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(1969)
Essai sur
la connaissance
approche
TROISIME DITION
Un document produit simultanment en version numrique
par Samir Jemel, bnvole,
Professeur de philosophie, Cgep de Saint-Hyacinthe.
Doctorant en philosophie lUniversit de Sherbrooke.
Page web. Courriel: samirjemel@cegepsth.qc.ca.
et par Daniel Boulagnon, bnvole,
professeur de philosophie au lyce Alfred Kastler de Denain en France
Page web. Courriel : boulagnon.daniel@wanadoo.fr
Dans le cadre de: "Les classiques des sciences sociales"
Une bibliothque numrique fonde et dirige par Jean-Marie Tremblay,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Site web: http://classiques.uqac.ca/
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.ca/
Politique d'utilisation
de la bibliothque des Classiques
Gaston BACHELARD
ESSAI SUR LA CONNAISSANCE APPROCHE.
Paris : Librairie philosophique J. Vrin, 1969, troisime dition, 310
pp. Collection : Bibliothque des textes philosophiques.
[4]
DU MME AUTEUR
LA LIBRAIRIE VRIN
LA FORMATION DE L'ESPRIT SCIENTIFIQUE. Contribution
une psychanalyse de la connaissance objective.
TUDE SUR L'VOLUTION D'UN PROBLME DE PHYSIQUE
La propagation thermique dans les solides.
LA VALEUR INDUCTIVE DE LA RELATIVIT.
LE PLURALISME COHRENT DE LA CHIMIE MODERNE.
LES INTUITIONS ATOMISTIQUES.
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Chapitre IV.
Chapitre V.
Chapitre VI.
Chapitre VII.
Chapitre VIII.
Chapitre IX.
Chapitre X.
Chapitre XI.
Chapitre XII.
Chapitre XIII.
Chapitre XIV.
Chapitre XV.
Chapitre XVI.
Chapitre XVII.
CONCLUSION [295]
INDEX DES NOMS PROPRES [301]
LISTE DES PRINCIPAUX OUVRAGES CITS [305]
[6]
A Abel REY
Professeur la Sorbonne
Hommage respectueux
[7]
ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
AVANT-PROPOS
Cet essai qui prtend suivre la connaissance dans sa tche d'affinement, de prcision, de clairvoyance, a eu carter tout moment la
tentation de dterminer les conditions primitives de la pense cohrente. Mais ce dernier problme est manifestement tranger la question plus restreinte que nous voulions traiter. Il a donc fallu prendre la
connaissance dj forme pour se borner en tudier le progrs.
Avant d'arriver la connaissance scientifique nous devions examiner, de notre point de vue, comment les dtails s'accumulent en gardant les grandes lignes d'une description, comment les prdicats enrichissent progressivement le sujet, comment enfin les qualits s'ordonnent pour aboutir un classement objectif. C'est l'objet du premier
livre.
Dans les deux livres suivants, nous avons essay de montrer le rle
de la connaissance approche, d'abord dans les sciences exprimentales o le processus est ncessairement fini, ensuite dans les sciences
mathmatiques o l'approximation parat toujours rgle, rellement et
srement progressive, susceptible d'un dveloppement infini.
Enfin, dans une dernire partie, nous avons tudi, en suivant les
conceptions que nous avions dgages, le problme de la vrit. C'est
une tche laquelle nous n'aurions pas os nous mesurer aprs les
minents travaux qu'a suscits le [8] pragmatisme, si nous n'avions eu
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ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
Livre premier
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ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE PREMIER
Chapitre I
CONNAISSANCE ET
DESCRIPTION
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Il semble premire vue qu'une tude sur la connaissance approche devrait reprendre la tche de Condillac en essayant d'viter la
discontinuit artificielle de l'initiation. Il faudrait placer un cerveau
neuf, non pas devant des objets distingus, mais en face d'un panorama lointain et indiffrent. En effet, la sensation qui nous blesse ne
nous instruit pas. Pas davantage celle qui engrne une raction fatale.
Ds le dbut, la connaissance [14] doit avoir un lment spculatif. La
sensation, pour devenir reprsentative, doit tre gratuite, on doit pouvoir inhiber sa conclusion active. Certes, la psychologie moderne a
justement mis en vidence la valeur intellectuelle de l'action. La volont que l'action implique est ncessairement nette et entire. Son
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donn immdiat ne pourrait l'tre. Elle est forme justement en opposition avec la rflexion, et par la rflexion mme quand elle devient
consciente de son activit et de ce qu'elle prsuppose 6.
Pour toutes ces raisons nous sommes fond prendre la connaissance dans son courant, loin de son origine sensible, quand elle est
mle intimement la rflexion. C'est l seulement qu'elle a tout son
sens. La source n'est qu'un point gographique, elle ne contient pas la
force vive du fleuve.
La connaissance en mouvement est ainsi une manire de cration
continue ; l'ancien explique le nouveau et l'assimile ; vice versa, le
nouveau affermit l'ancien et le rorganise. Comprendre quelque
chose, dit M. Hffding..., n'est pas seulement le reconnatre, mais le
considrer comme la suite de quelque chose qu'on connat dj 7. On
demandera sans doute de quelle faon on connat dj. Mais pourquoi
serait-on plus exigeant pour l'pistmologue que pour le physicien ?
L'pistmologue comme le physicien ne peut-il se refuser aux questions d'origine ? Qu'on nous accorde une nbuleuse, la tche est dj
assez difficile d'en dcrire la condensation. Par principe, l'esprit qui
connat doit donc avoir un pass. Le pass, l'antcdent est, comme
nous l'exposerons plusieurs points de vue, le matriel d'explication.
Ce qui diffrencie l'esprit vivant [16] de l'objet inerte n'est-ce pas, au
surplus, cette richesse toujours mobilisable que la mmoire utilise suivant l'occasion pour adapter nos actions aux situations nouvelles ?
Cette inflexion du pass de l'esprit sous la sollicitation d'un rel inpuisable constitue l'lment dynamique de la connaissance. C'est en
en revivant l'impulsion que l'on peut crire, si l'on peut s'exprimer ainsi, l'quation diffrentielle du mouvement pistmologique. La rectification nous apparat ainsi non pas comme un simple retour sur une
exprience malheureuse qu'une attention plus forte et plus avise corrigerait, mais comme le principe fondamental qui soutient et dirige la
connaissance et qui la pousse sans cesse de nouvelles conqutes.
Dans la reprsentation logique, dit Hamelin 8, l'laboration apparat clairement comme la synthse de l'acquisition et de la conservation. Mais une synthse faite par voie d'opposition totale est peut6
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tre trop exigeante, elle manque en tout cas aux rgles de l'habitude
psychologique. La connaissance doit tre maintenue autour de son
centre. Elle ne peut se dformer que peu peu, sous l'impulsion d'une
hostilit modre.
Cette rectification incessante de la pense devant le rel, c'est l
l'objet unique du prsent ouvrage.
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ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE PREMIER
Chapitre II
LA RECTIFICATION
DES CONCEPTS
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jeu verbal qui rveille l'attention par son imprvu. M. J.-H. Rosny 12 a
insist sur la liaison de l'irrversibilit psychique et l'irrversibilit
grammaticale. Voyez cet gard le mcanisme par lequel nous
communiquons autrui nos perceptions, nos sentiments et nos penses, je veux dire le verbe. Chaque mot exprime d'abord une diffrenciation, sinon il se confondrait avec tout autre mot. La dfinition du
mot accentue ce fait, en ce qu'elle est d'autant plus dcisive qu'elle est
plus irrversible. Le jugement, ou grammaticalement la, proposition,
contient un sujet, un verbe et un attribut qui marquent suffisamment
son irrversibilit. Si l'on substitue l'attribut au sujet, on a une autre
proposition qui, presque jamais, n'est simplement l'inverse de la premire. En disant : l'homme est mortel, je n'ai pas dit l'inverse, de : le
mortel est homme. Dveloppes, les propositions rvlent plus nettement encore leur irrversibilit ; quand j'cris : Le renne ne craint pas
la rigueur du froid, j'obtiens un ensemble dont l'irrversibilit est consolide par l'addition d'un complment. Plus une pense est complexe, plus nette est la diffrenciation de ses termes. On a souvent
voqu, l'imprvisibilit, l'irrationalit de l'intuition. Il y a en effet,
dans l'intuition fconde, une nouveaut lie, croyons-nous, l'expansion de l'nergie psychique. Cette nergie coule le long d'une pente,
elle n'a de fcondit que dans un sens.
La psychologie moderne a, comme on le sait, surabondamment
tabli l'antriorit du jugement sur le concept. Ce classement parat
premire vue s'opposer la thorie gntique que nous avons esquisse. Mais en ralit nous pouvons souscrire l'opinion moderne sans
risque de nous contredire. La conceptualisation passive que nous
avons trouve l'origine, en dessous de la vie de l'esprit, ne comporte
videmment pas de jugement, pas plus avant qu'aprs. Quant la conceptualisation active, c'est--dire celle qui rclame une prvision,
une intention, elle est [22] effectivement l'aboutissement d'un jugement. Nous allons mme plus loin. Elle nous parat le terme d'une
sorte de raisonnement composite. Cette conceptualisation active doit,
en effet, partir d'une habitude, elle doit en tirer un schma d'actions,
une vritable hypothse conceptuelle. Il faut enfin que cette hypothse
soit vrifie sur d'autres objets, d'autres points de vue, avec un luxe
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Mais l'intrieur mme du concept, chez les esprits les plus gomtriques, est encore envahi par les images. La besogne n'est jamais finie
de dbarrasser ces formes de la matire originelle que le hasard y avait
dpose. Un mtaphysicien crira qu'on n'a qu' combiner un abstrait quelconque avec celui de perfection (pour obtenir) la rectitude de
toutes les figures gomtriques 14. Le psychologue ne peut consentir
cet absolu. Il remplacera tout au moins le concept de perfection par
celui de perfectionnement. Il revivra ainsi une conceptualisation essentiellement inacheve et personnelle. Jamais l'effort psychologique
ne peut nous conduire jusque dans la logique pure.
Il y a plus. En acceptant mme de confiner le concept dans la logique pure on peut trouver trace d'un arbitraire essentiel dans la limitation de sa comprhension. Le concept est, en effet, un arrt dans
l'analyse, un vritable dcret par lequel on retient les caractres qu'on
affirme suffisants pour reconnatre un objet. Pour parler une langue
technique, concevoir un objet peut se rduire le dnoter sans y rien
connoter, ou en n'y connotant qu'un minimum de caractres ; le point
essentiel est que nous le reconnaissions comme l'objet dont il est question. Pour cela, rien de moins ncessaire que de se le reprsenter avec
tous ses caractres, quand bien mme cela serait possible et facile 15.
On voit qu'on est bien prs de rejoindre l'assimilation du concept la
dfinition conventionnelle. Au surplus, on n'a aucun critre pour dterminer les caractres suffisants la reconnaissance de [24] l'objet ;
on n'a mme pas dfini l'acuit plus ou moins grande de cette reconnaissance. Si la reconnaissance est la pierre de touche qui dtermine la
valeur du concept on sera amen considrer deux ples pour centraliser la finesse : les choses avec leurs diffrences plus ou moins visibles, l'esprit avec son pouvoir discriminant, et finalement c'est ce
dernier qui l'emportera. C'est bien moins la similitude des objets que
nous devrons notre accord qu' la manire uniforme dont nous ragirons leur occasion. La conceptualisation sera sans doute un effort
d'objectivit niais, tout compte fait, elle se dveloppera dans un sens
inattendu, car pour l'puration du concept ce n'est pas l'objet qui appelle, ses exigences seraient, en effet, toujours minimes puisqu'un caractre suffirait la rigueur le dsigner, mais c'est l'esprit qui pro14
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jette des schmas multiplis, une gomtrie, une mthode de construction et mme une mthode de rectification. Ce dernier caractre traduit le besoin de nouveaut, de cration qui est sans doute un besoin
spirituel non moins essentiel que l'assimilation. La conceptualisation,
dans sa forme finale, est la recherche d'une fin. Si l'on examine, en
effet, la conceptualisation au sommet du processus ternaire hamlinien (comparaison, abstraction, gnralisation) a l'instant o elle revient vers le rel comme une forme gnrale volontairement applique
une matire nouvelle, on y saisit une vritable force tlologique. Le
concept veut se gnraliser. Pour cela il se reconstruira dans des domaines multiples, allant jusqu' rectifier le donn dans quelques-uns
de ses aspects. La pense spculative a une tendance devenir normative.
Avec cette substitution du construit au donn, il s'agit moins d'un
enrichissement du concept que d'une coopration des concepts entre
eux.
Chaque fois qu'un concept entre dans un jugement, il se diversifie.
Et comme il est forc d'entrer dans un jugement, c'est un abus de logique qui nous amne le considrer comme un lment tout entier
ferm sur lui-mme comme si sa fonction ne pouvait en aucune faon
ragir sur sa composition. Prsenter un concept dans son isolement
n'est pas penser. On prtend parfois poser une notion comme un acte
simple de l'esprit. On [25] dira par exemple soit le concept
d'homme . On ne fait cependant ainsi qu'ouvrir une attente. La pense ne commence qu'avec le verbe, elle est contemporaine de la jonction des concepts. Mais cette union a tant de modes, tant de degrs,
une telle force de nouveaut ou de renouvellement que les concepts
qui rsument des expriences antrieures ne peuvent pas toujours,
sans dformation, cooprer la connaissance nouvelle. Le jugement
synthtique est ncessairement crateur mais il doit l'tre progressivement, par lente assimilation. Il faut fondre peu peu les prdicats
dans le sujet. La porte de cette unification peut cependant tre limite. C'est dans chaque jugement que nous avons besoin d'unit ; quant
aux jugements eux-mmes, ils peuvent rester spars. Que la pense
cherche le divers ou qu'elle poursuive l'unit, ce sont l des allures
gnrales qui n'ont rien voir avec les conditions de son action. L'acte
de connatre doit tre saisi dans son tat naissant car c'est l seulement
qu'il a son sens rel. Affermi, il devient un mcanisme comme les
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autres. Or, dans son premier lan, il est une dcouverte pleine d'incertain et de doute. Sa racine, c'est le jugement mfiant ; son succs, un
hasard vrifi. Il ne faut donc pas craindre de considrer la connaissance dans son miettement ni de se placer en quelque sorte la frontire de l'inconnu, aux avant-postes, pour relater tous ces petits combats qui font les grandes batailles et qui, aprs coup, tant bien que mal,
sont rsums dans les plans d'opration des thoriciens.
Loin de sentir la valeur pistmologique fondamentale du jugement isol, on prtend souvent interdire toute fragmentation de la
connaissance. On exige une intgration constante du particulier non
seulement dans le gnral, mais dans l'universel. Le dnombrement
cartsien - cette triangulation de la gnralit - ne peut cependant que
collationner des points de repre, il ne saurait suppler la connaissance inventive et hasardeuse qui doit conserver un lment de libert
(action naissante) et qui ne peut tre astreinte systmatiser toutes ses
dmarches. La multiplicit et l'htrognit des hypothses et des
thories avec lesquelles on fait un petit bout de chemin et qu'on abandonne ensuite, ont paru un scandale de la physique [26] maxwellienne. C'est qu'on souhaitait prcisment une unification complte et
sans rapport avec les possibilits scientifiques actuelles comme si le
monde, dans soit ensemble, tait un sujet possible d'une exprience
humaine.
Il s'agit donc davantage d'unification que d'unit. Cette unification,
comme toute action, doit rester partielle. Ce que Kant a vu dans l'acte
unificateur du je pense c'est ce que l'on pourrait peut-tre appeler
la subjectivation grammaticale des prdicats multiples. Alors que l'exprience nous met en contact avec des attributs, l'esprit attache un sujet une collection plus ou moins lie ; ds lors cette collection est
considre comme effectivement pense. Elle peut donner lieu un
jugement de vrification qui retourne du sujet ainsi constitu aux prdicats et par consquent l'exprience. Par exemple, l'branlement
lectromagntique est-il rductible la mcanique ? Ce problme
scientifique conduit une modification du concept d'branlement. Il
revient, en effet, a cette question que doit rsoudre l'exprience : le
sujet branlement, qui nous vient du mot signification usuelle, doit-il
faire place au sujet branlement-lectromagntique, avec un trait
d'union pour traduire ainsi l'incorporation de la classe des prdicats
dsigne par l'pithte lectromagntique dans le sujet de nouveaux
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sent. L'tat de conscience o je reconnais un objet n'est pas la rptition de l'tat de conscience o je le connus : c'est un tat de conscience nouveau 18. Employer le concept c'est prcisment le faire
interfrer avec une exprience nouvelle. Cela revient dire que la
conceptualisation ne peut se poursuivre que par composition. L'analyse elle-mme n'est possible que par la coopration des concepts. Finalement la conceptualisation nous apparat toujours comme essentiellement inacheve.
Pour lgitimer une continuit fonctionnelle de la conception, nous
n'avons eu gard jusqu'ici qu'aux prdicats eux-mmes. [28] Or, il est
bien rare qu'une proprit soit longuement tudie l'aide de concepts. Elle est pose par un concept, mais on adjoint bientt l'ide
d'intensit ou de grandeur. Les prdicats sont aussitt enrichis et assouplis, prts pour une tude gradue et progressive. On a prtendu
que l'intensit n'tait une quantit que par mtaphore. Mais cette mtaphore, si indirecte soit-elle, peut nous servir apparenter les concepts, en faire des classes, les ranger dans ces classes. Si, par
quelque procd que ce soit, on peut ordonner la qualit, on pourra
atteindre une connaissance approximative plus fine, plus apte saisir la surface des choses la faible mobilit qualitative. Le systme
des repres tant fix, on pourra entrer sans crainte dans le dtail qualitatif vanouissant. Klein a montr dans son introduction aux uvres
de Riemann, le sens profond de la rvolution riemannienne. C'est
d'avoir compris que les fonctions mathmatiques taient mieux dfinies par leurs quations diffrentielles que par un ensemble, ft-il fort
riche de proprits finies. Les proprits finies, dans l'ordre de la
quantit comme dans l'ordre de la qualit ne sont qu'un instantan pris
par nous-mmes, arbitrairement, sur le phnomne mobile. Les proprits diffrentielles mettant en jeu, comme ou le sait, des diffrences
vanescentes expriment des rapports soutenus effectivement par le
phnomne en volution. Les enregistrer, si grossirement que ce soit,
est peut-tre notre seule chance de vectorialiser notre connaissance.
Dans le fond, nous avons cet gard une relle puissance, car notre
esprit, comme le monde, a la symtrie d'un vecteur et il est trs propre,
en une volution simule, suivre l'volution des phnomnes. Il suffit de faire l'intuition sa part. Il faut donc profiter de la multiplicit
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ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE PREMIER
Chapitre III
ORDRE ET QUALIT
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trie ou de l'arithmtique que nous formons un jugement d'intercalation. Dans la vie usuelle de mme, il relve de cette grossire mathmatique du sens commun, c'est en somme [33] un jugement qui va du
contenant au contenu. Sans doute, c'est l'infortune du philosophe de la
qualit d'tre astreint un langage qui donne une prime de clart aux
qualits nettement quantifies comme nombre et tendue. Mais si l'on
n'est pas victime du schmatisme employ, on s'aperoit que l'ide
d'intercalation est compltement indpendante de l'ide de distance. Et
c'est indirectement, aprs l'intercalation d'une qualit, que nous aurons
dfinir ce que l'on peut entendre par une qualit plus ou moins approche d'une autre. Pour l'instant tout notre effort doit consister
tudier dans sa puret ce que nous appelons jugement d'intercalation.
Le concept d'ordre et le concept entre , dcoulent l'un de l'autre
et sont dans une telle rciprocit qu'on peut dire que c'est la mme notion. Il ne faut pas croire, en effet, qu'une dualit suffise poser un
ordre. Elle ne pose qu'une diffrence. Deux lments diffrents ne
sauraient tre rangs. S'ils nous paraissent ainsi c'est qu'ils le sont par
rapport nous-mmes. Nous constituons prcisment un troisime
terme. Le concept d'ordre apparait donc bien ds qu'est possible l'application du concept d'intercalation. La rciproque est vidente.
Mais montrons que l'ordre est au sein de la qualit, indpendamment de toute mtaphore quantitative, et que la diffrence d'intensit
elle-mme s'vanouit quand subsiste encore un moyen d'ordination, ce
qui paratra peut-tre un indice suffisant de primitivit ordinale. On
n'a pu prouver, 'en effet, le rle parasite de la grandeur qu'en posant
une nette htrognit entre les cas compars. En prenant des sensations, de mme nature sans doute, mais trs loignes par leur intensit, on fait ressortir une diffrence dans le nombre et dans la force des
concomitants physiologiques qui dsignent ds lors des espces spares dans le genre tudi. On conclut ensuite du grand au petit, du visible l'invisible, on affirme dans l'infiniment petit une htrognit
que l'on a distingue dans le monde fini. Du simple toucher de la
pointe d'aiguille la piqre il y a certainement discontinuit. Les sensations si voisines par leur cause matrielle se prsentent sous des aspects entirement diffrents. Aucun moyen ne permet de passer progressivement de l'une [34] l'autre. Mais pourquoi ne pas prendre des
sensations qui ne diffrent que du minimum perceptible ? ce point
de finesse, ce n'est pas le faisceau des sensations concomitantes qui
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on l'enregistrer comme une manifestation de la dialectique antithtique dont nous aurons par la suite l'occasion de montrer plusieurs
exemples. Le contraste serait un donn qui diffrerait du donn que
nous avons rencontr jusqu'ici, car l'esprit ne peut le reconstruire, il
chappe la pense formatrice qui s'assure d'elle-mme en rorganisant ses lments. Jusqu'ici nous tions dans l'ordre de la relation pure
entre des termes exprimentalement spcifis. Nous n'avions gard
qu' un discontinu qui traduisait nos actes ncessairement spars.
Mais ce discontinu, sous peine de tomber dans la confusion et de
scarter des conditions de la connaissance discursive doit se distribuer sur un continu (schma de la possibilit indfinie des actes), et
c'est ce continu qui se manifeste en gomtrie par l'intervalle, dans la
qualit par le contraste.
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Mais quoi qu'on fasse, la connaissance ne peut tre qu'un acte, et le
contraste ne pourra tre tudi que par des actes qui le divisent de faon le rendre en quelque manire semblable ou du moins comparable lui-mme. On reconnat l, dans le langage si clair de la gomtrie, la division de l'intervalle en deux parties dont on vrifiera
l'galit, d'aprs le postulat de congruence, en transportant la premire
sur la seconde.
Y a-t-il dans le domaine de la qualit une opration qui corresponde au sectionnement de l'intervalle en deux parties gales ? Il
semble bien qu'une telle opration existe. Encore qu'on ne s'exprime
que sous forme de figure, si l'on demande de placer un gris juste entre
deux gris fixes, on est compris par le sens commun. Le lavis teinte
plate rsout tout instant cette difficult. Si la question est claire bien
qu'on manque de mot adquat pour la prciser, n'est-ce pas la meilleure, preuve qu'il lui correspond une ralit ?
On reprochera cette dtermination d'un lment central de manquer de critrium comparable au transport d'une longueur sur une longueur. L'lment distingu est sans doute souvent fix d'une manire
peu prcise, mais le flottement dans les rponses peut tre trait par le
calcul des probabilits. Ce calcul fait ressortir une convergence certaine des rsultats. C'est le signe suffisant de leur objectivit.
Nous avons tenu prendre le problme dans sa gnralit. Mais la
considration des intervalles musicaux et toute l'arithmtique de leur
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gamme donneraient de faciles confirmations la thse que nous dfendons. M. J. Nogu en a fait la remarque 24. Lorsque l'on prtend
que, du point de vue de la donne immdiate de conscience, il est impossible de dfinir l'galit de deux contrastes qualitatifs, on omet
l'exemple dcisif des intervalles musicaux. La conscience est capable
de se prononcer sur leur galit ou sur leur ingalit et ses dcisions
ont un caractre parfaitement objectif puisqu'elles peuvent engendrer
un accord durable parmi des esprits diffrents. Il est vrai que nous
n'avons pas la ressource de confirmer ces jugements d'galit par une
[41] opration comparable celle de la superposition qui permet de
raliser une sorte d'identification entre les grandeurs superposes,
mais, quoique cette vrification fasse dfaut, le jugement n'en est pas
moins certain, on peut mme dire qu'il est plus assur que le jugement
que nous pourrions porter sur l'galit de deux grandeurs spatiales
dont nous ne pourrions raliser la superposition . On doit observer,
au surplus, que cette superposition rclame la coopration de la vue,
du toucher, toute une exprience compose qui ne prouve rien quant
l'tude analytique d'une sensation.
Rien ne s'opposerait a priori ce que l'on intercalt d'un seul coup,
deux, trois... lments distingus. Mais c'est dans le rgne de la qualit
une arithmtique bien trop complique. En fait l'intuition se borne, ds
qu'elle veut tre prcise, la dichotomie. Cette opration, rpte,
conduit une arithmtique binaire qui nous parat trs propre tudier
des tats qualitatifs. Des recherches exprimentales qui complteraient
dans tous les domaines les travaux de Delbuf et de Wundt donneraient sans doute des rsultats intressants. Toutefois son principe seul
intresse notre objet. La dichotomie conduit une mthode fconde
d'approximation qualitative.
la faveur de la mtaphore on serait peut-tre ici tent de rtablir
la notion de mesure. Le point dichotomique dterminerait deux contrastes gaux. L'galit de deux contrastes serait la base d'une numration qualitative. Si l'on suivait cette pente, en ne devrait pas oublier
que la notion d'galit serait ici encore pose par dfinition. Mais la
sduction de la notion de mesure ne doit pas nous faire perdre de vue
la vritable nature de la connaissance. Si connatre c'est dcrire avec
un maximum de dtail tout en retrouvant avec un maximum de rapidi24
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l'identit de leur hauteur ? En fait, sur l'exprience en cours, et toujours de nouveau, le musicien dsirera poser les limites de la sensibilit de l'oreille. C'est seulement aprs avoir entour l'unisson par des
[43] notes trop leves et trop basses, relies par un son qui va et vient
de l'une l'autre d'une manire continue qu'on pourra conclure que les
deux premires notes se trouvent toutes deux dans l'intervalle d'indtermination qui nous semble particulirement troit avec ce merveilleux instrument de discrimination qu'est l'oreille humaine, mais qui
prsente quand mme une certaine tendue. C'est bien ainsi que le violoniste accorde son instrument. Un accord par pizzicati est grossier.
Le violoniste dbute pourtant par un tel accord ; il termine avec l'archet qui lui permet de donner une sensation en volution continue. Il
borde la note cherche par des notes hautes et basses et s'arrte au milieu de la variation. Cette dmarche oscillante cherche un terme. On
en dtermine la limite en s'appuyant en quelque sorte sur des lments
franchement aberrants. On rtablit ainsi les conditions de possibilit
de la dichotomie. L'atome qualitatif est dilat pour permettre de mieux
en viser le centre.
C'est l un artifice trange que nous retrouverons toutes les fois
qu'on voudra dterminer les bornes de scurit d'une approximation.
Comme c'est une pure impossibilit de tomber, mme par hasard, sur
la connaissance exacte d'une ralit, puisqu'une concidence entre
pense et ralit est un vritable monstre pistmologique, il faut toujours que lesprit se mobilise pour reflter les diverses multiplicits
qui qualifient le phnomne tudi en couvrant les abords.
Il faut surtout que l'esprit ait toujours conscience des limites qui
bornent le dveloppement qualitatif ou quantitatif du phnomne. Incorporer ce jugement de ngation au jugement d'affirmation sur le rel, c'est peut-tre le principal avantage dune philosophie de l'approximation. Nous aurons l'occasion de le montrer par la suite. Mais
la connaissance qualitative en donne dj un premier exemple. On
peut dire avec plus de prudence qu'on ne voit plus une couleur dtermine qu'affirmer une impression devant une couleur aperue. Le dilemme : On voit ou on ne voit pas , n'est pas quilibr. C'est la ngation qui a le poids le plus lourd. Il y a plus de scurit nier qu'
affirmer. On pourrait dire que l'esprit prend plus facilement conscience du nant que de l'tre. Les limites d'un phnomne et d'une [44]
nuance sont indcises, mais pour peu qu'on les dpasse, on est du
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ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
Livre deuxime
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ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE DEUXIME
Chapitre IV
LES PROBLMES DE
LA MESURE EXPRIMENTALE
la notion de grandeur se rattache immdiatement l'ide de mesure. Un classement purement ordinal des tats successifs d'une mme
grandeur laisserait chapper un caractre fondamental dj clair dans
l'intuition et l'exprience. commune : son aptitude la combinaison
arithmtique. En effet, une fois l'unit de mesure choisie et les objets
mesurs, on peut faire sur les symboles substitus aux objets toutes les
oprations arithmtiques directes (addition, multiplication, lvation
aux puissances) dans quelque ordre et en quelque nombre que ce soit,
jamais l'es conclusions ne se trouveront en dfaut, l'exprience de vrification lgitimera toujours le calcul. C'est peu prs le point de dpart de Cournot 25. Lorsque, par suite d'un choix convenable d'unit
plusieurs grandeurs de mme espce se trouvent exprimes exactement par des nombres, on peut en prendre la somme ou la diffrence,
rpter une de ces grandeurs autant de fois qu'il y a d'units dans une
25
49
50
nB>A
si grande que soit A et si petite que soit B .
Mais cette difficult de la mesure des grandeurs continues ne saurait nous retenir ; nous navons pas nous placer sur le terrain de
l'intuition raffine, encore bien moins sur celui de la logique, mais sur
le terrain exprimental. Certes, on peut toujours proposer des expriences possibles qui chapperaient aux rgles que nous tirons de l'exprience relle ; on peut imaginer des champs de force au sein desquels nos instruments se dilatent ou s'crasent de sorte que le postulat
d'Archimde doive tre accept ou rejet. Mais en ce qui concerne la
ralit telle que nous la saisissons, notre chelle, le doute ne nous
effleure pas. Nous trouvons toujours le moyen de dpasser une grandeur par l'adjonction de l'unit de mesure elle-mme, d'autant que
nous choisissons toujours cette unit pour que ce dpassement soit
rapide.
D'ailleurs la ncessit de proposer avant nos recherches le postulat
d'Archimde ne serait relle que si nous conservions le caractre de
continuit parfaite pour les grandeurs mesures. Couturat a fort bien
vu les rapports du postulat d'Archimde et du postulat de parfaite divisibilit 26. Mais ds l'instant o nous acceptons de nous arrter un
lment indissoluble, inanalysable, nous rendons le postulat d'Archimde exprimentalement vident et par consquent inutile.
