ALGUNAS CONSIDERACIONES HISTRICAS EN TORNO DE LA

TERAPIA COGNITIVO CONDUCTUAL: SINCRETISMO?

Serrano Vargas Mario Amado1 y 2
Facultad de Estudios Superiores Iztacala
Universidad Nacional Autnoma de Mxico

Actualmente, se considera que las disciplinas susceptibles de catalogarse como cientficas son
aquellas en las que se comparten universalmente una serie de creencias, tcitas o explcitas, en
torno del objeto de estudio, las cuales unifican y prescriben tanto los problemas como las
soluciones pertinentes para una comunidad particular (Kuhn, 1962 - 1971 t.e.). En el lado opuesto,
se sabe que las prcticas profesionales o profesiones se caracterizan por la carencia de un cuerpo
epistmico, su nfasis en solucionar problemticas particulares delimitadas por instituciones
sociales, y por su contacto directo con los usuarios del servicio (Ribes, 1982). Considerando
ambos argumentos, podemos decir que lo que actualmente conocemos como psicologa, por lo
menos en el sentido estricto de los trminos, realmente no constituye una ciencia ni una profesin.
No obstante lo anterior, desde finales del siglo XIX se ha venido desarrollando una psicologa de
corte profesional y pragmtico, enfocada a la solucin de las problemticas vinculadas con el
comportamiento "anormal". Es sus inicios, este tipo de psicologa, conocida como psicologa
clnica, se bas en los contenidos de la teora psicoanaltica y metodolgicamente estuvo
respaldada por la psicometra clsica (Kendall y Norton Ford, 1982). Ms adelante, a partir de la
teora del condicionamiento y su derivado tecnolgico conocido como modificacin de conducta,
las aproximaciones teraputicas del comportamiento se caracterizaron por su nfasis en el
incremento o decremento de patrones conductuales tipificados como problema (Ullmann y
Krasner, 1965).
Adicionalmente, posterior a la llamada revolucin cognitiva, debido a la restriccin conceptual de
la teora del condicionamiento en lo que se refiere a las conductas no observables (Mahoney,
1974; Kazdin, 1978; Beck, 1989- 1990 t.e.), y a las semejanzas que guardan las prcticas
teraputicas cognitivas y conductuales cuando son comparadas con aquellas que se basan en la
aproximacin psicodinmica (Beck, 1970), se dio un amasijo conceptual y teraputico conocido
genricamente como aproximacin cognitivo conductual.
Con estos antecedentes, y con base en las propuestas de Zarzosa (1991) y Ribes (1990 a y b), en
lo que se refiere al eclecticismo y a la revisin histrica sobre nuestra disciplina respectivamente,
en el presente manuscrito nos proponemos realizar un anlisis de dicha mezcolanza conceptual,
en un intento por vislumbrar si efectivamente puede considerarse o no como vlida. Las razones
que nos incitan a realizar sta reflexin estn ntimamente ligadas con el estado actual de la
enseanza de la psicologa en Mxico, y muy probablemente en el mundo entero. En todos los
casos, con excepcin tal vez de la primera etapa del proyecto Iztacala (Ribes, 1978), la
enseanza de la psicologa queda al margen de una estructura curricular slida tanto terica como
metodolgicamente, de modo tal que se intenta formar ms enciclopedias andantes que cientficos
o profesionales. Este enciclopedismo conceptual facilita la prctica de lo que genricamente se
conoce como eclecticismo. Lejos de ser el presente manuscrito una solucin a dicha problemtica,
lo que con l se intenta es generar en los estudiantes, as como en sus profesores, un inters por
la coherencia terica y metodolgica, caracterstica de vital importancia en cualquier disciplina ya
que permite evaluar, retroalimentar y perfeccionar tanto el quehacer cientfico como la prctica

