*

residual, y no podran amenazar la bsqueda del objetivo

prioritario que consagra la desigualdad de hermanos y hermanas.

V
LAS SOCIOLOGAS CONTEMPORNEAS
DE LA FAMILIA

El surgimiento de un tipo familiar sentimental es descripto

por numerosos autores, que expresan no obstante una inquietud. Si la familia constituye un orden, cmo puede apoyarse
exclusivamente en la dimensin afectiva? Los socilogos del
siglo xx no abandonarn ese cucstionamiento.

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En la segunda mitad del siglo xx se registra una renovacin de

la sociologa de la familia. Testigo de su auge, Louis Roussel
seala que "al principio de los aos 1960, en Europa, la familia
prcticamente no significaba un problema" [1989]. Algunas
dcadas despus, es escrutada tanto por el hombre de la calle
como por la comunidad cientfica. El surgimiento de una
subdisciplina de la sociologa, especializada en su estudio,
consagra intereses mltiples. De todos modos, lejos de reflejar
exclusivamente el presente, las teoras sociolgicas contemporneas de la familia se inscriben tambin en una tradicin.
Sus interrogantes principales siguen estando cerca de los
registrados en el siglo xix. Los textos contemporneos tambin
dejan asomar, no obstante, los lmites tericos de una tradicin
sociolgica cuyos marcos, inventados en un contexto, no siempre
se adaptan al nuestro. Si la explosin reciente de la produccin
sociolgica sobre la familia no es el producto mecnico de los
fenmenos y cuestionamientos sociales contemporneos, tampoco es el producto pasivo de su historia secular. La complejidad
y la variedad de los enfoques sociolgicos contemporneos
expresan esta tensin entre la fuerza, e incluso la reivindicacin
consciente de la herencia, y la imaginacin innovadora.
1. LA FAMILIA: UN OBJETO DE OBSERVACIN E INTERVENCIN
Nueva cuestin familiar, nueva cuestin social

9
I

Tanto en el siglo xx como en el xix, la sociologa de la familia

se desarrolla cuando es particularmente acuciante la sensacin de una ruptura en materia familiar y social y ciertos
cambios dentro del campo cientfico favorecen adems esa
expansin. Segn la frmula empleada por Marzio Barbagli,
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"todo sucede como si de repente, a partir de 1965, millones de

personas alejadas entre s por miles de kilmetros, con tradiciones, ideas, niveles de ingresos, estilos de vida profundamente diferentes, se hubiesen puesto de acuerdo para cambiar las reglas mediante las cuales las familias se forman, se
transforman, se agrandan, se separan y desaparecen" [Barbagli, 19901- Esta comprobacin, asimilada por ciertos socilogos a una situacin de "crisis", va a favorecer la multiplicacin
de las investigaciones en un mbito relativamente abandonado desde principios del siglo xx. En Francia, la prdida de
aliento de la escuela durkheimiana inmediatamente despus
de la Primera Guerra Mundial haba provocado un estancamiento del desarrollo de los estudios sobre el tema familiar y,
ms en general, un relativo inmovilismo de la disciplina
misma. El contexto poltico contribuy veinticinco aos ms
tarde a desacreditar unas investigaciones sospechosas de
simpata con las ideas petainistas, que realzaban el valor de
la familia. Con excepcin del trabajo ya clsico de Alain Girard
sobre Lo eleccin de cnyuge [1964], las investigaciones francesas en sociologa de la familia quedan as limitadas hasta la
dcada de 1970. Cuando existen, competen a otros mbitos, y
se trata en especial de trabajos sobre la clase obrera o se las
clasifica ms bien en el dominio de la etnologa [Bourdieu,
1972]. En el Tratado de sociologa dirigido por Georges
Gurvitch y publicado en dos volmenes en 1958 y 1960, obra
que se constituy en referencia, no se menciona ningn
artculo consagrado a la familia.
En los Estados Unidos, la sociologa de la familia aparece
antes que en Europa en numerosos trabajos empricos. En el
contexto de los aos veinte y treinta, una de las perspectivas
de anlisis privilegiada es el estudio de la desagregacin de las
familias tradicionales de inmigrantes luego de su llegada a la
sociedad norteamericana. Este tema es abordado por la escuela de sociologa de Chicago, sensible a los fenmenos de
urbanizacin. En una investigacin comparada The Polish
Peasant in Europe and in America [1918-1920], W. I. Thomas y F. Znaniecki encaran el anlisis de las familias de
origen polaco e intentan mostrar que la funcin de solidaridad
comunitaria que las anima en un principio desaparece ya en
la segunda generacin. Aunque sus trabajos sean ms numerosos que en el Viejo Continente, los investigadores norteamericanos rocin los multiplican significativamente en los aos
1960 y, ms an, en la dcada de 1970 [Michel, 1972]. Se inicia
88

un proceso de "problematizacin" del tema de la familia, que

moviliza a la vez a investigadores, polticos y trabajadores
sociales que reemplazan a los mdicos, observadores sociales
y administradores del siglo xix. El ejemplo brindado por los
Estados Unidos permite identificar esos tres movimientos
polticos y de opinin cuyo abordaje favorece el auge de una
toma de conciencia de la "cuestin familiar", tambin verficable en Europa. Los radicales, bajo la presin del Movimiento
de Liberacin Femenina, critican la divisin sexual de los
roles en la familia, descripta como un espacio autoritario y
coercitivo. Los conservadores se muestran hostiles a los cambios legislativos relativos al divorcio y el aborto que, en su
opinin, amenazan socavar los fundamentos institucionales y
orgnicos de la familia. Por ltimo, los profesionales psiclogos, socilogos de la educacin, mediadores familiares, asistentes sociales reivindican el derecho a observar una familia incapaz de resolver por s misma los problemas que la
asedian [Berger y Berger, 1983].
En Francia, ms particularmente, la cuestin familiar,
como en el siglo xix, resuena plenamente en los debates en el
momento en que parece resurgir una amenaza que el crecimiento econmico sostenido y regular del perodo de 19451975 haba hecho inimaginable. Expresada en el aumento de
la desocupacin, el retroceso de los puestos de trabajo estables, la explosin de los empleos precarios, una nueva inseguridad laboral lleva a algunos autores a hablar de neopauperizacin y resurgimiento de la cuestin social [Castel, 1995],
Esta nueva pobreza y los procesos de "descalificacin social"
[Paugam, 1991] que la rodean suscitan interrogantes entre
los observadores, que los relacionan con la difusin de fenmenos de aislamiento asociados a ciertas formas de reestructuracin familiar. La puesta en evidencia de crculos viciosos de
precarizacin y desacreditacin contribuye as a reactualizar
cuestionamientos sobre las relaciones entre vnculo familiar
y vnculo social y, como un siglo antes, son muchos los que
apuestan a la educacin, a la formacin y, en lo sucesivo con
mayor claridad, a la especializacin para poner remedio a las
dificultades y conjurar los riesgos de pauperizacin. Las interpretaciones, no obstante, son mucho menos intervencionistas y
los autores disocian ms netamente los aportes tericos de las
tomas de posicin prcticas que comprometen valores morales
y polticos. El hincapi hecho en una postura ms deseosa de
"neutralidad axiolgica" [Weber, 1965] y en un control activo y
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consciente del punto de vista escogido por el observador explican en parte esa retirada. Pero lo que tambin cambia es la
forma del compromiso, pues el trabajo del investigador se
traduce menos en ambiciones de reforma.
El shock demogrfico
El vigoroso retorno de la escena familiar se ve favorecido por
el auge de una disciplina que cumple un papel esencial, la
demografa [Segalen, 1991]. Son muchos los especialistas de
las ciencias sociales que atribuyen a los datos demogrficos la
fuerza de imgenes sintticas que reflejan las conmociones
domsticas. Quienes creen advertir modificaciones profundas
y duraderas de la familia clsica heredada del siglo xix fijan su
inicio en 1965, ao en que los "sismgrafos demogrficos"
enloquecen en casi toda Europa [Roussel, 1987] y, ms ampliamente, en Occidente, segn un movimiento cuya convergencia es notable. Recurrente en Francia [Lenoir, 1985], la
inquietud poblacionista atrae en especial la mirada cientfica
sobre la cada de la fecundidad. Debilitada en el siglo xix, se
descubre que el descenso de la curva de la natalidad prosigue
en Occidente, lo que anula las esperanzas nacidas en la
posguerra con el baby boom. En la mayora de los pases
occidentales, ya no se alcanza el umbral de reemplazo de las
generaciones que garantiza una poblacin estacionaria, calculada en nuestro rgimen de mortalidad en 2,1 hijos por mujer.
En 1994, el ndice coyuntural de fecundidad se estima en 1,45
hijos por mujer como media europea, cuando en 1965 ascenda
a 2,72 [Eurostat, 1996]. El retroceso registrado en unos treinta
aos es importante, pero su interpretacin sigue siendo delicada. Era posible que no correspondiera ms que a una mera
postergacin, un atraso masivo en el calendario de la procreacin. En efecto, si bien la fecundidad no dej de disminuir antes
de los 26 aos, experiment un aumento luego de esa edad.
Demgrafos, socilogos y responsables de las polticas familiares se vieron por lo tanto enfrentados a un gran interrogante: se
recuperaran ulteriormente los nacimientos diferidos? La cuestin comprometa la definicin terica del hecho familiar, puesto que, en funcin de la respuesta dada, ste se analizara en la
continuidad con el pasado o bien habra que repensarlo segn
una lgica de ruptura y/o recomposicin. Con el paso de los aos,
poco a poco se favoreci la segunda hiptesis.
90