Sur le problme de la mesure on peut d'ailleurs saisir tout de suite
que la premire approximation est celle dont la scurit est, tout
compte fait, la plus solide. Quand je dis que la densit du fer est peu
prs gale trois fois la densit de l'aluminium, je suis absolument
certain qu'en multipliant par quatre la densit de l'aluminium, je dpasserai celle du fer. Il semble que les tats de la grandeur sont nettement discrets ds qu'on ne vise qu'une mesure approche et qu'ils b26
51
52
D'ailleurs, y regarder de plus prs, on verrait la base de la gomtrie elle-mme, dans le premier contact avec la notion d'espace, une
vritable connaissance qualitative de l'tendue. Il y a une tenduequalit antcdente l'tendue-quantit. James parle de la voluminosit comme d'une qualit commune toutes les sensations, et de
cette qualit commune il extrait la sensation primitive d'espace. L'espace est ainsi donn, en quelque sorte, par masse, et ce n'est que par
une analyse tardive que la mesure substitue le volume la voluminosit dans la sensation d'tendue dpouille de ses caractres secondaires. L'espace-qualit reste d'ailleurs l'objet d'une gomtrie du sens
commun qui juge par ingalits ou par galits trs grossires et qui
traite aussi la quantit comme un ordre et, par consquent, comme une
qualit. Dans la connaissance cultive, l'aspect quantitatif touffe rapidement cette goscopie rudimentaire, et on finit par croire que cette
tude quantitative touche de tout prs le inonde extrieur sans voir que
sa souplesse et sa fcondit proviennent de postulats tacitement accepts. Si nous ajoutions la numration ordinale des couleurs et des
sons l'quivalent d'un postulat de superposition qui permt de dfinir
une addition qualitative, les descriptions qualitatives s'enrichiraient
d'une mathmatique. C'est ainsi que la dfinition, aprs coup, des intervalles musicaux par le rapport des frquences a entran la possibilit de leur addition logarithmique. De mme, pour les mies du
spectre, les formules de Balmer, de Moseley, de Lyman, etc... se prsentent maintenant comme de vritables matrices mathmatiques qui
permettent une description mthodique et en quelque sorte rationnelle
des diffrents spectres. Elles ont sans doute une origine empirique,
mais les divers modles atomiques, tels que ceux de Bohr, de Sommerfeld ont russi les rationaliser presque compltement. Ces formules sont devenues la base de la numration cardinale des raies, elles
[52] ont remplac la numration purement ordinale qui dsignait les
raies dans la physique du sicle dernier par les lettres successives de
l'alphabet. En plus de l'ordre, il y a l un lien qui obit un oprateur
arithmtique compliqu. Cet oprateur joue un rle entirement semblable aux postulats mtriques dans la gomtrie. Il spcifie un principe de mesure.
En dfinitive on peut dire que la mesure est une description dans
un langage nouveau ; elle bnficie de la clart, de la prcision, de
l'universalit traditionnellement reconnue la langue mathmatique.
53
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mesure qui garantit la permanence de l'tre, qui intgre cet tre dans
sa juste place et qui justifie finalement l'ontologie scientifique.
Cette ontologie doit sa solidit la pauvret de son principe. Elle
est une doctrine de l'tre en soi trs peu qualifi et mme qualifi au
minimum. Ds qu'on accepte un objet revtu des qualits multiples, on
accde rapidement la notion d'apparence. D'abord cette multiplicit,
pour peu qu'elle dpasse en richesse un certain niveau, n'est plus recense par l'esprit. Elle donne naissance en outre des concepts complexes qui peuvent tre si prolixes que chacun d'eux semble dpourvu
d'extension et calque une individualit. Aucun genre, aucune loi. Le
Devenir se brise lui-mme en des devenirs partiels et particuliers, sans
accord et sans harmonie. Chaque objet prend un aspect et un rythme.
L'tre est touff par ses attributs. Mais prendre contact avec les attributs de l'tre, l'esprit se rend compte du rle qu'il joue. Les lois de la
reprsentation apparaissent alors comme les vritables principes de la
stabilit des choses au dtriment d'un substantif qui n'est plus qu'un
outil verbal. On s'carte dfinitivement de l'ontologie.
Il n'en est plus de mme si l'on restreint le nombre des prdicats
tudis et surtout si l'on choisit le plus stable d'entre eux pour le marquer d'une valeur pistmologique particulire. Au [54] point de vue
de la connaissance, ce choix est arbitraire, mais il est heureux. L'objet
en reoit une fixit qui va lui permettre de rsister l'entranement
qualitatif gnral. L'esprit ne cherchant plus que des vrifications
d'ordre quantitatif est amen prendre tout ce qui est quantifi pour
rel. Le rel se dpouille, mais se stabilise. carter tant de qualits
secondes on croit toucher des qualits premires. On croit tenir le sujet parce qu'on a vinc des attributs. On croit penser enfin le substantif puisqu'on n'en considre qu'un substitut. L'occasion ne se reprsentera plus de rduire ce sophisme ontologique, car toutes les fois qu'on
rduira des proprits au prdicat fondamental, on croira les avoir
rapportes l'tre et atteint le terme de l'explication. La quantit n'est
pourtant qu'un prdicat comme les autres. Mais la mathmatique qui
l'exprime est toute prte, cest une science qui a une telle avance sur
les autres moyens de connatre qu'elle les absorbe tous. C'est la source
de toutes les mtaphores prcises. De sorte qu' force de regarder
l'tre sous la catgorie de la quantit, on imagine qu'il est rgl sur le
nombre. L'expression donne sa coordination l'exprim, et cette coordination est si solide qu'on croit toucher le lien de l'tre en soi.
55
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59
Son unit doit donc faire l'objet dune dtermination [59] extrmement soigne. Les promoteurs du systme mtrique, confiants l'excs en la prcision de leur exprience ct en la constance du mridien
terrestre, crurent mme assurer jamais l'ensemble de leur convention
en se rfrant une grandeur naturelle . Il fallut par la suite revenir
des bases purement conventionnelles. Reste cependant que dans leur
filiation, les diverses units ont t relies la dtermination de la
longueur.
En suivant le dveloppement de la mtrologie on peut distinguer
assez facilement des priodes nettement tranches qui correspondent
des degrs dfinis dans la prcision. Ces degrs de prcision sont,
dans chaque priode, en accord avec la pratique scientifique gnrale.
Chaque poque scientifique est caractrise cet gard par ce qu'elle
nglige plus que par ce qu'elle retient. On ne voit aucun moment une
prcision gratuite qui et dpass, souvent sans grande difficult, les
besoins scientifiques du jour. Cela explique peut-tre le progrs saccad de la mtrologie : il faut attendre une vritable rvolution dans
les mthodes et les thories gnrales pour qu'une prcision accentue
semble prsenter un intrt nouveau. Dans la science contemporaine
toutefois, ou est moins pragmatique : on cherche la prcision pour la
prcision.
Il semble que l'Antiquit n'ait jamais essay de transporter la mesure dans l'infiniment petit physique. Cet infiniment petit, par dfinition, tait sans doute ce qui chappait la mesure et mme la comparaison. En l'absence de tout moyen d'amplification, la porte sensorielle tant atteinte d'emble, on ne pouvait tre amen concevoir
qu'on prolonget l'acuit visuelle au del de ses limites naturelles .
annes suivant que le bl tait plus lger ou plus lourd. C'est de l'unit de
poids qu'on drivait l'unit de longueur. Ainsi le talent lagide valait d'aprs
M. Decourdemanche 21 k. 250. ce poids en eau correspond un cube dont
le ct mesure 0 m. 277. Telle est la longueur du pied dit ptolmaque ou lagide. M. Decourdemanche donne de nombreux exemples similaires. Comme
preuve du sens attribu la filiation, il indique une raison qui met en jeu ce
que nous pourrions appeler le critrium de la prcision : Une variation
importante du poids est ncessaire pour influer, de faon tant soit peu sensible, sur la longueur du pied, tandis que la moindre diffrence dans celle-ci
et agi trs sensiblement sur le poids du talent, si ce poids et t dtermin
par la longueur du pied, porte son cube. (Trait pratique des poids et
mesures des peuples anciens et des Arabes, p. 51.
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61
terminait en ces termes son rapport au Congrs international de physique : Je suis persuad que nos descendants feront mieux que nous ;
mais pour cela, selon toute probabilit, ils feront autrement . On
s'adressera, par exemple, aux interfrences optiques, en ralisant une
ide de Fizeau. Ce physicien crivait en 1864 : Un rayon de lumire
avec ses sries d'ondulations d'une tnuit extrme, niais parfaitement
rgulires, peut tre considr comme un micromtre naturel de la
plus grande perfection, particulirement propre dterminer les longueurs . Parfois, avec des mthodes diffrentes, les difficults ont
entirement chang d'aspect. Ainsi dans les dterminations directes
d'une longueur, c'tait videmment la partie dcimale qui tait difficile
prciser. Dans les procds optiques, c'est l une tche relativement
facile. Le plus grand obstacle est de connatre la partie entire qui est
exprime en longueur d'onde par titi nombre trs grand.
Nous voyons ainsi intervenir le rle primordial des instruments
dans les connaissances approches en physique. M. Benot a signal la
surenchre qui s'tablit entre l'talon destin reprsenter l'unit ainsi
que ses subdivisions et l'instrument qui sert observer. Cette lutte
rappelle, dit-il, celle qui s'est produite entre le canon et la cuirasse.
Cette mulation saccade a entran de vritables divisions dans la
conqute de l'approximation physique. On arrive une sorte de discontinu exprimental rsultant de l'emploi d'instruments diffrents et
de diverses techniques. On ne trouve pas les transitions que l'ide de
perfectionnement continu nous inclinait admettre a priori.
un autre point de vue plus gnral, on peut montrer des degrs
aussi tranchs et dans des conditions qui peuvent tonner le philosophe. L'esprit philosophique appliqu la recherche des bases de la
connaissance est enclin unifier les moyens de connatre. Sans doute
un discours sur la mthode peut jamais dterminer les rgles de prudence observer pour viter l'erreur. Les conditions de fcondit spirituelle sont plus caches. et, en outre, elles se modifient avec l'aspect
scientifique. Le programme de recherches est videmment fonction de
ce qui est [62] dj dcouvert. Le, connatre doit donc voluer en accord avec le connu. M. Urbain 35 a exprim cette ide qui mriterait
l'attention du philosophe : L'application d'une bonne mthode de
recherches est toujours fconde au dbut. Cette fcondit s'attnue
35
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d'avoir cette assurance. Par exemple dans une balance sensible le zro
se dplace souvent d'une pese l'autre. M. Guye rejette pour cette
cause des peses publies 0,01 mgr. prs, car il n'est pas rare, dit-il,
que le dplacement du zro corresponde un cart de 0,06 mgr.
Le concept de la prcision n'est pas uniquement sous la dpendance de la sensibilit instrumentale. Il est solidaire de la technique.
En suivant les exigences progressives de la prcision, nous allons voir
les mthodes se classer et, par raction, les approximations ralises
vont suffire caractriser les techniques. En somme, comment aide-ton le plus communment au progrs de la prcision ? C'est en cartant
des causes d'erreur qui avaient paru, d'abord sans action notable. Dans
cette chasse au parasite, nous devons procder avec un doute mthodique, battre tous les buissons, soulever toutes les pierres, tenir l'appareillage entier dans une suspicion de tous les instants. On se [66] garantira de la paresse des vis, de l'branlement des supports, du manque
d'uniformit dans l'clairement des champs visuels, de la fatigue ellemme de l'observateur qui fait partie intgrante de l'appareil d'observation.
Donnons deux exemples d'un progrs dans la prcision, d la dcouverte de parasites insouponns.
Au dbut du XIXe sicle, des mesures de comparaison du yard et
du mtre furent effectues avec un comparateur construit avec soin et
pourvu de deux microscopes convenables. On n'attacha pas cependant
toute l'importance qu'elle mritait l'influence de la chaleur. Non pas
qu'on ignort la dilatation des mtaux, mais comme on oprait des
tempratures qui variaient peu au cours d'une exprience de comparaison, on se croyait l'abri, pour le moins, d'une diffrence dans les perturbations caloriques. On tait loin de se douter de l'existence d'une
vritable hystrsis de la dilatation. La dilatation une fois produite,
cest en effet avec une grande lenteur et une grande irrgularit qu'elle
disparat. Des observations faites peu de temps aprs avoir mani les
rgles taient donc vicies puisque les perturbations n'avaient pas eu
le temps de se dissiper. On est amen tenir compte non seulement de
la temprature prsente, mais des tempratures antrieures. Ainsi la
variable temps qu'on semblait a priori en droit de ngliger, inter-
66
vient par l'effet qu'elle peut produire sur la temprature. Comme l'implication des deux variables est inextricable, il faut attendre un temps
assez long pour qu'on ait quelque garantie au sujet de l'quilibre molculaire des talons compars.
Dans le mme ordre d'ide ; la conception a priori du solide parfait
semblait n'entraner aucune erreur en prenant une barre mtallique. En
1826, Kater dcouvrit cependant que la longueur d'une barre dpend
un degr relativement considrable des flexions mme trs petites
auxquelles -elle est soumise par l'effet de son propre poids. Il corrigea
cette action en prenant comme talon une rgle trs mince supporte
dans toute sa longueur par une rgle trs forte. Actuellement on
s'astreint prendre des profils de dformation minima, pratiquer les
mesures sur la fibre neutre. Bref, on tente dcarter la cause des dformations plutt [67] que d'en tenir compte dans une correction hasardeuse, On rationalise ainsi l'exprience dans la limite du possible.
Mais cette rationalisation est bientt submerge, ds qu'on vise
une sensibilit accentue, par la prolifration des causes d'erreur et
surtout par l'hystrsis qui empte le dterminisme des perturbations
fines. On est tonn de la somme d'esprit critique que rclame la discussion d'une micro-mesure. Qu'on se reporte, par exemple, aux beaux
mmoires publis par M. Guye 39 sur la dtermination des poids atomiques. Il numre, parmi les principales, onze causes d'erreurs systmatiques susceptibles de troubler une pese. Les causes les plus diverses, les plus insouponnes, interfrent dans cette simple exprience. Ainsi l'humidit sur le poids joue un tel rle qu'on peut se
demander si du fait seul du frottement du poids contre la gaine de velours dont il est entour dans une bote de poids, on ne lui fait pas subir de petites variations de l'ordre du 0,01 de mgr. . Le poids de platine peut retenir par occlusion un poids de gaz qui peut amener une
cause d'erreur du mme ordre. Devant cet aspect essentiellement indirect de l'erreur, ce qu'il y a en elle de systmatique s'oblitre. Ainsi,
bien que la sommation des onze erreurs retenues par M. Guye, atteigne un total de 19/100 de mgr., ce prudent exprimentateur, confiant en l'allure accidentelle de la composition des erreurs systmatiques, admet quand mme une prcision de 1/100 de mgr. par pese.
Sur ce modeste problme de la mesure, le hasard rapparat alors
39
67
mme qu'on redouble d'effort pour l'carter. Il est ici, comme l'a remarqu Cournot, au point de croisement de chanes indpendantes
d'erreurs systmatiques.
En ralit, un certain niveau de prcision, le rendement d'une mthode exprimentale jusque-l excellente, finit toujours par diminuer.
La thorie pose d'ailleurs des problmes en avant de l'exprience. Il
faut alors faire succder la micro-mesure ce que l'on pourrait appeler
une ultra-micromtrique en attachant ce terme la ncessit de procds indirects comme [68] l'ultramicroscope exige l'utilisation de la
diffusion qui ne trouve pas de place dans la thorie du microscope ordinaire. On voit apparatre, bien des points de vue, une segmentation
exprimentale qui soulve des problmes que nous devons maintenant
examiner.
68
[69]
ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE DEUXIME
Chapitre V
Les ordres de grandeur :
leur ralisme, leur utilit.
Ontologie et pistmologie
fractionnes.
69
70
La mcanique rationnelle, partie de postulats entirement mathmatiques, tablit pour la dure des petites oscillations du pendule la
formule
L
,
g
T 2
g
L
T
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de la compensation des erreurs. Comme on le voit sur l'exemple choisi, la variable T est en quelque sorte deux fois plus sensible que la variable L. C'est de ce ct que leffort en prcision est le plus avantageux.
Ainsi les variables n'ont pas toutes une sensibilit gale, et mme
en se bornant au rgne de la pure quantit, il y a des lments qu'on
peut ngliger sans crainte. C'est un point sur lequel nous devons insister, car philosophes et savants sont ici [72] rarement d'accord. Le philosophe objecte l'exprimentateur que cette division au sein de la
quantit est artificielle, que le monde est un tout solidaire, que la prvision en gros n'est qu'un succs pragmatique et que dans la connaissance spculative, la minutie doit tre parfaite.
Prendre prtexte de l'interaction illimite d'un monde infini pour
nier les systmes ferms, c'est prcisment manquer au principe de
classement qui nous parat le principe fondamental de l'approximationalisme : le dtail doit s'effacer devant le gnral. On ne peut additionner deux objets d'espce diffrente ; l'addition de deux quantits
d'ordre de grandeur extrmement diffrent n'est pas loin d'tre aussi
illusoire. Ce qu'on peut ngliger, on doit le ngliger.
L'action physique des corps entre eux est une notion qu'on a tire
de l'exprience. L'esprit, dans son jeu solitaire, l'a multiplie et tendue jusqu' en faire la solidarit totale du donn. Et nous avons ensuite la prtention, avec un concept ainsi dmesurment tendu, de
faire retour l'exprience en disant : Il faut tenir compte de l'interaction sans limite . Et pourtant le rel se prsente nous sous forme de
systmes pratiquement ferms, et quelque sensible que soit la dtection, on trouve une limite absolument certaine l'exprience. Eussions-nous le pouvoir de rduire un objet au minimum, l'atome luimme, nous aurions encore affaire un instrument qui a une inertie de
dtection. Quod non agit non existit . Mais il est bien entendu que,
pour nous, c'est l'action qu'il faut poser en premier lieu. L'existence est
dduite de l'action. Ce qui ne peut tre dcel par aucun appareil, doit
tre tenu pour non-existant, en physique. Rien mme ne nous permet,
en physique, de proposer des proprits un infiniment petit, et c'est
dj un abus de sparer une thorie des moyens exprimentaux qui
doivent l'prouver. Une quantit qui ne pse pas sur l'exprience ne
peut pas troubler une thorie qui se place juste au niveau de cette exprience. Elle ne peut la corroborer non plus. En tenir compte, ce se-
72
rait introduire non seulement des qualits caches, mais encore des
quantits occultes. L'indpendance de fait est donc l'indpendance de
droit.
[73]
D'ailleurs la physique exprimentale se satisfait fort bien d'une lgre indtermination quantitative. Si l'on visait une prcision littralement infinie comme l'exigerait une dtermination absolument
exacte, on se trouverait mme en face d'une impossibilit totale.
Comme le remarque M. Borel, tous les mots de la langue franaise n'y
suffiraient pas. La notion de la valeur numrique exacte d'une grandeur physique quelconque est une pure abstraction mathmatique,
laquelle ne correspond aucune ralit... Le nombre des dcimales que
nous avons le droit de regarder comme exactes augmentera d'ailleurs
avec le perfectionnement de nos techniques ; mais ce nombre de dcimales exactes atteindrait-il cent, atteindrait-il mille, ce qui est bien
peu vraisemblable, nous resterions toujours aussi loigns de l'exactitude absolue avec laquelle le mathmaticien dfinit le rapport de la
diagonale au ct du carr 41 . On ne peut mieux marquer la diffrence radicale entre l'exactitude en mathmatique qui peut tre dans
certain cas un concept limite et la pseudo-exactitude physique qui
fixerait jamais un objet. Certes la conqute d'une dcimale amliore
notre connaissance, mais elle la multiplie plutt qu'elle ne l'approfondit. Elle enrichit par le dtail, nullement par l'essence. Une grandeur
physique comporte positivement une atmosphre d'imprcision qui
fait corps avec sa ralit elle-mme. Aucune mesure, aucun raisonnement ne nous permettent de faire abstraction, de cette zone de flottement ; plus forte raison rien ne justifie un passage la limite qui
nous amnerait postuler un objet nettement dfini. Ainsi la mditation de l'approximation en physique nous loigne d'une ontologielimite. L'exactitude, nette sparation de l'tre et du non-tre, y est essentiellement relative un moyen de connatre. Elle n'est rien en soi.
Si l'on porte la mesure des niveaux de minutie accentue, des
qualits nouvelles vont intervenir qui peuvent modifier du tout au tout
l'objet considr. Ainsi l'objet de la mesure qui devrait tre un donn
dans toute l'acception du terme, nous apparat finalement comme dfini par la mesure elle-mme. [74] Qu'est-ce par exemple que le courant
41
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74
exemple, on dtermine la loi de Newton par l'tude du systme plantaire. On affirme que ce systme a un mouvement rgl par une attraction en raison inverse du carr de la distance des masses considres.
Aux distances stellaires, on se rend compte que l'attraction n'a pas
d'effet sensible et qu'en affirmer la persistance, c'est droger aux conditions exprimentales qui ont prsid l'tablissement de la loi ellemme. On indiquera donc dans le concept d' toile une relation
d'indpendance qui n'est exprimentalement parlant qu'une ngation pure et simple. Echapper une loi ne saurait faire l'objet d'une
connaissance positive. Une fois arrach ce champ de ngations, le
concept d'un objet se rvle alors pourvu d'une comprhension finie,
dtermine ou du moins dterminable.
On objectera encore que la quantit va pntrer au sein des qualits
et y apporter un continu qui rendra l'infinit la comprhension. De
nouveau on serait oblig de tendre sous le rel le rseau mobile et sans
cesse multipli du possible ; aprs toutes nos objections, ne reste-t-il
pas possible que le soleil agisse sur les toiles ? C'est oublier qu'exprimentalement la quantit connue se discrimine, s'cartle, pour reprendre le discontinu de la mesure, avec les barrires des seuils de
sensibilit.
On accusera cette dduction de confondre l'existence avec la connaissance et de dcrter le nant l o nos moyens de connatre trouvent leur borne. Faudrait-il admettre, objectera-t-on, des degrs dans
l'tre qui correspondissent aux degrs de notre connaissance exprimentale ?
On ne peut cependant d'aucune manire dtacher l'existence, des
prdicats qui la manifestent. Une substance qui ne soutiendrait pas des
attributs impliquerait contradiction. La mesure des attributs donne la
mesure de la substance. Le physicien n'admet pas une existence sans
force, sans rsistance, placide, inerte. Si l'tre semble pouvoir tre
pens comme substantif pur et absolu, c'est qu'il a un attribut que lui
accorde sans discuter [76] le sens commun et qu'il n'exprime mme
plus : la localisation. Quand un objet change de place, il conserve une
place, sa place. Adoptons ce point de vue et demandons-nous si la
question suivante a un sens unique : dans quel endroit tel objet est-il
situ ? Est-il o je le vois, o je le touche, o il exerce une attraction
newtonienne ? S'il devient lectris, ne change-t-il pas de place en dplaant la limite de son action ? Ne voit-on pas que la limite o il est
75
pratiquement impntrable, avec les moyens usuels, n'est qu'une surface comme les autres. C'est la surface en fonction de notre toucher.
Certes, elle est dans la vie commune d'une importance primordiale ;
mais une connaissance nergtique la dclasse. Je ne puis donc dire :
tel objet est l, sans exprimer immdiatement les conditions de dtection. Retrancherai-je l'adverbe de lieu pour trouver l'existence dans sa
puret ? Qui ne voit que cet adverbe est dj implicitement dans le
pronom dmonstratif qui dsigne ? Nous devrons donc nous contenter
d'un sujet pris dans un sens indfini ? Bref, nous avons quitt la ralit
pour un jugement logique et un jugement logique tronqu.
De toute manire nous devrons accepter un ordre dans l'existence
des attributs. L'tre en soi ne serait plus qu'une espce de point sans
doute imaginaire autour duquel s'ordonneraient des qualits nettement
stratifies, en correspondance avec un vritable discontinu instrumental. vivre dans les laboratoires on ne se contente pas d'une ontologie
gnrale. L'tre s'y prsente en quelque sorte sous des corces concentriques que l'exprience soulve l'une aprs l'autre. Et ce pluralisme
n'est pas simplement d'ordre qualitatif, il est plus intime encore, il
rgne sur la quantit elle-mme. Les degrs de la prcision ne sont pas
relis comme on pourrait le croire par des zones de transition, car pour
devenir plus prcis, il ne suffit pas de refaire avec plus de prcautions
les mesures prcdentes, mais il faut carter par des mthodes nouvelles des erreurs impliques dans le systme de mesure prcdemment choisi. Chaque ordre de grandeur rclame une jauge particulire.
Tous les efforts de l'exprimentateur tendent la conqute d'une dcimale nouvelle. Comment ne pas postuler que ce qu'on cherche
existe ? Et c'est ainsi qu'une philosophie de l'exprience [77] aboutit
une sorte d'ontologie morcele, ce qu'on pourrait appeler le ralisme
de la dcimale.
Toute cette pistmologie instrumentale fractionne ne repose cependant pas sur la sensibilit absolue de mesures comme on pourrait
le croire en s'abandonnant la pente ontologique que nous avons essay de tracer. Dans la pratique, les quanta de la prcision sont plutt
des taux d'erreurs par lesquels on juge de la valeur des mthodes. L'erreur absolue tant l'cart maximum entre toutes les dterminations
d'une mme quantit devrait donner toute satisfaction l'esprit : on
sait que la mesure est inexacte et on connat une limite de l'aberration.
Cependant la sensibilit relative est, la rflexion, plus utile et plus
76
77
78
reconstituer des grandeurs physiques avec plus ou moins d'approximation. Colardeau a fait ce sujet une curieuse exprience pour fixer
quelle est la longueur vis--vis de laquelle nos souvenirs sont le plus
exacts 44. On demandait aux observateurs de fixer de mmoire une
longueur dtermine sur une barre ; soit le mtre, soit le dcimtre,
soit le centimtre, soit des longueurs intermdiaires. Avec les sousunits ainsi choisies, on reconstitue le mtre. Si l'on n'avait gard
qu'aux chances d'erreur, la mthode la plus avantageuse devrait tre
sans contredit la reconstitution directe du mtre puisqu'on n'aurait
alors qu'une seule occasion de se tromper. Il n'en est pas ainsi, l'talon
privilgi est d'environ quinze centimtres. C'est sans doute l'ordre de
grandeur le mieux adapt nos actions. Ainsi le mtre reconstitu
par des longueurs faibles, telles que 1 ou 2 centimtres, serait certainement trop long [80] (d'environ un dcimtre). La reconstitution par
des longueurs croissantes donne des erreurs par excs qui vont en diminuant mesure que l'on s'approche de la longueur 14 centimtres,
qui reconstitue le mtre moins de 1 millimtre prs. Puis viennent
des erreurs par dfaut, qui, pour la plus grande des longueurs tudies
(qui est 36 centimtres) fourniraient un mtre trop court de plus de 7
centimtres . On saisit l sur un exemple simple l'influence de l'ordre
de grandeur sur la connaissance de la grandeur. Cette dernire connaissance n'est donc pas aussi maniable qu'on peut le croire, elle ne
suit pas avec une entire correction les oprations arithmtiques lmentaires. C'est que la mmoire retient plutt qu'une grandeur, l'ordre
de grandeur.
79
80
47
81
[83]
ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE DEUXIME
Chapitre VI
LES FORMULES
DE DIMENSIONS.
L'exprience, toute proche des mesures, implique dans un minimum de thories, reoit une premire liaison du seul fait de la coordination initiale des units. En toutes choses, l'harmonie des conclusions
parat effacer ou tout au moins limiter l'arbitraire des choix. Les dfinitions comme les dcrets se soutiennent alors l'une l'autre. Mais tout
bien considr, on ne gagne cette harmonie qu'une rapidit verbale,
c'est une conomie de mots nouveaux, non d'ides. L'arbitraire, masqu par des habitudes, est plus facilement assimilable. Cette facilit ne
lui enlve cependant rien de son caractre essentiel. Ainsi, pour prendre tout de suite l'exemple le plus hostile notre affirmation, croit-on
que l'arbitraire soit limin de la dfinition de l'unit de volume ds
qu'on lie cette unit l'unit de longueur en choisissant le cube
comme volume type ? La mmoire est videmment soulage puisqu'elle suit la pente de la gomtrie lmentaire traditionnelle. Mais la
dduction des units est tout autre chose que la dduction des formes
mathmatiques. Le paralllisme que l'usage adopte ne fait que donner
un ordre aux dcrets successifs qui fixent arbitrairement les diverses
82
units. Certes, le choix est ici extrmement heureux. Dans le cube, les
trois dimensions se conjuguent avec une grande simplicit et une interchangeabilit parfaite. Mais il y a des points de vue qui s'clairciraient peut-tre avec un autre choix. Ainsi la sphre prsente certains
gards des avantages rationnels indniables. C'est elle qui est le volume de dfinition minima, sa symtrie est d'une richesse inpuisable.
En prenant le volume d'une sphre de [84] rayon gal un comme
unit, le nombre x disparatrait de bien des calculs. Les problmes de
propagation partir d'un centre d'branlement se traitent de mme
plus simplement avec des coordonnes sphriques. Il y a donc des cas
o un systme doit laisser la place une convention nouvelle qui peut
tre plus commode pour atteindre un but particulier. Un choix ne peut
se justifier a priori, mais seulement a posteriori par la russite.
De mme encore dans un espace physiquement anisotrope, il peut
y avoir intrt dilater ou contracter certaines coordonnes suivant
des fonctions plus ou moins compliques. C'est un artifice souvent
employ dans les nouveaux espaces gnraliss. On peut toujours disposer des units runies en complexes pour retrancher des diverses
mesures gomtriques les coefficients numriques - ou tout au moins
rduire tous les coefficients l'unit prcde du signe + ou du signe Dans une forme quadratique, seuls les nombres des signes + et des
signes - restent des caractristiques invariantes 48. Ainsi un effort
d'harmonisation pralable des units peut donner notre description
quantitative, dans son ensemble, un air de puret rationnelle. Mais
cette rationalisation prliminaire des coefficients ne fait que contribuer la perfection symbolique ; en revenant aux faits, la complication vince par le choix des units se rtablira. On n'aura gagn
qu'une articulation algbrique plus nette et plus claire.
Mais le choix des units successives n'est pas le seul lment d'arbitraire. Dans son principe mme de rfrence des units fondamentales, il y a une convention essentielle. La sparation des units en
units absolues et en units drives ne doit pas nous tromper cet
gard. Il ne peut videmment s'agir dun absolu en soi, mais, si l'on
peut s'exprimer ainsi, d'un absolu fonctionnel. L'absolu est affirm en
raison du rle fondamental de l'unit ; son exactitude parfaite dcoule
du fait que l'unit absolue est une convention, un acte, jamais une
48
83
49
84
l
,
g
vant cette voie, c'est sur cette fonction seule qu'est concentr finalement l'empirisme ; les considrations d'homognit ont isol sous le
radical de la formule des lments plus purs dont le rle est rationnel
et qui ont pu faire ainsi l'objet d'une dduction a priori.
On a dvelopp, propos des formules de dimensions, une vritable thorie de la similitude physique qui prsente un rel intrt.