profesional.
Los orgenes inmediatos de la terapia cognitivo conductual
La terapia cognitivo conductual surge a partir de dos corrientes de pensamiento en psicologa; la
aproximacin cognoscitiva y la conductual, identificada sta ltima con la teora del
condicionamiento. De acuerdo con Mahoney (1974), la mezcla cognitivo conductual surgi como
resultado de no considerarse, dentro del anlisis experimental de la conducta, el papel de los
eventos privados; los sentimientos y los pensamientos. Para Kazdin (1978), el hecho puede
deberse, entre otras cosas, al papel que juegan los procesos de pensamiento en el control de la
conducta, los cuales adems haban sido evidenciados en las investigaciones llevadas a cabo en
ciencia bsica por algunos psiclogos conductistas. Por otro lado, ms centrado en la practica
teraputica, Beck (1989 - 1990 t.e.) sugiri que dicha aleacin obedece tanto a las limitaciones del
modelo conductual, en el cual no se toman en cuenta los aspectos cognitivo y afectivo de las
personas, como a las semejanzas que guardan las prcticas teraputicas de ambas posturas
cuando son comparadas con las de la aproximacin psicodinmica (Beck. 1970).
En la tarea de analizar brevemente los orgenes y bases tericas de ambas posturas,
comenzaremos con la teora cognitiva. Por cuestiones de especio, no nos remontaremos a
algunas cuestiones filosficas relativas al planteamiento platnico de los dos mundos. Ms
modestamente, identificaremos el nacimiento de dicha aproximacin en psicologa con aquello
denominado como "revolucin cognitiva".
De acuerdo con Liebert y Liebert (1999) y con Gutirrez (1998), la revolucin cognitiva se origina
con base en tres eventos histricos:
1. Los reportes de Tolman (1948) en donde sugera que los animales podan aprender sin
"reforzamiento" al formar "mapas cognoscitivos" del entorno
2. La obra en matemticas de Alan Turing sobre una mquina universal
3. La invencin de la computadora digital
Con relacin al primer punto, se sabe que Tolman (1948), entre otras cosas, realiz estudios sobre
aprendizaje utilizando laberintos como situaciones experimentales. Colocando ratas privadas de
comida en sus laberintos, se dio cuenta de que con el paso de los ensayos los sujetos cada vez
cometan menos errores y, por ende, menos tiempo tardaban en llegar a la comida. En su estudio,
Tolman sugiri que a lo largo del aprendizaje un mapa del entorno se estableca en el cerebro de
sus ratas, cuestin que facilit que algunos autores (vgr. Liebert y Liebert, 1999) hayan supuesto
alguna relacin entre la filosofa conductista y la cognitiva. Si bien Tolman haca referencia a algo
dentro del organismo, a nuestro modo de ver, l se refera ms a cuestiones fisiolgicas, como
procesos neuronales, que a imgenes en s mismas; esto en tanto comparaba sus resultados con
los de aquellos que sugeran de la conducta solamente la correlacin observable entre dos
eventos.
Por otro lado, en lo que toca a los ltimos dos puntos, segn Gutirrez (1998) la obra de Alan
Turing se refiere una supermquina universal con programacin algortmica, que podra reproducir
el funcionamiento de cualquier otra mquina. La obra de Turing, que data de los aos 30's, bien
pudo calificarse de ficcin, tal como lo fue el volar o el viajar por debajo del agua el siglo
antepasado, sin embargo, hoy da sabemos que su utopa se hizo realidad en los aos 50's con la
invencin de la computadora digital. Dado que para los partidarios de la teora cognoscitiva,
cognicin, se refiere a la serie de procesos mediante los cuales la informacin sensorial que
"ingresa" al organismo se transforma, reduce, elabora, almacena, recobra o utiliza (Neisser, 1967),