La diversificacin de las formas familiares sealada por los

demgrafos proporciona otro dato para captar los nuevos
interrogantes sociolgicos sobre la familia. En este caso se
inici un trabajo de redefmicin de las formas de vida familiar
no basadas en el matrimonio. Desde fines del siglo xix, la
experiencia mdica con connotaciones psiquitricas aprehenda lo que juzgaba perteneciente a la rbita de la anormalidad
mediante la categora de familias "incompletas" o "disociadas". Con ello se amalgamaban situaciones hetcrclitas de
hijos que no vivan con sus padres, hurfanos, nios abandonados, hijos naturales, nios cuyos padres estaban separados
o divorciados [Lefaucheur, 1989]. Incitados por las constataciones demogrficas, los socilogos toman distancia con respecto a las antiguas maneras moralizantes de ver las cosas.
Inventan un vocabulario para designar formas familiares
cuyo peso cuantitativo va en aumento. A fines de los aos
1970, aparece la categora de "familias monoparentales" que,
entre los hijos de las "familias disociadas", slo incluye a los
que viven con un solo padre. En Europa, y aunque su medicin
plantee dificultades [Saraceno, 1988], el nmero de familias
monoparentales sufre un fuerte crecimiento en los aos 1980.
En 1990, entre los 12 pases de la Comunidad, su proporcin
slo es inferior al diez por ciento en Portugal y Grecia [Eurostat, 1996], Se trata principalmente de familias compuestas por
madres que viven solas con sus hijos. La viudez no explica ms
que una parte decreciente de estas formas de vida familiar cuya
difusin se debe ms bien al aumento de los divorcios y las
separaciones. Al someterle nuevos objetos, la comprobacin
demogrfica impulsa as la reflexin sociolgica.
El impacto de la demografa no se detiene ah. Al final de
la dcada de 1980 se propone otra categora, la de las "familias
recompuestas". Esta registra, entre los hijos de las antiguas
"familias disociadas", a los que viven con uno solo de sus
padres y el cnyuge de ste que no es su propio padre o
madre biolgicay, eventualmente, los hijos de este ltimo
[Lefaucheur, 1989]. Debido a la frecuencia y la precocidad de
los divorcios y la frecuencia de los nuevos casamientos en.
Francia, uno cada tres en los aos noventa, las familias
recompuestas son cada vez ms numerosas, sobre todo en los
pases anglosajones. Como en el caso de las familias monoparentales, su desarrollo gener, en especial del otro lado del
Atlntico, una explosin de investigaciones: sobre la base de
fuentes norteamericanas, Irene Thry afirma que en menos
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de diez aos se escribieron seiscientos informes de investigaa los individuos a las dependencias tradicionales de vecindad
cin 135 libros y artculos dedicados al gran pblico y 95
y linaje. Si no caduca, esta situacin parece al menos declinanartculos cientficos, lo que pone este tema a la cabeza en el
te a fines del siglo xx. La menor centralidad del trabajo en el
dominio de la familia [1993a]. En Francia, aunque ms difundiproceso de integracin social se conjuga entonces con el
das que antes [Le Gall y Martin, 19931, estas formas familiares\n siendoenvejecimiento
minoritarias. Las
sobre
la signi-1
de interpretaciones
la poblacin para
volver
a poner en cuestin la cobertura estatal de los gastos sociales [Attias-Donfut,
ficacin del fenmeno son divergentes, y la difusin de las I
1995]. Si hasta los aos 1960 la parte relativa de esos gastos
familias recompuestas remite a una cuestin terica central: \
con respecto al producto bruto interno, en materia de prestaconstituyen tentativas por "volver a pegar los fragmentos de
ciones familiares y servicios de salud y educacin, creci
una institucin en plena descomposicin" o "encarnan las nue- \s tendencias
de la organizacin
[Burguiere,
1993]?
J a
constantemente,
a partirfamiliar"?
de la dcada
de 1970
tiende
limitarse [Sgritta, 1997].
Debido a su rapidez y concordancia internacional, los alboroEs en este marco de retroceso del Estado benefactor donde
tos demogrficos contribuyen a dar a las investigaciones en ese
hay que buscar un tercer factor que contribuy a poner a la
mbito un "tono de urgencia" [Kellerhals y Roussel, 1987]. La
familia bajo las candilejas de la actualidad. La redefinicin de
sensacin de una conmocin radical favorece la renovacin de
la divisin de las responsabilidades entre las familias y el
investigaciones sociolgicas sobre la familia. Hoy, como en el
Estado entraa un proceso de recomposicin de las relaciones
siglo xix, sta se impone como objeto de estudio cuando se la
entabladas entre la esfera privada y la esfera pblica. El
puede percibir como una institucin en "crisis" y las imgenes (
descompromiso progresivo del Estado se ve favorecido por (y
mltiples que ofrece de s misma dan nuevo vigor al interroganfavorece a su vez) el (re)descubrimiento y la promocin de
te sociolgico fundamental ya identificado en el pasado: cmo
instancias capaces de reemplazarlo, a saber, la red de las
pensar un orden familiar y un orden social en un contexto de
solidaridades privadas, puestas en prctica por los miembros
cambios rpidos observables por los contemporneos?
de la familia y "olvidadas" en un perodo de crecimiento
econmico. Esa renovacin del inters se nutre de la esperanza de que las familias podran convertirse no slo en generaFamilia y Estado: el redescubrimiento
doras de empleos, sino sobre todo en distribuidoras de servicios. Caracterizadas por sumar la ventaja de la gratuidad a la
de las solidaridades familiares
de formar estructuras sociales eler^.entales aptas para fortaEn el siglo xix, Durkheim pone el acento en el papel jugado por
lecer los vnculos interindividualf s, son rcdescubiertas en el
el Estado moderno y sus agentes en la definicin social y la
momento en que otras instituciones o marcos sociales parecen
estructuracin de la familia. Por intermedio del higienismo, la
claudicantes [Pitrou, 1995]. Se comprende entonces que los
filantropa, el fomento de la natalidad y luego, como veremos,
discursos demogrficos sobre la crisis de la institucin del
de normas de naturaleza cada vez ms psicolgica, la esfera
matrimonio no sean antinmicos de los que claman por un
privada entra de manera creciente en el campo de accin de la
resurgimiento de las virtudes de la familia. De todos modos,
esfera pblica. Durante el siglo xx, en las sociedades occideneste nuevo "familiarismo" slo tiene sentido si se lo relaciona
tales, la generalizacin del Welfare State acenta ese fenmecon el tipo de familia al que apunta. Sin negar el protectorado
no de definicin y codificacin de la vida privada. Al mismo
garantizado por la familia conyugal, los poderes pblicos
tiempo, garantiza a cada uno de los miembros de la familia
exaltan los vnculos, identificados a partir de los intercambios
condiciones de acceso a su autonoma [De Singly, 1993a]. El
de bienes y servicios, que cada hogar mantiene con su parenEstado benefactor, eje de una "sociedad aseguradora" [Ewald,
tela ampliada, de modo que puede "hablarse de un oportuno
1986], revel ser, en efecto, un poderoso factor de individuaredescubrimiento del parentesco" [Martin, 1995]. Lo que est
enjuego es menos cientfico que poltico.
lizacin. En una sociedad de casi pleno empleo, el Estado
sostiene las condiciones de existencia del vnculo social graCon todo, varias investigaciones realizadas durante estos
cias a un sistema extendido de proteccin social que sustrae
ltimos aos pasaron revista a los lmites de una retirada de
92