Supposons, dit M. Pionchon 51, qu'on puisse chaque point d'un
premier systme faire correspondre un point homologue dans un second systme et que le rapport des dimensions homologues soit le
mme, l ; les deux systmes seront gomtriquement semblables.
Supposons que les vitesses de deux points homologues quelconques, aprs des temps respectifs T et t T, soient diriges semblablement dans les deux systmes et soient dans un rapport [87] cons50
51
85
M. Pionchon cite un texte de Newton Principia lib. III, prop. XXXII, theor.
XXVI, qui expose dj cette notion de similitude gnralise. Voir galement J. BERTIRAND, Journal de l'Ec. polytech., t. XIX, 32e cahier, p. 189,
1848).
86
SH < PL
53
87
88
89
QQ '
QQ '
dynes, il ne
90
91
[93]
ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE DEUXIME
Chapitre VII
LES LOIS APPROCHES
ET LES DIVERS PROBLMES
DE LA SIMPLIFICATION
EN PHYSIQUE.
92
est un concept compliqu. On est moins port que jadis trouver dans
la simplicit d'une loi une preuve de sa vrit, mais en se plaant un
point de vue pragmatique, on prfre la moins complique des lois qui
expliquent aussi bien un mme phnomne. Par moins complique on
entendra, par exemple, une expression qui ne ncessitera que le langage arithmtique plutt que celui de l'analyse ; ou bien encore on
admettra que la complexit crot avec le nombre des variables. Mais
en supposant que le concept de complexit soit lucid, la [94] prfrence qu'on montre reste souvent difficile lgitimer. Il y a lieu en
effet de se placer deux points de vue pour juger de la simplicit. On
peut dfinir une simplicit intrinsque et une simplicit extrinsque.
Un nonc simple en soi-mme peut, par ailleurs, compliquer un expos gnral. La simplicit donnera bien lieu un jugement pragmatique, mais ce sera souvent l un pragmatisme partiel, lastique, dont
les buts manqueront d'harmonie. Des raisons de commodit sont
presque fatalement des raisons mobiles. Elles ne peuvent acqurir la
scurit que donne l'union au sein d'un systme. Et c'est ainsi qu'on est
amen considrer une simplicit en quelque sorte transcendante
son domaine d'application, car elle ne trouve sa clart que par la convergence des penses htrognes.
Mais sans nous occuper pour l'instant de la coordination de la connaissance, voyons quelles sont les conditions de l'application des lois
physiques particulires la ralit. Ds qu'on est entr un peu avant
dans l'exprience, on a bien vite reconnu que les lois simples ne s'y
intgraient pas facilement. On a cependant maintenu ces lois comme
des expriences conceptualises o le dtail est pris pour l'accident,
sans prendre garde que la drogation, pour faible qu'elle soit, soulevait
bien des problmes. Que penser d'abord d'une loi peu prs
simple ? Est-ce synonyme d'une loi parfaitement simple qui s'appliquerait peu prs au rel ?
Un terme franchement aberrant serait, y bien rflchir, plus facile
introduire dans les calculs ; il compliquerait certes la loi, mais cette
complexit ne se refuserait pas l'analyse ; une variable supplmentaire dont l'influence est notable augmente dune quation le systme
d'quations diffrentielles qui rglaient l'volution du phnomne ; au
fond, l'ide n'a gure perdu de sa simplicit. Les mathmaticiens attachent peu d'importance au nombre des quations que comporte un systme. Un systme quatre inconnues se traite aussi facilement et par
93
des mthodes identiques qu'un systme qui n'en contient que trois. Au
contraire une variable dont l'effet est petit permet sans doute des approximations dans la pratique ; dans la pense mme, on ne distingue
pas son rle positif, elle ne fait que symboliser linexactitude [95] de
notre connaissance ; le rsultat n'est pas exact parce que telle variable
intervient. C'est tout ce qu'on sait. C'est, comme on le voit, un rle
tout ngatif. La connaissance en est obscurcie. Ainsi l' peu prs
qui tait un instant de repos doit susciter une nouvelle question. Et
cette question est obscure, l'tude antcdente ne peut clairer la voie.
On se trouve l devant une rupture de la connaissance approche. Il
faut mettre en uvre un nouveau rythme d'approximation. Rien de
plus difficile analyser que des phnomnes que l'on peut connatre
dans deux ordres de grandeur diffrents.
Puisque la drogation est sensible, il faut bien qu'on en vienne
l'expliquer. Du coup, le plan pistmologique est renvers. Ce qui faisait l'unique valeur de l'explication tait sa simplicit, mais elle n'tait
pas une traduction fidle. Pour reprendre notre dfinition de la connaissance, l'explication donne par la loi simple n'avait pas de valeur
descriptive, elle n'avait qu'une valeur de repre. Cette unique qualit
ne va-t-elle pas la perdre, puisqu'il n'y a pas de moyen simple d'incorporer l'accident l'essence, le dtail au schma. Nous sommes ainsi
devant des conditions en contradiction mtaphysique. Simplifier, cest
sacrifier. C'est le mouvement inverse de l'explication qui, elle, ne
craint pas la prolixit. Quand nous mesurions, nous pouvions ngliger
des termes d'ordre de grandeur petit parce que la mesure est une description quantitative et qu'un terme petit ne peut ragir mathmatiquement sur un terme d'un ordre de grandeur plus grand. Mais la loi
physique approche, avant de fixer les rapports quantitatifs des variables, doit numrer et runir les diverses qualits du phnomne
exprimes par ces variables ; o trouver l'assurance que l'lment
quantitatif nglig n'est pas le signe d'une qualit importante qui devrait par consquent se faire jour dans notre rsum. En chimie, par
exemple, une impuret l'tat de trace insignifiante peut bouleverser
l'exprience. En lectricit statique, un support mal nettoy peut cacher un phnomne. L'exprience lectrique sur ce point n'a pas encore entirement russi une analyse correcte des qualits engages.
Nous ne connaissons pas clairement et distinctement les conditions
94
95
cordance de la thorie avec l'exprience satisfit Newton compltement . [97] On saisit l comment le dsir de conserver la formule
une simplicit intrinsque entrana Newton une complication extrinsque et on voit combien sont arbitraires les rectifications successives.
L'abme fut combl thoriquement en quittant la simplicit lmentaire. On tint d'abord compte de la temprature en multipliant la vitesse thorique de Newton par la racine carre du binme de dilatation. On trouva ainsi 282 m. 42, soit une erreur de 1/6 environ. Lagrange fit remarquer le premier qu'on pourrait supprimer cet cart en
supposant que, dans la compression de l'air, son lasticit augmentt
plus rapidement que sa densit ; mais lui-mme ne s'arrta pas cette
ide qui se trouvait pourtant juste. Cette supposition, dit-il, n'est pas
admissible puisque Mariotte et tous ceux qui ont rpt ses expriences ont trouv que la densit de l'air crot dans le mme rapport
que les poids qui le compriment, tant que la temprature reste invariable . Restait donc examiner cette invariabilit. Ce fut Laplace
qui, le premier, attribua l'cart a sa vritable cause : c'est que la formule de Newton ne tient pas compte du surcrot d'lasticit d au dgagement instantan de chaleur qui a lieu, par compression de l'air,
sur le passage des ondes sonores . En 1816, Laplace insiste sur ce
fait que, non seulement le passage des ondes sonores dans l'air est accompagn d'un dgagement de chaleur, mais que la chaleur dgage
n'a pas le temps de se dissiper et reste tout entire dans la tranche arienne de manire augmenter son ressort ou son lasticit 59.
Ainsi pour effacer la divergence entre la loi a priori et l'exprience, il fallait compliquer cette loi, l'carter franchement des suggestions du sens commun. Il tait a priori bien peu vident que le caractre adiabatique de la vibration acoustique devait avoir un effet notable sur la vitesse de propagation, et on sexplique que Newton ait
nglig a priori l'tude du problme au point de vue calorifique. Son
raisonnement manquait cependant de solidit. Il avait nglig une qualit qui jouait un rle de premier plan. L'onde sonore qui passe n'agit
pas sur notre sens thermique, elle ne laisse cependant pas l'air l'tat
isotherme : [98] des centaines de fois par seconde l'onde change l'tat
thermique de l'air dont l'lasticit est modifie. La formule rectifie
dans ce sens trouve la conscration de l'exprience.
59
96
Qu'une variable insensible l'chelle de notre exprience commune dtermine, par accumulation, des phnomnes une chelle
plus grande, c'est ce qu'on admet sans peine. Mais on prouve un vritable tonnement devant une sensibilit obtenue par diminution
d'chelle. Nos moyens de dtection calorifique sont si paresseux, nous
sommes si habitus ngliger les effets thermiques pour suivre
d'abord les caractres mcaniques du phnomne, que la soudaine activit de la chaleur dans la propagation du son nous parat d'abord une
supposition gratuite. Lordre des sensibilits ne suit pas ncessairement les traits saillants, ce qu'on pourrait appeler le relief dynamique
de notre exprience.
On est en effet bien peu d'accord sur la simplification du phnomne pralable tout dveloppement scientifique. On croit que les
caractres primordiaux ressortent d'eux-mmes et s'imposent notre
tude par la seule force de leur gnralit. Parfois cependant c'est l'accident et non le gnral qui est principe d'explication au point qu'il
faut renverser les problmes pour restituer la gnralit des caractres phnomnaux que l'esprit avait schmatiss dans un sens spcial.
Prenons, par exemple, les rapports de la diffusion et de la rflexion en
optique. La rflexion est le phnomne rare, artificiel, difficile raliser. C'est vraiment un accident. La diffusion au contraire est la rgle
gnrale. On qualifiera l'galit des angles d'incidence et de rflexion
de loi simple. On la prendra comme lment d'explication. y bien
rflchir, le fait pour un rayon incident de tomber sur une surface diffusante et d'tre parpill dans toutes les directions n'est pas moins
simple. Mais la pente de l'ducation scientifique est telle qu'on croira
devoir ramener la diffusion une rflexion dans tous les sens et rendre
ainsi raison du gnral par l'accident. Verdet s'insurge contre ce bouleversement de l'ordre explicatif 60. La diffusion dans toutes les directions ne doit pas tre attribue... la rflexion... [99] de la lumire
par des asprits de la surface, car on observe encore une diffusion
trs sensible lorsque ces asprits sont... dpourvues de tout pouvoir
rflchissant . Et plus loin : ... La diffusion est au contraire le phnomne gnral et ce qui a besoin d'explication, ce n'est pas l'parpillement de la lumire dans toutes les directions par une surface dpolie,
mais au contraire le fait de la rflexion... de la lumire dans une direc60
97
tion dtermine par des surfaces qui ne sont jamais mathmatiquement rgulires, quel que soit le soin avec lequel on les ait polies .
Si l'ordre explicatif est souvent si mal dfini, cela tient peut-tre
ce qu'on ne saurait donner une bonne dfinition de la simplicit. On a
tendance attribuer au mcanisme un caractre essentiel et vident de
simplicit, de sorte qu'un phnomne qui est dcompos en ses lments mcaniques nous parat entirement expliqu. Et mme elle
seule la correspondance purement symbolique d'un phnomne avec
un modle mcanique, si compliqu soit-il, est dj, pour certains esprits, une explication, ou tout au moins une justification de la possibilit des thories dveloppes. On postule alors que tout ce qui est mcanique est possible, encore que ce soit impraticable 61. Aussi ne
puis-je admettre que ce soit se livrer une simple rcration thorique, mais, bien au contraire fournir un secours puissant pour la conception des choses possibles, que de montrer, par un modle, mme
grossier et impraticable, qu'on peut fabriquer une structure (d'une
substance rigide par rotation) . Mais aprs toute cette dpense de mcanisme, il restera toujours classer les phnomnes pris dans leur
apparence. Rduire la diffusion et la rflexion lumineuses au mouvement ne nous indiquera pas si la rflexion est une diffusion favorise
ou si la diffusion est une rflexion gnralise. C'est dans le premier
aspect seul qu'on pourrait peut-tre trouver un air de monotonie et, par
consquent, la simplicit originelle. Mais ds qu'on tente d'oprer volontairement une simplification, on est oblig de s'adresser toute une
organisation conventionnelle. Il n'y a pas de simplicit en soi.
[100]
Les critres de simplicit nous paraissent parmi les plus difficiles
prciser. Comme les critres de puret, ils sont relatifs aux moyens
scientifiques dont on dispose, mais cette relation est encore plus lche,
plus fugace. M. J. Wilbois en a fait la remarque 62. Il n'y a pas de
simplicit absolue ; toute simplicit est relative notre usage ; quelle
est la formule la plus simple : a + bx + cx2+ dx2 ou sin x ? Algbriquement, c'est la premire ; mais nous calculons plus vite la seconde,
parce que nous possdons des tables de sinus. Pour la mme raison, la
srie de Fourier est simple, bien qu' premire vue elle semble com61
62
98
63
99
Idem, p. 672.
100
les variables qui la marquent sont apparentes et finissent par s'imposer. L'chelle de cette drogation tant au contraire petite, on se borne
la spcifier par un coefficient. On saisit ici un procd habituel de la
Physique : quand un phnomne prsente une volution qui se partage
sur des variables rapides et sensibles et des variables lentes et peu efficaces, ces dernires sont toujours remplaces par des constantes en
premire approximation. La connaissance pragmatique et numrique
trouve, ce procd entire satisfaction, la connaissance rationnelle
rencontre l un obstacle la gnralisation, l'harmonie totale qui est
le signe de la pense systmatique.
C'est donc en introduisant des variables nouvelles qu'on a des
chances d'augmenter le contact du rationnel et du rel : les constantes
qui subsistent dans les formules sont des complexes mal analyss de
fonctions implicites. Ces fonctions doivent tre isoles. Il faut que les
variables de deuxime approximation puissent tre suivies dans l'intuition, sinon dans l'exprience. Cette transformation d'une constante
corrective en fonction de variables spcifies apparat par exemple,
dans la thorie propose par Van der Waals pour remplacer la formule
de Mariotte-Gay-Lussac. [103] Cette formule tait particulirement
simple, mais elle s'accordait mal avec l'exprience, il fallait y rectifier
deux variables sur trois. On le fit d'abord par des coefficients. Van der
Waals montra qu'on devait soustraire un terme du volume, et augmenter la pression d'un terme correctif. Le terme soustractif fut reconnu
par Van der Waals d au covolume, le terme additif l'action des molcules les unes sur les autres.
Le mouvement d'approximation rationnelle n'a cependant pas t
achev avec, cette formule. Ainsi le rapport entre le volume molculaire et le volume total (molcules et intervalles) n'est pas suffisamment clairci, de sorte que le terme correctif conserve un coefficient.
L'avenir explicitera peut-tre la fonction qui joue dans l'approximation
numrique, tort, un rle de constante. Mais cette correction d'un
terme correctif rclame une physique d'un ordre de finesse nouveau.
Des formules plus complexes ont t proposes pour toucher les
faits de plus prs. Clausius, en particulier, construisit une formule du
type Van der Vaals, mais avec cinq constantes ; il rendit compte des
clbres expriences d'Andrews. Un instant, par la loi des tats correspondants, on a cru pouvoir vincer ce qui restait d'empirique dans
les formules. Mais de nombreux observateurs ont montr que cet es-
101
102
C'est que la variable temprature qui s'offre naturellement d'ellemme un premier examen est une variable qui manque de sensibilit. Dans ces conditions l'erreur relative devient trs grande lorsque les
abaissements descendent au-dessous du centime de degr. M. Leduc
propose de remplacer la mesure des abaissements de temprature
trs faibles par celle des pressions relativement considrables...
L'avantage de cette mthode saute aux yeux. On sait, en effet, qu'un
excs de pression d'une atmosphre produit un abaissement T un peu
infrieur 0,0076 (ce qu'on a dtermin une grande chelle) de
sorte qu'une erreur de un millimtre sur la colonne de mercure mesurant p correspondrait une erreur sur T infrieur un centmillime de degr. Une pareille prcision dpasse celle que l'on [105]
peut se proposer d'atteindre utilement. On peut donc dire que, pratiquement, l'erreur sur T est limine, et que tous les soins doivent
porter sur le titrage des dissolutions .
On voit que les chelles de variation des variables solidaires sont
trs diverses et qu'une variable sensible peut instituer un paralllisme
fcond, susceptible de donner la connaissance approche d'une proprit une prcision inconnue par des mthodes plus directes.
Mais cette quivalence pistmologique des diverses variables ne
va pas sans difficults. Il semblerait qu'une solidarit qualitative dt
s'accompagner d'une solidarit quantitative et que si l'volution d'un
phnomne se ralentissait, tous ses caractres dussent participer dans
la mme proportion ce ralentissement. Or on voit qu'il n'y a pas correspondance entre les taux exprimentaux des variations des diverses
qualits. Une variation de pression un peu faible est sans action sensible sur l'abaissement du point de conglation de l'eau, de sorte que si
cet abaissement peut toujours tre pris comme signe d'une variation de
pression, et cela sans condition d'exprience, la rciproque n'est pas
vraie sans condition. Il faut y joindre des conditions de sensibilit,
d'approximation, qui limitent une rciprocit qu'on tait pourtant enclin . juger vidente et absolue.
Ce scandale rationnel provient peut-tre d'une trange concidence
que nous voudrions mettre en vidence.
Dans son premier effort thorique, l'esprit pense, comme moyen de
liaison entre deux dveloppements parallles, le proportionnel .
L'exprience, dans sa premire enqute, trouve dans le rel le li-
103
naire . Or ces deux concepts qui rgnent pourtant dans deux mondes
spars, s'appliquent parfaitement l'un sur lautre. Mieux, la ligne
droite n'est qu'une reprsentation d'une loi de proportion. Il serait donc
plus correct de dire que l'esprit pense une proportion et que l'exprience dcouvre dans le phnomne une autre proportion. La synonymie choisie ne prtend qu' symboliser une dualit d'origine que nous
aurons mettre en lumire. Cette dualit, bien des explications s'offriront pour la rduire. C'est le linaire exprimental qui enseigne la proportion, dira le raliste. C'est la proportion qui s'applique [106]
comme une catgorie provisoire sur le phnomne, dira l'idaliste.
La thse de l'approximationalisme expliquerait peut-tre mieux
cette concidence tout en montrant son caractre limit et provisoire.
Proportionnel et linaire seraient les caractres lis la premire approximation. Pour diverger, il faut des caractres abondants, la proportion est le rapport mathmatique le plus simple aprs l'identit, la
ligne droite est la ligne de dfinition minima.
Une fois que ce rapprochement aurait ainsi perdu son mystre avec
sa solidit, on ne s'tonnerait plus que deux qualits dun mme phnomne ne soient pas ncessairement en rciprocit de dtection
puisque l'une peut dj tre connue en deuxime approximation, alors
que l'autre reste dans la premire. La loi phnomnale qui donne le
linaire serait donc une loi que l'exprience raffine n'aurait pas encore sensibilise. De mme, notre catgorie mathmatique de proportion ne s'appliquerait avec clart qu' l'ordre de grandeur o l'arithmtique usuelle peut effectuer sa tche de dnombrement.
Mais il nous faut tayer la double affirmation que nous avons apporte.
Dans la premire dmarche de la connaissance approche, l'esprit
pense le proportionnel. - La pense mathmatique si diverse dans son
dveloppement scientifique ne doit pas nous cacher la monotone et
fruste arithmtique que l'esprit applique naturellement. Il y a en effet
une mathmatique immdiate qui constitue l'armature de la physique
du sens commun, une sorte de physique mathmatique spontane qui
se contente de dnombrer pour connatre. Cet acte de connaissance
simpliste enregistrera une variable phnomnale en numrotant
quelques-uns de ses tats. Une deuxime variable concomitante recevra une numration parallle. Les deux sries ont comme seul carac-
104
tre commun cette numration grossire, fonde sur des units mal
prcises. Elles s'appliquent alors l'une sur l'autre ou tout au plus se
correspondent par simple proportion. Le proportionnel joue ainsi le
rle du semblable en arithmtique. Il constituera l'analogie quantifie,
la ressemblance trs pauvre en traits, mais [107] par cela mme trs
accuse que l'esprit apportera comme un premier essai pour organiser
le phnomne reconstitu dans la connaissance. Souvent mme, la
pense proportionnaliste n'attiendra pas lexpression mathmatique
exacte, elle restera implique et obscure dans la locution dichotomique plus... plus... Plus la temprature est leve, plus la barre se
dilate. Ce rsum suffit au savoir paresseux ; il faudrait un effort de
clart pour qu'il s'expliqut. Il prend alors, indpendamment de l'exprience, la forme de la proportion. Tous les pdagogues de la physique
ont suivi cette incorporation progressive de la nettet.
La proportionnalit peut tre elle seule un vritable indice de dcouverte. Aussi, quelque cache qu'elle soit exprimentalement, l'esprit tend la restituer en corrigeant mme au besoin l'exprience. La
loi de proportionnalit des conductibilits calorifique et lectrique
donne par Wiedemann et Franz est trs caractristique cet gard. La
comparaison des dterminations exprimentales des deux conductibilits laisse cependant voir de nombreuses et d'importantes anomalies.
Mais la critique se porte sur les conditions de dterminations plutt
que sur la loi elle-mme. Si la proportionnalit ne peut tre tablie rigoureusement, dit Verdet, c'est qu'il n'y a rien de plus difficile obtenir que l'identit absolue d'un mme mtal. La structure des mtaux
et le travail auquel ils ont t soumis ont une telle influence sur leurs
proprits physiques qu'il pourra y avoir entre deux chantillons d'un
mme mtal autant de diffrence au point de vue de la conductibilit
qu'entre deux barres de mtaux dont les conductibilits diffrent
peu . Dans ces conditions on pourrait se demander pourquoi le physicien prtend dpasser la ressemblance ordinale des deux sries de
conductibilit. La rponse de Verdet montre trs nettement la tendance apriorique du proportionnel 67. Comme il n'y aurait pas de
raison pour supposer une proportionnalit approximative, on doit admettre, avec MM. Wiedemann et Franz, que la loi relle est la proportionnalit exacte. Notons qu' l'poque o crivait Verdet, la base
67
105
106
dimension, compare l'chelle des ondes lumineuses et des lectrons, il rsulte de l que les premires expriences de physique de
l'humanit ont port sur des choses d'un ordre de grandeur considrable relativement leur structure dernire. Les principes newtoniens
ont t trouvs indubitablement adquats, suffisants, pour expliquer la
srie complte de ce que nous pouvons appeler les phnomnes
grande chelle, mais nous n'avons pas de raisons suffisantes donner
pour affirmer que ces principes gouvernent aussi les phnomnes
petite chelle. La ralit parat tre que les vieilles lois ne sont pas assez raffines pour ainsi parler - pour nous fournir la vrit relativement aux phnomnes petite chelle .
chaque ordre de grandeur, sa physique et peut-tre sa logique.
En portant un raisonnement aussi simple, aussi clair que la proportion
hors de notre plan de ralit commune, nous pouvons, comme nous
venons de le voir, veiller des intuitions trompeuses. Nous faisons l
une sorte d'extrapolation logique. Car enfin nos principes de logique
applique, aussi dbarrasss qu'ils soient de leur matire exprimentale, sont tout de mme des cadres tirs d'une exprience. Ils constituent un compromis entre les phnomnes et l'esprit systmatique.
Sont-ils assez gnraux pour rorganiser la diversit phnomnale
tous ses niveaux ? Il semble que non. La discipline de l'approximation
nous habituera distinguer des expriences de divers ordres et discuter les conditions d'application de nos mthodes usuelles. L'ide de
proportion est un a priori de premier examen. C'est le premier encadrement, c'est le premier rseau que nous jetons sur le phnomne
pour le saisir. En regardant de plus prs, on s'aperoit que le phnomne se libre. La proportion apparat comme l'espce d'un genre bien
plus gnral : l'ide de fonction. La fonction est un cadre plus souple,
plus libre, plus sensible. Mais en change le systme qu'elle construit
est plus loin de nous. L'esprit quitte vraiment l'a priori o ses points
de repre taient clairement organiss pour sattacher une tche descriptive [110] de plus en plus fidle et minutieuse. Une gnralit sortira la longue des dtails accumuls. Un quilibre s'tablira entre les
conditions de la pense qui rclame des repres et cette diversit de
deuxime apparence qui nous surprend d'abord par sa richesse.
La proportion, dans la premire apparence, est aussi substitue la
continuit. Elle parat tre la continuit la plus simple que l'esprit suppose dans l'volution phnomnale ou dans la liaison des proprits en
107
d
dt
[111]
o mesure l'excs de la temprature du corps sur le milieu et t le
temps. On supposera en second lieu petit, ce qui revient se placer
tout prs de l'quilibre. Cette supposition permettra le dveloppement
de f ( ) et l'quation s'crira :
d
2
3
C C C '' ...
dt
108
cl
cl K
109
Thermodynamique, p. 102.
110
71
111
der des rptitions Plus ou moins nombreuses 72. Les essais de dtermination d'une mme quantit ainsi multiplis, on leur substitue
une valeur moyenne. C'est cette moyenne que nous prenons comme
sujet de notre recherche et que nous intgrons dans nos proportions,
dans nos lois. Elle se substitue au fait. Elle est dj une somme de
connaissances et, certains gards, une vritable simplification de la
connaissance.
Examinons en quel sens on peut dire qu'une moyenne est une connaissance approche. Ce n'est certainement pas une connaissance
exacte. Le hasard nous servt-il, que rien n'indiquerait cette heureuse
concidence. Il ne suffit pas de tenir l'exactitude, il faut en avoir conscience. Il semble donc qu'en prenant une moyenne on abandonne de
gaiet de cur la connaissance exacte qui serait une adquation avec
un phnomne isol. On a souvent dit qu'une seule exprience faite
avec soin prouvait tout autant qu'une srie d'expriences rptes.
Pour mieux connatre un phnomne on devrait, semble-t-il, faire
converger tous les efforts, toute l'attention sur une exprience unique,
monte avec un maximum d'ingniosit. Claude Bernard a dfendu
nergiquement cette mthode. Il distingue nettement [115] la considration des moyennes dans la dcouverte et leur usage dans la mesure
pour rejeter totalement les moyennes comme facteur d'invention.
L'emploi des moyennes 73 en physiologie et en mdecine ne donne
le plus souvent qu'une fausse prcision aux rsultats en dtruisant le
caractre biologique des phnomnes. On pourrait distinguer notre
point de vue, plusieurs espces de moyennes : les moyennes physiques, les moyennes chimiques et les moyennes physiologiques ou
pathologiques mme ainsi spcialises elles peuvent conduire des
erreurs. Si l'on observe, par exemple, le nombre des pulsations et
l'intensit de la pression sanguine par les oscillations d'un instrument
hmomtrique pendant toute une journe et qu'on prenne la moyenne
de tous ces chiffres pour avoir la pression vraie ou moyenne du sang,
ou pour connatre le nombre vrai ou moyen des pulsations, on aura
prcisment des nombres faux. En effet, la pulsation diminue de
nombre et d'intensit jeun et augmente pendant la digestion ou sous
d'autres influences de mouvement ou de repos : tous ces caractres
72
73
Les expriences du Prof. Miller sur l'entranement de l'ther ont donn lieu,
de 1921 1925, plus de 5.500 mesures groupes en quatre sries.
Introduction ltude de la Mdecine exprimentale, p. 213.
112
113
114
115
une convergence plus ou moins accentue suivant la prcision des expriences et cette convergence n'est pas retenue dans toute sa force par
une moyenne. Quand on dtermine le nombre moyen qui doit remplacer toutes les mesures, on fait entrer dans le calcul toutes les mesures
de la mme manire si l'on applique la mthode dans sa simplicit.
Certes on peut affecter des expriences particulires d'un coefficient
[119] de scurit, on peut donner certains rsultats un poids supplmentaire, on corrige ainsi, avant la moyenne, le tableau tudi. Il y a
l d'ailleurs un arbitraire souvent mal dfini qui relve du coup d'il ou du coup de pouce - de l'observateur. Mais la mthode n'est pas corrige dans son principe.
Pour essayer d'amliorer la connaissance, on a propos de substituer au nombre moyen, au sens arithmtique du terme, bien des valeurs diverses calcules plus ou moins artificiellement. Par exemple,
M. Le Chatelier a propos ce qu'il appelle le nombre probable et qu'il
serait peut-tre plus correct d'appeler le nombre mdian. Le nombre
probable 76 est le nombre obtenu dans l'exprience moyenne qui spare l'ensemble des mesures faites en deux groupes de mme importance numrique comprenant l'un des rsultats suprieurs et l'autre des
rsultats infrieurs ce nombre. On le dtermine pratiquement en prenant la liste des mesures dans l'ordre o elles ont t faites et en rayant
alternativement le chiffre le plus lev et le plus faible jusqu' ce qu'il
n'en reste plus qu'un dans le cas des expriences en nombre impair, ou
deux dans le cas des expriences en hombre pair ; on prend alors la
moyenne de ces deux derniers. Soient des mesures de la tension de
dissociation du carbonate de chaux la temprature de 900o. Supposons que l'on ait trouv
760 mm. 755 750 758 759
on barre successivement 750, 760 puis 755, 759 et il reste 758 qui est
le nombre probable... La moyenne de ces cinq nombres serait au contraire 756,4 c'est--dire notablement plus faible, cet cart rsultant de
l'influence du nombre discordant 750 dans le calcul de la moyenne
arithmtique .
La diffrence pratique entre le nombre moyen et le nombre mdian
est parfois faible, surtout si l'on a pris la prcaution, pourtant si arbi76
116
traire, de dbarrasser son cahier d'exprience des observations franchement aberrantes, mais thoriquement les avantages sont nombreux.
On a remarqu que le nombre mdian est, la diffrence du nombre
moyen, toujours le mme, qu'on le dtermine au moyen des chiffres
bruts, de leurs [120] inverses, ou tout autrement ensuite, il est fond
sur le caractre de convergence des mesures d'un mme objet. Il rsume ainsi non seulement les expriences prises sparment, mais
aussi la valeur de groupe de ces expriences. En effet, si nous voulons
dterminer par exemple la longueur d'un objet, nos dterminations ne
sont pas compltement livres au hasard puisqu'elles visent un but ; si
grossire que soit la mesure, il y a des bornes l'aberration. La probabilit de l'erreur dcrot avec son importance. On peut mme fixer une
limite au del de laquelle l'erreur systmatique devient si grande,
qu'elle cesse d'tre possible. Mais par contre, en allant vers le
centre des mesures, les rsultats s'amassent. Le bl qu'on sme ne
se rpartit pas suivant la mme loi que les pierres qu'on essaie de lancer dans un trou. Il semble que le but exerce dans le second cas une
vritable attraction. L'objet de la mesure est ainsi un ple inconnu
mais actif dont l'effet est tel qu'il groupe autour de lui les dterminations qu'on essaie d'en donner. Il y a plus, la rpartition des rsultats
des mesures a une physionomie si particulire qu'elle permet un calculateur exerc de dceler les mesures fictives qu'un exprimentateur
peu scrupuleux ajouterait des mesures rellement faites.