fue muy fcil considerar que el hombre funcionara como una mquina computadora en cuyo
cerebro se encuentra su esencia. Como dato adicional, otro factor que facilit la entrada de la
teora cognitiva fue la construccin de prototipos robticos y mquinas de enseanza, por parte de
algunos psiclogos conductistas, a fin de estudiar la conducta humana (Bower y Hilgard, 1989t.e.)
Segn Bower y Hilgard (1989-t.e.), la mayora de los psiclogos cognoscitivos mantienen un
enfoque de procesamiento de informacin, e intentan comprender la "mente" y sus habilidades en
fenmenos como la percepcin, el aprendizaje, el pensamiento y el uso del lenguaje. Tal como
Gutirrez (1998) seal ... "si en vez de tomar a los animales como modelo para la comprensin
de la mente humana, escogemos a las computadoras digitales, sus entradas y salidas sern tan
observables como los estmulos y respuestas de los perros de Pavlov; pero adems, tendremos a
la disposicin el programa interno que determina la conducta".
De sta manera, resumiendo lo arriba mencionado en lo que respecta a la teora cognitiva
tenemos que:
1. Las caractersticas de lo psicolgico se deben a algo dentro del individuo
2. Basa su postura en torno de lo psicolgico en la programacin algortmica
3. Su estudio se centra en la estimulacin sensorial vista como informacin
4. Para ellos, dicha informacin entra en el individuo, se procesa, transforma, recupera y usa - en
analoga a lo que sucede con una computadora digital
Ahora bien, en lo que se refiere a la gnesis de la postura conductual, debemos recordar que sta
se identifica con la teora del condicionamiento de B.F. Skinner (1938). sta tiene sus orgenes
inmediatos en las investigaciones sobre reflejos condicionales en fisiologa y el conexionismo
norteamericano de finales del siglo antepasado. Al igual que los iniciadores de la teora cognitiva,
Skinner (1931), siguiendo a Watson (1916), recurri a lo que Kuhn (1962 - 1971 t.e.) llama un
ejemplar ya existente, es decir, a creencias tericas y metodologas provenientes de otras reas
de conocimiento, en ste caso cientfico y no tecnolgico, debido a su carencia al momento de
inicio de la escuela conductista.
La teora del condicionamiento se basa en la idea de que el reflejo, entendido como la correlacin
observable de dos eventos y no un constructo fisiolgico, es el medio preciso para la descripcin
de la conducta (Skinner, 1931); desde sta perspectiva, por conducta se entiende "el movimiento
de un organismo o de alguna de sus partes en un marco de referencia provisto por el mismo
organismo o por varios objetos externos o campos de fuerza" (Skinner; 1938, pg. 6).
En la teora del condicionamiento existen dos tipos de conducta refleja; la respondiente y la
operante. Estas se diferencian no por sus caractersticas morfolgicas o funcionales sino por un
observador de su ocurrencia, de tal modo que cuando puede identificarse un estmulo que ha
elicitado cierto tipo de respuesta se habla de una respondiente, cuando esto no es posible se
habla de una operante. Las leyes de condicionamiento que Skinner (1938) sugiri en su obra para
ambos tipos de conducta, se basan en la ocurrencia de cierto evento reforzante y su correlacin
con un estmulo (condicionamiento respondiente) o con una respuesta (condicionamiento
operante). En el primer caso, una parte de la conducta del organismo queda bajo control del
estmulo, antes neutro, dado que mediante la asociacin ha adquirido las propiedades elicitadoras
del estimulo reforzante, en el otro, la fuerza de la respuesta que est correlacionada con el
estmulo reforzante aumenta.

El incremento en la fuerza de la operante puede ser identificado a lo largo de un periodo