las solidaridades pblicas. En principio, aqullas permitieron

comprobar que el aliento de la asistencia privada debe armonizar con el hecho de que, en realidad, incumbe principalmente a las mujeres [Rossi y Brabanti, 19941. Si se considera el
ejemplo del cuidado del nio pequeo enfrentado a una leve
enfermedad pasajera, el debate se estanca: hay que extender
de manera sistemtica el derecho a recurrir a la licencia, con
el riesgo de aumentar la carga domstica y debilitar la
inversin profesional femenina? Las mujeres interrogadas,
aunque a menudo tironeadas entre su papel de madres y el de
asalariadas, no consideran ideal esta solucin [De Singly,
19936]. Las encuestas, por otro lado, revelan que la red
familiar no es un sustituto de las solidaridades estatales. Por
su funcin, su regulacin y sus efectos sociales, los intercambios entre hogares emparentados son de otra naturaleza que
las ayudas dispensadas por los poderes pblicos [Dchaux,
1995a}. El parentesco no constituye un modelo de solidaridad
social porque no est en condiciones de asegurar una distribucin verdaderamente equitativa de los recursos: al contrario,
incluso puede contribuir a acentuar las desigualdades sociales [Dchaux, 19941. La toma a cargo por la familia genera
igualmente consecuencias perniciosas para sus beneficiarios,
ya que debilita la capacidad de autonoma individual y de
movilizacin de los vnculos que favorecen una integracin y
una promocin sociales [Kaufmann, 1994].
2. LA FAMILIA ENTRE EL INDIVIDUO Y LA SOCIEDAD

La familia: una entidad sociohistrica

La familia tiende a convertirse nuevamente en un observatorio privilegiado del vnculo social en sus reductos privados.
Los socilogos contemporneos se dedican a estudiarla retomando al menos dos lmites de los padres fundadores. No
separan las formas concretas de la vida familiar de las formas
de la vida social y no disocian el cambio familiar del cambio
social en el que se desarrolla: la percepcin del vnculo
familiar compromete una percepcin del vnculo social. El
abandono de la gran teora, ocurrido inmediatamente despus de la Segunda Guerra Mundial en beneficio de enfoques
de mediano alcancelas middle range theories de Merton, no

94

se traduce en el olvido de los grandes principios de anlisis

utilizados por los socilogos del siglo xix para estudiar la
familia. La renovacin, de todos modos, es imputable en gran
medida a los aportes de otras disciplinas.
La tesis de la nuclearizacin familiar (Parsons). La tesis de
la contraccin progresiva del tamao de la familia occidental
es desarrollada por el socilogo estadounidense Talcott Parsons (1902-1979) y a menudo se la interpreta como coronacin
de la tradicin clsica. Parsons ve en la familia nuclear un
producto especfico de la modernidad. Como Engels, Marx,
Tocqueville, Comtey Durkheim, que conciben la organizacin
domstica como una variable dependiente de la estructura
social, sostiene que la revolucin industrial transform la
institucin familiar. Cree advertir una reduccin en la cantidad de sus miembros y una transferencia de sus funciones en
beneficio de otras instituciones. Est en marcha un proceso de
diferenciacin social, de multiplicacin de los agentes que
cumplen una misma funcin: organismos tales como el Estado, la escuela, la empresa y los mass media entran en competencia con la familia, tanto en materia educativa como en la
esfera productiva. Este primer fenmeno est correlacionado
con otro, el de la disminucin de la cantidad de los parientes.
El sistema de parentesco norteamericano se organiza esencialmente en torno de su dimensin conyugal. Es esta ltima
caracterstica la que hace de ese vnculo la clave de bveda del
sistema estadounidense: ste est "exclusivamente compuesto" por familias conyugales "que encajan unas en otras",
sostiene Parsons [1955]. Involucrado en el fenmeno universal de la prohibicin del incesto, Ego, por lo tanto, est
normalmente vinculado con dos familias conyugales. La primera es aquella en que nace, llamada familia de orientacin.
La segunda se denomina familia de procreacin y se origina en
el casamiento de Ego. La familia conyugal "tpica" vive en un
hogar independiente, con recursos econmicos propios reunidos gracias al proveedor de ingresos de la casa, al margen de
"cualquier vinculacin particularista con sus padres" [ibid.].
Ajuicio de Parsons, el aislamiento estructural de la familia
conyugal seala su preeminencia en el espritu de los actores
sociales. Ego est "en primer lugar apegado a su cnyuge y a
los hijos de ambos" [ibid.]. Como el norteamericano de 1830
descripto por Tocqueville, el individuo adulto presentado por
Parsons atribuye ms importancia al vnculo conyugal en la

95

medida en que se afloja la conexin con sus mayores y

colaterales. En Francia, la recepcin del texto parsoniano,
menos traducido que en otros pases, se detuvo menos en este
aspecto terico que en la divisin sexual de las tareas educativas
y domsticas [Michel, 1972]. Parsons hace hincapi en el hecho
de que la pareja se encuentra en una "relacin disimtrica con
respecto a la estructura profesional" [1955] y la funcin de
proveedor de ingresos corresponde al hombre. En la estela de las
palabras de Tocqueville y Comte, atribuye a esta distribucin de
las tareas, instrumentales para el hombre y afectivas para la
mujer, una mayor eficacia de funcionamiento del grupo.
Si el anlisis de Parsons no deja de recordar el de Tocqueville, entre sus trabajos se registra no obstante una diferencia
sensible. Para el primero, el trmino de la comparacin no es
la sociedad europea tradicional sino las sociedades "arcaicas"
estudiadas por la antropologa anglosajona. En cambio, como
Tocqueville y Durkheim, subraya la originalidad del tipo
familiar que estudia y le parece radicalmente nuevo, "sin
equivalencia en ninguna sociedad arcaica" [ibid.]. Esta insistencia en poner de relieve el carcter novedoso de su objeto
remite a un corolario de su tesis sobre el encogimiento del
grupo domstico: la familia norteamericana contempornea
puede cumplir funciones inditas que armonizan con las de la
sociedad moderna, que la ha producido. Conceptualmente
ms acabada que la de Tocqueville, la sociologa parsoniana
de la familia se basa en la puesta en valor de dos funciones
centrales. Por un lado, el autor hace hincapi en el proceso de
socializacin primaria, la interiorizacin por parte del nio
de los valores de la sociedad en que nace. Por medio del amor
de sus padres, el nio progresa en la escuela y se integra en el
grupo de sus pares de edad. Aprende a desarrollar as las
motivaciones necesarias para su xito personal, condicin
indispensable de su integracin en una sociedad fundada en
la realizacin [Bawin-Legros, 1996]. Por otro lado, Parsons
sostiene que la vida de pareja y la de familia pueden asegurar
las condiciones del mantenimiento de la estabilidad de las
personalidades adultas. Dicha funcin supone que los miembros de la pareja se elijan de acuerdo con sus inclinaciones, ya
que el romantic love complex rechaza el matrimonio arreglado
y el control de los padres: las "tendencias afectivas" deben
liberarse do la serie de restricciones que histricamente
limitaron su expansin. En la civilizacin norteamericana,
seala el autor, "la ternura no es compatible con la coaccin"
96

y el amor por el otro es la expresin de una eleccin estrictamente personal [1955].

La toma en consideracin de estas dos funciones le hace
decir que ese tipo de familia no slo est adaptado a la
movilidad residencial y profesional de las clases medias urbanas, sino que contribuye adems a producir un individuo
capaz de autocontrol y accin en una sociedad liberal y
democrtica. Y el anlisis de esas mismas funciones le permite tambin develar las tensiones internas, con lo que evita dar
a su cuadro un cariz demasiado pacfico. En efecto, si el nio
es el objeto de un mayor afecto y de cuidados ms importantes,
tambin est sometido desde su ms tierna infancia a una
coaccin: las relaciones que mantenga con el grupo de sus pares
sern relativamente independientes del estatus de su familia.
Tendr que encontrar su lugar por sus propios medios. As, por
ejemplo, entre la primera socializacin y la entrada en la vida de
pareja, la adolescenciay la juventud no constituyen nicamente
perodos de aprendizaje de la vida adulta, sino tambin pocas
de fuertes tensiones entre la dependencia afectiva parental y la
orientacin hacia la obtencin del estatus personal: son esas
tensiones, segn Parsons, las que permiten explicar ciertas
conductas juveniles como la irresponsabilidad, el gusto por el
placer o la intensa bsqueda del amor romntico. El contraste
entre la importancia de los padres para la construccin de la
personalidad del joven, por un lado, y la inadecuacin objetiva
de la situacin de aqullos cuando se trata de sostenerlo en el
exterior, por el otro, es sorprendente: "La importancia de los
vnculos familiares se fortalece, pero la necesidad de liberarnos
de ellos se destaca vigorosamente" [ibid.]. Se enuncia as una
paradoja de la familia conyugal contempornea. Como veremos, otros autores la destacarn.
La crtica del grupo de Cambridge. El aporte de la demografa histrica y la etnologa se inscribe en una crtica en
profundidad de la vulgata de las tesis elaboradas durante el
siglo xix y prolongadas en el siglo xx con la sociologa de
Parsons. A principios de los aos 1970, los investigadores del
grupo de Cambridge ponen a punto un mtodo para clasificar
los hogares europeos del perodo moderno en funcin de su
tamao y su estructura. El trabajo pretende enviar al museo
de los mitos sociolgicos la tesis de la nuclearizacin de la
familia occidental. A partir de censos de cien parroquias
inglesas, urbanas y rurales, estudiadas a lo largo de un
97