Un raisonnement de proche en proche pourrait peut-tre aussi nous
faire croire qu'il y a une liaison entre l'ide de moyenne et l'ide de
probabilit. Supposons, par exemple, qu'il s'agisse de fixer le temps
d'apparition d'un phnomne. Si deux observations ont donn des
temps reprsents sur une ligne droite par deux points a et b, l'instant
le plus probable sera videmment l'instant moyen qui coupe ab en
deux parties gals, a et b tant des observations que nous n'avons
nulle raison de prfrer l'une l'autre. Ici donc les notions que nous
voulons distinguer se confondent. Soit c le point qui reprsente le milieu de ab. Si une troisime observation donne un point d, il semble
premire vue qu'on n'a qu' reprendre le mme raisonnement peur
composer c et d. Sans doute, pour cette composition, on se rend bien
compte qu'on doit affecter le point c du coefficient deux puisqu'il est
dj un rsum de deux expriences, mais y regarder de plus prs
cette correction n'est pas suffisante, et [121] c'est ici que l'adjonction
117
77
118
119
symtrique asymptote l'axe des abcisses. Il a achev la dtermination de cette courbe en adoptant l'hypothse, sans doute un peu arbitraire, que non seulement les probabilits, mais encore les diffrences
des probabilits dcroissaient et cela dans un rapport constant.
Gauss est revenu en 1821 sur cette difficult dans son Mmoire
sur la combinaison des observations qui expose aux moindres erreurs 78. Gauss dsigne par la fonction (x) la facilit relative
d'une erreur x . C'est dire que (x)dx reprsentera la probabilit que
l'erreur soit comprise entre les limites x et x + dx. Cette fonction (x)
a les mmes proprits que celle de Laplace ; elle est symtrique ds
que les erreurs gales et de signes contraires sont galement probables, c'est--dire dans le cas de la fortuit absolue ; en second lieu,
elle est pratiquement nulle une certaine distance de l'origine et
l'intgrale
(x)dx
120
(x)dx
on voit que, dans le cas o la fortuit des erreurs est complte - ce qui
revient, nous l'avons vu, prendre (x) symtrique - cette expression
s'annule. Rciproquement si elle ne s'vanouit pas et a, par exemple,
une valeur positive, il existe ncessairement une cause d'erreur qui
produit uniquement des erreurs positives ou qui, tout au moins, les
produit plus facilement que les erreurs ngatives. Annuler cette expression ou dterminer le centre des observations, c'est donc le mme
problme. Gauss appelle cette quantit la partie constante de l'erreur.
Une fois connue, elle permet de corriger les observations et de retrouver la symtrie pour une nouvelle fonction (x).
Mais il ne suffit pas d'avoir fix une valeur centrale, il faut maintenant associer au nombre retenu l'apprciation des divergences de la
mesure. C'est l, en quelque sorte, le deuxime [125] moment de la
connaissance approche. La fonction (x) va nous permettre de construire une bonne expression pour juger de la marge d'aberration des
observations. Pour cela, Gauss choisit l'intgrale :
x (x)dx
121
Elle est trs propre, dit-il 79, dfinir, et mesurer d'une manire
gnrale, l'incertitude d'un systme d'observations ingalement prcises, on devra regarder comme prfrable celui qui donne l'intgrale :
x (x)dx
2
Loc. cit., p. 6.
122
123
[127]
ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE DEUXIME
Chapitre VIII
LINDUCTION, LA CORRLATION
ET LA PROBABILIT
dans leur rapport avec
la connaissance approche.
124
125
LALANDE, voir articles Revue des Cours et Conf. , 15 fv. 1924, p. 260.
LACHELIER, Fondement de l'induction, p. 8.
126
qu'elle n'ait encore gard qu' l'a priori de l'induction. Mais la rflexion on peut saisir une diffrence essentielle. M. Lalande appuie la
lgalit du principe sur la simple constatation que rien ne nous interdit
de l'appliquer puisque toutes les indications contraires sont ou paraissent cartes. Si l'application se rvle dsastreuse, la lgalit n'en
reste pas moins intangible, Lachelier n'a pas la mme indpendance. Il
solidarise en fait le principe et son application puisqu'il rend toujours
ce principe contemporain de cette application. Avec Lachelier, il ne
s'agit pas d'une obligation entirement spirituelle, mais d'une soumission un fait gnral, encore que ce fait puisse tre la ralisation d'un
ordre logique ou esthtique. Il ne dit pas : nous devons croire que le
phnomne se reproduira, mais il est certain que le phnomne se reproduira.
Au surplus, comme Lachelier part des conditions positives du phnomne, il va tre cras sous l'onus probandi. Comment numrer et
prciser toutes les conditions qu'on prtend runir deux fois de suite ?
L'identique n'est possible que dans le logique, dans le construit, jamais
dans le donn. Il ne peut donc s'agir que d'un phnomne symbolis
ou du moins analys sans gard la perfection de l'analyse, sans que
jamais la synthse inverse n'apporte l'assurance qu'on n'a rien perdu en
analysant. On voit de suite la difficult : en fait, la reconnaissance est
lie au degr de prcision de la connaissance.
Qu'on puisse rpondre par oui ou non n'est pas le signe de l'absolu
pour la certitude, car une question plus prcise fera vaciller cette assurance premire. Ainsi une suite d'expriences conduit l'induction
suivante : tant donn de l'acide sulfurique pur en contact de la baryte
pure dans une dissolution deau pure, on aura un prcipit total du baryum. Voil une loi d'apparence nette, elle devrait entraner une conviction sans rserve. Et pourtant la loi n'est toujours qu'approche ;
une connaissance prcise devra d'abord dfinir la puret de l'acide la
puret de la baryte et ce qu'on peut entendre par prcipit total.
Mais du moins, les critres exprimentaux poss, en prenant tous
les soins exprimentaux ncessaires, est-on sr de la [131] conclusion ? Oui, mais seulement dans l'hypothse o cette conclusion ne
serait pas prcise. Mais c'est l un fait digne de remarque, l'induction
n'arrive pas lier la prcision. Les critres qui rglent les conditions
(dans l'exemple prcdent, critres de puret) sont en droit absolument
indpendants des critres qui rglent le rsultat (ici, le prcipit total).
127
Je suis donc entirement libre d'affiner le critre qui porte sur la conclusion de l'exprience sans modifier ceux qui portent sur les conditions. Ds lors deux phnomnes que je sais parfaitement discerner
pourront surgir de deux sries de conditions que je trouve indiscernables. Vice versa l'induction peut suivre la voie d'une perte de sensibilit, on peut gagner une homognit par le seul fait que l'htrognit de causes sensibles n'a pas pu retentir dans un rsultat. La physique sociale en fournirait de faciles exemples.
Mais si, une fois pour toutes, en spcifiant les valeurs de l'aberration, nous posions l'identit des indiscernables, peut-tre trouverionsnous un sens pratique notre majeure qui veut qu'un mme phnomne se reproduise ncessairement ds que les mmes conditions se
prsentent. C'est oublier la vritable nature de l'indiscernable. Les indiscernables, en physique, ne sont pas caractriss par une concidence absolue dans la mesure. Ils sont donc en ralit discerns, et
c'est en droit seulement et aprs coup qu'on les agglomre dans un
mme lment. Mais cet lment reste analysable par des moyens
nouveaux. L'induction qui s'arrte ces termes se rvle donc comme
essentiellement provisoire.
Pourrions-nous cependant introduire l'identit la faveur de jugements d'approximation vanouissante ? On aboutirait ainsi une sorte
d'induction limite qui retrouverait, aprs un long dtour, l'induction au
sens lgal tel que nous l'avons dfinie. Mais qui ne voit que ce qu'on
gagne en puret on le perd en applicabilit, au point qu' la limite
notre appareil de prvision devient si sensible, si exigeant, si complexe, qu'il est inutilisable. La forme gnrale habituellement employe peut tromper cet gard ; on dira par exemple : les mmes
causes produisent les mmes effets et l'on croira pouvoir, avec cette
rgle, faire face [132] tous les cas. Or on n'a l qu'une trange rgle
gnrale qui ne s'applique gnralement pas. La double identit que
cette formule rclame dans les causes et dans les effets est d'autant
plus difficile atteindre que, par le fait mme qu'on a recours
l'induction (nous entendons toujours l'induction qui dcouvre, non pas
celle qui, aprs coup, enseigne) on suppose que la ressemblance est
obscurcie dans l'effet ou dans la cause et que, par consquent, une au
moins des identits doit tre infre.
Mais ce qui parat donner au raisonnement inductif dans son application mme un caractre assur, c'est peut-tre qu'on est beaucoup
128
moins exigeant pour les jugements de prvision que pour les jugements de connaissance. Ce qu'on rclame de l'induction n'est souvent
qu'une affirmation ou une ngation tranchantes. Les vnements futurs sont symboliss, le signe suffit accuser leur prsence. Il semble
alors que le raisonnement inductif ait termin son rle. Ce serait ensuite la tche de la connaissance empirique que d'tudier le phnomne retrouv. Cette fois, on ne se contentera plus de gnralit, il
faut des dtails, des mesures, une prcision sans cesse accrue. Mais,
dira-t-on, le mme raisonnement inductif qui a tabli la rgle gnrale,
conduirait au besoin des lois plus fines, plus particulires ? Il est difficile cependant de donner des exemples de cette russite dtaille.
Quand on rapproche des phnomnes particuliers, c'est plutt par voie
d'analogie que par induction svrement ordonne. Il semble que les
dtails aient des coefficients de probabilit si faibles individuellement
qu'on n'arrive pas coordonner la probabilit de leur ensemble. C'en
est au point qu'on tient les faits pour contingents, mme dans l'tat
d'implication o l'observation ordinaire nous les livre. Chaque fait,
considr en lui-mme, est contingent 82. Non, un fait est plus qu'un
coup de ds dans une partie soumise au hasard. Il est impliqu indissolublement dans des conditions furtives, mal prcises, nombreuses
ou innombrables, mais dont quelques-unes ont une probabilit accentue. Des conditions majeures entraneront trs probablement le fait et
la prvision triomphera. Mais la connaissance spculative dborde la
prvision, elle voudrait [133] puiser maintenant l'tude des conditions mineures. Celles-ci d'ailleurs chappent l'induction pratique,
car elles reprsentent l'infiniment petit dans la probabilit, et l'induction, dans le rgne du probable, doit se maintenir dans un ordre de
grandeur cohrent. Ce sont elles pourtant qui entourent de caractres
annexes le phnomne et le singularisent. Mais en outre on s'explique
qu'une conjonction extraordinaire de circonstances d'efficacit minime
peut retentir d'une manire notable dans la conclusion, une exprience
peut manquer par l'intervention d'un dtail nglig. Aucune induction
ne peut nous mettre labri de ce coup du sort.
Cela est mme vrai quantitativement. Une impuret en quelque
sorte mathmatique aussi fine qu'on veut, peut modifier compltement
l'allure d'un phnomne. L'approximation vanouissante se rvle
82
129
dx
2
2
x a
dt
dx
2
2
x a 2 t
dt
La solution de cette nouvelle quation diffrentielle n'est plus priodique. Le point matriel d'abscisse x se dplace toujours dans le
mme sens .
[134]
Ainsi une proprit aussi caractristique que la priodicit disparat
brusquement et totalement par l'adultration la plus petite qui soit des
conditions de l'application d'un principe gnral. En vain on fera
tendre vers zro, s'il n'est pas rigoureusement nul on ne retrouvera
pas les proprits de la premire quation.
vrai dire, M. A. Guillet a fait remarquer que pratiquement, le
terme en t ne pouvait tre l'expression d'un fait physique. Mais
l'anomalie logique reste entire et l'exemple de M. Borel reste valable
pour illustrer les dangers du raisonnement par continuit, alors mme
qu'il prend des formes mathmatiques 84.
83
84
130
131
(x)= f(x) +
o
<
132
133
134
135
posable, ne prsentant qu'un seul point de vue. Par consquent la probabilit dite lmentaire est dj une probabilit compose. La causalit fine favorise certains lments que dans notre ignorance nous tenons tort comme fortuits. Dire que la probabilit ne rgle que les
vues d'ensemble, c'est avouer qu'elle n'est qu'un point de vue, qu'une
ide.
Quand nous aurons examiner les thses du ralisme mathmatique, [140] nous pourrons concevoir la sduction qu'veillent la pluralit des notions et la multiplicit de leurs divers caractres. Mais
premire vue, le ralisme du probable est moins solide, car le probable
est manifestement pauvre comme une ide. Il est d'ailleurs en rapport
organique troit avec notre connaissance, mieux, avec ce que nous
ignorons. La probabilit, dit Laplace 88, est relative en partie notre
ignorance, en partie nos connaissances .
De toute vidence, c'est donc la faveur d'une confusion entre le
domaine psychologique et le domaine du rel que nous incorporons la
notion de probabilit - si nette psychologiquement - dans une Ralit
o sa dfinition soulve de vritables contradictions. Renouvier a prsent l'objection classique dans des termes trs clairs 89. La vanit de
nos spculations (sur les probabilits) est manifeste quand on pense
qu'elles roulent entirement sur la supposition de l'impossible comme
possible et du rel comme incertain . Le probable serait premire
vue un concept intermdiaire entre le possible et le rel, mais il ne
nous parat pas contenir tout le possible, ce qui serait indispensable
pour jouer ce rle de liaison entre la possibilit et la ralit. En effet,
si le probable se ralise, il tait possible, mais il cesse de l'tre pour
devenir rel; s'il ne se ralise pas, il faut bien qu'il ait t impossible
par certain ct.
Ainsi la probabilit nous parat rfractaire toute ontologie. Loin
qu'on puisse la trouver dans la ralit, on ne peut mme pas correctement l'y inscrire, puisqu'au moment de la vrification, le probable se
rvle comme rel ou impossible et sort du complexe possibilitrussite o il prtendait se cantonner.
88
89
136
137
92
93
138
139
140
100
101
141
[146]
TYPES OBSERVS DE A
A1
A2
A3
Ap
Total
B1
n11
n21
n31
np1
na1
B2
n12
n22
n32
np2
na2
B8
n8
n28
n38
np8
na8
Total
n1b
n 2b
n 3b
npb
B3
142
le type [147] entrane le jugement, on rejette immdiatement l'accident. Il s'agit donc plutt d'une concomitance qualitative. Ici, le fait
est enregistr avec le maximum de dtails, en notant quantitativement
les fluctuations, sans rien prjuger de l'importance relative des caractres retenus. Pearson appuie son critrium d'indpendance sur l'ensemble de ces variations ncessairement multiples et confuses puisqu'elles ne sont pas entre les mains de l'exprimentateur. En effet, si
les variations de A ne sont pas unies par un lien rel, par une loi phnomnale, celles de B, quels que soient les A choisis nous ne changerons pas la proportion des B. Ainsi, dans le cas de l'indpendance,
sous un Ap nous aurons :
n
n
p8
pb
a8
p8
n x n
ph
a8
p8
n x n
ph
a8
143
[148]
Qu'on se reporte, par exemple, au rcent article de M. de Montessus de Ballore 102. tant donnes les mesures, x1 x2... xn relatives au
groupe de phnomnes A et les mesures y1 y2 ... yn relatives au second
groupe B, on forme les sommes suivantes :
Sxy = s1y1 + s2y2 + + xnyn
Sx2 = x12 + x22 + + xn2
Sy2 = y12 y22 + + yn2
Et l'on prend pour mesure de la corrlation l'expression
r
Sxy
S x x S y
2
r varie de - 1 + 1. On montre que si r - + 1, la corrlation est parfaite : les mesures des deux phnomnes sont lies par une relation
linaire ; de mme si r - - I, la corrlation est encore parfaite, il y a
aussi relation linaire entre les mesures des deux phnomnes.
La corrlation est directe si r est positif ; les mesures des deux
phnomnes croissent simultanment.
La corrlation est inverse si r est ngatif ; la mesure de l'un des
phnomnes croit quand la mesure de l'autre dcrot.
Quand la corrlation est directe, on dira, en consquence de cette
dfinition : plus il fait chaud, plus... Quand la corrlation est inverse,
on dira : moins il fait chaud, plus...
Il n'y a aucune relation entre les deux phnomnes quand r est
nul ; la corrlation est faible ou sans intrt quand r est voisin de zro ; la corrlation est d'autant plus forte et a d'autant plus d'intrt que
r est plus grand .
La corrlation fournit un indicatif videmment pauvre elle est le
signe d'une connaissance lmentaire qui ne peut se perfectionner que
par un dnombrement plus tendu de valeurs en correspondance fonctionnelle ; mais ce qui est frappant, c'est que ce dnombrement trs
court prpare vraiment le calcul des probabilits sans avoir recours
102
144
145
[150]
On peut cependant arriver, d'une manire purement extrinsque,
distinguer les causes inconnues importantes. Nous savons, en effet,
que lorsqu'un caractre nettement isol ne subit que des perturbations
de dtail, les points qui reprsentent la frquence de ses diverses dterminations se distribuent sur la courbe de probabilit (courbe en
cloche). Rciproquement, nous sommes donc fonds prendre la
courbe de probabilit comme la marque de l'unicit d'un caractre cach. Ainsi nous ignorons absolument la cause centrale qui dtermine
un phnomne caractris, nous ignorons galement les causes perturbantes, mais celles-ci, nous les posons comme secondaires, comme
obissant au hasard du seul fait de leur importance individuelle minime. Nous ralisons donc une vritable approximation dans la causalit et nous y tablissons un ordre de grandeur nettement l'abri de
l'interfrence des ordres infrieurs.
En rsum, ds que nous trouvons, comme loi de frquence du
phnomne, la loi pure des probabilits qui se traduit par une courbe
en cloche bien symtrique, avec ses inflexions bien places, nous infrons que le phnomne est caractre primordial unique et nous tablons pour le dfinir sur la valeur qui correspond sa frquence
maxima. Ainsi, dans les sciences d'observation, nous acceptons
comme lment d'analyse et d'explication la courbe en cloche .
L'importance de cet lment n'est pas borne au fait qu'il symbolise
l'homognit d'un groupe de phnomnes et qu'il rsiste une analyse plus pousse. Elle rside surtout dans la simplicit de sa composition avec lui-mme qui permet de le retrouver facilement dans les
phnomnes en apparence les plus complexes. C'est donc un lment
dans les deux sens du terme. Il est indcomposable et il rend compte
de la synthse phnomnale. Pour prendre cette synthse dans son cas
le plus simple - son extension ne prsentant aucune difficult - empruntons la figure trace par M. Ch.-Eug. Guye 103. Elle reprsente en
trait plein une statistique indiquant en ordonne la frquence d'un
phnomne biologique ou physique en fonction de sa mesure porte
en abscisse (par exemple le nombre des individus [151] d'une population en fonction de la taille). L'analyse, dans le cas choisi par M.
Guye, a mis en vidence deux courbes en cloche (lui sont reprsentes
103
146
en pointill sur la figure. On voit d'un coup d'il combien est simple
la composition puisqu'elle se rduit la seule addition algbrique des
coordonnes pointilles reproduisant le trait plein. Cependant en considrant l courbe telle que l'observation immdiate nous la livre, on
se rend compte que l'interfrence des deux cloches a compliqu bien
des points de vue un phnomne dont le caractre ncessairement superficiel devrait, semble-t-il, rserver la simplicit. En particulier les
symtries sont effaces, la place des maxima est change. Dans des
cas plus composs, les
maxima pourraient mme
tre touffs, la composition pourrait n'tre marque
que par le dplacement des
inflexions, ou la naissance
d'inflexions
supplmentaires. Mais si dissymtrique que devienne la
courbe, l'analyse dclera
toujours les courbes composantes et nous permettra de prendre une vue approche d'un phnomne statistique avec des lments minemment appropris puisqu'ils
traduisent eux-mmes une statistique. Nous verrons, propos des approximations en mathmatiques, que la pense est naturellement conome de moyens d'analyse et qu'elle estime avoir avanc l'explication
quand elle a ralis une synthse, ft-ce partir d'lments qui gardent
toute leur rserve d'inconnu,
certains gards, on peut rapprocher cette mthode d'analyse de la
mthode employe par Fourier dans l'tude des fonctions [152] priodiques les plus gnrales. On sait que, d'aprs Fourier, un phnomne
priodique quelconque est rductible une somme de phnomnes
sinusodaux. Sinusode et courbe en cloche jouent ainsi le mme rle
dans deux domaines trs diffrents. Fourier croyait fermement que la
rduction qu'il oprait touchait des lments rels, car le phnomne
sinusodal lui apparaissait comme un phnomne naturel, apte persister, facile installer. Mais pour ce qui concerne la dcomposition
statistique lmentaire, nous ne devons pas oublier qu'il s'agit d'un
classement procdant en quelque sorte par le dehors et que la synthse
147
ainsi ralise n fait gure qu'organiser notre ignorance, que srier des
groupes qui appellent toujours une tude positive ultrieure.
D'ailleurs on a prsent bien des objections la puret et la gnralit de l'lment homogne que nous avons isol. Un matriel biologique, dit M. Guye 104, pourra se comporter relativement un premier caractre comme un matriel homogne et ne plus l'tre vis--vis
d'un autre caractre. On pourrait, par exemple, obtenir par l'tude d'un
tel caractre, une courbe en cloche, bien caractrise, qui ferait croire
l'existence d'une race pure. Puis passant l'tude statistique d'un
autre caractre sur le mme matriel, obtenir une courbe double
sommet qui ferait prsumer l'existence de deux espces ou du moins
d'un dimorphisme . Cette objection n'est pas dcisive, notre point
de vue, car elle s'loigne de nos proccupations pistmologiques pour
chercher une assurance ontologique. La mthode d'analyse que nous
envisageons est une mthode essentiellement prparatoire, elle ne peut
tendre qu' isoler un caractre, qu' marquer l'influence d'une cause
unique. Nous avons donc le droit de nous cantonner dans un aspect
phnomnal uniforme.
Plus importante nous parat l'objection contre la symtrie a priori
de l'lment d'analyse. Mme en oprant sur des lignes pures 105, la
rpartition des carts ne doit pas ncessairement se faire, quel que soit
le caractre tudi, suivant une courbe symtrique, analogue aux
courbes en cloche. On ne voit [153] pas, en effet, pourquoi l'augmentation d'un caractre devrait avoir toujours la mme probabilit que sa
diminution... La rpartition des vitesses molculaires d'un gaz (loi de
Maxwell) n'est pas symtrique, de part et d'autre, de la vitesse la plus
probable ; la probabilit d'une augmentation dtermine de vitesse
n'est donc pas dans ce cas gale celle d'une diminution de mme valeur .
Sans doute, tant donn le terrain fuyant sur lequel travaille la statistique, il est tout fait lgitime que le physicien se contente de ces
lments impurs o l'on ne retrouve pas toute la simplicit de la thorie. Le philosophe peut tre plus exigeant. Quon ne dcouvre pas la
source ontologique de l'anomalie dissymtrique ne justifie pas pleinement ses yeux la limitation qu'on impose la mthode. Pourquoi
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nous arrter dans l'analyse une courbe approximativement symtrique. Cet peu prs doit au contraire tre pris comme la trace
d'une cloche cache trs lgrement perturbante, presque synchronise
avec la cloche fondamentale, mais qui n'en marque pas moins, si notre
classement des causes est exact, l'interfrence de deux causes de
mme ordre de grandeur. D'un autre ct, si un caractre ragit diffremment aux perturbations positives et ngatives, on peut toujours
supposer que la raison en est dans la grossiret de nos moyens
d'tude. En l'tudiant d'une manire plus prcise, le caractre rvlerait sans doute sa multiplicit et autour de ses lments vraiment
simples, les variations deviendraient indiffrentes.
Mais si nous avions raison jusque dans ces consquences lointaines, est-ce que cela ne reviendrait pas dire que le hasard explique
finalement les lois, toutes les lois, puisqu'une loi quelconque apparat,
quand on pousse l'analyse assez loin, comme une simple sommation
de cloches de probabilit ? Reste cependant dans cette sommation un
caractre que nous avons presque entirement nglig jusqu'ici. Nous
n'avons pas insist sur la position relative des diffrentes cloches ni
sur leur nombre. Or c'est dans ces relations de terme terme, de proprit proprit, de variables algbriques prises chacune dans leur
qualit respective, que rside, croyons-nous, l'organisation en [154]
quelque sorte rationnelle ou idale du rel. La loi est un rapport de
grandes causes, une figure grands traits. C'est cette condition
qu'elle est gnrale et susceptible de l'examen mathmatique. Qu'importe le frmissement universel autour des configurations rigides
prvues par la Thermodynamique 106. La pense, en dterminant
cette configuration moyenne, idale et systmatique, trouvera les
termes rgulateurs qui s'opposent au hasard. Les lments statistiques
apporteraient-ils une indtermination interne qu'ils n'interdiraient pas
ncessairement une dtermination d'ensemble. Tandis que la quantit
fine se disperse dans une poussire de nombres qu'on ne peut plus recenser, la quantit d'ensemble prend l'aspect du continu et se gomtrise. Lam avait t frapp de cette trange dualit dans l'application
des mathmatiques : Duss-je tre accus de fatalisme, j'avoue ici la
ferme croyance que les lois naturelles, qui nous sont inconnues, sont
d'une telle simplicit que les vrits mathmatiques les plus vulgaires
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[155]
ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE DEUXIME
Chapitre IX
CONNAISSANCE ET TECHNIQUE.
LA RALISATION APPROCHE.
151
duit par le mirage de quelque scolastique nouvelle, ou s'il ne dsesprerait pas en croyant qu'il n'a fait qu'un rve 108.
En plus de ce rle pondrateur dans la culture scientifique, la technique a une qualit d'vidence reconnue par tous. C'est une des raisons
pour lesquelles le mcanisme est devenu un [156] critrium de clart
et a pris une valeur d'explication. On s'imagine souvent que cette rfrence gnrale au mcanisme provient du fait que nous sommes un
centre producteur de forces et que nous pouvons ainsi vivifier, dynamiser la gomtrie des mouvements qui, sans cela, seraient pour nous
un vain spectacle. Nous croyons plutt que l'homme prend tous ses
enseignements au Monde extrieur et qu'il se comprend soi-mme en
fonction de la cinmatique pure de la Nature qui l'entoure. D'o sa
timidit dans l'emploi primitif des forces naturelles. C'est l, entre
autres, l'opinion de Reuleaux 109 : Ce ne sont pas les forces qui se
sont tout d'abord manifestes l'intelligence humaine, ses dbuts,
mais bien plutt les mouvements qu'elles produisent. L'enfant est vivement frapp par la vue des moulins vent, des roues hydrauliques,
des marteaux-pilons et, en gnral, de toutes les machines qui excutent des mouvements rguliers, faciles saisir au premier coup d'il ;
mais il n'a pas la moindre ide des forces utilises pour obtenir de tels
mouvements. L'abstraction, indispensable pour concevoir la force spare du mouvement, constitue une opration de l'esprit assez complique qui a exig une longue priode pour arriver son complet dveloppement. C'est pour cette raison que, dans les premires machines
sorties des mains de l'homme, encore peu exerces, la force ne jouait
qu'un rle assez secondaire, en rapport avec celui que permettaient les
efforts des membres, agissant d'une manire en quelque sorte inconsciente . De mme Geiger croit que le mouvement de rotation a t
employ avant le levier, parce que le levier est avant tout un transformateur de force, non un transformateur de mouvement. C'est un
moyen essentiellement indirect de vaincre de grandes rsistances. Si la
clart a une double racine dans l'anciennet de l'exprience prise dans
l'Humanit et dans l'individu, on peut ds lors peut-tre comprendre
pourquoi le mcanisme, ou mieux le cinmatisme, est pour l'esprit le
domaine de la scurit. La cinmatique est une science formelle d'une
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forme la philosophie de l'approximation. En effet, il s'agit essentiellement de dclasser compltement le dtail, de lui enlever toute sa valeur de pittoresque, toute sa force devant l'occasion, de l'abaisser a un
niveau o il ne saurait avoir aucune action sur l'ensemble. Le dtail
quitte ainsi l'ordre de grandeur o l'on agit comme il a quitt l'ordre de
connaissance o l'on mesure.
Jadis l'ajustage se faisait par une action particulire la demande , les parties n'avaient qu'une gnralit provisoire ; leur incorporation la machine, elles devaient subir l'empreinte et l'individualit du tout. Il semblait que complexit et gnralit taient pratiquement contraires. Dans l'industrie moderne, l'interchangeabilit des
pices doit tre totale. Elle se fait dans une limite de prcision justement adapte aux machines o l'on doit l'utiliser. Elle a fait le succs
des machines agricoles amricaines, de construction trs grossire.
Actuellement les roulements billes sont vrifis en vue de l'interchangeabilit avec une prcision toute scientifique. Les talons du
constructeur danois Johansson permettent des vrifications de l'ordre
du micron 110. Une fois de plus l'industrie rclame une gnralit parfaite.
Cette gnralit peut aller jusqu' jouer le rle d'identit. C'est ainsi
que par une trange confiance dans la constance des produits commerciaux, on a pris un instant comme unit lumineuse la bougie
d'acide starique pur que ralisait l'industrie d'avant-guerre. Sans
doute on lui a substitu promptement une lampe lectrique talon (la
bougie internationale). Mais l'origine, le produit industriel a t suppos suffisamment identique dans ses divers chantillons pour servir
de base des mesures physiques. Le charbon de sucre est de mme
utilis dans la pratique de l'analyse chimique.
[160]
Que ce soit dans la dtermination du calibrage et du fini des pices,
de la tolrance admise dans le flottement de leurs caractristiques, de
la vrification progressive au cours de leur manufacture, ou bien dans
la thorie du montage rationnel, on retrouve le mme idal d'exactitude, de prcision et de gnralit que dans la science spculative.
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tent pas l'tat d'isolement. Ils forment un systme, et c'est toute leur
organisation qui transparat aux yeux du technicien qui comprend la
machine ralise, qui la lit comme une pure cinmatique. Lavantprojet, les programmes plus ou moins dtaills nous paraissent jouer
pistmologiquement un rle, similaire aux diverses hypothses de
travail dans la recherche scientifique. Avec cette diffrence toutefois
que ce sont des hypothses vrifies a priori puisque l'effort technique
consiste prcisment les imposer au concret. Il y a l un lment de
certitude qui manque une connaissance plus passive.
Mais il y a plus. La matire elle-mme est pour ainsi dire dbarrasse de son caractre irrationnel, car il n'est plus ncessaire d'avancer
sa connaissance au del des limites qu'assigne le but poursuivi. La matire doit seulement remplir des conditions de rsistance qui fixent des
bornes trs nettes la libert du technicien et qui lui permettent,
comme dans l'hypothse technique, d'atteindre la scurit. Or la scurit nous parat bien tre une forme de la rationalit.
