Hay vida fuera del sistema solar?

Por Mario Bunge

Para La Nacin

MONTREAL
A caballo entre el Renacimiento y la Revolucin Cientfica del siglo XVII, el filsofo italiano
Giordano Bruno construy una cosmologa imaginativa y original, aunque no precisamente
cientfica. Supuso que el universo es infinito, que contiene muchos sistemas planetarios y que
algunos de los planetas extrasolares podran estar habitados e incluso hospedar civilizaciones
mejores que las europeas de su tiempo.
En 1600 la Inquisicin castig estas y otras herejas de Bruno, arrancndole la lengua y
quemndolo. Haba que hacer un escarmiento ejemplar, que asustara a otros Brunos en
potencia. Era preciso seguir censurando la cultura para evitar que sta se desenvolviera
libremente y amenazara as la supremaca de la obsoleta, estrecha, rgida y sombra
cosmovisin cristiana.
Irnicamente, tres siglos antes Alberto Magno, el maestro de Toms de Aquino, haba
declarado que "uno de los problemas ms maravillosos y nobles respecto de la naturaleza es el
de si hay un solo mundo o muchos". Qu habra ocurrido si la Iglesia hubiera tolerado las
actitudes inquisitivas de Alberto y Toms? Por supuesto, a la larga el fanatismo fracas. En
efecto, poco despus triunfaron la Revolucin Cientfica (Harvey, Galileo, Boyle, Newton),
luego la Ilustracin (Euler, Voltaire, Diderot, Smith, Lavoisier, Condorcet), y finalmente la
eclosin cientfica, tcnica y humanstica de los siglos XIX y XX.

No somos los nicos

Hoy rendimos homenaje a la fantasa bruniana. An no sabemos si el universo es infinito
como lo postul Bruno, pero en cambio sabemos que nuestro sistema solar no es el nico. En
efecto, en el curso de los ltimos dos aos se ha descubierto ms de una veintena de sistemas
solares. En casi todos los casos estos descubrimientos fueron indirectos: lo que observaron los
astrnomos son grandes estrellas que oscilan, presuntamente porque en torno de ellas gira uno
o ms planetas masivos y cercanos. En un caso se observ algo an ms sorprendente: la
disminucin de la luminosidad de la estrella a lo largo de una lnea que la atraviesa, y que se

sospecha que es la trayectoria de un planeta. Es como adivinar que entr un ladrn porque
falta la platera.
Tambin la conjetura bruniana acerca de la existencia de otros mundos habitados es objeto de
investigacin, esta vez astronutica. En efecto, la finalidad de la misin Apolo a Marte, en
1976, fue averiguar si en ese planeta hay vida, o huellas de vida. Lejos de desanimarse por ese
fracaso inicial, la NASA ha adoptado recientemente, como objetivo principal, la bsqueda de
vida fuera de nuestro planeta. Y se habla, aunque por ahora slo como fantasa cientfica, de
exobiologa. Nueva reivindicacin de Bruno.
El objetivo prximo de estas exploraciones es bastante modesto, a saber, encontrar agua
lquida fuera del sistema solar. La vida no podra haber surgido sin agua lquida durante un
par de miles de millones de aos como mnimo, que es lo que tard la vida en surgir en
nuestro planeta. A su vez, la presencia de agua lquida indica la presencia de otra condicin
necesaria para la vida: una temperatura comprendida entre los puntos de congelacin y de
ebullicin del agua.

Una humilde bacteria

Muchos cientficos confan en que las condiciones restantes sean ms fciles de cumplir. Pero
no se sabr exactamente cules son mientras no se logre sintetizar una humilde bacteria en el
laboratorio. De modo, pues, que el progreso de la exobiologa exige el adelanto de las
investigaciones del origen de la vida en nuestro planeta.
Estas investigaciones empezaron en serio hace siete dcadas. Las recoge por lo menos una
revista especializada, que se viene publicando desde 1974, y se titula, precisamente, Origin of
Life and Evolutionary Biochemistry . Adems, de tanto en tanto se celebran congresos
internacionales sobre evolucin molecular y origen de la vida.
Si se llegara a encontrar huellas de vida en algn planeta extrasolar, se podr plantear la
pregunta siguiente: habr civilizaciones diferentes de las terrestres? De hecho, esta pregunta
ya fue formulada hace una cuarentena de aos, e incluso se estableci un programa de
escucha de emisiones de radio extrasolares. Durante muchos aos se buscaron seales
electromagnticas codificadas, pero hasta ahora no se las ha hallado. La opinin experta sigue
dividida entre los optimistas y los escpticos.

Modelos cosmolgicos
En cuanto a la hiptesis bruniana de la infinitud del universo, todava est en el limbo. Los
datos disponibles acerca de la distribucin de la materia en el cosmos an no son
suficientemente exactos para decidir en forma concluyente entre la hiptesis de la infinitud y
su opuesta.
Es verdad que casi todos los modelos cosmolgicos actuales son finitos. Pero esto puede
deberse a su mayor sencillez matemtica. Una bola tiene un volumen finito que, si se infla, lo
hace a la velocidad de la luz. Adems, est el aspecto psicolgico: el infinito asusta a la
mayora de la gente, aunque sea el pan diario de los matemticos. Un universo finito parece
ms casero y confortable.
La cosmologa actual es ms rigurosa que la de Bruno: es megafsica. Pero, existira si no
hubiera habido cerebros curiosos, imaginativos y valientes como el de Bruno y otros
precursores de la ciencia moderna? Se desarrollara si se exigiera a los astrnomos adoptar
un "paradigma" nico? Existira la astronoma si se la confinara a la medicin del tiempo
para beneficio exclusivo de los transportes, las comunicaciones y la agricultura? Nos
enteraramos diariamente de novedades cientficas desconcertantes, y a veces hermosas, si los
investigadores estuviesen obligados a producir exclusivamente para el mercado, para el
partido o para la Iglesia? Rumien estas preguntas los economicistas y los neoliberales que
quisieran mercantilizarlo y privatizarlo todo, incluso la ciencia y los planetas por descubrir