perodo que va desde 1574 hasta 1821, estos investigadores

distinguen cinco tipos de hogares [Laslett, 1972]. Los hogares
simples o nucleares estn compuestos por una sola unidad
conyugal completa esposo y esposa con hijos o sin ellos o
incompleta viudo o viuda con hijos, con la exclusin de
cualquier otro individuo emparentado. Las familias extensas
renen una unidad conyugal y uno o varios parientes corresidentes. Las familias mltiples estn formadas por dos o ms
unidades conyugales. Los hogares sin estructura no implican
una unidad conyugal y estn constituidos por individuos que
tienen o no otras relaciones de parentesco. Por ltimo, los
hogares solitarios slo cuentan con una sola persona, con
personal domstico o sin l. El recuento detallado demostr
que, en el 89 por ciento de los casos, el nmero de individuos
que vivan en cada hogar oscilaba entre cuatro y seis y entre
1574 y 1821 esta cifra se mantuvo constante. El porcentaje de
familias complejas, extensas y mltiples permaneci estable
en torno del diez por ciento. Al ampliar la investigacin a toda
Europa, se calcul que el tamao de los hogares era sensiblemente idntico, salvo casos excepcionales. Estos resultados no
podan interpretarse ms que mediante la formulacin de dos
hiptesis que se excluan mutuamente: o bien la familia extensa
es anterior al siglo xvi y se remonta a la Edad Media, o bien la
familia nuclear es un rasgo europeo, un invariante que no debe
nada a la modernidad. En ambos casos, para Laslett y sus
colaboradores, la industrializacin no ocasion la reduccin del
tamao y la simplificacin de la estructura de los hogares.
Los descubrimientos de los investigadores britnicos contribuyeron a modificar la percepcin de las relaciones complejas que vinculan el cambio social y el cambio familiar, relaciones menos lineales de lo que lo pretendan las sociologas
clsicas o la de Parsons. Otros trabajos [Goode, 1963] ya
haban mostrado que la familia no es el objeto pasivo de las
mutaciones sociales, sino un actor que contribuye a definirlas
modalidades y las direcciones del cambio, de las que no est
desconectada. Contrariamente a la sociologa, la etnologa
evita considerar la familia del siglo xix como el producto nico
y excepcional de mutaciones tambin nicas y excepcionales.
Esto se explica por su desconfianza hacia el pensamiento
ideal-tpico tan apreciado por la sociologa clsica, como lo
hemos visto al presentar sus tipologas comparadas de los
vnculos familiares y sociales. Donde un socilogo considera
fecunda la distincin entre la comunidad y la sociedad, un
98

etnlogo la juzga aproximativa. La adopcin de grandes

categoras opuestas termina por exagerar la especificidad y la
unicidad de esa configuracin que es la modernidad [Goody,
1983]. La tradicin se convierte entonces en una medida cmoda, construida de manera acrtica [Hobsbawm y Ranger, 1983].
El nacimiento de la familia moderna. Tambin los historiadores contribuyen a reanimar los estudios sociolgicos sobre la
familia. Hacen de sta uno de los objetos de sus investigaciones,
cada vez ms fragmentadas, segn su propio testimonio. Durante mucho tiempo considerada como de la rbita de un sector
menor, destinada a la erudicin nostlgica y reaccionaria [Burguire, 1986], la familia se convierte en uno de los territorios del
historiador cuando la disciplina deja de concentrarse en la
historia de las lites y se abre a una historia de toda la sociedad.
A diferencia del grupo de Cambridge, la historia social
centra su atencin en otros elementos que el tamao y la
estructura de los hogares: la vivencia, la mentalidad, el tipo de
relaciones entabladas en la familia le parecen igualmente
importantes, y el inters que va a mostrar por ellos influir en
todo un sector de la sociologa familiar. Si los datos estadsticos y demogrficos proporcionan imgenes preciosas de las
familias del pasado, los historiadores promueven el estudio
complementario de otra dimensin; al privilegiar el anlisis
de las relaciones familiares internas y las configuraciones de
sentido asociadas a ellas, destacan la necesidad de no confundir la estructura de los hogares con su funcionamiento interno. Recomiendan dar muestras de una actitud crtica con
respecto a los datos puramente morfolgicos y desconfiar de
los presuntos invariantes, en virtud del hecho de que la
"estabilidad de la forma residencial oculta cambios enormes
en la realidad de las relaciones humanas" [Stone, 1977]. Al
cambiar de punto de vista, los historiadores de las relaciones
familiares, como Aries, Stone o Shorter, sitan por lo tanto en
el ncleo de sus trabajos las mutaciones del inters que los
actores demuestran por la vida de familia. Shorter [1977]
afirma as que el sentimiento experiment una excrecencia
importante y conquist Ja familia hacia la segunda mitad del
siglo xvn, mientras que, segn Stone [1977], ese tipo sentimental familiar habra surgido alrededor de 1620. Ms all de
los desacuerdos relativos a la periodizacin, el enfoque presenta grandes mritos: prosigue la interpretacin de las
consecuencias de la modernidad sobre el funcionamiento del

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mundo domestico iniciada ms de un siglo antes. Entre los

elementos que marcan el nacimiento de un modelo especfico
de relaciones familiares, pueden sealarse la desaparicin del
matrimonio arreglado en beneficio del casamiento por amor
[Shorter, 19771 y el surgimiento de la figura del nio rey
[Aries, 1960], dos territorios de investigacin en los que
Comte y Tocqueville haban empezado a aventurarse. Estos
enfoques, en efecto, tienden a prolongar el pensamiento
sociolgico de los autores clsicos.
Consideremos el ejemplo de Aries. En su libro El nio y la
vida familiar en el Antiguo Rgimen [1960], opone las sociedades tradicionales a las sociedades industriales, caracterizando los tipos familiares que cobijan. La demostracin se
apoya en dos elementos; por una parte, y se es el sentido de
la extensa investigacin histrica realizada, el autor traza el
repertorio de los numerosos signos del nacimiento del sentimiento de la infancia: el estudio de las fuentes iconogrficas
muestra que la sociedad medieval se representaba mal al
nio. Al analizar la forma de la vestimenta infantil, el contenido de los juegos que se les proponen y la produccin de una
literatura con miras pedaggicas, concluye en la emergencia
de una preocupacin educativa manifestada por los adultos.
A partir de los siglos xvn y xvn, se impone la conciencia de la
particularidad de la condicin de la infancia: el descubrimiento de su inocencia y debilidad va a la par con el deber de
preservar una y armar la otra. Por otro lado, Aries muestra
que, para alcanzar ese objetivo, se confa a la escuela y el
colegio la misin de separar cada vez ms a los nios de la
sociedad de los adultos, proporcionarles una formacin tanto
moral como intelectual y encauzarlos gracias a una disciplina
ms rigurosa, eficaz y racional.
Lo que sorprende a Aries es la concomitancia de esos dos
rdenes de hechos, uno que parece privado y el otro que
compete ms bien a una lgica pblica. Paradjicamente, el
nio adquiere a los ojos de sus padres una nueva importancia
y se convierte al mismo tiempo en objeto de cuidados y signos
de afecto en la medida en que se escolariza. La insistencia de
Aries en poner de manifiesto ese vnculo lo asocia a la tradicin sociolgica, a punto tal que es posible situarlo en el linaje
terico de Durkheim [De Singly, 1993a]: tan prximos son los
rumbos de uno y otro. En efecto, tambin Durkheim atribua
a un factor exterior a la familia, el Estado, un papel importante no slo en la estructuracin de las relaciones familiares,
100