Automatiquement les solides employs dans la construction technique dveloppent autant de raction qu'il en est besoin pour lutter
contre les perturbations extrieures, tant qu'on reste, naturellement,
dans la zone fixe par le calcul de rsistance. C'est en cela que consiste pour Reuleaux la diffrence essentielle entre les systmes cosmiques et les systmes machinaux. Si un satellite dcrit un cercle, autour d'une plante, une force s'exerant sur le satellite perpendiculairement l'orbite changera le mouvement si une autre force extrieure
ne vient pas compenser la force perturbatrice. Nous ralisons le mme
mouvement dans la rotation d'Une roue solidaire de l'essieu. Si une
[162] force parallle l'axe de rotation apparat comme tout l'heure,
elle sera cette fois automatiquement et totalement compense par les
ractions molculaires. Ne sommes-nous pas l sur le chemin de la
rationalisation puisque nous aboutissons la limitation des conditions ? Un systme cosmique est livr la prodigalit conditionnelle,
c'est par une abstraction arbitraire des conditions extrieures inanalysables qu'on peut rejoindre la rationalit. Et c'est la machine qui est
vraiment un monde entirement ferm et rsum dans son schma,
dans son ide, libr de la possibilit externe et, par consquent, analysable intgralement 112. La diffrence entre les deux systmes,
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mathmatiques ; pour arriver dterminer les deux points qu'il importe que le mcanicien connaisse cest--dire la vitesse et l'avance
transversale -- il faut rsoudre une quation contenant douze inconnues. Cela demande six heures de travail continu un mathmaticien.
Pendant dix-huit annes, nous emes des mathmaticiens uniquement
occups chercher des simplifications ce problme et le rsultat fut
que le calcul peut se faire en vingt secondes et par n'importe quel ouvrier.
D'autres recherches ont dcel des variables encore plus nombreuses. Le simple travail la pelle a rclam l'observation de trente
quarante facteurs. Dans l'organisation d'un atelier de mcanique, Taylor a retenu et examin soixante-dix mille (70.000) lments. Il ajoute
avec sa robuste confiance : Quand [166] l'ouvrage sera termin, on
pourra noncer toutes les lois rglant le mouvement des ouvriers 119.
Trouvera-t-on une formule gnrale pour solidariser compltement
ces variables que l'empirisme laisse disperses, une sorte de fonction
potentielle industrielle d'o l'on driverait tous les facteurs o se dpensent l'nergie, le temps, la peine des hommes ? On peut le penser.
Un succs financier premptoire a consacr les travaux de Taylor. La
coordination des facteurs tudis relve aprs tout de la seule volont
technique. Il s'agit d'une construction o l'empirisme peut se prodiguer
sans doute, mais suivant des rgles qu'on peut esprer numrer sans
faute. L'harmonie industrielle doit achever sa mathmatisation.
Parfois, cependant, l'quilibre des facteurs si htrognes peut se
trouver impossible ; un des poids peut entraner irrmdiablement la
balance. C'est, par exemple, ce qui arrive quand un jugement de connaissance est supplant par un jugement d'une autre espce ; deux
ordres de pratique peuvent alors en effet interfrer et apporter dans la
dtermination d'un mme objet deux degrs de prcision sans correspondance l'un avec l'autre. Il en rsulte d'tonnantes anomalies. M.
Borel signale avec finesse 120 que certaines valuations montaires
dpassent en prcision les valuations pratiques des objets dont elles
indiquent la valeur. Par exemple la superficie d'un terrain Paris,
d'un millier de mtres carrs, est souvent indique au centime de
mtre carr prs, c'est--dire avec cinq chiffres, cette valuation sup119
120
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[169]
ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
Livre troisime
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[169]
ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE TROISIME
Chapitre X
INTUITION ET RALISME
EN MATHMATIQUES.
La clart de l'intuition ne s'tend pas au del de son domaine d'origine. C'est l seul, son propre centre, qu'elle est un guide certain.
Plus loin, elle s'estompe dans la pnombre des analogies ; elle peut
mme devenir un obstacle la connaissance prcise. Une connaissance intuitive est tenace, mais elle est fixe. Elle entrave finalement la
libert de l'esprit.
En particulier, l'intuition est inapte suivre cette dialectique de la
raison qui pousse l'esprit transcender ou du moins gnraliser son
action. Les questions qui dbordent l'intuition par le seul dveloppement de cette impulsion spirituelle ne peuvent trouver une rponse
dans la pure analyse de cette intuition. Il faudra quitter le domaine
d'origine des notions si l'on veut les prciser. Dans ce domaine, les
notions se prsentent ncessairement dans toute leur particularit.
Elles sont tout au plus le rsultat d'une abstraction sans mthode et qui
reste, par cela mme, dans le particulier. C'est dans l'interfrence des
diffrents domaines de la pense que nous trouverons le moyen de
164
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infrieur. [171] Cherchons la surface des triangles isocles ainsi forms. Leur base est gale 2r Sin
n 2 4m 4
m n 2 4m 4
h 24 r 2 4
h2 2
m
n
4m 4
4 m2
Resterait faire tendre n et m vers l'infini. On devrait, semble-t-il, retrouver la formule classique. Mais
la somme intgrale dpend ici de la faon dont se comporte le rapport
n
la limite.
m2
n
m2
tende vers zro. Ce rsultat que le calcul tablit nettement est, aprs
coup, clairement aperu dans l'intuition. On se rend compte, aprs
avoir t instruit par [172] le calcul, que si la condition supplmentaire de limite n'est pas remplie, la surface latrale se plisse lgrement sur elle-mme, de manire prsenter des bourrelets circulaires
qui peuvent augmenter dans des proportions aussi grandes qu'on veut
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169
raissent chacun, dans l'intuition mme, comme unit d'une loi ou d'une
fonction, confondu avec le mouvement qui pose un lment particulier. De mme pour la mcanique rationnelle, et de proche en proche
pour la physique et l'exprience tout entire. On pourrait dire que
comprendre un donn c'est appliquer le continu des intuitions sur le
discontinu des actes, ce qui ne peut se faire qu'en resserrant l'intuition
essentiellement continue 125 sur l'intention qui, d'une manire jective,
tend la reconstituer. M. Cahen s'exprime ainsi 126 : la gomtrie et la
mcanique rationnelle ne sont, un certain point de vue, que des
reprsentations conformes de l'espace et du temps sur le nombre . La
simple correspondance d'un continu et d'un discontinu soulve des
difficults mathmatiques considrables. A fortiori un contact parfait
comme celui qu'impliquerait une reprsentation conforme des deux
domaines antinomiques est-il impossible. Mais si ce contact - qui est,
dans le fond, l'aspect mathmatique du contact esprit-objet - ne peut
tre achev, il est du moins perfectible. C'est ce problme d'adquation progressive que s'attache l'approximation. Chacun des degrs de
l'approximation traduit un tat de la reconstruction du donn.
[176]
Bien entendu, ce donn ne sera pas ncessairement un donn empirique plus ou moins labor comme serait le donn gomtrique. La
fonction pistmologique donn doit tre prise par nous, tout au
moins provisoirement, simplement comme la fonction : opposition au
domaine de la connaissance rigoureuse, c'est--dire au domaine de
l'arithmtique. Le donn pourra donc provenir d'autres rgions des
mathmatiques pures telles que l'algbre ou l'analyse. C'est naturellement sur ce donn qu'on pourrait qualifier de plus pur que nous saisirons le mieux les problmes de l'approximation. Nous ne pourrons les
rsoudre qu'en discutant d'abord le problme de l'ontologie minima
qu'entrane cette manire de poser un donn devant la connaissance
arithmtique.
Si le rseau d'approximation arithmtique ne saisit pas l'intuition
du premier coup, cette prise est jamais manque. On pourrait donc
s'tonner que l'approximation s'acharne reprsenter le non125
B. RUSSELL, loc. cit., p. 239. Les points ne peuvent jamais tre donns
dans l'intuition... Ils sont une construction purement conceptuelle.
126 CAHEN, Thorie des nombres, p. 5.
170
reprsentable, combler un abme qui spare radicalement deux domaines qui se rvlent aussi trangers. M. Borel 127 rappelle un mot de
M. Niewenglowski qui s'amusait de l'embarras d'un lve devant la
dfinition de la valeur approche : Une valeur approche, disait le
professeur, c'est toute valeur qui n'est pas exacte. Et M. Borel remarque sous ce truisme une ide trs juste... Aux yeux du mathmaticien qui considre le nombre pur, il n'y a pas d'unit pour mesurer
les erreurs ; rien donc ne permet de dire que telle erreur est grande et
telle autre petite ou bien un nombre peut recouvrir exactement unie
intuition gomtrique, fixer une valeur algbrique - et on atteint une
connaissance rigoureuse - ou bien le nombre pur s'en rvle incapable
- et l'essai arithmtique, ncessairement mutil, ne saurait recevoir
qu'une valeur pragmatique. A cet chec est li, croyons-nous, l'aspect
ontologique que l'on reconnat parfois aux notions mathmatiques.
Si la connaissance arithmtique et pu, analyser toutes les intuitions, il est penser que les thses du ralisme mathmatique n'eussent jamais prsent d'utilit. Cette analyse et [177] entran, dans
ces conditions, une assimilation complte. Mais l'chec de l'arithmtique devant l'irrationnel dressait dans les mathmatiques un dualisme
aussi accus que l'opposition du sujet et du rel dans la connaissance
ordinaire. Une telle rsistance aux actes vraiment simples et clairs de
l'esprit rappelle l'irrationalit foncire du donn. Elle est alors prise
pour signe d'une existence spare. M. Meyerson a montr que le rel
tait irrationnel en soi ; dans les mathmatiques, par une trange rciproque, on est amen accorder la ralit l'irrationnel. M. Brunschvicg, en citant du Bois Reymond, remarque que l'axiome idaliste exige toujours qu'on tienne le non-reprsentable pour une existence .
Il est bien clair en effet que l'tre mathmatique saisi avec plnitude par l'esprit serait un nombre pur, donc une synthse d'actes. Sa
complication correspondrait tout au plus une organisation d'oprateurs plus ou moins nombreux, mais on aurait toujours sous les yeux
sa formation partir de la base arithmtique lmentaire ; aucun
gouffre pistmologique ne sparerait l'tre dfini des lments de son
explication et du coup, sa ralit s'vanouirait. L'tre mathmatique ne peut avoir de consistance que par son inconnu. Est-il vrai127
171
ment le sujet d'un nombre infini ou du moins indtermin de prdicats ? Alors son existence est solide. Il est, lui aussi, un objet. N'est-il
que le signe d'un nombre de relations qui, tant dj connues, sont en
nombre ncessairement fini ? Alors sa solidit est en quelque sorte
extrinsque. Elle est fonction de la solidarit des notions. Le ralisme
mathmatique apparat dans cette dernire hypothse comme la manifestation d'un besoin ontologique factice, ou moins encore, comme
une abrviation commode du langage scientifique.
On a souvent cit la tendance d'Hermite faire rsulter les notions
analytiques de l'observation des faits de l'analyse. Il y aurait dans
l'inconnu des proprits qui attendent la dcouverte et que le gnie
perspicace du mathmaticien trouvera son heure quand les moyens
d'observation, nouveaux microscopes examinant des cellules et des
tres, seront au point. Pour Hermite, il n'y a pas place pour larbitraire
dans la liaison des [178] notions ; leur inconnu est un inconnu provisoire, et mme il s'liminera dans un ordre qui est dtermin 128.
En ralit il serait bien difficile de concilier cette unit de dveloppement avec le dcousu qui subsiste dans une doctrine mathmatique.
M. Goblot a fait justice de cette conception des mathmatiques qui en
reprsentait l'enchanement comme entirement rigoureux, entirement dductif. La dduction est tout au plus une mthode d'exposition.
Les dfinitions proposes n'ont pas plus tt puis leurs richesses que
de nouvelles dfinitions sont prsentes par l'intuition qui fait ainsi
rebondir la recherche. Par exemple, d'un livre l'autre, en gomtrie,
sans transition, en toute indpendance, on passera du triangle au
cercle, du cercle l'ellipse, des lignes aux surfaces. On se rserve bien
de faire ressortir aprs coup toute l'harmonie rationnelle de la construction. Mais ce nest pas l justifier compltement l'ordre choisi ; on
ne dmontre pas qu'un ordre diffrent et t illogique. Comme la
synthse rationnelle n'est pas limite, le domaine du ralis reste un
domaine en quelque sorte ouvert ; chacun de ses moments, la cration conserve sa libert. Milhaud va jusqu' se demander si les mathmatiques ne seraient' pas dues un caprice de l'intelligence hu-
128
172
maine qui se serait plu suivre une voie parmi tant d'autres galement
possibles 129.
On dira encore que c'est l'exprience qui suggre les notions au fur
et mesure de ses besoins et que cette exprience ne laisse pas crotre
les mathmatiques sous la simple impulsion de la beaut platonique (Milhaud). Mais elle n'est pas pour cela un facteur de liaison
rationnelle, les notions sont toujours disperses et il reste vrai qu'une
gomtrie qui suivrait un ordre diffrent ne correspondrait pas la
mme contexture des relations. D'ailleurs il suffit de considrer l'Analyse o l'exprience ne peut plus tre invoque. L'introduction des diverses fonctions analytiques (par exemple holomorphes, mromorphes, entires. harmoniques ...) parait bien obir un principe de
[179] complexit croissante, mais il s'agit toujours d'une complexit .
un point de vue dtermin. L'Analyse tend plutt prsenter un tableau synoptique des cas possibles qu' proposer un classement par
voie d'antriorit logique. C'est ainsi que les fonctions holomorphes
pourraient aussi bien tre prsentes comme un cas particulier des
fonctions mromorphes qui, dans les traits, sont examines en second
lieu. y regarder de plus prs, comme nous aurons l'occasion de
l'tablir, si les notions, appellent, c'est plutt par opposition que par
dduction. Tel est bien le principe d'ailleurs qui prside la construction des tableaux synoptiques.
On ne doit pas traiter sur le mme pied les relations explicites qui
ont dj t dcouvertes entre les notions mathmatiques et les relations implicites qui rsulteront du dveloppement scientifique futur,
puisque leur explicitation dpendra des notions qu'on leur adjoindra.
Ds lors la rification des notions mathmatiques nous parat se heurter cette imprvisibilit essentielle. En tout cas, s'il y a ontognse, il
n'y a plus phylognse : on ne saurait fixer un classement vraiment
objectif des tres crs et par consquent la rfrence des tres mathmatiques des notions plus gnrales qui joueraient le rle d'espce et qui fonderaient leur ralit, est illusoire.
D'ailleurs la libert du dveloppement des mathmatiques a une
base plus profonde. On pourrait mme, certains gards, parler d'une
contingence radicale des mathmatiques. Prenons par exemple la
129
173
gomtrie. Elle part de dfinitions et de postulats. Les dfinitions mathmatiques sont de vritables hypothses qui posent librement des
objets. Contrairement aux dfinitions physiques qui viennent aprs
l'examen attentif des phnomnes, les dfinitions mathmatiques initiales sont des bases que l'esprit fixe en conservant une telle libert
qu'elles ne prendront tout leur sens qu'aprs l'intervention des postulats qui les lient entre elles. L'objet ainsi dfini n'a pas la moindre fcondit. Sans quoi il dterminerait lui seul une connaissance. y
bien rflchir, si l'on veut qu'un concept soit fondamental, il faut que
ce soit un concept simple. C'est alors une forme inanalysable. Il ne
peut donc donner lieu aucune description et [180] on s'explique que
sa dfinition prsente des caractres entirement diffrents des dfinitions postrieures. L'esprit n'apparat donc nullement li par la position des concepts fondamentaux. Les auteurs modernes sont trs nets
cet gard. Voici, par exemple, comment s'exprime M. Mac Leod 130 :
Avant le choix des postulats les mots exprimant les concepts fondamentaux seront censs reprsenter des objets choisis n'importe
comment, sans restrictions . La libert initiale nous parat donc absolue.
L'esprit va-t-il la restreindre par la liaison des postulats ? Nous
examinerons la question en dtail ; mais, de toute manire, cette libert restera au moins aussi complte que le permettra le jeu des postulats. L'esprit ne nous semble li par aucune intuition ; aucune matire
ne l'opprime. S'il se donne des rgles, sa seule obligation sera de s'y
astreindre. C'est ainsi que M. Leod ajoute : Une fois les postulats
fixs, le choix de ceux-ci tant d'ailleurs arbitraire, les mots en question (ceux qui expriment les concepts fondamentaux) seront considrs comme reprsentant des objets choisis n'importe comment, mais
assujettis la seule condition de satisfaire aux postulats .
Mais examinons de plus prs le rle de l'esprit dans l'laboration
d'un postulat. Nous allons voir d'abord que les premiers postulats ne
sont rien autre que des dcrets lgitimant la liaison des concepts. Ainsi
les concepts fondamentaux de point et de droite sont entirement indpendants. Aucune dduction ne permet de les unir, aucune intuition
ne permet en droit de driver l'un de l'autre, aucun principe ne peut les
classer l'un par rapport l'autre ni attribuer aucun d'eux une antrio130
174
131
L'espace lui-mme en effet doit tre affirm dans l'axiomatique (M. Leod,
loc. cit., p. 12). Il existe au moins quatre points distincts non situs en
ligne droite, et non coplanaires. Cette existence n'est pas le rsultat d'une
constatation, mais d'une convention affirmative. C'est une hypothse.
175
176
vrai que la locution dichotomique Ou bien - ou bien de Kierkegaard est la base de l'activit mathmatique comme de toute activit.
La contingence parat donc essentielle.
[183]
Si l'on partait d'un plus grand nombre de postulats les gomtries
possibles se multiplieraient trs rapidement. Quand le nombre des
postulats crot en progression arithmtique, les relations qu'ils ont
entre eux et qui constituent la gomtrie, croissent comme les combinaisons qu'on peut former entre eux dans leur ensemble et peut-tre
mme comme les arrangements si l'on s'occupe du type d'ordre en
gomtrie.
C'est peut-tre dans ce sens que le dveloppement mathmatique
sera le plus fcond dans l'avenir. Le progrs ne se fera pas seulement
par le sommet, mais dans les fondations elles-mmes, en largissant
les bases de l'axiomatique. Une axiomatique raffine pourra se constituer comme une science dtache. Et les mathmatiques verront alors
leur caractre de contingence augmenter en nettet et en vidence au
point qu'elles seront plus aptes encore traduire la richesse du rel et
son apparence de contingence et d'irrationalit.
Au terme de notre dmonstration, on peut nous faire cette objection : malgr sa reconstruction sur un plan entirement logique, la
gomtrie n'est-elle pas en ralit une science applique et l'intuition
sur laquelle elle travaille n'apporte-t-elle pas des ncessits qui limitent le caractre hypothtique du systme ? Nous avons dmontr pour
le moins, croyons-nous, que dans son formalisme, l'lment gomtrique se dveloppe en laissant l'esprit libre de poser tel principe de
combinaison qu'il voudra. Si les rsultats d'une combinaison multiple
et rpte des postulats rejoignent une exprience usuelle, c'est sans
doute qu'au dpart une premire intuition a rempli les formes avec la
matire mme laquelle on rapportera l'exprience ultime. Autrement
dit, l'exprience usuelle ne part pas des notions rduites leurs lments logiques, elle n'arrive pas non plus au simple schma relationnel qui constitue le terme d'un dveloppement gomtrique vraiment
pur. L'exprience ne peut donc pas plus lgitimer le formalisme qu'y
contredire.
Les tres mathmatiques, hors la gomtrie, auront-ils plus de ralit intrinsque ? y bien rflchir, nous venons prcisment de r-
177
pondre la question. En effet, l'lment gomtrique dans la discussion prcdente n'est autre que l'lment intuitif. Tout notre effort a
consist l'carter pour ne laisser subsister [184] que l'tre de raison
constitu par les seules relations. C'est cette condition seulement que
nous pouvions esprer nous placer sur le terrain de la mathmatique
pure. L'tre ainsi dbarrass de son lment intuitif parasite nous a
paru se rduire aux apports successifs que la pense y adjoint et rester
sous la dpendance de rgles librement choisies.
D'ailleurs on pourrait trouver mille traces de cet lment de libert
en examinant directement le domaine de l'Analyse. Qu'on se reporte,
par exemple, la dfinition de la fonction par Riemann. Cette dfinition n'implique, comme on le sait, que l'ide de la correspondance.
Cette correspondance est alors une vritable forme indiffrente toute
matire et en donnant l'Analyse une base aussi gnrale, on va y incorporer, on va le voir, un vritable arbitraire. Rien de plus significatif
cet gard que la comparaison des points de vue de Weierstrass et de
Riemann dans la thorie du prolongement analytique. Weierstrass est,
en quelque sorte, plus raliste. En effet, il se sert de sries de puissances qui permettent de sortir du cercle de convergence de la fonction qui a t pose par une expression dtermine. On est donc ainsi
invinciblement amen croire que l'expression conditionne entirement la fonction hors de son domaine normal de validit, au del du
domaine o elle tait primitivement dfinie. C'est bien l la preuve
habituelle du ralisme. Mais le point de vue de Weierstrass est trop
troit, son moyen de connaissance (sries de puissances) trop rigide.
La dfinition de la fonction par simple correspondance a ici encore
une tout autre souplesse. Cette dfinition, dit Riemann 132, ne stipule
aucune loi entre les valeurs isoles de la fonction, car lorsqu'il a t
dispos de cette fonction pour un intervalle dtermin le mode de son
prolongement en dehors de cet intervalle reste tout fait arbitraire .
Ainsi la connaissance parfaite d'un tre analytique dans un domaine
dtermin n'implique plus la moindre connaissance en dehors de ce
domaine. L'tre, en Analyse, nous apparat donc comme le rsultat
d'une construction qui, dans son principe sinon toujours en fait, est
une construction libre.
132
178
179
180
le donn n'a pas besoin d'tre donn dans ses objets, mais seulement
dans sa loi. Cette loi entrane ainsi une vritable rification indpendante de la ralit des objets qu'elle runit. En mathmatiques, le
genre reoit, sous ce point de vue, une ralit qui n'appartient pas aux
espces. Toute loi mathmatique engendre donc un Corps, c'est--dire
un donn qui permet, en suivant des rgles spcifies, des constructions nouvelles, d'o une rification graduelle correspondant des
donns successifs. Le donn n'a donc pas tre recens, la ralit n'a
pas tre constate ; en mathmatiques elle est pose et sa position est
relative une loi. Ainsi la dfinition du donn dans les ensembles
prsente des caractres bien diffrents suivant que l'ensemble est fini
ou infini. M. Borel 134 s'exprime sous ces deux formes : Si le
nombre des lments (de l'ensemble) est fini, donner un ensemble,
c'est donner tous ses lments, sans er excepter un seul , et cela correspond au concept habituel de donn. Puis, page 3 : Nous dirons
qu'un ensemble (infini) est donn lorsque, par un moyen quelconque,
on sait en dterminer tous les lments, les uns aprs les autres, sans
en excepter un seul et sans rpter aucun d'eux plusieurs fois , et cela
montre qu'une loi mathmatique peut engendrer un donn.
Ce ralisme construit dposera donc toute une srie de donns successifs. Les lments prendront dans ces domaines diffrents des existences vraiment diffrentes, et ce sera par un abus d'ontologie que
nous oublierons les conditions qui ressortissent uniquement ces domaines pour en faire des proprits appartenant rellement aux entits.
Si l'tre mathmatique [188] existait en soi, son tude pourrait tre
faite par une intuition approfondie, sur place. Rien ne fait mieux ressortir la relativit de l'existence des tres mathmatiques leur domaine que ce besoin de varier les dfinitions d'un mme dfini. M.
Lechalas 135 indique combien incomplte est l'tude d'un tre gomtrique si on ne le considre qu'en lui-mme ou mme si on ne le
place que dans un seul espace d'ordre suprieur. Ainsi pour bien connatre le cercle, il convient de l'envisager non seulement sur un plan,
mais aussi sur une sphre, en distinguant les cas o il est grand ou petit cercle. De mme, la connaissance du plan, resterait insuffisante si
on ne le comprenait pas dans ce qu'on appelle vulgairement l'espace,
134
135
181
182
son uvre monumentale. Et inversement dans tout le cours de l'ouvrage la pense raliste se traduit en termes d'une particulire nettet 136. L'Analyse mathmatique a des rapports ncessaires avec les
phnomnes sensibles son objet n'est point cr par l'intelligence de
l'homme il est un lment prexistant de l'ordre universel et n'a rien de
contingent et de fortuit ; il est empreint dans toute la nature . Fourier
ne craint pas d'avancer des exemples 137. Lorsqu'une barre mtallique est expose par son -extrmit l'action constante d'un foyer et
que tous ses points ont acquis leur plus haut degr (le chaleur, le systme des tempratures fixes correspond exactement une Table de
logarithmes ; les nombres sont les lvations-des thermomtres placs
aux diffrents points et les logarithmes sont les distances de ces points
lu foyer . De mme : L'irradiation de la chaleur a une relation manifeste avec les Tables de sinus ; car les rayons, qui sortent d'un mme
point d'une surface chauffe, diffrent beaucoup entre eux, et leur
intensit est rigoureusement proportionnelle au sinus de l'angle que
fait leur direction avec l'lment [190] de surface . Ailleurs encore :
Si l'on pouvait observer pour chaque instant, et en chaque point
d'une masse homogne, les changements de temprature, on retrouverait dans la srie de ces observations les proprits des sries rcurrentes, celles des sinus et des logarithmes . Il n'y a pas l, comme on
le voit, une simple figure, mais la marque d'une intuition profonde. On
retrouverait dans Lam, dans M. Boussinesq, dans tous les mathmaticiens de la physique, des expressions aussi nettes.
Quand on saisit les mathmatiques dans leur adaptation la thorie
physique, on ne peut manquer d'tre frapp de l'impulsion qu'elles reoivent de la part de la matire qu'elles travaillent. Etrange forme a
priori qu'une matire suscite ! Sans doute, par la suite, elles cacheront
sous des constructions logiques, comme le dit G. Milhaud 138, l'origine exprimentale de leurs concepts . On dfinira, par exemple, les
fractions non par segmentation de l'unit, mais par le symbolisme de
deux nombres associs et soumis certaines lois. Mais la thorie termine, si on l'applique aux longueurs, on verra rapparatre tout
qu'on aura paru supprimer . Certes, l'exprience que vise Milhaud est
FOURNIER, uvres compltes, t. I, p. 14.
FOURNIER, loc. cit., t. I, p. 13.
138 MILHAUD, loc. cit., p. II.
136
137
183
une exprience primitive et simple. On pourrait la rigueur la considrer comme une simple occasion. Mais dans la physique mathmatique moderne, il s'agit d'une exprience raffine et elle fait vraiment
corps avec la thorie. L'examen attentif des lois physiques dcle
entre les variables une fonctionnalit plus raliste que riemannienne ;
la seule correspondance ne suffit pas, une gomtrie infinitsimale
rgle k rel. Dans ces conditions, comment se refuser donner l'existence des tres de raison aussi nettement solidaires de la ralit ?
Comment expliquer sans cela le succs vraiment physique d'un formalisme absolu ? Ce formalisme a plus que la cohrence intrinsque, il a
d'abord l'inhrence au rel. Comme dit Condorcet, l'inhrence de
l'tendue tous les corps est la premire considration que prend le
gomtre . Dans les thories modernes, cette inhrence est encore
plus profonde. rapprocher les domaines mathmatique et physique,
on rationalise le rel, mais en change ou ralise le gomtrique.
[191]
Ainsi le ralisme est en quelque sorte fonction de lhtrognit
des domaines. Il est d'autant plus net, d'autant plus objectif que les
interfrences sont plus nombreuses, plus diverses. D'ailleurs l'approximation consiste toujours dans un essai de correspondance entre
deux domaines diffrents. C'est mme, comme nous allons le voir, en
examinant l'ordre d'htrognit des domaines d'explication qu'on
arrive classer le plus rationnellement les procds d'approximation.
184
[192]
ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE TROISIME
Chapitre XI
LES CORPS DES NOMBRES
ET LEXPLICATION
MATHMATIQUE.
185
186
1 , par cons
quent tous les nombres entiers qui se dduisent de l'unit par addition
et soustraction ; enfin toutes les fractions qui se dduisent des
nombres entiers par la division . Par contre, si l'on s'astreint ne pas
spcifier d'oprateur nouveau en supplment des quatre oprations
fondamentales, tout en les maintenant toutes quatre comme nous
l'avons dit prcdemment, le corps des nombres rationnels ne saurait
avoir de diviseur. Il apparat donc tout gard comme le corps de
140
L'ensemble des nombres entiers ne forme pas un corps l'gard des quatre
oprations.
141 WEBER, loc. cit., p. 524.
187
188
[196]
Auguste Comte, devant un problme similaire, avait dj senti
l'irrmdiable pauvret de l'Analyse. Si l'on prouve tant de difficults
mettre en quation les questions mathmatiques, dit-il dans sa quatrime leon 142, c'est essentiellement cause de l'insuffisance du
trs petit nombre d'lments analytiques que nous possdons . Sans
doute, continue-t-il, on est naturellement conduit concevoir un
premier moyen pour faciliter l'tablissement des quations des phnomnes. Puisque le principal obstacle ce sujet vient du trop petit
nombre de nos lments analytiques, tout semblerait se rduire en
crer de nouveaux . Mais il trouve ce parti illusoire, parce qu'on n'est
conduit ainsi qu' dplacer la difficult. Il faudra toujours en venir
l'valuation numrique, or comment valuer une nouvelle fonction
qui serait vraiment simple, c'est--dire qui ne rentrerait pas dans une
combinaison de celles dj connues ? Cela parat presque impossible . C'est l une critique irrfutable. Mais cette impossibilit reconnue ne doit pas nous arrter davantage : c'est dj une conqute
que de faire l'impossibilit sa plus juste part, de la circonscrire exactement. Incorporer l'irrationnel dans le corps d'explication revient
donner au fait nouveau la place minima ; on isole ainsi, dans la mesure du possible, son irrationalit foncire et on empche qu'elle pntre sous des masques sans cesse renouvels dans tous les autres
lments. On pourrait dire que dans ce procd, l'irrationnel est un
tranger qu'on assimile par le seul acte de naturalisation. C'est l un
fait gnral. Une fois enregistrs, un fait, une cause, un irrationnel
perdent en quelque sorte leur pouvoir de scandale. Une cause dj
connue par des expriences diffrentes de celle o on la retrouve
prend une, valeur explicative accentue. L'interfrence des domaines
d'explication fortifie cette explication. On a donc intrt prciser,
une fois pour toutes, les lments dont on se consent la donne. L'occasionnalisme est juste l'antipode de la doctrine d'explication que
nous dfendons ici. En mathmatiques plus qu'ailleurs, il faut constamment revenir aux raisons primitives et gnrales et pour cela, il
faut avoir toujours prsent [197] l'esprit l'ensemble des ressources de
l'explication. Le Corps est la meilleure mthode pour en prciser
l'inventaire.