especificado como una funcin del reforzamiento; la tasa de respuesta. Dado que cuando una
operante deja de ser reforzada su fuerza decrece y, por tanto, la tasa de respuesta "cae", algunos
psiclogos consideraron que con las leyes dinmicas de la operante Skinner haba proporcionado
las bases tericas y las tcnicas necesarias para incrementar y decrementar conductas. El
reforzamiento condicionado (Skinner, 1938), el moldeamiento por medio de aproximaciones
sucesivas, el tiempo fuera, el reforzamiento diferencial (Ferster y Skinner, 1957) y todos los dems
procedimientos de laboratorio, fueron extrapolados tal cual a la vida cotidiana (Skinner, 1953),
incluidas la educacin especial y la prctica teraputica, como tcnicas de modificacin de
conducta: economa de fichas, modelamiento, cuarto de tiempo fuera, reforzamiento diferencial de
tasa bajas y altas, etc.
As pues, de la teora del condicionamiento operante podemos decir que:
1.- Las caractersticas de lo psicolgico se deben a algo en el ambiente y, por tanto, fuera del
organismo.
2.- Basa su postura en torno de lo psicolgico en el paradigma del reflejo
3.- Su estudio se centra en la correlacin observable de dos eventos
4.- No obstante el tipo de correlacin, el evento responsable del condicionamiento de una clase de
respuesta es un estmulo reforzante.
Aproximacin cognitivo conductual sincretismo?
Siempre buscando la coherencia terica y preocupado por lo que por psicolgico debemos de
entender, Zarzosa (1991) ha dividido las prcticas eclcticas a nivel profesional en tres clases. La
primera, que aqu llamaremos eclecticismo simple, consiste en la recuperacin de marcos y
tcnicas de aplicacin de una u otra teora, a fin de adecuarlas a los problemas particulares de la
sociedad. Un segundo tipo es el pragmatismo, entendido como la aplicacin simultanea e
indiscriminada de tcnicas provenientes de diversas teoras, todas bajo el criterio de a mayor
nmero de variables, alguna a de funcionar. Por ltimo est el sincretismo, que se refiere a la
incorporacin de productos tericos o tecnolgicos provenientes de otras teoras, debido a que no
se domina por completo una determinada aproximacin psicolgica y por tanto se cree que es
insuficiente; adems de que se desconoce que tales productos son incompatibles entre s.
Adicionalmente a sta "taxonoma", debemos sealar que de acuerdo con este autor s existe la
posibilidad de hacer amasijos tericos, esto es posible cuando las aproximaciones en cuestin
comparten races, conciben de una misma manera el fenmeno estudiado y hay un lenguaje
terico susceptible de compartirse y/o traducirse.
De sta manera, de acuerdo con lo antes sealado en lo que se refiere a la terapia cognitivo
conductual (computadoras versus reflejo, procesamiento inobservable versus correlacin
observable de dos eventos, cerebro versus estmulo reforzante, interno versus externo, etctera),
ms que pragmatismo, pareciera que dicha terapia podra ser tipificada como sincretismo. No
obstante, s recuperamos los planteamientos arriba citados en lo referente a los amasijos vlidos,
es probable que el resultado no sea el mismo.
En su estudio histrico y lgico sobre la teora del condicionamiento, Ribes (1990b) ha sealado
que el paradigma del reflejo, en tanto fue formulado originalmente en el contexto de la mecnica
cartesiana, posteriormente prestado a la biologa y, finalmente, recuperado en psicologa, es un
paradigma de tercera mano. Su historia se vincula necesariamente con los tajantes
planteamientos teolgicos acerca de que el Espritu y la Razn son la base del conocimiento.