sino en el nacimiento mismo de ese tipo suigeneris que es la

familia conyugal. Para ambos autores se impone una conclusin: a medida que se vuelve cada vez ms pblica, por
intermedio del Estado y la escuela, la familia se privativa.
El impacto de nuevas metodologas
Los trabajos de los historiadores de las mentalidades invitaban a los socilogos a lanzar una nueva mirada al funcionamiento interno de la familia, en un momento en que la
tradicin clsica de sta haba cado parcialmente en el olvido.
Tambin les hacan descubrir nuevos materiales que destacaban la construccin del espacio privado en la sociedad burguesa, pero igualmente en perodos histricos y regiones geogrficas alejadas. Como continuidad de los estudios pioneros de
Aries, Georges Duby en primer lugar y luego Michle Perrot
con otros colaboradores se consagran a examinar el mundo de
la intimidad domstica en la monumental Historia de la vida
privada [1985-1987]. A falta de archivos que dejen asomar la
vida cotidiana de las familias contemporneas, a falta de
expectativas de leer ese funcionamiento en las categoras
estadsticas de los estudios cuantitativos, los socilogos, para
satisfacer la curiosidad suscitada por su lectura de los historiadores, van a echar mano a nuevas herramientas. La sociologa de la familia aprovecha entonces una coyuntura favorable, ya que la misma disciplina madre est en mutacin. Hacia
fines de los aos 1980, los socilogos empiezan a valorar un
enfoque ms constructivista del vnculo social y a abrirse a
mtodos ms cualitativos de recopilacin de datos.
Se registra un triple desplazamiento epistemolgico,
terico y metodolgico en la forma de concebir la sociologa
de la familia. Es posible ilustrar esta mutacin comparando
con obras ms recientes el contenido de un libro que, desde su
aparicin, representa en Francia un hito insoslayable del
aprendizaje del oficio de socilogo [Bourdieu, Chamboredon y
Passeron, 1968]. Validos de una teora fuerte del mundo
social, los autores del Mtier du sociologue consideran al
individuo como un agente social, dotado de disposiciones duraderas y permanentes, adquiridas durante su socializacin
primaria y variables con su pertenencia de clase. A la vez que
propone una crtica saludable de ciertas aplicaciones mecanicistas de los mtodos cuantitativos de recopilacin de datos, este
101

enfoque no puede sino valorar un "buen uso" del cuestionario y

la estadstica. En efecto, stos permiten objetivarlas conductas
al relacionarlas con las formas de capitales de que disponen los
agentes sociales, prioritariamente los capitales econmicos y
escolares. Estas riquezas traducen su posicin en un espacio
social jerarquizado. Muy en particular, lo real se considera
desde la perspectiva del determinisrno de clase: se opone a lo
ilusorio, al orden de la representacin [Corcuff, 1995].
En lo sucesivo, con el retorno del actor social al escenario
sociolgico, esta concepcin del oficio del socilogo tiene competencia. La inversin se efecta en mltiples planos. En un
principio, los socilogos prestan una nueva atencin a las
identidades personales, a la vivencia: la historicidad se capta
en el nivel del sujeto que nombra el mundo y concurre a
elaborar las normas que rigen su vida. En el marco de la
socializacin secundaria, la construccin identitaria en el
seno de la familia ilustra un proceso inconcluso, en devenir
[Dubar, 1991; Dubet, 1994; De Singly, 1996a]. El estudio de la
interdependencia de los individuos en la estructuracin de
la identidad de cada uno prima entonces sobre el estudio de lo
que los separa y distingue.
El surgimiento de este tipo de enfoques contribuye en parte
al retroceso de las investigaciones cuantitativas y a la explotacin tipolgica de los datos procedimiento difundido durante mucho tiempo en sociologa de la familia [Kellerhals,
1987]. Esas investigaciones fueron vctimas, sin duda, de
sus elevados costos, lo que hizo que la mayora de las veces
quedaran reservadas a las grandes instituciones en Francia, por ejemplo, al Instituto Nacional de Estudios Demogrficos y el Instituto Nacional de Estadstica y Estudios Econmicos pero, sobre todo, se las critic debido a que el cuestionario contribua a aislar arbitrariamente a los individuos y
ofreca de ellos una visin parcelada [Grumbach, 1988]. Influida por la sociologa urbana norteamericana y un
(re)descubrimiento de la sociologa alemana por intermedio
del interaccionismo simblico y el constructivismo estadounidense, la metodologa de recoleccin de datos adoptada desde
los aos 1980 da un nuevo impulso a los trabajos sobre la
familia. Evocadores del modo de investigacin valorada por el
antroplogo norteamericano Osear Lewis [1978], los trabajos
contemporneos combinan la reunin de vivencias de los actores de la familia con la observacin in viuo, en ocasiones, de los
modos do funcionamiento de la vida domstica [Schwartz,

102

1990], lo que supone la realizacin de estudios intensivos en

muestras de pequeo tamao. En funcin de sus orientaciones y de las dificultades asociadas al terreno, los socilogos
seleccionan preferentemente una herramienta de investigacin y ordenamiento de las palabras recogidas. Anne Gotman,
por ejemplo, traza retratos de familias mediante la reconstitucin de las lgicas de apropiacin de una herencia. Esta
opcin le permite modelizar los relatos de los actores sociales
que son los herederos, poniendo de relieve su relacin con la
transmisin. Lejos de tomar en consideracin el determinismo de variables como la edad, el sexo, la categora socioprofesional, etctera, la autora define estilos de razonamiento
ligados a configuraciones de variables. Los modelos elaborados "no pretenden, por lo tanto, ser exhaustivos, sino indicativos de la diversidad de las disposiciones a la transmisin"
[1988]. La crtica del determinismo lineal de variables pesadas y la tentativa de proponer un enfoque alternativo son aun
ms pronunciadas en el trabajo de Bernard Lahire [1995]. Al
examinar la transmisin intergeneracional de los valores y
normas, decide estudiar la relacin de los nios de las clases
populares con la escuela primaria. A partir de la comprobacin de que en esos mbitos el xito, aunque estadsticamente
improbable, es posible, el autor se dedica a descubrir otros
factores de xito o fracaso al margen del medio social. De tal
modo, toma en consideracin ciertas configuraciones familiares e integra en su anlisis, entre otras cosas, las formas do
autoridad familiar o la inversin pedaggica parental.
Pese a no desaparecer, el dispositivo explicativo y objetivante se enfrenta a la competencia de una lgica ms comprensiva, ms genealgica, centrada en la produccin de las
normas que construyen el grupo familiar.
3. LA FAMILIA: AUN Y SIEMPRE UNA INSTITUCIN?
Un debate terico contemporneo ilustra perfectamente la
manera en que la sociologa combina el aporte de una tradicin con intuiciones innovadoras. Las teoras sociolgicas
contemporneas siguen tomando de los fundadores de la disciplina una actitud fundamental cuando sus debates se refieren
al carcter institucional de la familia. Existe una diversidad de
puntos de vista, y las maneras de pensar lo institucional y la
expansin individual en la familia contempornea llevaron

particularmente a ciertos autores a hablar de desinstitucionalizacin familiar, entrada que forma un eje posible para clasificar las teoras sociolgicas de la familia [Dchaux, 199561.
La institucin quebrantada
Cmo llega a pensarse el quebrantamiento de la institucin
familiar? Tambin aqu la demografa cumple un papel decisivo [Micheli, 1995]. Para captar las mutaciones, esa disciplina examina la desestabilizacin de la institucin matrimonial
y su declinacin [Bozon, 1991], Descubre las transformaciones asociadas a los modos de entrada en la vida matrimonial,
comprobando que los primeros casamientos no slo se tornan
menos numerosos sino tambin ms tardos. La edad media
de las primeras nupcias avanza en todos los pases de la Unin
Europea, especialmente desde 1975: de 23,2 aos para las
mujeres y 25,9 para los hombres en 1970, pas a 26,1 y 28,5
aos respectivamente en 1993 [Eurostat, 1996]. Paralelamente a esta transformacin de la entrada en el matrimonio,
se desarrollan formas parainstitucionales de vida de a dos.
Siempre en Europa, la cohabitacin se impone poco a poco y
pasa a convertirse en costumbre [Malpas y Lambert, 1993].
Asociada a su desarrollo, se observa una fuerte progresin de
los nacimientos extramatrimoniales, que constituan el 8,8
por ciento del total en 1980, el 16 por ciento en 1987 y el
veinte por ciento en 1992 [Eurostat, 1996]. En Francia, ese
porcentaje es hoy superior a un tercio. Finalmente, un ltimo
indicador importante relativo a las transformaciones de la
institucin concierne a la fragilizacin del vnculo matrimonial. Aunque las diferencias entre los distintos pases sean
importantes, las rupturas de la unin crecieron en Europa
desde ciento setenta mil en 1960 hasta 636 mil en 1993. Por
sincdoque, la declinacin del matrimonio se convierte para
algunos en el indicador ms vigoroso de la decadencia de la
institucin familiar y la fragilizacin del vnculo de la familia.
No todos los socilogos interpretan de la misma manera
estos hechos. Para algunos, manifiestan esencialmente una
tendencia que hace que la familia, antes instituida, pase a
estar hoy "desinstituida" [Tahon, 1995]. Al analizar los cambios desde la perspectiva de la ruptura, y segn un rumbo
clsico consistente en oponer dos fases histricas, el tiempo de
las certidumbres asimilado a la tradicin y el tiempo de las