142
189
190
[198]
ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE TROISIME
Chapitre XII
LES PROBLMES DE
LAPPROXIMATION
EN MATHMATIQUES.
191
truisme. Mais, en fait, combien de mthodes de calcul ont t proposes qui manquaient cette condition essentielle. M. Fouret dans sa
note sur la mthode d'approximation de Newton , s'exprime ainsi :
L'application de la mthode si ingnieuse et si simple, imagine par
Newton, pour calculer par approximations successives les racines des
quations, s'est pendant longtemps heurte une srieuse difficult,
consistant en ce que les rsultats qu'on en dduisait pouvaient, suivant
les cas, s'approcher ou s'loigner de la racine cherche . On conoit
dans ces conditions qu'avant tout calcul, le mathmaticien prenne une
vue d'ensemble des oprations qu'il va entreprendre. [199] Pour cela,
la considration de corps arithmtique, rduit ne suffit plus, il faut se
laisser guider par des proprits de l'tre approximer. De nombreuses rgles rpondent cette obligation pralable. Tel est, par
exemple, ce thorme nonc par Fourier. Etant donne l'quation
f(x) = 0 dont une racine relle et une seule est comprise entre deux
nombres rels a et b, pour que la mthode de Newton permette de calculer srement et rgulirement cette racine par approximations successives, il suffit que les deux premires drives de f(x) ne s'annulent
pour aucune valeur de x, dans l'intervalle (a,b). La formule de correction s'applique alors celle des deux limites qui, substitue x dans
f(x) et f"(x) donne des rsultats de mme signe . On saisit l une liaison entre la scurit des approximations et la continuit lie ellemme l'existence des drivs. Nous approfondirons plus loin le rapport du continu et de l'approximatif. Pour l'instant, nous ne visons qu'
une connaissance pratique qui se contente d'un nombre fini de termes
approchs.
La rapidit d'une approximation peut d'ailleurs tre mtaphorique.
Il ne s'agit pas toujours en effet de calculs rellement effectus mais
d'un plan de calculs qu'on peut parcourir d'autant plus rapidement qu'il
met en jeu un principe plus simple. Ainsi on trouve un trange conflit
dans certaines mthodes d'approximation commodes en principe, et
qui, pour tre ralises, demanderaient des calculs interminables. Par
l'emploi du thorme de Sturm, Niewenglowski 143 indique, pour approcher des racines, une mthode qu'il qualifie de thoriquement parfaite, mais les calculs, ajoute-t-il, sont en gnral tellement compliqus qu'il est difficile de la mettre en pratique .
143
192
Une approximation thoriquement rapide sera donc celle qui conomise la pense, celle qui ne met en jeu que des oprations simples
et qui pourront, autant que possible, tre faites par groupe. Ainsi M.
Ptrovitch 144 applique la mthode qu'il appelle spectrale au calcul des
coefficients d'une srie. D'habitude on calcule les termes individuellement, et ce procd ncessite un grand nombre d'oprations, plusieurs fois rptes sur des [200] nombres diffrents. Il est long thoriquement. Le procd spectral conduit calculer tous les coefficients la fois, ou bien un groupe voulu de ces coefficients, l'aide de
groupes de dcimales d'un seul nombre S convenablement rattach
la fonction f(z) dont on cherche le dveloppement en srie . Il paratra donc thoriquement bref. Et cependant, dans la pratique o l'on
n'aura toujours qu'un nombre dtermin de coefficients calculer,
c'est le procd habituel qui restera le plus avantageux.
C'est dans la thorie des sries que cette dualit clate le plus manifestement. Ou bien nous voulons calculer pratiquement une srie et
ce sont les premiers termes que nous visons, ou bien nous voulons
connatre l'tre que la srie dfinit, et c'est l'extrmit oppose que
notre tude s'applique. Cette distinction dans l'usage des sries est si
nette que les sries divergentes qui ne dfinissent aucun tre mathmatique fini peuvent rendre des services au calculateur dans la dtermination d'une quantit finie. M. Borel s'exprime ainsi 145 : Il est
cependant un cas dans lequel (les sries divergentes) ont paru pouvoir
servir un calcul approximatif... c'est celui o les termes de la srie
divergente commencent dcrotre jusqu' un certain terme minimum
pour augmenter d'ailleurs ensuite au del de toute limite . Elle prend
donc d'abord la mme allure cratrice qu'une srie convergente, mais
elle quitte bientt cette voie dterminative. M. Borel donne comme
exemple certaines sries employes par les astronomes dans leurs calculs, ils les ont utilises longtemps sans se douter qu'elles taient
divergentes en calculant seulement les premiers termes .
Les nombres fractionnaires, les fractions dcimales sont les plus
utiliss dans la recherche d'une approximation. Il y a cependant
d'autres procds. Citons, pour montrer la richesse de mthodes du
calcul approch, les fractions continues moins employes et qui pour144
145
193
tant donnent des moyens d'approximation trs rapides. C'est ainsi que
M. Pad dans sa thse sur la reprsentation approche d'une fonction
par des fractions rationnelles a dmontr la remarquable proposition
suivante 146 [201] Parmi toutes les fractions rationnelles, irrductibles, dont les termes ont des degrs gaux au plus p pour le numrateur, q pour le dnominateur, p et q tant deux nombres, gaux ou
ingaux, pris dans la suite 0,1,2,... il y en a une
n
, qui fournit une app
proximation dont l'ordre est suprieur celui de l'approximation fournie par une quelconque des autres fonctions . Les fractions continues
comme instruments de connaissance se ramnent naturellement au
corps de l'arithmtique ds qu'on se borne, comme on est forc de le
faire, aux fractions dites rduites. On doit, l encore, se contenter d'un
nombre fini termes, on ne peut donc toucher la transcendante, mais on
s'en approche plus vite que par une srie de nombres fractionnaires
choisis suivant une autre mthode. Ou, pour mieux dire, la fraction
continue dtermine par ses diffrentes rduites la meilleure suite de
nombres fractionnaires pour approcher une fonction trangre au
corps de l'arithmtique.
M. Borel donne cet exemple 147 : L'une des premires rduites de
355
qui donne six dcimales exactes et par suite la mme ap113
3141592
proximation que la fraction
dont les termes sont bien plus
10 6
355
levs . La fraction
est bien comme, au point de vue mnmo113
est
194
195
196
fonction gale + x pour x positif,. - x pour x ngatif n'est pas continue, elle est forme de parties de deux fonctions continues + x- et -x ; elle apparat au contraire comme continue, quand on la note
x 2 .
Les diverses dfinitions qu'on peut ainsi donner d'une mme fonction peuvent mettre en vidence des caractres particuliers que l'on
devra examiner dans un certain ordre. Cet ordre, d'ailleurs, doit tre en
lui-mme l'objet d'une recherche prliminaire spciale. C'est ainsi
qu'on tchera, dans une espce d'approximation intuitive, de saisir
l'ensemble, le mouvement d'une fonction avant d'entrer dans les calculs numriques. Thoriquement, d'aprs la conception de Riemann,
l'tude d'une fonction comporterait un tableau double entre dont
toutes les correspondances auraient la mme utilit pour la connaissance complte. Mais la pratique a d'autres exigences. Elle a besoin,
avant le calcul particulier, de l'ide gnrale. Les allures qui ont
fait l'objet d'un examen pntrant de M. Petrovitch marquent d'un
signe distinctif de nombreux phnomnes physiques, elles dirigent
l'intuition et constituent un premier classement, prliminaire toute
description. Dans les mathmatiques elles-mmes, l'allure d'une
courbe fixe des bornes l'hsitation de l'esprit et se prsente encore
comme un premier lment de classification. Cette allure est dtermine par des lments distingus. Ainsi le mathmaticien procdera
dans sa connaissance progressive d'une fonction, ou dans la construction de la courbe qui la reprsente, suivant un plan arrt : dtermination des asymptotes, des points de discontinuit, des maxima et des
minima, des tangentes d'inflexion. L'tude complte, mathmatiquement indispensable pour puiser l'arbitraire, ne peut valoir de toute
manire, comme description utile, que si l'esprit a su marquer les diverses tapes de sa connaissance progressive.
Enfin un lment peut dominer tel point que, toute la recherche
consiste le mettre en valeur. C'est ainsi qu'une pure, en descriptive,
a pour utilit principale de donner une vue d'ensemble, une premire
intuition presque purement qualitative. La gomtrie descriptive situe
videmment les points d'intersection [205] de deux surfaces ; mais le
lecteur de l'pure ne refait pas le travail de dtail du constructeur, la
courbe d'intersection lui apparat dans son unit, il la classe dans un
ordre qui, dans le fond, traduit une qualit. Les interpntrations des
solides peuvent changer brusquement de caractre pour des dplace-
197
m
n
2n
[206]
rencontre incidemment par Dirichlet. Elle est bien discontinue en
tous les points, comme on le reconnat facilement puisqu'elle est nulle
pour x irrationnel et gale 1 pour x rationnel. Mais pour dfinir une
telle fonction, est-il donc ncessaire de suivre la variable docilement,
dans l'ordre de croissance qu'on pose tacitement comme naturel ? Ne
pourrait-on, pralablement, diviser en deux parties l'ensemble continu
198
199
1
! est dfinie pour l'ensemble des
x
inverses des entiers positifs . Il faudrait en effet postuler une extension de dfinition pour donner cette factorielle une valeur pour
d'autres valeurs de la variable. Les domaines d'existence seront en
quelque sorte plus nettement affirms, mieux incorpors dans la dfinition des fonctions par l'tude pralable des ensembles.
Le discontinu sur lequel on btit la fonction tant spcifi, il n'y
aura donc plus qu' donner la loi de la construction. Le choix de la
fonction sur les points du discontinu ne se compliquera plus du choix
des points discontinus sur le continu intuitif qui les supporte. Aussi,
un certain point de vue, l'arbitraire riemannien peut paratre plus absolu quand on prend une fonction continue considre sur un intervalle
continu ; un libre trait de plume reprsentera sur cet intervalle une
fonction quelconque. Cependant si le mode de prolongement hors d'un
intervalle ne dpend pas des valeurs de la fonction dans cet intervalle,
on ne doit pas oublier que le seul fait de supposer qu'un prolongement
est possible, implique une limitation d'arbitraire. [208] La fonction est
libre dans ses valeurs isoles, dans son allure gnrale, mais elle est
enchane dans son aspect infiniment petit.
En ce qui concerne les fonctions continues, le corps arithmtique
ne peut plus servir qu' analyser des valeurs spares de la fonction et
chaque calcul tabli partir des lments arithmtiques se prsente
comme un effort isol. Il faut maintenant que nous suivions tant bien
que mal la correspondance fonctionnelle impose par la continuit
dans toute l'tendue de la variation. Nul autre moyen que d'augmenter
le matriel d'explication. Pour rendre en quelque sorte ce matriel
d'explication homogne la matire qu'il doit travailler, on sera amen adjoindre au corps arithmtique la variable elle-mme. Cette variable tant pure possibilit enrichit le discontinu arithmtique du continu qui lui manquait.
153
200
201
155
156
202
Ces moyens d'explication perfectionns, en runissant les caractres essentiels dans un mme groupe d'une unit bien nette, faciliteront l'organisation de, familles fonctionnelles qui apparatront classes
par les procds mmes qui servent leur connaissance. Il y a en effet
une trange rciprocit entre certaines proprits fonctionnelles et les
procds d'approximation. Ainsi M. de la Valle Poussin avec la seule
supposition que la fonction f(x) de priode 2x est reprsentable avec
une approximation d'un certain ordre remonte aux proprits diffrentielles qui en rsultent pour la fonction. Preuve, que le fait seul d'tre
approxim dans de certaines conditions est un caractre qui touche
l'essence de l'tre mathmatique tudi. On se l'explique facilement si
l'on rflchit que, dans l'osculation, les contacts sont conditionns
dans leur ordre par l'existence de drives d'ordre de plus en plus lev.
Cette dpendance d'une fonction elle-mme et de sa fonction d'approximation peut tre telle que l'approximation entrane une spcification totale de la fonction tudie. M. de la Valle [211] Poussin dmontre 157 ce beau thorme. Si, quel que soit n, f(x) peut tre reprsente sur l'axe rel par une expression trigonomtrique d'ordre n,
avec une approximation
o r est un entier > o et (n) une fonction qui tend vers zro pour n
= alors f(z) est holomorphe dans la bande comprise entre les deux
droites y = : b si, de plus f(z) n'a sur ces droites d'autres points critiques que des ples, ceux-ci sont d'ordre < r . On remarque combien
la supposition faite sur (n) est pauvre et on s'tonnera qu'une conclusion aussi puissante que l'holomorphie qui spcifie nettement la
fonction, puisse tre tire de la seule tude d'une approximation.
203
204
205
rien sur le rayon du cercle de convergence de la fonction tudie ; ainsi le cercle de convergence de la fonction majore peut-tre plus grand
que celui de la fonction majorante 160.
Le principe de la majoration s'applique encore dans la thorie des
quations aux drives partielles o les conditions initiales imposes
conduisent seulement une spcification plus dlicate. On retrouverait le mme principe peine modifi dans les fonctions dominantes
que Poincar emploie pour rsoudre les quations aux variations. On
pourrait multiplier les exemples, mais de toute manire il ne s'agit que
d'une comparaison par laquelle [214] on borde l'lment dont l'existence est vrifier avec des quantits qui ont par ailleurs une existence certaine. Ces mthodes ne font que prouver l'existence.
Il est d'autres cas o l'application rpte d'un procd aussi grossier en apparence arrive prouver l'existence d'un tre mathmatique
en le dterminant de plus en plus troitement. Dans cet ordre d'ide un
artifice d'une trange puissance a t employ par M. Picard. Considrons par exemple un systme de deux quations diffrentielles linaires
dy
ay bz c
dx
dz
a1 y b1 y c1
dx
z1 x z0 a1u t b1v t c1 dt
x0
x
160
206
dy
f x, y avec m 2 dj rencontre par Briot et Bouquet dans un
dx
cas particulier. Elle a t tudie l'aide de la mthode des approximations successives par M. Bendixon 161. En mettant f(x,y) sous la
forme by + F(x,y) on tombe sur deux cas trs diffrents. On dmontre
que si la partie relle de b est positive, l'quation prcdente a une infinit de solutions tendant asymptotiquement vers zro en mme
temps que x et que, dans le second cas, quand la partie relle de b est
ngative, l'quation n'admet qu'une racine. D'accord avec la mthode
que nous avons indique, en calculant successivement :
161
xm
xm
207
dy1
by1
dx
dy2
by2 F x1 y1
dx
..
xm
dyn
byn F x1 yn 1
dx
[216]
on obtient une reprsentation analytique des intgrales (ou de l'intgrale). Il existe un dveloppement
a1 x a2 x 2 ... an x n
2
t , t tant la variable de temps, l'instant du
T
passage au prihlie, T la dure de rvolution, e l'excentricit de l'orbite et u l'anomalie excentrique qui fixe la position de la plante sur sa
trajectoire. Ces notations tant fixes, la mthode de M. Knigs consiste partir d'un arc u, absolument quelconque. En oprant sur ce
substitut provisoire on a une nouvelle valeur
u1 e Sin u0
162
208
209
210
[219]
ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE TROISIME
Chapitre XIII
LA NOTION DINFINI
ET LAPPROXIMATION
211
vain en continuant son action et acquiert la certitude, grce l'induction complte, qu'il ne saurait trouver dsormais nulle nouveaut dans
cette voie. La conscience, de cette monotonie provient de ce qu'on
pourrait appeler l'identit dans la relation. Et cette identit sera nette
ds qu'on aura restitu au nombre sa valeur primitive ordinale .et
qu'on aura cart les suggestions de l'imagination qui traduisent l'habitude prise dans l'application constante du nombre au reprage de la
grandeur. La possibilit indfinie de l'opration [220] envisage dans
une approximation complte ne peut correspondre qu' une constance
dans la relation ordinale.
La convergence de la mthode ne vient qu'en second lieu. Elle correspond un deuxime moment o le raisonnement reoit la notion
quantitative. C'est cette adjonction qui soulve les difficults les plus
grandes. C'est d'ailleurs par cette notion quantitative, apporte comme
nous le verrons par un vritable postulat, que l'on pourra juger de la
valeur de l'approximation.
Les approximations indfinies rclament en effet la description
d'un discontinu. Or cette description, moins d'tre une numration
pure et simple qui ne peut fixer qu'un ordre, doit se rfrer un terme
complmentaire. C'est par rfrence ce terme complmentaire que
les discontinus peuvent se distinguer les uns des autres.
Ce terme complmentaire est videmment le continu. On ne peut
particulariser un discontinu qu' condition de l'inscrire sur un continu.
L'un est ncessaire l'autre. Union troite du continu et du discontinu, pntration rciproque du dtermin et du dterminant, de ce qui
est ombre et de ce qui est lumire, voil le dogme profond, le dogme
essentiel de la science du gomtre, et il est ais d'tablir qu'il ne saurait s'en passer. Veut-on, par exemple, que le continu lui manque ?
C'est la matire mme du calcul qui va lui manquer, et, avec elle, le
champ, ncessaire l'imagination, d'une divisibilit sans fin. Supposet-on, au contraire, que c'est le discontinu qui lui fait dfaut ? Plus rien
maintenant n'apparatra sur la table rase et dans l'effacement absolu du
continu pur 165. Sans doute ces notions opposes s'appellent avec
force, mais la rciprocit est loin d'tre parfaite comme semble l'indiquer Evellin. Alors que le discontinu est le rcit de nos actions et
qu'en lui-mme, sans aucune aide extrieure, il enregistre parfaitement
165
212
l'ordre de nos expriences, le continu nous parat tre ce que nous serions tent d'appeler un concept ngatif. Il est le lieu gomtrique de
notre paresse et de notre ignorance. Le fait qu'il lui corresponde une
intuition, d'ailleurs vague et fuyante, ne peut [221] lui donner aucune
proprit positive ; les tres mathmatiques n'existent, avons-nous vu,
que comme des dfinitions ralises. Le continu n'a cet gard aucun
privilge, l'intuition ne saurait nous apporter une preuve de son existence. Il n'a donc aucune proprit a priori qui puisse guider sa dtermination. Il ne peut donc s'agir dans les rapports du continu et du discontinu d'une pntration rciproque du dtermin et du dterminant.
Le discontinu est nettement antcdent et il l'est tous les points de
vue, c'est lui qui apporte la lumire dans cette ombre. Le continu n'est
donc dtermin que dans la juste proportion o le discontinu le dtermine. En soi, il n'est pas dterminable.
Le continu est-il susceptible d'tre rellement compris par un acte
de l'esprit ? En aucune manire puisque l'acte de l'esprit qui l'apprhende recevra toujours un numro dans l'ensemble des actes et n'aura
un sens que par rapport d'autres actes, c'est--dire par une incorporation dans un discontinu. Ou pour mieux dire, l'esprit ne disposant pas
d'un moyen d'analyse diffrent d'une tude discontinue, on ne pourra
pas connatre positivement un continu.
Que l'esprit puisse affirmer un continu sans cependant connatre
autre chose que l'acte qui le pose (nous envisageons un acte qui le
pose en son ensemble comme unit, et non un acte qui le parcourrait),
il n'y a l aucune contradiction, et nous ne pouvons souscrire, l'objection d'Evellin. 166. Comment, dit-il, des parties indtermines en
nombre composeraient-elles un tout dtermin . La dtermination du
tout par un seul acte de prhension de l'esprit n'interdit nullement
l'indtermination des parties l'gard d'actes dissociatifs qui peuvent
sans doute tre rpts autant qu'on veut - et c'est en cela que rside
leur indtermination. - Mais ces actes sont sans liaison avec l'acte
primitif de position qui peut rester dtermin. Evellin ne parat pas
voir, semble-t-il, qu'il parle d'une dtermination ou d'une indtermination en soi, alors qu'il ne peut videmment s'agir que, d'une dtermination et d'une indtermination relatives des modes de connaissance.
On a souvent oppos la connaissance imaginative et la connaissance
166
213
rationnelle. C'est ainsi que [222] Couturat rappelle 167 que Spinoza
considre la grandeur infinie et continue comme indivisible en tant
que la raison la conoit dans son intgrit, elle n'est divisible que pour
l'imagination qui engendre ainsi le nombre et la mesure . Mais dans
la connaissance rationnelle elle-mme, il va y avoir diffrents plans
pour l'organisation de l'unit, car l'unit est un cadre que nous pouvons apporter diffrents moments de la construction.
Si l'on ne considre que l'acte de position du continu, on ne peut
trouver aucune diffrence essentielle entre le continu et le point
puisque le point n'est rien autre chose que l'acte conu dans son unit.
C'est ainsi que M. Zoretti dans ses tudes sur les ensembles trouve
parfois avantage assimiler le point isol un continu. Je considrerai souvent, dit-il, comme continu un ensemble rduit un point. 168
Aprs l'acte de position, on va attribuer une proprit, une seule, au
continu : On le dfinira comme une virtualit propre recevoir tous
les discontinus. C'est encore dire que nous nous interdisons toute exprience positive du continu, puisque toutes les expriences n'puiseront pas cette virtualit qui marque trs exactement le concept contraire la possibilit de cet puisement. D'ailleurs, le fait que le continu soit un concept prdicat unique nous, interdit, notre point de
vue, toute rification de ce concept. N'avoir qu'une proprit correspond l'incapacit de sortir de soi, de transcender la tautologie. C'est
lui le concept ngatif.
Que le continu et le discontinu se heurtent irrductiblement, il n'y a
rien l qui puisse nous tonner. En ralit ils sont poss l'un avec
l'autre par cette dialectique inluctable qui doit affirmer deux contraires. Ils sont utiles l'un et l'autre au libre jeu de la raison. La contradiction ne deviendrait effective et mortelle la pense 169 que si
nous prtendions les dduire l'un de l'autre ou les attribuer simultanment un mme objet. Leur existence s'nonce comme deux postulats
indpendants. Et c'est un autre postulat qui nous fait admettre que les
points [223] du discontinu peuvent tre placs sur un continu sans
modifier ce discontinu, autrement dit que le point pris sur un continu
na pas d'autres proprits que le point pris isolment.
167
168
214
a 2 b 2 c x 2
215
d'cart de deux ensembles ferms, telle qu'elle est dfinie par M. Jordan 171. M. Jordan appelle cart de deux points (donns par leurs
coordonnes) x, y, x', y' l'expression :
x - x + y - y
L'avantage que cette expression prsente sur celle de la distance
x x '2 y y'2 est que la premire ne s'annule que si les points
sont confondus, et cela mme dans le cas de points imaginaires, tandis qu'il n'en est pas de mme de la distance.
En fait, nous atteignons le continu par un autre concept en connexion plus directe que la distance avec les procds de l'approximation, il s'agit du concept de puissance. Etant donns deux ensembles,
on dira qu'ils ont mme puissance, si l'on peut assigner une rgle qui
fasse correspondre les lments du premier aux lments du second
d'une manire univoque et rciproque. L'approximation indfinie est
une opration qui nous livre un ensemble de dterminations ayant la
puissance de l'ensemble des nombres entiers.
En ce qui concerne le continu nous le verrons apparatre dans un
classement fond sur les puissances aprs avoir considr les ensembles finis, les ensembles dnombrables et les ensembles parfaits
qui, tout en restant des ensembles discrets, deviennent de plus en plus
riches. C'est alors qu'on montre qu'un ensemble parfait a la puissance
du continu. Cet apriori de la continuit ne va pourtant pas de soi. En
effet, si l'on carte cette rfrence une intuition au sommet du classement, si l'on prend comme connu rigoureusement l'ensemble parfait
- et cest une tche possible - on pourra dire rciproquement et [225]
mme d'une manire beaucoup plus claire que le continu a la puissance d'un ensemble parfait.
On objectera que certains ensembles parfaits se distinguent l'un de
l'autre par des lacunes elles-mmes continues et qu'on doit, pour tudier ces ensembles, les replacer sur le continu qui devient ainsi,
l'gard mme des ensembles parfaits, un moyen de classification.
Mais ces lacunes sont en quelque, sorte extrinsques ces ensembles
parfaits qui restent denses en tous leurs points. y bien rflchir, placer un ensemble parfait sur un continu n'est pas autre chose que sym171
216
boliser le concept d'un ordre particulier, trs spcial, trs riche, en lui
faisant correspondre, comme lments intuitifs, des points distingus
sur une droite continue. La reprsentation ne doit pas mler ses lois
celles du reprsent.
Si l'on essaie de greffier sur la notion de continu, ainsi examin
arithmtiquement, la notion de longueur, on peut atteindre des propositions si tonnantes qu'elles rendent visibles les antinomies de la
longueur et de la puissance. Ainsi M. Borel dmontre cette proposition 172. Notons ce fait paradoxal qu'aprs avoir enlev du segment
(O, I) une infinit de segments dont la longueur totale est gale celle
de ce segment, il reste un ensemble de points F qui a mme puissance
que l'ensemble des points de l'intervalle (O, I). Il semblerait bien
pourtant l'intuition que, dans la soustraction des segments dont la
somme gale I, on ait puis littralement la droite, qu'on l'ait, si l'on
nous permet l'expression, dquantifie et qu'elle ne doive plus contenir qu'un discontinu sans richesse. Mais comme l'galit de puissance
subsiste, une correspondance jete de l'un l'autre ensemble nous
permettra toujours de rsumer ces ensembles l'un par l'autre, et en particulier le continu par le discontinu parfait .
Devant une telle contradiction intuitive, que devons-nous accuser :
l'ide de puissance ou l'ide de distance ? La rponse du mathmaticien ne fait pas de doute, c'est de l'ide la plus intuitive dont il faut se
mfier, c'est--dire de la distance. Elle apporte avec elle l'intuition
mme qu'elle prtend analyser.
[226]
La mditation de cet exemple est trs propre, croyons-nous, nous
rendre circonspects dans nos affirmations l'gard de la longueur, de
la distance, du segment, de l'intervalle, qui sont autant de formes,
peine labores, de notre intuition du continu.
De la mme faon, si l'on essaie de transporter l'ide de longueur
hors du domaine o elle a t primitivement et conventionnellement
dfinie, on rencontrera les mmes incompatibilits avec l'ide de puissance qui, elle, entirement appuye sur l'arithmtique (ordinale) est
minemment rigoureuse et d'une application gnrale. Hannequin 173
172
173
217
prsente ce sujet une remarque de Kerry : Soient deux cercles concentriques, construits avec des rayons ingaux, et soient tirs, du
centre la plus grande circonfrence, autant de rayons qu'on voudra ;
on accordera que jamais, entre deux figures, une correspondance rciproque sens unique plus complte ne saurait exister ; il est donc clair
que les deux circonfrences ont la mme puissance, qu'elles sont
toutes les deux des ensembles parfaits et bien enchans ; et il ne l'est
pas moins d'autre part qu'en prenant pour chacune son rayon comme
unit de mesure, elles constituent deux ensembles identiques ; d'o
vient ds lors qu'elles sont de longueur diffrente, sinon de ce qu'il
existe, en leur nature intime, un principe de distinction que ne peuvent
atteindre ni le concept de puissance, ni ceux de perfection et d'enchanement ?
Quand on vient dfinir ce principe qui permet de comparer les
deux circonfrences, on ne lui reconnat pas ce caractre d'intimit
invoqu par Hannequin. On se trouve au contraire devant la ncessit
de conventions supplmentaires. Outre la dfinition ordinaire de la
longueur rectiligne qui laisse comme nous l'avons vu une place l'arbitraire il faut encore admettre que l'homothtie des polygones inscrits
se conserve la limite, ce qui revient imposer du dehors, partir des
lments rectilignes, une dfinition la longueur curviligne. D'ailleurs
entre deux fragments circulaires de rayons diffrents et d'ouvertures
diffrentes tels que ceux de la figure ci-contre, l'intuition elle [227]
mme et perplexe et ne dtermine pas aisment le rapport de leur longueur. Finalement en descendant vers l'lment de
courbe, on ne trouve pas dans la nature mme du
continu circulaire, comme semble le remarquer
Hannequin, un principe quantitatif vident, capable
d'expliquer la longueur intgrale.
Toutes ces raisons convaincront peut-tre que la
notion de longueur implique toujours des conventions et que ces conventions doivent tre pour le
moins rajustes quand on change leur domaine
d'application. Naturellement, par l'adjonction du concept de distance,
les sries d'approximation reoivent un caractre distinctif supplmentaire, mais ce caractre n'est pas primordial. L'ordination des divers
218
actes qui rsument une connaissance est plus essentielle encore que.
l'approximation proprement dite.
Avec les notions d'ordre et de distance, l'approximation peut recevoir un rythme qui nous permet de juger de l'amlioration de la connaissance qui la suit. Avec la notion d'infini, elle peut transcender le
corps o elle se dveloppe pour dfinir un lment tranger ce
corps. C'est ainsi que l'on dfinira les nombres irrationnels ou transcendants l'aide de suites de nombres rationnels. Nous devons examiner ces procds de connaissance toujours imparfaits mais toujours
perfectibles. Ils soulvent de grandes difficults de principe.
Couturat rappelle les deux mthodes principales qui ont t proposes pour rsoudre ce problme 174 : Par l'une, on dfinit le nombre
irrationnel comme la limite d'une suite infinie, ou comme la somme
d'une srie infinie de nombres rationnels. (M. Cantor, M. Weierstrass),
par l'autre on le considre comme intermdiaire entre deux classes
(infinies) de nombre rationnels (M. Dedekind, M. Tannery) . Et il
donne la prfrence la deuxime mthode de dfinition. Les arguments de Couturat ne nous semblent pas premptoires sur ce point
prcis. D'abord, dit-il, la dfinition laquelle elle conduit est plus
gnrale ; en [228] effet elle est indpendante des diverses suites ou
sries par lesquelles on peut dfinir le nombre irrationnel suivant la
premire mthode, car on spare d'abord la totalit des nombres rationnels en deux classes qui contiennent videmment d'avance les
termes de toutes les suites de nombres rationnels qu'on pourra imaginer . Que les deux classes qui sont de chaque ct de la coupure contiennent d'avance les ternies de toutes les suites envisages dans le
premier systme ne deviendrait un avantage qui si l'on connaissait
d'avance les deux classes dtermines grce des calculs, par la coupure. Mais ces calculs doivent suivre un ordre ; au moment de dterminer cette coupure, il en faut toujours venir une mthode de calcul
qui, pour tre rapide et mme praticable, doit constituer dans chacune
des classes, non plus dans une seule, les suites dont on prtendait se
passer. La mthode de Dedekind est trs propre affirmer l'existence
d'un irrationnel, mais on ne dfinit 175 rellement un tre mathma174
175
219
tique qu'en le calculant c'est--dire en tudiant son incorporation approximative dans le corps des nombres rationnels. La dfinition qui
traduit l'opration produisant l'tre en question n'est en effet dans le
cas des nombres irrationnels ou transcendants qu'une dfinition de
mot, par laquelle on convient le plus souvent d'assigner une extension
l'opration qui chouait. Ainsi, alors que l'quation x 4 dsigne
une opration possible, x 3 est dpourvue de toute signification.