Dadas stas restricciones, durante la poca del Renacimiento el conocimiento cientfico se baso
en una representacin de la realidad al margen de elementos materiales, constituyndose solo a
partir de conceptos formulados en la geometra, es decir, cientficamente el mundo se describa
nica y exclusivamente en trminos geomtricos; Su objeto es tan claro y tan sencillo que no es
necesario hacer ninguna suposicin que la experiencia pueda poner en duda, porque lo mismo la
aritmtica que la geometra consisten en una serie de consecuencias a deducir por la va del
razonamiento" (Descartes, 1992 t.e. pg. 98).
Al ser la fsica mecanicista la nica ciencia no formal consolidada hasta ese momento, sta se
atribuyo la descripcin mecnica geomtrica de las propiedades extensivas del mundo (figura,
posicin, movimiento), incluidas la conducta animal y la humana. Solo que con sta ltima surgi
un problema, ya que - como sabemos - mucha de la conducta humana no puede ser explicada
con base en tales propiedades.
Los aspectos de la conducta humana no extensivos al mundo, correspondientes al Yo racional o
pensamiento (en trminos de Descartes, dudar, entender, concebir, afirmar, negar, querer, no
querer, imaginar y sentir), a los que slo tiene acceso el mismo individuo que los experimenta,
fueron abordados por la metafsica. Para explicar tales fenmenos, sta formul - en lnea con la
poca - descripciones basadas tanto en los conceptos teolgicos como en los mecanicistas.
Descartes (1980- t. e.), en su Tratado del hombre, consideraba una parte del movimiento del
cuerpo como una accin mecnica, resultado de la excitacin provocada del exterior de lo que
llamaba espritus animales. De acuerdo con su concepcin, estos eran el resultado de una
transformacin de la sangre cuando se reuna en la gandula pineal; lugar en que el alma poda
influir en el movimiento voluntario de los hombres. Descartes crea que los movimientos
involuntarios, como la indigestin, la respiracin y la circulacin, eran resultado del curso de los
espritus animales, de la misma forma que un molino logra un movimiento continuo gracias al
curso constante del agua. Por otra parte, los movimientos voluntarios como los apetitos, la
sensibilidad o los sentimientos, eran resultado de la interaccin del alma - como pensamiento con el cuerpo por medio de la glndula pineal, del mismo modo en que un fontanero, a fin de
provocar una modificacin en el movimiento de una maquina de la poca, tendra que permanecer
ante los registros de agua donde se renen todos los tubos.
La explicacin tanto de la conducta involuntaria como de la voluntaria quedo formulada con base
en la mecnica cartesiana, la cual sugera que ningn cuerpo, exceptuando al hombre, poda
moverse al margen de un contacto con otro cuerpo en movimiento. El hombre por su parte,
adems de sus movimientos involuntarios debidos a los espritus animales (mecnica), poda
moverse gracias a la accin paramecnica del alma. El fontanero de la mquina, o el alma
racional del ser humano, result ser un fantasma dentro del cuerpo del hombre el cual poda
impedir o modificar los movimientos de ste. Esta es la base de lo que Ryle (1949 - 1967 t.e.)
llam el mito del fantasma en la mquina. En breve, este hace referencia a un error categorial en
el cual no se distinguen los conceptos de cuerpo y mente, proceso fsico y proceso mental, y las
causas mecnicas de movimientos corporales y las causas mentales o paramecnicas de esos
mismos movimientos.
El paradigma del reflejo es el mayor legado del racionalismo cartesiano a la ciencia moderna,
incluida la psicologa. En principio, con l se planteo que nuestra disciplina debera de estudiar la
relacin existente entre dos mundos que vive el ser humano; el que tiene que ver con su cuerpo y
est regido por leyes mecnicas, y el que tiene que ver con su mente y est regido por leyes
paramecnicas. En ambas, el movimiento es resultado del movimiento de otro cuerpo o sustancia.
Ahora bien, s en realidad el concepto neuromuscular del reflejo se desarrollo gracias a
numerosos planteamientos posteriores a los de Descartes (vase Ribes, 1999), tambin debemos

reconocer que aquellos se desarrollaron con base en estos ltimos. Posteriormente, ya en el siglo
XIX, se sabe que tanto Schenov (1863- 1978 t. e.) como Pavlov (1927- 1929 t.e.), basaron sus
estudios sobre la actividad psquica en dicha concepcin del reflejo. Bsicamente, en la medida en
que Skinner (1931) recuper el concepto de reflejo para la descripcin de la conducta, al fin y a la
postre de forma tcita recuper todo el dualismo del fantasma en la mquina (Ryle, 1949- 1967
t.e.); una nocin dualista (en ste caso naturalista pero dualista al fin y al cabo), que, an sin
reconocerlo o saberlo, se identifica fcilmente en la teora cognitiva.
As pues, considerando los dos primeros sealamientos de Zarzosa (1991) en lo que se refiere a
un amasijo vlido (que las aproximaciones compartan races y conciban de una misma manera el
fenmeno estudiado), y ya que hemos podido ver que el origen remoto de ambas posturas es una
concepcin dualista, parece ser que la mezcla entre la teora cognitiva y la conductual - en tanto
teora del condicionamiento - podra ser considerada como vlida.
Sin embargo, para la poca fortuna de los terapeutas cognitivo conductuales, el amasijo no fue
planteado en los trminos anteriores. Como se seal arriba, aquel est en funcin de "cubrir" las
limitaciones conceptuales de la teora del condicionamiento con respecto - por lo menos - de los
eventos privados. Por otro lado, a fin de un anlisis completo, an faltara analizar lo referente a
los lenguajes tericos de ambas posturas, los cuales a nuestro modo de ver parecen
irreconciliables.
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