incertidumbres asimilado a la modernidad, Louis Roussel se

pregunta si los cambios demogrficos hoy vigentes no corresponden, a escala de los pases industrializados, a una menor
eficacia reguladora de la institucin. El concepto se aprehende aqu en el sentido fuerte: en el hombre, la institucin
reemplazara el instinto del animal y garantizara al individuo su supervivencia en sociedad. Sin ese punto de referencia,
la desinstitucionalizacin amenazara el vnculo social.
La institucin al servicio de los individuos
Ciertos autores analizan la relacin entre el individuo y la
institucin desde otra perspectiva. En continuidad con los
estudios de los historiadores, otorgan a los sentimientos un
lugar preferencial en el surgimiento de la familia contempornea: la toma en cuenta del individualismo afectivo los lleva
a resituar varios fenmenos demogrficos en su profundidad
histrica y mostrar as que las estadsticas no hablan por s
mismas [Kaufmann, 1993]. Este punto de vista es sensible a
la transformacin de las relaciones entre los sentimientos y la
institucin a lo largo de los siglos [De Singly, 1988], En un
principio desconectados, el amor y el matrimonio se imbricaron durante el siglo xx para volver a disociarse en los ltimos
aos. Es esta nueva configuracin la que permite dar cuenta
de la desafeccin relativa de los individuos con respecto a la
institucin, la postergacin de la entrada en ella, el retroceso
de los casamientos, el boom de la cohabitacin y el aumento de
los divorcios. Combinado con un enfoque constructivista sensible al trabajo que los actores sociales realizan para convertirse en sujetos, este anlisis quiere responder una pregunta
central: por qu siguen los individuos viviendo en pareja
cuando se renen varias condiciones susceptibles de ocasionar la declinacin de la esfera familiar? Los indicadores
demogrficos, por cierto muy ilustrativos, no pueden ofrecer
una entrada exclusiva para comprender los hechos familiares, ya que las ms de las veces slo se interesan en su
morfologa y permiten creer en una pulverizacin del mundo
domstico: cohabitacin, familias monoparentales, familias
recompuestas. De Singly desecha este diagnstico cuando
postula que el modo de construccin del mundo domstico
puede comprenderse por medio del concepto de familia conyugal, modelo dominante que se declina en formas demogrficas

104

105

plurales. En el siglo xix, los casos considerados patolgicos

servan a Comte como reveladores de las formas familiares
normales. En nuestros das, De Singly practica una lectura de
las estadsticas en una perspectiva contigua: la toma en
consideracin de las nuevas formas familiares no cancela, segn
l, la tendencia principal. La cohabitacin y las recomposiciones
familiares manifiestan con nitidez la persistencia del modelo de
la vida conyugal, aun cuando impliquen una disociacin entre
lgicas privadas y formas jurdico institucionales.
La desconexin de las costumbres familiares de las instituciones que las gobernaban permite a las familias contemporneas cumplir nuevas funciones, y a los socilogos que las
observan atraer la atencin sobre nuevas apuestas y considerar de otro modo el cambio familiar. Al mismo tiempo que
identifica el rol familiar clsico de contribucin al mantenimiento de la reproduccin biolgica y social de la sociedad, De
Singly pone el acento en una funcin que cobra una amplitud
original: la de sostn identitario en el tiempo corto de la
familia conyugal y sus descendientes ms allegados. De
hecho, a una sociedad que toma como modelo de las relaciones sociales la psicologa, corresponde una familia que debe
garantizar a cada uno, mucho ms que en el pasado, amplias
satisfacciones individuales: la familia encuentra su justificacin si logra crear las condiciones para la expansin de cada
uno de sus miembros [De Singly, 1993a]. La vida de pareja
perdura porque cumple esta funcin de sostn identitario.
Contrariamente a una idea habitual, esa vida se ha convertido en la referencia de la idea deintimidad, de la que Comte
transmita un primer esbozo, porque la existencia solitaria
no representa un verdadero modelo de vida alternativo
[Kaufmann, 1993]. Lo que se valora es el calor del hogar, y
aunque ya no implique el casamiento, se le atribuye no
obstante una accin sanitaria y moral innegable: hoy, lo
mismo que hace un siglo, la integracin familiar se revela
protectora para los individuos [Besnard, 1997].
Si los integrantes de una familia desean que se los defina
menos por sus lugares y roles respectivos que por su vivencia
compartida, la mirada sociolgica, para ser consecuente, debe
enfocarse en la manera en que se crean las normas que
aseguran satisfacciones a todos y cmo responde (o no) el
prjimo a osta bsqueda de conocimiento de s mismo. Consciente de las nuevas apuestas, el estudio apunta a las interacciones finas entre los actores familiares; en el plano de la

pareja, su examen devela las dificultades que experimentan

sus miembros para conciliar la exhortacin a la autonoma
personal y la bsqueda de sostn [Caradec, 1996].
Como Parsons, estos socilogos transmiten un cuadro del
funcionamiento del mundo domstico menos idlico de lo que
podra imaginarse: la puesta en evidencia de la funcin de
sostn identitario de la familia contempornea revela simultneamente sus contradicciones internas. Si es cierto que el
individuo puede ser (tener la sensacin de ser) l mismo por
mediacin del otro, tambin lo es que "los vnculos de dependencia son necesarios y al mismo tiempo se los niega" (De
Singly, 1993a].
La institucin absorbida en el individuo
A la vez que orienta el anlisis hacia el funcionamiento
cotidiano de la vida de pareja, Jean-Claude Kaufmann estudia las conductas de los individuos a partir de otro punto de
vista. Para el autor, el comportamiento en familia no es
nicamente el producto de la negociacin y la explicitacin de
los criterios de satisfaccin. As, el estudio de la pareja
observada en sus gestos ms mnimos, la realizacin de las
tareas domsticas, por ejemplo, devela el rol fundamental
jugado por lo no dicho, todo lo que se incorpora y, al convertirse en soporte de rutinas, estructura la vida de a dos: la eleccin
en la institucin no erosiona su fuerza reguladora, sino que la
desplaza desde el exterior del individuo hacia su interior. La
prdida de influjo de la institucin no condena a los individuos
a vivir en un vaco familiar. El autor muestra hasta qu punto
la identidad personal se estructura sobre la base de un
conjunto de hbitos incorporados que se transforman en
automatismos a fin de evitar la puesta en cuestin de la
organizacin domstica y conjurar los riesgos de la anomia en
que podra hundirse cualquier vida de a dos. Tironeados entre
el deseo de compartir territorios comunes y la reivindicacin
de un derecho a disponer de espacios personales, los esposos
reconstruyen sin cesar su vnculo gracias a las rutinas conyugales, esas poderosas sedimentaciones de hbitos. Al analizar una
vieja pareja, Kaufmann da un sentido a una vida que a primera vista parecera anodina: "Cada maana, Louise y LouisMarie rehacen su mundo. Siempre el mismo. Pero sin esta
perpetua repeticin, no serian sino abstracciones. Por fragmen107