On convient cependant de donner un sens cette expression, en lui
laissant ses proprits opratoires. Ds lors, en commenant les calculs comme s'ils devaient aboutir un rsultat (tel est le [229] sens de
la permanence opratoire qu'on a postule) on s'aperoit qu'on dtermine une des deux classes de Dedekind sous forme d'une suite qui
dpend du systme de numration choisi (communment on opre
avec la numration dcimale mais on pourrait varier les suites par
simple changement dans la base de la numration). Au surplus, il sera
toujours ncessaire de prouver que lies deux bords de la coupure se
rejoignent, que l'erreur qu'on fait un point donn du calcul s'limine
thoriquement, qu'elle est un infiniment petit, bref il faudra toujours
envisager la transcendance du mouvement d'apprciation numrique
pour tenter d'achever la connaissance de cet inconnaissable.
Comme second avantage de la mthode de Dedekind et Tannery,
Couturat signale sa prcision : En effet, dit-il, elle donne tout de
suite au symbole dfini un sens exact, en lui assignant ipso facto sa
place dans l'chelle des nombres, puisqu'il se trouve intercal dans la
suite des nombres rationnels . Comment pourrions-nous voir tout de
suite le sens exact du nombre irrationnel ou transcendant si ce n'est le
sens de la dfinition impose au nombre, dfinition qui ne nous apprend rien sur ce nombre en tant que nombre. Quant intercaler ce
nombre dans la suite des nombres rationnels, c'est une besogne qui
moyen dfini de sparer la totalit des nombres rationnels en deux classes
telles que tout nombre de la premire classe soit plus petit que tout nombre
de la seconde classe, telles en outre qu'il n'y ait pas dans la premire classe
un nombre plus grand que les autres nombres de la mme classe, et, dans la
seconde classe, un nombr plus petit que les autres nombres de la mme
classe, on convient de dire qu'on a dfini un nombre irrationnel. On
convient de dire qu'on a dfini revient donner la dfinition de la dfinition. Reste dfinir le nombre dans le langage de l'arithmtique du rationnel. Aprs la dfinition de Dedekind, tout reste faire pour connaitre le
nombre dfini .
220
221
222
223
on ne peut expliciter la notion en question qu'en employant le seul matriel de connaissance de la quantit dont nous disposons : le nombre
rationnel.
Reste l'objection classique : Toute approximation suppose [233]
ncessairement un nombre fixe dont on s'approche et par rapport auquel on peut mesurer le degr d'approximation 179. Si vraiment la
place du ple tait fixe, on pourrait mesurer le degr d'approximation, mais aussitt on n'aurait plus besoin de cette approximation
puisque la place cherche serait videmment assigne. Au contraire, il
ne faut pas perdre de vue que l'approximation est elle-mme connue
par approximation. Toute notre certitude repose sur une marge d'erreurs qu'on peut srement vincer. Mais la premire partie de l'objection, pour enracine qu'elle soit au sens du mot approximation, est
spcieuse : les approximations ne mettent rellement en jeu que des
calculs finis ; le fait que les suites ou les sries convergent peut tre
prouv d'une part par l'examen des termes finis et, d'autre part, par
l'assurance prise que la loi qui fixe la relation de deux termes conscutifs, ne dpend pas de la place de ces termes dans la suite. Autrement
dit, s'approche-t-on d'un tre ? Rien ne nous permet de l'assurer. Par
contre, nos diffrentes dterminations effectives se classent-elles sur
le continu, d'aprs notre dfinition de la distance, en une suite convergente ? Nous pouvons en avoir de multiples preuves. Tous les critres
de convergence proposs par les mathmaticiens rpondent cet objet. D'ailleurs, il nous suffit de savoir que nous allons toujours dans le
mme sens et qu'il y a des points que nous n'atteindrons jamais pour
tre srs que nos diverses dterminations se placent sur un discontinu
convergent. Et nous n'aurions pas le droit de traduire par un symbole
la convergence de ce discontinu, sans rfrence aucune un terme
dont nous ne voyons plus la ncessit logique ! Pourquoi quitterionsnous le domaine des dterminations relles, positives, assures, pour
suivre les inspirations de notre imagination ?
D'ailleurs cette proprit de la convergence, nous la voyons se dessiner ds le dbut de notre tude d'un nombre transcendant ou du
moins ds que le discontinu indiqu par le calcul d'approximation suit
la loi que nous prtendons traduire parce que nous avons compris
qu'elle tait dfinitive. Ce qui nous trompe cet gard c'est l'emploi de
179
224
Telle encore :
2 1 1
1
1
2 2 2 2 ...
6 1 2
3
4
2
1 1 1 1 1 1
...
2 2 1 3 5 7 9 11
(Fourier).
2 1 1 1
1
2 2 2 2 ...
8 1
3
5
7
(Fourier).
x
x
x ... x
x...
2 1x3 3x5 5x7
2p 1 2p 1
Ces modes de calcul correspondent des modes diffrents de dfinition. Or nous ne connaissons aucune dfinition dcimale de .
Nous n'avons donc plus nous tonner que la connaissance dcimale
de se prsente dans des conditions mauvaises et comme empiriques.
180
225
[235]
Bien entendu cette connaissance empirique de est cependant
si parfaite qu'on ne peut gure concevoir qu'elle puisse se trouver en
dfaut dans aucune recherche pratique. Ainsi Richter a pouss le calcul de jusqu' la 333e dcimale. Or Lehmann a observ que si l'on
cherchait le volume d'une sphre ayant pour rayon huit trillions de
kilomtres, et si l'on voulait calculer avec une exactitude telle que l'erreur ft moindre que la plus petite grandeur microscopique, moindre
qu'un cube d'un millionime de centimtre de ct, il suffirait de
prendre avec 90 dcimales 181.
En fait, la loi qui dfinit numriquement un nombre transcendant,
autant qu'il peut tre dfini par ce procd imparfait, est toujours
commente par l'exemple que le mathmaticien prend dans le dbut de
la srie ou du produit infinis. Ainsi considrons le nombre e donn par
une srie suivant le procd de Cantor-Weierstrass. On le dfinira par
le terme gnral de cette srie,
1
. On est, y bien rflchir, sur le
n!
chemin qui mne l'exemple. Effectivement, quand l'esprit veut connatre e avec facilit, il trace un premier schma du calcul de ce
nombre transcendant partir des deux ou trois premiers termes
puisque la loi uniforme de formation des fractions de la srie est apparente ds le troisime terme
1 1 1
1
...
0
1 1 1,2 1, 2, 3
et c'est de cette base d'lan, prise dans le fini et le rationnel que l'on
transcende le mouvement d'approximation grce lide d'indfini
qu'on a reconnue susceptible de s'adapter la loi choisie comme expression du nombre. Ainsi nous ne craignons pas d'attirer l'attention
sur les premiers termes de la srie, car, dans la pratique, la loi est inscrite ds ces premiers termes et c'est l qu'elle se prsente nous plus
familire, plus facile connatre. Il ne reste plus qu' lui adjoindre le
concept, et ainsi de suite pour donner le plan d'une connaissance
en voie d'amlioration indfinie.
181
226
[236]
D'ailleurs, dans la pratique, une concidence dans la tte de la srie
se continue toujours indfiniment. Il ne faudrait cependant pas croire
que la chose aille de soi. On peut fort bien, concevoir que deux tres
mathmatiques d'origine nettement diffrente chappent la discrimination numrique sans quon soit assur pour cela de leur identit. M.
Borel a signal cette possibilit dans une note, pntrante 182 : On
peut concevoir deux nombres tels que les suivants :
x2
dx ,
dx
a x
227
[237]
Nous n'avons eu gard jusqu'ici qu' des sries dont les termes
taient tous emprunts directement au corps des nombres rationnels.
On a souvent considrer une srie convergente qui porte sur des
fonctions de x susceptibles chacune d'une valuation numrique par
les moyens d'approximation que nous avons dcrits. Il semble premire vue que cette approximation en quelque sorte redouble ne conduise aucun problme nouveau. En fait, dans le domaine fini, en
physique par exemple, un calcul approch sur des lments euxmmes approchs ne soulve aucune difficult ; le principe de l'additivit des erreurs n'est pas compliqu du fait que les erreurs ont une
double origine. Mais si maintenant on veut passer la limite, linfini
des termes va interfrer avec l'infini de la sommation, et il peut se
faire que la dernire sommation soit impropre conserver tous les caractres des termes qu'elle runit. Ainsi l'on peut se demander si la
somme d'un nombre infini de termes
f(x) = u1(x) + u2(x) +... un(x) + .. .
est continue, encore que chacun de ses termes soient continus et que
par consquent la somme finie
Sn(x) = u1(x) + u2(x) +un(x).
soit elle-mme continue.
En d'autres termes, il ne va pas de soi que la convergence numrique entrane la convergence de toutes les qualits. Il y a l une
marque de l'indpendance des proprits qui montre que, pour des cas
suffisamment bien construits, on s'loignerait de ce caractre analogique, agglomratif, qui est la base du ralisme mathmatique. On
peut, semble-t-il, dissocier les qualits mathmatiques qu'on croyait
les plus solidaires, comme la convergence et la continuit. L'tre n'est
donc bien en mathmatiques qu'un point de vue de la connaissance,
qu'un libre produit de la construction.
Pour ce qui touche la traduction numrique, le problme de la
double approximation pose donc la question de l'ordre o l'on effectue
les approximations. S'il s'agit d'un calcul pratique [238] on peut inscrire les termes ajouter en un tableau rectangulaire double entre et
l'ordre des sommations est manifestement indiffrent. Mais si l'on
veut poursuivre le mouvement d'approximation par l'affirmation de
228
lim
n
lim S x
n
x a
229
+ = ). Cette seule dfinition prliminaire est suffisante pour marquer les articulations de l'infini et du nombre. Elle entrane les mmes
remarques l'gard de la multiplication. Quant aux oprations indirectes, il en rsultera immdiatement qu'elles laissent l'infini insensible si l'on envisage l'action des nombres finis, et qu'elles sont franchement inapplicables dans l'action de l'infini sur lui-mme.
Une telle dfinition a priori, partir de la seule opration primordiale de la mathmatique, est la pierre de touche qui doit dcider de
l'admission d'un symbole nouveau. Ainsi pour dfinir le zro, Jules
Tannery dira 184 : Par dfinition, on ne change pas un nombre en lui
ajoutant zro. Zro est le seul nombre qui, ajout un autre, ne le modifie pas . De mme la dfinition de l'infini par limitation de l'emploi
du principe de l'additivit est pour ainsi dire rciproque. On pourrait
dire, semble-t-il : par dfinition, on ne change pas l'infini en lui ajoutant un nombre quelconque, et l'infini est le seul nombre que l'adjonction d'un autre nombre ne modifie pas.
Du fait de cette limitation du formalisme mathmatique les vrifications les plus simples pourront se trouver interdites. Donnons un
seul exemple. Humbert 185, propos des fonctions elliptiques, aboutit
une quation de la forme (x)= - (x). D'habitude, on en conclut que
2(x) = o et que par consquent (x) = o. Mais ou pourrait transformer
l'quation en la suivante :
1
1
x
x
et en conclure que
2
0 , c'est--dire que (x) est gal l'infini. Or,
x
tant donn le sens de (x) envisag par Humbert [240] dans la question spciale traite, c'est prcisment cette dernire solution qu'il faut
retenir. Et pourtant si nous prtendons, aprs ce dtour, vrifier l'quation d'o l'on est parti, avec la valeur ainsi trouve, nous aboutissons
cette relation absurde
= - soit = 0
184
185
230
D'o provient cette anomalie ? C'est sans doute que nous avons
suppos que (x) n'avait qu'une manire de tendre vers l'infini. Nous
avons donn l'infini, qui symbolise un procd pistmologique, un
sens ontologique. Nous appuyant sur le fait que
x
1 quand on
x
donne (x) telle valeur que l'on veut, nous avons induit qu'il en serait de mme l'infini et que par consquent
1 . Or le symbole
x
gal un
x
231
nombrables. Mais le mouvement qui accumule les points d'un ensemble dnombrable autour d'un point-limite se continue de lui-mme
pour accumuler les points-limites autour d'un point de deuxime condensation. Insensiblement on est amen gnraliser le caractre de
limite qu'on attribuait d'abord un point isol. On pose alors un ensemble dont tous les points sont des points-limites : c'est l'ensemble
parfait. D'ailleurs comment arrterait-on le mouvement d'une mthode
de transcendance ? Si cette mthode est lgitime, elle doit l'tre en tant
que mthode, pistmologiquement. Elle n'a pas se justifier par des
considrations en quelque sorte ontologiques, par rfrence aux lments qu'elle cre et qu'elle dpose au cours de son dveloppement
ncessairement illimit. Autrement dit, ce n'est pas avec du dnombrable qu'on fabrique du parfait ; il n'y a pas de l'un l'autre relation
de la partie au tout ; aucune exprience, et par consquent aucune intuition, ne relie les deux domaines. Mais un mme mouvement les
emporte et les domine. Leur unique lien est ainsi le lien mme de leur
cration. Et on ne les comprend bien, on n'en saisit bien le sens philosophique qu'en revivant l'impulsion cratrice. Comprendre, c'est le
reflet de crer 186. Et cette cration toute humaine garde, elle aussi,
un maximum de contingence, de gratuit puisqu'elle n'est dtermine
que par une espce d'occasionnalisme des contraires.
O le conflit des contraires pourrait-il tre plus net qu'au moment
o l'on dcide d'accepter l'infini dans le domaine de l'explication mathmatique ? C'est donc l qu'on a le plus de [242] chance de pntrer
les vritables conditions de la fcondit de la pense en mathmatiques, l'enrichissement le plus dcisif s'accomplit en absorbant l'antithse dans l'hypothse. C'est d'ailleurs parce que les mathmatiques
sont, dans leur fond, hypothtiques que l'antithse qui dfinit un de
leur moment peut, un point plus avanc de la gnralisation, tre
entirement assimile. De la thse l'antithse, poses comme des
existences il y aurait une contradiction intolrable, car dans le domaine des tres de raison, le contraire est toujours le contradictoire.
Mais sur le plan hypothtique, le mme mouvement synthtique n'est
plus qu'un simple progrs dans la convention, quun changement de
point de vue, qu'une extension du symbolisme.
186
232
Dans ces conditions, si notre thorie d'une classification progressive des moyens de connatre peut servir clairer un aspect de la hirarchie des connaissances, c'est certainement dans les mathmatiques
qu'on doit en trouver l'illustration la plus commode, puisqu'il ne s'agit
alors, aprs tout, que de srier des, conventions. Cette commodit ne
nous parat cependant diminuer en rien le caractre dcisif de la dmonstration. La considration de corps dexplication de plus en plus
rceptifs entrane un pluralisme pistmologique qu'on pourrait peuttre dceler dans les rsums plus ou moins profonds, plus ou moins
gnraux qu'on donne des connaissances les plus diverses. Mais sous
forme de corps de nombres, ces niveaux d'explication apparaissent
sans conteste, nettement tranchs, clairement ordonns, dans le domaine, qui semblait si homogne, de la science de la quantit. Ils reprsentent un des temps de la dialectique d'enrichissement qui vient
soumettre une matire renouvele l'effort unificateur de la raison.
[243]
ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
Livre quatrime
233
234
[169]
ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE QUATRIME
Chapitre XIV
OBJECTIVIT ET RECTIFICATION.
RLE DU DTAIL
DANS LOBJECTIF.
235
blent plus objectifs. Mais cette objectivit, faut-il l'attribuer aux lments de cet idalisme constructif qui reconstitue progressivement le
donn en faisant la preuve que sa construction vaut pour tous les esprits, dans les limites de l'erreur ? Faut-il au contraire rejeter l'objet en
dehors de toute atteinte de la pense, comme le ple imaginaire o
convergent les efforts d'une rectification indfinie ? [244] Ou plus
simplement, dans quel sens peut-on dire qu'une connaissance approche est objective ?
Le rel s'offre nous comme un domaine qu'on peut tudier en extension et en comprhension. Le pragmatisme ne touche gure que la
premire tude. En effet une doctrine qui se satisfait en retrouvant,
dans le gnral, grce la tolrance de ses critres, les mobiles suffisants d'une action, peut se dvelopper en extension, en s'appuyant sur
le caractre commun de diffrents phnomnes. Une science spculative qui veut savoir pour savoir est plus exigeante. Elle a besoin de
creuser la comprhension de la substance. Pour l'exprimentateur, la
substance ne se rsume pas. Il travaille aux antipodes de Spinoza,
dans la prodigalit et le mouvement des attributs, non pas dans l'unit
du sujet.
Sans doute, en classant les singularits de la substance, le savant
reprendra les mthodes d'une tude d'extension ; mais le problme de
l'identification aura chang de caractre en changeant de niveau. On
procdera alors par limination des diffrences plutt que par rapprochement des qualits communes, et l'un ne revient pas l'autre car les
mthodes d'limination mettent l'accent sur un temps de la dialectique
d'identification souvent nglig par le logicien. Il ne s'agit pas d'une
limination pure et simple ; on tient compte de cela mme qu'on limine, pour juger la valeur de ce que l'on conserve. C'est pourquoi le
problme de l'erreur nous a parti primer le problme de la vrit, ou
mieux nous n'avons trouv de solution possible au problme de la vrit qu'en cartant des erreurs le plus en plus fines. L'tude des perturbations, dit Renouvier 187, doit tre la mthode la plus profonde
pour conduire la science des moyens et des critres de vrit . Mais
l'tude des perturbations nous ramne une tude en comprhension ;
car, y bien rflchir, il ne saurait y avoir directement d' peu prs
187
236
dans l'extension. Les erreurs sur lextension sont d'abord des erreurs
sur la comprhension.
Les objections ne manquent pas contre une tude immdiate de
l'erreur : pour juger des perturbations, il faut bien dj avoir dfini et
fix la vrit centrale et immobile, la science des perturbations [245]
ne peut venir qu'en deuxime lieu, qu'au moment o l'on veut appliquer les mathmatiques au donn, la forme la matire. Ou encore : la
pense devrait rsister la folle tentation de sortir d'elle-mme ; maintenue dans son propre domaine elle contemplera enfin la vrit homogne et pure sans avoir besoin de recourir la lente et incomplte limination de l'inexact.
Ces objections n'ont pas la force d'vidence qu'on leur prte. Elles
impliquent des postulats mtaphysiques qu'on croit ncessaires au dveloppement d'une philosophie idaliste. On petit les retrancher sans
verser, croyons-nous, dans le ralisme. C'est pourquoi nous avons essay de nous livrer entirement aux oscillations de la pense, sans jamais spcifier, sinon par figure, un ple attractif, un terme tranger,
un objet en soi qui solliciterait, du dehors, la connaissance. Il faut expliquer la connaissance dans son dynamisme intime en s'appuyant sur
ses propres lments. Nous ne pouvons rien dire dun inconnu qui est
transcendant l'exprience. Mais nos efforts pour connatre, pour approximer cet inconnaissable ne restent pas disparates, ils soutiennent
des relations les uns par rapport aux autres, ils forment un groupe.
C'est un fait que nous avons le droit de constater sans qu'on nous
oblige le justifier car il est entirement exprimable en langage idaliste.
Le groupement des diverses dterminations d'une mme approximation est donc, lui seul, un fait. Plus qu'un fait, c'est le fait , c'est
la vritable base empirique d'une mtaphysique positive. On a souvent
expliqu que si l'on veut passer du phnomne la chose en soi, on
risque d'appliquer indment le principe de causalit. Ce principe rgle
le phnomne, il doit rester dans le plan du phnomne. La chose en
soi ne saurait donc tre la cause de l'apparition du phnomne.
D'un autre ct, si l'on met en face l'un de l'autre l'ide et l'objet, le
dualisme reste ncessairement immobile. Une transcendance qui conduirait de l'une l'autre serait obscure, sans direction, arbitraire.
Certes, transcender l'ide est un programme irralisable dans son absolu, mais la tendance mme qui vise sa ralisation est dessine par
237
238
239
peut dire que l'objectivit est une forme sans objet. La rectification
vient alors la travailler et dplacer totalement la perspective. Au lieu
d'une opposition tranche qui est le signe d'une hostilit, on a une ordination graduelle dont la racine apparat clairement dans le sujet et
dont les lments sont nombreux. L'objectivit se prsente alors
comme une limite. Nous souscrivons l'opinion de M. Rey 190 L'objectif est la limite rationnelle de l'exprience ; nous risquerions : la
notion ou l'intuition intelligible autour de laquelle oscille l'exprience
et dont elle s'approche indfiniment.
un tout autre point de vue, la rectification va rvler son importance. Elle est en ralit la seule liaison progressive de la pense, elle
seule analyse en dtail le dynamisme de la connaissance. Aussi nous
ne saurions accepter l'opinion de Gourd 191 : Il est presque inutile,
dit-il, de parler de connaissance immdiate, car il n'y en a pas dautre.
Ds que l'objet n'est pas saisi directement par le sujet, comme cela a
lieu dans l'exprience, la connaissance cesse. Et il en est ainsi, non
seulement au dbut de la vie intellectuelle, mais tous ses moments,
et tous ses degrs . En vain prtendra-t-il que chacun des objets
qui se succdent (dans la pense) est saisi directement et qu'ainsi la
connaissance reste immdiate. C'est ne voir que les efforts spars de
la connaissance et non leur succession qui pourtant est invoque explicitement. Cette succession a-t-elle une direction constante ? Son
dernier terme jouit-il d'une fixit qu'on n'a pas reconnue ses lments moyens. La connaissance finale est-elle dfinitive ? Pourquoi la
pense doit-elle se modifier ? En [249] tant que prise directe, n'est-elle
pas parfaite d'emble ? autant d'objections qui ne nous permettent pas
de maintenir la connaissance immdiate et statique de Gourd. La mdiation pistmologique est une tendance ; en chacun de ses tats, elle
manifeste un essai malheureux, mais l'chec sollicite sans cesse un
nouvel effort ; il se rduit ainsi peu peu et l'on arrive lentement, par
une difficile rectification, ces centres immobiles qui reprsentent
l'objectivit conquise.
D'ailleurs il faudra toujours faire une grande diffrence entre le dbut de la connaissance et sa vie mme. Cest au point qu'on ne peut
gure attribuer un rle d'information la sensation vraiment premire.
190
191
240
Elle n'est qu'un signal, une invite, le prtexte de l'attention et de la rflexion. La connaissance nat seulement avec la multiplicit et la
combinaison des sensations et des souvenirs. Il ne faut pas confondre, dit M. Hffding 192, la scurit immdiate et spontane avec
laquelle l'esprit se repose dans l'intuition de la sensation et de la mmoire avec la certitude, qui seule est l'uvre de la rflexion . Nous
dirions : avec la certitude conquise sur le doute pralable, celle qui
suit une erreur rectifie. Avant l'erreur, une intuition heureuse n'est
pas une intuition claire ; ou pour le moins, une intuition claire n'est
pas une intuition distincte. D'ailleurs cette assurance qui n'a jamais t
attaque, l'erreur la guette. Ds qu'on voudra la prciser ou l'tendre,
son objet manifestera sa rsistance essentielle. De toute faon, une
intuition claire et distincte ne saurait trouver d'elle-mme sa juste
place dans la totalit du savoir. L'erreur est un des temps de la dialectique qu'il faut ncessairement traverser. Elle suscite des enqutes plus
prcises, elle est l'lment moteur de la connaissance. Ce n'est que
lorsque la scurit immdiate est rompue par la contradiction, ou par
le besoin d'une certitude plus prcise, produit par de nouvelles observations, que la rflexion commence son travail pour apporter de nouvelles conceptions de totalit 193, c'est--dire une vritable intgration l'esprit. Le mouvement qui lie le plus srement les connaissances pour en faire un tout est donc, [250] tous les niveaux, le
mouvement de rectification, c'est le seul qui peut maintenir dans ses
grandes lignes la totalit antcdente qui, juste titre, joue dans la
philosophie d'Hffding un rle primordial.
Un caractre qui tend encore isoler, de notre point de vue, les
premires perceptions et les retrancher du courant pistmologique,
c'est que les dformations que leur font subir les perceptions subsquentes sont radicales. M. P. Guillaume, dans sa mise au point des
nouvelles thories de la forme, a signal les modifications essentielles
quprouvent les perceptions ds qu'on les relie. Apprendre, dit-il,
c'est constituer une structure. Dans toute ducation, le progrs consiste
moins dans la liaison d'une perception avec une rponse que dans la
modification de la perception elle-mme 194. Ce n'est que plus tard,
192
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premire vue, l'inexactitude des dterminations ne semble rclamer quune application nouvelle, une chelle approprie, des catgories qui avaient donn une premire information au rel. Mais
dans un essai nouveau pour rduire l'erreur, celle-ci se partage en des
facteurs de plus en plus nombreux et, ainsi que nous l'avons vu dans
les mesures raffines, loin de se gnraliser, les phnomnes s'individualisent quand leur chelle diminue.
De plus, et c'est l le deuxime aspect de la dcomposition du gnral qu'entrane la recherche de la prcision, la connaissance qu'on
prend des phnomnes de dtail se personnalise. La connaissance de
l'infiniment petit physique est, plus que toute autre, fonction de l'observateur ; si cet observateur ne prend [254] pas garde de rompre avec
les habitudes puises l'ordre de grandeur de la vie commune et ne
fait pas l'effort d'objectivit totale que rclame la nouveaut riche et
frache du fait saisi dans son dtail, il court le risque d'erreurs considrables. Un minent histologiste, M. Nageotte, a constat, tout rcemment qu'une classe particulire d'erreurs de jugement provient de
ce que les observateurs oublient que les images microscopiques ne
sont pas la mme chelle que les objets qui les entourent et qu'ils
n'ont en ralit peru que des fantmes 195.
La vrit va de mme se prsenter sous deux aspects. Elle peut viser la coordination, elle est alors formelle et logique ou tout au
moins elle est synonyme de l'homognit et de la cohrence. Une
autre vrit peut tre au contraire attache la rduction du brouillard,
d'indtermination qui entoure les descriptions fines. Les besoins de
minutie priment alors l'organisation des repres.
L'idal de cette dernire vrit que nous devons plus spcialement
examiner est de devenir franchement assertorique. Pour l'observateur
vou l'analyse du donn, la loi scientifique n'est plus qu'un point
d'appui, un moyen, souvent provisoire purement pragmatique, pour
accder au fait. ce niveau, les rgles de Stuart Mill ont depuis longtemps perdu toute efficacit. On n'espre pas que la loi ressortira par
la simple comparaison des faits, par la seule superposition des images
plus ou moins concordantes. C'est dans une exprience unique, poursuivie de dcimales en dcimales, qu'on prtend tirer des traits gnraux. Bref la science cherche des faits nouveaux, des faits inconnus.
195
245
Le privilge des principes est simplement heuristique. Un champ d'action est ouvert l'oppos du domaine de la culture formelle et systmatique.
Mais un danger guette la vrit assertorique. Elle correspond un
vnement qui est d'abord l'vnement d'une conscience et l'on peut
craindre que les oscillations subjectives de la description submergent
les perturbations du donn. C'est ainsi que nous comprenons la pense
profonde de Renouvier, malheureusement obscurcie par le vocabulaire
particulier de ce philosophe. [255] Ce sont, dit-il, les perturbations
seules ou du moins la partie la plus variable et la plus mobile des
phnomnes qui composent des relations objectives pures 196. C'est
subjectives qu'il faut lire pour traduire dans le langage usuel de la
philosophie la pense de Renouvier. C'est par l, ajoute-t-il, que se
produit l'incertitude ou cart possible de la vrit apparente ou de la
ralit . Cette vrit apparente n'est autre, notre point de vue,
que la vrit ralise dans le sujet, la seule qui s'inscrive sous forme
d'un vnement enregistr dans la mmoire, alors qu' la ralit
renouviriste correspondrait une vrit gnrale, immobile comme un
nombre, au-dessus de toute perturbation. C'est elle seule qu'on a tendance croire objective.
Ainsi le progrs de la connaissance dtaille semble aller de l'Objectif au Personnel tandis que le progrs de la connaissance systmatique va du Personnel l'Objectif.
Pour restituer une objectivit solide au dtail lui-mme, il faudrait
rompre l'galit implicite qu'on suppose entre l'objectif et le gnral.
Pourquoi prend-on, d'habitude, la gnralit pour critre de l'objectivit. Tout ce qui est objectif est videmment gnral, mais la rciproque
n'est pas vraie. En effet la gnralit ne traduit souvent qu'un arrt arbitraire de l'tude en comprhension. l'approfondissement de la
comprhension, nous nous htons de substituer, comme plus facile, la
rfrence l'extension des concepts. ce point de vue, les choses sont
avant tout des occasions d'actions et elles prennent en consquence
une sorte d'objectivit de masse qui pourra cependant se dissoudre
l'analyse mais qui est d'abord soutenue par le consensus. En effet,
nous nous entendrons toujours sur des coexistences grossires ; nos
196
246
247
ne sommes pas plus faits pour les tches lilliputiennes que pour les
travaux de gant. La vrit de notre connaissance du rel est toujours
en dernier ressort la vrit de nos sens ; la vrification est l'action de
nos [257] muscles ; la gnralisation est le schme de notre volont,
qui construit avec nos propres gestes.
Nous ne devons donc pas transporter sans prcaution, dans l'exprience de deuxime approximation, les critres, de cohrence que nous
avions trouvs dans le rel tel que nous le vivons, En poussant l'analyse du rel, il semble qu'on lui fasse subir une sorte de dmatrialisation mtaphysique ; il se pulvrise, il s'vanouit. O trouvions-nous la
meilleure garantie de la ralit ? C'tait sa permanence ou du moins le
fait qu'elle tait plus stable, plus lente que la pense, bref que nous
tions srs de la retrouver, ds qu'on avait clairement dcrit et fix ses
signes. Avons-nous cette mme scurit devant le dtail, dans -l'infini
de la complexit uni la mobilit extrme de l'infiniment petit ? Le
rel, en perdant toute hirarchie, retourne une multiplicit en
quelque sorte antrieure toute cration, rfractaire toute construction. D'un autre ct, dans un ordre de mouvement qui n'est plus le
sien, notre volont - pour prendre tout de suite ce qu'il y a de plus rapide en nous - ne pourra pas suivre jusqu'au bout la dcomposition des
actions, ni toucher l'impulsion dans son discontinu. Nous aurons alors
l'illusion de vivre une dure continue parce que nous serons amens
recouvrir le discontinu exprimental ou mathmatique par la pseudocontinuit d'une unit trop grosse. Nous ne pourrons jamais crer
d'images aptes reprsenter la prolixit d'un devenir et d'un tre qui
ont rompu franchement avec notre niveau. Ainsi, comme nous l'avons
vu, l'agitation des molcules d'un gaz ne saurait tre dcrite d'une manire entirement objective, dans son dtail ; elle ne peut tre connue
que du dehors, par des moyennes, par des effets d'ensemble qui remontent au niveau de notre rel. De mme, la pense n'ayant nul
moyen de resserrer son devenir minimum ne peut plus mesurer le devenir vertigineux, et multiple des atomes. Sur le plan du dtail, Pense
et Ralit apparaissent comme dlies et l'on peut dire qu'en s'loignant de l'ordre de grandeur o nous pensons, la Ralit perd en
quelque sorte sa solidit, sa constance, sa substance. En rsum, Ralit et Pense sombrent ensemble dans le mme nant, dans le mme
Erbe mtaphysique, fils du Chaos et de la Nuit.