tos, las palabras simples recuerdan cules son sus opiniones,

sus gustos, sus pesares, sus esperanzas: su verdad" [1989].
Sera abusivo reducir este enfoque al anlisis de las viejas
parejas. Los argumentos conciernen a otras etapas del ciclo
conyugal, como la formacin de la pareja luego de los primeros
encuentros. Al referirse a George Herbert Mead, Kaufmann
afirma que el conocimiento del otro miembro de la pareja se
inscribe en un proceso cognitivo activo, en que cada uno
descubre al otro en la interaccin, en la relacin con el sujeto
que mira y acta. Durante ese proceso, elpartenaire "tipifica"
[Berger y Luckmann, 1986] al otro que todava le es extrao,
determina con quin tiene que vrselas y adopta una conducta
apropiada. Las reglas de clasificacin se transforman en
reglas de conducta que asumen una importancia capital para
los miembros de la pareja y sus futuras relaciones. Los inicios
del vnculo "dibujan las grandes lneas y encierran el porvenir, a veces con una prontitud e intangibilidad dramticas"
[Kaufmann, 1991]. En la inconciencia de los primeros das se
forman los hbitos, se constituyen las rutinas, se definen las
reglas de comportamiento gracias a la tipificacin recproca.
Cuando a continuacin ambos se instalan bajo un mismo
techo, la integracin de la pareja pasa por la definicin del
reparto de las tareas: luego de las experiencias, los gestos, los
hbitos y las normas, que se constituyen en un crescendo, se
forman los clivajes internos y se especializan los roles [1992;
1997]. Entonces, el mundo vivido es convalidado da tras da
por los gestos que se convierten ineluctablemente en fragmentos de identidad que guan a su vez la accin en el mundo
domstico. Cuando ms se acerca Kaufmann a Durkheim
es al dar cuenta de la eficacia reguladora de la institucin:
acaso no afirmaba ese padre fundador de la sociologa
francesa que "el centro de gravedad de la conducta est en
la regin de los hbitos" [1925]?
Estabilidad y continuidad de la institucin
La cuarta actitud con respecto a la familia comprendida como
institucin se inscribe en otra tradicin intelectual: la sociologa del parentesco se desarroll en los ltimos aos en oposicin explcita a las teoras sociolgicas de la familia de los aos
cincuenta a setenta, en particular la de Parsons. Se presenta
ms bien como una tentativa de combinar los aportes de la
108

etnologa con los de la demografa histrica. Sin embargo,

algunos de sus puntos de partida son tpicos de la sociologa
durkheimiana. Esta corriente toma nota del hecho de que,
aunque "deslegalizada", la familia "sigue siendo una institucin inscripta en la sociedad" [Segalen, 1987]. Esta vocacin
de la familia por mantener en marcha el sistema social no es
otra cosa que la consecuencia del axioma de que "no puede
existir una sociedad puramente.contractual, y es preciso que
la familia, bajo la forma que fuere, contribuya al funcionamiento del sistema social" [ibid.]
Su originalidad, en cambio, obedece menos al hecho de
concebir la familia como un cuerpo mediato entre el individuo
y lo social que a la idea de que no podra serlo ms que con la
condicin de inscribirse en el tiempo largo de la filiacin y en
la red de la solidaridad familiar ampliada. Por esta razn, la
unidad de observacin ya no es el conjunto de las interacciones anudadas entre los miembros de la familia conyugal, sino
las que se tejen entre los integrantes del parentesco. Al
comprobarla insuficiencia de la familia conyugal para asumir
las funciones de cohesin e integracin sociales, algunos
investigadores atribuyen a la profundidad intergeneracional
una aptitud superior: el parentesco es una estructura ms
amplia, transversal porque se extiende ms all de la pareja
"a las generaciones anteriores y posteriores y a los colaterales" [Segalen, 1991]. La estabilidad del grupo familiar se
busca explcitamente en el descubrimiento de otras formas de
solidaridad al margen de las conyugales: "La inestabilidad,
las rupturas y las constituciones de uniones sucesivas no
logran desgastar ni desanudar los vnculos familiares entre
generaciones" [Pitrou, 1995]. Los vnculos verticales superan
en eficacia a los horizontales.
Frente a las mutaciones recientes, los socilogos del parentesco adoptan una actitud poco alarmista: para ellos, la
familia contempornea no est en crisis, ya que sigue cumpliendo las funciones sociales de reproduccin, asegura una
sociabilidad fuerte y una transmisin intergeneracional y
contribuye a la insercin de los individuos en el mercado
laboral y los protege contra sus riesgos.

109

4. LO FAMILIAR ANTE LA PRUEBA DEL INDIVIDUALISMO AFECTIVO

Como sus predecesores, los socilogos contemporneos se interesan en los lmites de la funcin integradora de la familia. Sus
anlisis se organizan principalmente alrededor de un interrogante: la estructuracin psicolgica de la personalidad es
compatible con la cohesin familiar y la cohesin social? Cul
es el futuro de la familia cuando la contractualizacin de las
relaciones familiares parece socavar una vez ms los cimientos
de la institucin? El estudio de las repercusiones de la fragilizacin de sta sobre la socializacin de los individuos y su contribucin al mantenimiento del orden social [Commaille, 1987,
1996] traduce inquietudes similares a las registradas en el siglo
xix. As, es posible poner en perspectiva a ciertos autores actuales, tratando de circunscribir el lugar que cada uno de ellos
otorga al individualismo afectivo en la regulacin de los comportamientos familiaresy sus repercusiones sobre el vnculo social.
La familia incierta
Si algunos observadores centraron su atencin en la dimensin institucional de la vida de a dos, no se debi nicamente
al hecho de que es ms fcil de objetivar, habida cuenta de que
la difusin de formas de "unin sin papeles" constituye un
fenmeno difcil de captar [Leridon y Villeneuve-Gokalp,
1994]. La mirada dirigida a la declinacin de la institucin del
matrimonio como reveladora de una decadencia ms general
de la familia tambin est en el corazn de una reflexin ms
amplia acerca de la "crisis de las regulaciones tradicionales"
[Crozier, 1980], as como las observaciones de la familia
obrera del siglo xix cobraban sentido en un contexto de
cuestionamiento de las autoridades tutelares tradicionales.
Para los socilogos atentos a los riesgos de la desinstitucionalizacin, las mutaciones familiares observables durante los
ltimos aos del sigloxx traducen algo ms fuerte que meros
cambios demogrficos. La mutacin ms importante es que la
familia pasa de "segura" a "incierta" [Roussel, 1989]. Antao,
el matrimonio asuma un papel central en la tradicin occidental, era la "clave de bveda del orden social" [Duby, 1981].
Ya no sucede esto, pues el desfase entre las costumbres
familiares y las instituciones produce efectos desestabilizadores y "en lo sucesivo la mayora de las elecciones ya no se hacen
110

sin algunas vacilaciones" [Roussel, 1989]. Los roles familiares

dejan de ser claros para cualquier hijo de vecino y aumentan
las expectativas individuales. La vida en familia persigue
menos el objetivo de la supervivencia social que el de la
felicidad. La irrupcin de la lgica de los sentimientos dentro
del matrimonio plantea entonces un gran problema: "Cmo
fundar lo social y el parentesco sobre la mera fragilidad de los
amores humanos?" [Meulders-Klein, 1993]. La desconexin
entre las formas institucionales y la vivencia se considera
como reveladora de la "crisis de la pare/a misma, casada o no
[...], ese eje universal de toda familia" [ibid.]. La crisis se
reencontrara en varios niveles: en el hecho de que el deseo
regule las conductas familiares; en el hecho de que ese deseo rechace cualquier compromiso formal a largo plazo. El horizonte
de la familia contempornea parece estrecharse: mucho ms
que el matrimonio, "es la pareja misma la que parece haber
perdido su vocacin por la eternidad" [ibid.]. Es esa conmocin
cultural la que Carbonnier denomin "desmatrimonio" ["dmariage"], trmino retomado a continuacin por Thry [19936].
Esta perspectiva, que se niega a ser interpretada como
nostlgica de un viejo orden [Roussel, 1989], intenta precaver
a los socilogos contra los peligros que se ocultan detrs del
movimiento histrico en curso. El trmino "crisis", utilizado
para aludir a la prdida de referencias ofrecidas por el matrimonio, remite a algo ms inquietante que una simple incertidumbre. Tomada en el sentido griego y mdico, la palabra
krisis evoca un momento decisivo de comprensin del fenmeno, de aprehensin de ciertos elementos de ste que estaran
ocultos en pocas normales [Morin, 1984]. Aqu, la "crisis del
matrimonio" traduce la prdida de la ley comn cuyas consecuencias se reencuentran en varios niveles y, en especial, en
un retorno del "biologicismo" que niega la especificidad de lo
cultural en lo humano, es decir, la necesidad fundamental que
experimentan las sociedades humanas de instituir la filiacin,
la cadena intergeneracional [Legendre, 1975, en Thry, 1996].
En la actualidad, el nexo de filiacin se concibe como un
vnculo orgnico, irrevocable, incondicional, mientras que
el vnculo conyugal aparece como contractual. Es preciso
examinar esta paradoja, ya que en ella reside una de las
mayores apuestas que se presentan al socilogo de las
relaciones entre la vida privada y la vida pblica. Las
ltimas disposiciones legislativas pinsese en la ley
francesa sobre la patria potestad conjunta del 8 de enero de
111

1993 se encaminan, en efecto, hacia una indisolubilidad

de la pareja parental: el desmatrimonio constituye entonces el momento de la "apoteosis paradjica de la familia
porque resiste a todo, aun a la separacin y al trmino de
la cohabitacin" [Thry, 19936]. Los individuos pueden
separarse como cnyuges, pero seguir ejerciendo conjuntamente sus prerrogativas de padres. Toda la dificultad
consiste en concebir referencias comunes a la pareja y la
filiacin, como lo haca otrora el matrimonio, a la vez que
se respeta la lgica de contractualizacin de la vida conyugal. A la cuestin familiar se asocian apuestas antropolgicas, en la medida en que el desmatrimonio afecta a "la
familia en cuanto institucin que articula la diferencia de
los sexos y la diferencia de las generaciones" [Thry, 1996].
Al respecto, es interesante recordar el programa que Comte propona a la sociologa de la familia: el estudio racional
de las relaciones entre los sexos y las edades. A travs del
modelo de la familia positiva, Comte integraba a su anlisis la cuestin antropolgica hoy planteada por Thry.
La familia relacional
Tras hacer suyo un cuestionamiento presente en las obras de
Tocqueville y Durkheim, De Singly no asocia al individualismo
contemporneo consecuencias nefastas sobre la estructuracin
de los vnculos intrafamiliares. Por el contrario, los efectos del
individualismo, en su vertiente positiva, se convierten en la
clave de una teora de la familia contempornea. Para que los
individuos anuden relaciones afectivas, es preciso adems que
los capitales de que son portadores no sean nicamente de
naturaleza institucional o material, como lo son el capital
escolar y el econmico en particular [De Singly, 1987,1990]. El
vnculo familiar contemporneo slo puede ser individualista,
pues los individuos viven en pareja porque obtienen satisfacciones individuales y se orientan hacia ese tipo de vida para
continuar la bsqueda de su satisfaccin. El develamiento de su
identidad ms profunda no es posible ms que por intermedio
de un prjimo, lo que hace de la familia un marco privilegiado
de sostn [De Singly, 199661. En esta perspectiva, las formas
contemporneas de la vida privada no delatan un ascenso de los
egosmos que en ltima instancia pueda destruir toda solidaridad, toda transmisin intergeneracional. Esta transmisin, sin

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embargo, asume un sentido diferente. Los individuos desean

una forma de herencia que deje mayor iniciativa a los herederos.
Estos ltimos deben tener la posibilidad de seleccionar lo que se
les transmite, escogiendo lo que les parezca compatible con su
expansin. Esta seleccin parece fundamental en el proceso de
formacin de la personalidad de los individuos contemporneos:
descubre, segn el autor, una tensin entre una dimensin
estatutaria y una dimensin electiva que toca a cada persona
sopesar [1996a].
No se puede reprochar a los socilogos que adoptan enfoques constructivistas y relacinales del vnculo domstico
olvidar los efectos sociales de las estructuras de la vida
privada sobre la vida pblica. Peter Berger, uno de los fundadores de este enfoque [Berger y Kellner, 1988], toma en
consideracin la relacin entre las dos esferas cuando se
consagra al estudio de la familia norteamericana. Con Brigitt
Berger, afirma que el mrito indiscutible de esa familia es
formar individuos a la vez autnomos y sociables. Restauradores en cierto modo de la tradicin tocquevilliana e incluso de
la obra de Parsons, los dos socilogos se preguntan qu tipo de
organizacin domstica es compatible con una sociedad democrtica: para que la democracia exista, no hacen falta "individuos con confianza en s mismos y de espritu independiente, capaces de utilizar las condiciones institucionales de la
libertad y resistirse a las mltiples presiones sociales en favor
del conformismo"? [Berger y Berger, 1983]. A sus ojos, la
familia relacional produce este tipo de individuo.
El tiempo largo de la filiacin
La vivacidad de los vnculos de parentesco, su economa oculta
[Dchaux, 1994] en el mbito de los intercambios de bienes y
servicios, constituyen uno de los dominios centrales de un
enfoque que se apoya en unas herramientas conceptuales
tomadas de la etnologa. El parentesco cumple tambin funciones de sociabilidad y referencia identitaria. Se estudian
entonces los microrrituales que contribuyen a reactivar el
sentimiento de pertenencia al linaje, al grupo. Poder certificar
la presencia de numerosos colaterales y ascendientes no da
prueba nicamente de la propia "normalidad social" [Segalen,
1987], sino que permite adems inscribir a Ego en un horizonte parental que lo supera y lo sostiene.
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El impacto de este enfoque debe ser iluminado una vez ms

por el contexto demogrfico contemporneo. La cada de la
fecundidad y, secundariamente, la disminucin de la mortalidad se consideran como los factores esenciales del envejecimiento de la poblacin. La proporcin de europeos de ms de sesenta
aos no deja de aumentar: si en 1987 la proporcin de las
personas de menos de veinte aos era del 25,4 por ciento para
las mujeres y del 28,3 para los hombres, en 1992 ese porcentaje
llega al 23,5 y el 26 respectivamente. Desde 1960 hasta 1990, la
esperanza de vida al nacer o sea la cantidad de aos que, en
promedio, puede vivir una generacin, habida cuenta de las
condiciones de mortalidad pas de 72,7 aos para las mujeres
y 67,5 aos para los hombres a ms de 79 para las primeras y
ms de 72 para los segundos [Eurostat, 19961. Por falta de
renovacin de las nuevas generaciones, las pirmides de edades
se estrechan en la base y se inflan cada vez ms desde el medio
hasta la cima.
El estudio de la permanencia de las relaciones de parentesco y el sealamiento de una funcin identitaria de la familia
en el tiempo largo cobran sentido en ese contexto, en el que la
probabilidad de entablar relaciones con los mayores es creciente. Contrariamente a los socilogos que se interesan en la
construccin identitaria en el tiempo corto de la familia
relacional, la identidad se estudia aqu en el tiempo largo de
la filiacin, por el sesgo, por ejemplo, del recuerdo que Ego
tiene de sus ancestros difuntos. Al tomar nota de los efectos
selectivos del individualismo sobre la memoria de los muertos, esta perspectiva trata no obstante de recuperar el sentido
de la continuidad entre generaciones. Ms que su borradura,
seala su recomposicin, en una sociedad en la que la memoria deja de estar subordinada a la prrroga de una tradicin.
As, "autonoma individual y pertenencia incondicional procuraran conciliarse generando una relacin original con la
memoria" [Dchaux, 1997]. El vnculo de filiacin asume un
nuevo sentido por ser portador de una temporalidad larga
irreductible a la temporalidad individual, sin reducir de todos
modos al individuo al estatus de heredero pasivo de un linaje
al que pertenecera de una vez y para siempre.
El vnculo de filiacin se concibe entonces como continente
de un simbolismo especfico que resiste y se fortalece gracias
a la individualizacin y el movimiento de privatizacin en
accin en la sociedad contempornea. As, "deseo de transmisin y afirmacin de s mismo no son incompatibles" [ibid.].

CONCLUSIN

Las teoras sociolgicas contemporneas de la familia se

apoyan parcialmente en los aportes de los autores del siglo xix,
en particular cuando se dedican a considerar la contribucin
del grupo domstico al mantenimiento del vnculo social. Es
esta recurrencia, no necesariamente explcita en los escritos
ms recientes, pero que pese a ello no es el resultado de
circunstancias fortuitas, la que justifica el uso del trmino
"tradicin" en la sociologa de la familia. En esta etapa de la
reflexin, todos tienen derecho a plantearse una pregunta,
comn a cualquier balance de tradiciones intelectuales: cmo
interpretar la proximidad de los temas abordados y de los
conceptos movilizados de un siglo al otro? Por estimar que las
identidades de perspectiva se imponen a las diferencias,
algunos lectores podrn responder que los contemporneos
siguen siendo \osherederos de los fundadores a fin de reivindicar una inscripcin en una filiacin terica, y esto pese a las
diferencias que constituyen la originalidad de cada uno. Otros
considerarn que las obsesiones del siglo xix son todava las
nuestras, puesto que, a despecho de los efectos reproductores
de los manuales y de otros vehculos de tradiciones intelectuales, las cuestiones sociales que se plantean de un siglo al otro
son semejantes. Cualquiera sea la interpretacin dada, no
deja de ser cierto que la doble preocupacin de examinar los
efectos del individualismo sobre la institucin y buscar remedios a sus desbordes tiene sus mejores das por delante, y
podemos apostar que an constituir un tema de debate para
la sociologa de la familia de tradicin francesa.

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