248
[258]
ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE QUATRIME
Chapitre XV
Continuit pistmologique
et vrification progressive.
Si nous revenons maintenant l'ordre de grandeur o nous dveloppons nos Thories et o nous affrontons usuellement une Ralit, nous pourrons accepter un dualisme modr, un dualisme d'aspect
et non d'essence qui tend plutt traduire une relation qu'une opposition. Il est minemment apte exprimer la dynamique pistmologique. Nous devons en effet dpasser la description statique de la connaissance qui pose prcisment un dualisme irrconciliable parce
qu'elle nglige l'acte qui runit les cieux aspects extrmes, exprience
et logique. On a bien reconnu que la connaissance reprsentative...
implique... une chane extrieure d'intermdiaires physiques ou mentaux qui relient la pense l'objet 197, mais on n'a pas revcu l'enchanement dans son mouvement. La difficult est sans doute insurmontable car nous n'avons pas l'intuition du mouvement intellectuel et
le contact esprit-objet implique la mme impossibilit que le contact
de deux points. S'ils se touchaient, ils s'absorberaient, mieux ils
197
249
s'anantiraient dans la mme unit. Il y a donc une ncessit mtaphysique poser un acte effectif de relation entre les termes du rapport
pistmologique comme poser un intervalle entre deux points distincts. Les expriences intermdiaires, dit James 198 sont donc pour
une relation concrte de connaissance, des fondements aussi indispensables que l'espace intermdiaire pour une relation de distance.
On opposera cette connaissance dlibrment discursive, [259]
l'intuition immdiate qui saisit d'un regard les vraies relations des
choses ou des notions. Mais cette conqute subite ne rsume qu'un
point de vue, elle formule une unit temporaire o la conscience finit
mme par s'absorber. A plusieurs gards le caractre pluraliste de la
connaissance nous est apparu ; en mathmatiques, nous avons vu l'objet se concrtiser avec l'htrognit des domaines d'examen de
mme que dans la connaissance usuelle les concepts se substantialisent avec la multiplicit des prdicats. Dans tous les domaines, la
fonction objet acquiert de la consistance par la richesse des contacts
pistmologiques.
La conscience est, elle aussi, fonction de la mobilit et par consquent du nombre des points de vue. C'est parce que la connaissance
objective se multiplie que nous arrivons nous dtacher de la sensation. La construction condillacienne est trs dmonstrative cet gard.
Il faut au moins une dualit dans la sensation pour nous apprendre
sortir de la sensation. force d'aller d'une sensation une autre sensation, nous nous rendons compte qu'un mouvement d'vasion est possible, nous savons rver ds que nous pouvons suivre le jeu des couleurs la surface des choses. Cette mobilit conduit au dtachement,
c'est dans cette voie que nous finissons par nous trouver nous-mmes.
En rsum, pour constituer le moi, comme pour constituer l'objet, il
faut une pluralit pistmologique. Mais pourquoi poserait-on comme
dfinitivement trangres les multiplicits de la sensation et celle de la
rflexion ? L'objet multiforme et mobile nous apparat dj comme
une occasion suffisante de la vie multiple et mouvante de la pense.
Ds qu'on veut connatre on se dispose agir, on modifie l'objet, on
modifie le sujet. La connaissance est une des figures du changement,
c'est l'union de l'autre au sein du mme.
198
250
On admettra peut-tre assez facilement, dans cette tche d'assimilation, la succession des efforts intuitifs et des efforts discursifs, mais on
objectera encore que ceux-ci ne font que prparer ceux-l et que finalement c'est dans une intuition seconde, mieux informe et plus ample,
qu'on rsume la connaissance. On reviendrait ainsi aux sources mmes
de la pense. Nous croyons cependant que les diffrents stades de
l'laboration [260] d'une connaissance gardent un rle actif. C'est en
suivant cette laboration qu'on comprend le vritable mobilisme de la
pense. Il y a donc intrt multiplier les dterminations. Si l'tude en
comprhension, par embotement des genres, ne se dveloppe pas sur
un nombre suffisant d'intermdiaires, il semble qu'on reste dans la statique. L'interpolation pistmologique ne trouve pas des rfrences
suffisantes.
Ainsi pour qu'il y ait connaissance, il faut, entre, les deux ples :
connu et connaissant, une union progressive affermie sur des repres
intermdiaires. Ces deux ples, dont la stabilit est toute relative sont
dous, la limite, de caractres particuliers : l'objet trouvant un absolu
idal dans l'infini des proprits, l'esprit dans une identit parfaite
mais vide. Cette double caractrisation suffira distinguer nettement
les deux sens du mouvement pistmologique et la connaissance nous
apparatra ds lors comme un double courant. Si elle n'est pas alternative, elle dchoit, elle devient ou bien un mcanisme inconscient ou
bien un rve. Pour en prendre une vue aussi riche que possible nous
devons nous maintenir au centre de son oscillation.
Certes, ce centre est fortement influenc par l'ensemble de la personnalit de l'tre qui connat ; il est en quelque sorte le point singulier
qui reprsente la place d'un esprit dans le champ de l'Esprit. Mais cela
ne saurait tre une objection contre une thorie qui s'efforce de saisir
la connaissance dans son action relle, dans sa vie propre et non pas
dans sa traduction en une science codifie et volontairement impersonnelle.
Ainsi la connaissance implique autour de ce point la reconstruction
volont d'un objet saisi dans une de ses fonctions, dans une de ses
ides, avec conscience cependant d'une sollicitation progressive de la
pense objectivante qui indique d'elle-mme, par son effort antcdent, un plan de rectification. Aucune des deux oprations ne doit tre
privilgie. La fonction de l'abstraction qui doit fournir une image
unique ne saurait en particulier primer la direction de la rification qui
251
252
cette aberration plus ou moins lgre de la reconnaissance pose ncessairement un problme de la connaissance. Le moment viendra alors
d'abandonner ce processus descendant qui donne une dtermination
pour saisir l'objet avec ses dtails aberrants et par un processus ascendant, par des hypothses d'ordre particulier, de venir, si peu que ce
soit, au-devant de la connaissance. ct de la connaissance par le
gnral, il faudra toujours faire place une connaissance par le particulier ; ct de l'action utile, incorpore un pragmatisme cohrent,
il y aura toujours considrer l'action gratuite, risque qui ne trouve
que la sanction d'un pragmatisme occasionnel. W. James ne parat retenir qu'un sens pour le mouvement pistmologique. Si l'ide ne
nous menait nulle part, ou si elle partait de cet objet au lieu d'y mener,
pourrions-nous dire le moins du monde qu'elle et une qualit cognitive quelconque ? Assurment non, car cest seulement lorsqu'on l'envisage conjointement aux expriences intermdiaires, qu'elle acquiert
une relation avec cet objet particulier plutt qu'avec toute autre partie
de la nature. Ce sont ces intermdiaires qui dterminent la fonction
cognitive particulire exerce par l'ide .
Nous croyons cependant, avec le sens commun, que l'ide peut
partir aussi de l'objet connatre sous forme d'une hypothse qu'un
autre objet devra vrifier. L'essentiel, dans ce cas, c'est que le processus dambulatoire nous mne quelque part o nous retrouvions
une ralit prouve. Dans ce mouvement pistmologique qui va d'un
objet (ou de son substitut) un autre objet, nous ne voyons aucune
priorit pour le mouvement que reprsente la vrification. La conceptualisation provisoire, construction d'une hypothse rapide, est nettement antcdente la vrification. D'ailleurs notre thse ne rclame
pas, cet gard, une dcision aussi absolue que celle de James, ft-ce
en sens inverse. Nous croyons en effet que dans la connaissance relle, concrte, les deux mouvements tendent se succder l'un
l'autre de sorte que par le maintien dans la conscience de l'hypothse
conceptuelle et de sa vrification sans cesse renouvele, nous conservons pour ainsi dire la connaissance dans son acte.
[263]
Une connaissance rellement active doit faire, dans toutes ses dmarches, la preuve de son progrs. Autrement dit, les conditions de
fcondit de la pense ne sont pas situes sur un plan second qu'on
rencontrerait aprs avoir dvelopp les consquences logiques ou
253
254
255
logique pure se dplace sur un plan, elle n'avance pas d'un pouce notre
connaissance de la ralit. La russite sanctionne ? Mais si l'enchanement des intermdiaires tait subitement et videmment bris, appellerait-on encore connaissance le mouvement de pense qui, tout en
prsentant un hiatus, conduirait cette russite ? Nous avons au contraire besoin d'vincer nettement le hasard. La russite finale, elle aussi, est une condition ncessaire de la connaissance, mais de mme que
la coordination logique, elle n'est pas suffisante. C'est tous les degrs
de l'enchanement que nous devons appliquer simultanment les critres logiques et les critres pragmatiques.
Un pragmatisme en quelque sorte uniquement terminal ne nous parat pas avoir une force probante susceptible de lgitimer l'enchanement des intermdiaires et par consquent l'hypothse de dpart. Un
tel pragmatisme n'enregistre qu'un paralllisme entre les extrmes. Il
est ds lors rfractaire aux corrections de dtail. Une thorie de la
connaissance doit, croyons-nous, poser une totalit prliminaire, puis
trouver immdiatement les occasions d'analyse et d'affinement. Mais
cette tche d'affinement doit tre organique, elle doit rserver une
coordination de proche en proche. Une fois de plus nous constatons
que le pragmatisme place sa sanction trop lointaine chance. Il devrait pouvoir dpenser sa richesse en cours de roule. comme un viatique d'vidence. Une connaissance vraiment active est une connaissance [266] qui se vrifie progressivement dans chacune de ses acquisitions.
Si l'on attend la rfrence au rel pour assurer une connaissance,
c'est qu'il s'agit d'un essai de connatre, non pas d'une connaissance
concrte, relle, prise dans son acte. On croit la saisir dans son lan,
on ne l'entrevoit que dans son ttonnement. Un lan aboutit et conquiert, un acte de connaissance doit s'achever. Nous ngligerons au
besoin des dtails, nous ne verrons la nature que d'un point de vue,
mais de toute manire nous imposerons aux phnomnes une premire
coordination plus ou moins active o sans doute nous ne saurions distinguer les parts de l'artifice et de la nature. Sans cette coordination la
Ralit n'existerait pas pour nous. C'est tort qu'on s'imagine la Ralit connue comme initialement disparate. Elle est au contraire ncessairement systmatique et la premire connaissance est une vue si
grossire, une hypothse si peu exigeante, qu'elle chappe au risque
d'un dmenti.
256
Ce sont les progrs de la connaissance qui dterminent des discriminations et qui suggrent des hypothses plus fines rclamant des
vrifications plus soignes. Mais il ne peut plus tre question de vrification en bloc, par oui ou par non, comme celle que considre
James. ce niveau, nous acceptons des validations approximatives.
Nous fixons sans doute des bornes la libert de notre prvision au
del desquelles nous rejetterions la connaissance comme pragmatiquement illusoire ; mais comme nous acceptons un flottement dans les
conditions de l'action rsultante, ce n'est pas une action spare qui
peut rduire l'erreur et proclamer la vrit. Une ide qui conduit une
russite n'est pas encore valide. Nous devons avoir pris conscience
de la permanence des conditions de son application. Ces conditions
singularisent en quelque sorte la russite, et cette russite ne peut plus
avoir une valeur d'vidence que si ses singularits ne voilent pas les
traits gnraux et permanents du phnomne tudi.
Il y a plus. Un chec n'aura pas, lui seul, la force d'liminer une
ide tant qu'on n'aura pas prouv que l'chec est l'aboutissant normal
et constant de la chane des intermdiaires qui le sparent de l'ide
vrifier. Il pourra n'tre qu'un accident. [267] Dans la thse pragmatique, on parat n'avoir aucun moyen d'valuer la force probante des
probabilits et on ne voit pas comment on pourrait juger l'accident
comme tel. C'est, dans cette thorie, un vnement comme les autres.
C'est d'ailleurs le flottement exprimental qui provoque la tche de
rectification qu'entreprend immdiatement la rflexion applique la
ralit. La premire connaissance dtaille est un peu prs qui a t
vrifi dans des conditions particulirement heureuses, comme une
chance. Et on ne doit pas oublier qu'elle se distingue, par sa russite
seule, d'une multitude d'actes manqus qui n'ont pas laiss de trace
mais qui contenaient souvent en germe une connaissance qui n'a pas
t exploite et qu'une correction minime et pu dvelopper. La russite nous parat souvent comme relative et morcele. Elle ne peut alors
valider un processus de connaissance que dans la mesure o elle
s'incorpore une russite plus gnrale qui implique son tour un systme gnral de la connaissance.
L'ide vraie est donc un acte heureux et l'action optima reoit une
valeur cognitive. Il y a 1 une rciproque dont nous ne devons pas sparer les termes. La vrit et l'objectif sont ainsi eu troite dpendance. Si l'objet touche l'extrmit du nerf affrent, il touche aussi
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ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE QUATRIME
Chapitre XVI
LA VRIFICATION
APPROCHE.
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plir la mme fonction que l'objet-obstacle d'une philosophie radicalement dualiste. Un examen attentif nous permet mme, dans cette voie,
de pntrer au cur du [275] ralisme. Quand on examine la profusion des dtails, le jeu des aberrations, on entre dans cette rgion o la
pense se dcompose et se dissout. Quels principes a priori, en effet,
pourraient demeurer aptes recenser la richesse mobile des dterminations fines ? Il faut donc accorder l'objet des caractres que nous
ne construisons plus et qu'aucun pragmatisme, ne peut justifier. Finalement, devant notre incapacit d'expliquer, nous formons la conception d'un donn . Le donn est donc notre point de vue essentiellement tardif. Nous devons le placer o nous le rencontrons, quand il
fait enfin obstacle l'ide c'est--dire l'instant o l'ide prouve des
difficults insurmontables informer l'exprience ou plutt rformer
l'exprience.
Si l'objet est un chec, comment le pragmatisme l'apprhenderaitil ? Il ne peut manier que des ides et mme des ides extrmement
simples. D'ailleurs les critres de la russite de dtail ne sont nullement ceux de la russite globale o le pragmatisme triomphait. Dans
l'infiniment petit exprimental, le succs pragmatique n'est plus qu'une
mtaphore, il ne saurait s'agglomrer et trouver l'auto-confirmation
que procure un systme qui fait, par ailleurs, les preuves de sa fcondit. L'exprience de dtail doit tre prise dans son isolement, sur le
champ, avec la parfaite soumission d'une science descriptive. Elle est
la pointe de l'objectivation et cest par elle que l'esprit apprend le
plus clairement l'objectivit.
Ainsi, notre point de vue, c'est le dtail qui est le signe de l'objectif. S'il n'y avait que des objets gomtriques et des faits gnraux, le
pragmatisme, comme tous les idalismes qui vivent uniquement
d'apriori, se dvelopperait dans une atmosphre homogne. Il se validerait par la planit de son exprience : les ides seraient logiquement relies par cela mme qu'on les retrouverait toutes et toujours
un mme niveau, dans un mme tat. Le dtail, comme une courbure, manifeste la prsence de l'irrationnel, d'une dimension o notre
raison ne peut accder, mais qu'elle devine et qu'elle doit pressentir en
examinant les anomalies de son propre domaine.
Il faut en effet que subsiste un lien entre le rationnel et l'irrationnel
ou, pour mieux dire-, que l'irrationnel soit prpar par le [276] rationnel et qu'il trouve au moins ses lments dans le domaine de la raison.
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qu'une dduction puisqu'on retrouverait toujours des ides dj inscrites virtuellement dans le systme fondamental.
Par contre, la diversit absolue d'un chaos ne pourrait recevoir l'occasion d'aucune action et par consquent d'aucune pense. Mme pour
constituer de simples moyennes, il faut dj des qualits spares, des
ordres de grandeur tranchs. Preuve nouvelle que le donn ne peut
tre donn en bloc, par une opposition initiale la pense, car il serait
alors donn sans caractres.
Il doit tre lui aussi organique. La fonction fichtenne d'opposition
doit donc se renouveler tous les niveaux d'organisation, elle doit tre
progressive et se dvelopper suivant le schme d'une approximation.
En d'autres termes, si l'on suit la connaissance dans sa tche fondamentale de reconstruction, il faut que la dialectique qui l'anime
s'amortisse. Cette dialectique part de termes grossirement antithtiques. La vrification n'est d'abord qu'une distinction du moi et du
non-moi, que la position d'une objectivit en face d'une pense, ou
plutt il faut vrifier avant tout que l'ide qui tend au rel n'est pas la
pure production d'un esprit individuel. La vrification physique est
ainsi prcde d'une vrification mtaphysique. Puis vient l'imposition
des catgories que le gnral vrifie. C'est de cette manire que la
connaissance, dans ses deux tches, se segmente et s'organise. - Mais
la connaissance systmatique, encore qu'elle soit distribue en un ensemble organique de catgories, rvle bientt son caractre artificiel.
Puisqu'on peut en reprendre les termes diffrents niveaux, c'est la
preuve que la premire information n'est qu'un point de vue. On
s'aperoit que la tche d'affinement reste ouverte. La connaissance,
absolument parlant, est donc frappe d'un chec irrmdiable. Mais le
rythme de son affinement prlude au rel. La ralit est le ple de la
vrification approche, elle est, dans son essence, une limite d'un processus [278] de connaissance, nous ne pouvons la dfinir correctement
que comme le terme d'une approximation.
L'approximation est donc la seule allure fconde de la pense. Une
connaissance n'est claire dans son application au rel que si l'on peut
retrouver, comme des repres naturels, les diffrents stades de son
progrs. D'un autre ct, c'est la connaissance approche qui pose sa
juste place une Ralit qui conserve toujours en quelque partie,
comme nous allons essayer de le montrer, des caractres individuels et
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mobiles. Comme dit Lord Haldane 206 : Le rel est toujours individuel et n'est jamais statique . Si loin de l'esprit qu'on en suive les racines, on n'arrivera pas la stabilit. Ou du moins, il ne peut s'agir que
d'une stabilit postule, relative des moyens de connatre et dont le
caractre provisoire peut soudain clater devant une exprience nouvelle.
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ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
LIVRE QUATRIME
Chapitre XVII
RECTIFICATION
ET RALIT.
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moyens d'explication raliste, bref d'en faire une ralit. En effet, c'est
cette seule condition qu'on pourra appliquer le calcul des probabilits par lequel on assurera sinon notre connaissance, du moins le jeu de
notre prvision. D'ailleurs, de quel droit y postulerions-nous une ncessit cache ? Une thorie de la connaissance usuelle, maniant des
objets dous d'unit et de permanence peut se confier pleinement la
ncessit. Elle rencontre chaque pas le mme, l'gal, l'quivalent, le
substituable. Elle vit d'quations et de logique. Les objets de la microconnaissance n'ont pas ces qualits. Nous ne [280] pouvons pas les
reproduire notre gr, nous pouvons peine les reconnatre car une
erreur leur est indissolublement attache. En fait, si une connaissance
est encore perfectible, si mme elle peut dterminer et mesurer la relativit de son erreur, c'est que l'on n'a pas encore atteint les termes micro-analytiques. Mais comme le dit Brochard 207 : Affirmer la ralit
de l'erreur, c'est affirmer la ralit... de la contingence . Si, dans un
certain domaine, l'erreur est vritablement incorpore la connaissance au point d'en tre un lment invitable et mme essentiel, la
contingence doit alors tre prise, ce niveau, comme un lment positif. Cette contingence existe, nous la voyons nettement inscrite,
comme un fait vident, dans le microcosme. D'autre part, elle est ncessairement pense dans la micro-pistmologie puisque nous ne
pouvons jamais y ngliger l'erreur et que nous manquons mme de
barme pour l'apprcier positivement. Ainsi dans les mesures fines,
des deux cts du gouffre pistmologique nous saisissons la contingence. Encore une fois, pourquoi transporter dans ce monde multiple
et mouvant l'apriori de la ncessit qui s'appliquait au monde usuel
rempli d'objets solides et de nette unit ? Pourquoi conclure, d'une
ralit en quelque sorte sociale et soumise des lois, une ralit individuelle et toute pleine d'vnements et de nouveaut ?
Non que nous contredisions la pntrante remarque de M. Brunschvicg 208 : Dans la conception prscientifique du savoir, la contingence tait envisage, non d'une faon ngative et comme le signe
d'un chec auquel il fallait pourvoir par un progrs de connaissance,
mais d'une faon positive et comme une confirmation pour une interprtation anthropomorphique de la nature . Certes, dans le monde
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usuel, la contingence ne saurait tre que ngative et provisoire. En incorporant la contingence , leur physique, les anciens apportaient indment la mobilit et la libert de la pense humaine une nature
lente dans son volution et compense dans ses dtails. Mais, par
contre, si nous appliquions les cadres permanents de notre raison
[281] l'infiniment petit sans figure et sans repos, nous commettrions,
en un autre sens, une erreur analogue. Autre chose est de chercher
classer scientifiquement un nombre fini de conditions par rang d'efficacit et d'attacher le simple concept de variation indfinie une seule
condition. Dans le premier cas on est dans l'numr, par consquent
dans un vritable domaine arithmtique ; dans le second cas, on a incorpor un continu : le continu d'aberration. L'indfini en physique
entrane donc le contingent. Il doit tre pris comme une accumulation
d'accidents, encore que ces accidents se prsentent comme les diverses
dterminations d'une mme qualit.
En face du dtail pens comme tel, saisi dans la perception frache,
ou cherch systmatiquement dans un approfondissement d'une connaissance quelle qu'elle soit, dans une mesure affine par exemple,
nous devons retrouver la contingence. Elle opprime notre pense ds
que celle-ci se libre de ses catgories pour essayer d'entrer en contact
de la matire de l'intuition. Dans le mme paragraphe M. Brunschvicg
s'exprime ainsi 209 : Du point de vue moderne, le monde de la perception, ramen soi, abstraction faite de toute spculation transcendante qui lui superpose le rgne des essences et des forces, c'est un
univers qui s'chappe perptuellement lui-mme dans la discontinuit de son devenir . Cette discontinuit nettement apparente dans la
perception, Renouvier ne craint pas, comme on le sait, de la transporter dans le monde physique 210 : Sous le point de vue physique il
faut se reprsenter le devenir comme un fait intermittent, continu sans
doute dans le sens imaginatif, mais non dans le sens mathmatique et
absolu du mot. Il faut imaginer une suite de mouvements d'exertion de
ce qui change, de la manire suivante : maintenant a, phnomne dtermin, existe. Puis une dure est affecte a par relation d'autres
phnomnes ; puis une limite se place ; maintenant a n'est plus, mais
c'est a + e par exemple ou a - e qui existe sa place ; une nouvelle
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dure est affecte au phnomne altr, et ainsi de suite . L'irrationalit du devenir est ainsi son comble. Sans doute, [282] dans un examen morcel, dans le discontinu des tapes, cette irrationalit s'estompe. La continuit du mouvement d'ensemble est aussi une espce
d'uniformit ; l'acclration, si souvent considre comme l'lment
suffisant de diffrenciation, suffit prvoir l'avenir immdiat et
triomphe, en apparence, de l'atomisme temporel. Ainsi la prvision
par masses exprimentales d'une part, la gomtrisation grandes
lignes d'autre part, forment un monde qui se tient en un seul bloc dans
l'espace et dans le temps. Mais cette solidit d'un ensemble prouve-telle la solidit des parties ? Pour construire sur le sable il suffit de
prendre une large assise. La superposition des formes n'offre qu'une
organisation de cadres intentionnels. C'est un programme d'actions, un
procd de classement, qui impose en quelque sorte des ressemblances occasionnelles en majorant certains traits. Une gomtrisation
de la matire ne peut tre un point de dpart, c'est un schma, c'est un
but, bref une dcouverte tardive. En fait, dans la science contemporaine, l'tendue conue a priori comme une qualit uniforme et gnrale a fait place une tendue charge de caractres et saisie par son
ct diffrentiel. Et c'est maintenant l'lment diffrentiel qui dtermine l'explication .
C'est peut-tre le trait le plus frappant de la nouvelle physique.
L'ide de Riemann de dfinir la fonction mathmatique par ses variations infinitsimales vient de pntrer la physique elle-mme. Et par
un singulier retournement des principes qui va entraner un vritable
bouleversement de l'pistmologie, c'est la loi intgrale qui, de principe, devient la simple consquence de la relation diffrentielle. Les
lois d'action de contact doivent tre considres comme la vraie expression des dpendances entre les actions qui s'exercent dans la nature 211. L'ide de comprendre l'univers par son aspect dans
linfiniment petit est la raison pistmologique qui anime la physique,
des actions de contact et la gomtrie riemanienne 212. Par exemple,
des simples lois diffrentielles rot e = o et div e = p qui expriment que
le rotationnel du champ lectrique e est [283] nul et que sa divergence en tout point est gale la densit lectrique, en ce point, on
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La thorie ou l'exprience ? Si la thorie se dveloppait dans un domaine entirement logique, elle pourrait garder la suprmatie, mais
elle a dj fait appel l'exprience en acceptant les notions de force,
d'nergie, de travail. Pourquoi se refuserait-elle se plier une exprience qui limite la porte des actions ? En ralit, l'aspect thorique
de certaines indterminations pourrait tre facilement interprt en
termes exprimentaux. On retournerait alors la question ; loin de chercher la trace exprimentale d'une action que la thorie prsente
comme vanouissante, on chercherait le sens thorique de cette action
vraiment vanouie. Autrement dit lasymptotisme n'est pas une ralit,
mais un simple signe thorique. Un mathmaticien qui n'a cess de
mditer au cours d'une longue carrire sur les conditions de l'application des mathmatiques la ralit a propos nettement cette interprtation 213. L'ingnieur, cherchant la forme du gonflement ou remous
produit sur un cours d'eau par la construction d'un barrage, n'est nullement surpris que l'analyse attribue ce remous, du ct de l'amont
une longueur infinie, avec une hauteur qui tend vers zro mesure
qu'on s'loigne du barrage. Il sait que l'asymptotisme est, pour deux
courbes, un excellent moyen de se souder l'une l'autre, de se raccorder, quoique l'analyse pure rejette l'infini ce raccordement. Le physicien interprte de mme les rsultats du calcul, quand il trouve qu'un
pendule, une fois mis en mouvement dans un milieu rsistant, n'arrive
au repos qu'au bout d'un temps infini, ou qu'un [286] corps opaque
n'intercepte la lumire que sil a une paisseur infinie. D'une manire
gnrale, l'un et l'autre admettent que l'analyse fait annuler une fonction asymptotiquement, c'est--dire pour une valeur infinie de la variable, quand la quantit physique reprsente par cette fonction s'vanouit, mais d'une manire trop graduelle pour qu'on puisse fixer, soit
l'instant prcis, soit l'endroit prcis, o elle disparat. Le phnomne
s'arrte je ne sais o, je ne sais pas quand. Je ne saisis pas son vanouissement. Et pourtant viennent certainement une heure et un lieu
o je sais bien que le phnomne n'agit plus. Le langage mathmatique ne retient pas le caractre nettement dfini de l'exprience ngative, mais s'attache au caractre indfini de l'exprience positive et ce
caractre indfini ressort sous le signe de l'infini mathmatique.
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lors, un instrument complexe, par l'interfrence de ces marges d'interaction, rserve un vritable domaine de libert. Qu'on songe avec
quelle facilit la libert du cycliste s'harmonise avec les liaisons de la
bicyclette 215. Un phnomne quelconque trouve d'une mme faon
ses bornes infranchissables. Sans doute le monde nous parat unifi,
mais sans rigueur ; la liaison y est molle spatialement, les ractions
que cette liaison suscite s'amortissent dans le temps. Il y a place pour
une action contingente puisqu'il y a place pour une action sans consquence et sans porte.
A priori, ncessit et contingence sont, dans l'enceinte ferme du
phnomne parcellaire, deux hypothses que nous avons un gal droit
d'avancer. La preuve de sa contingence ? Le phnomne n'a pas la
fournir hors de son ordre de grandeur. Suis-je esclave parce que je ne
suis pas tout puissant ? Descendons donc vers le dtail. Mais alors il
faut se rendre l'vidence : la contingence [288] y foisonne. Si elle
n'est qu'apparence c'est au ncessitaire d'en fournir l'explication. Pour
nous, le clinamen est un fait d'exprience. Prenons par exemple le
mouvement brownien. Il chappe d'aprs Gouy au principe de Carnot : Les particules qu'il met en branle seraient plus petites que les
mailles de cet cheveau si serr 216. Le cadre nergtique est de
mme trop grand pour retenir l'volution sous-atomique. L'extrapolation des principes macro-physiques n'est donc pas lgitime. Le seul
fait que les perturbations se compensent, que la loi des grands
nombres donne une figure statistique stable ne doit pas nous voiler ce
que le hasard apporte dans le dtail. D'autant plus que le hasard est un
lment intgr ds le principe de la mthode statistique. Cette intgration du hasard revient prendre le clinamen, le dclic comme des
lments qui enrichissent le matriel de description. Dans la connaissance, nous devons avoir deux ordres trs diffrents de proccupation : d'abord tracer la figure moyenne et probable du monde, ensuite
fixer la perturbation possible autour des centres. Cette dernire tche
est entirement positive car finalement la libert est un fait, c'est le
dterminisme qui est une ide.
215
Voir d'ailleurs ce sujet le Cours de Physique mathmatique, de M. BOUSSINESQ, t. III, p. 363, o l'auteur dmontre que le cycliste dispose, pour
conduire sa machine, de quatre fonctions arbitraires du temps.
216 POINCAR, Rapport au Congrs de 1900, p. 27.
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D'ailleurs cette rectification nous parat avoir une racine mtaphysique profonde, elle permet peut-tre d'tablir une liaison entre l'Esprit
et la Ralit. Elle fait plus que traduire la vritable dmarche intellectuelle, elle parat attache cette cration continue qui soutient et perfectionne sans cesse la Ralit. Il est alors plus facile de runir contingence et intelligence, car elles apparaissent alors relies par une
chane d'entits qui marquent fortement l'Univers. Il y a contingence
parce qu'il y a progrs, il y a progrs parce qu'il y a effort, parce que la
force veut sortir d'elle-mme, dominer le fait, en l'achevant. Nous ne
savons pas encore, dit Meredith 217 : si la nature est un fait, ou bien un
effort pour dominer quelque fait. La dissolution est certes un phnomne gnral, mais ce n'est pas tout le phnomne. Elle n'est mme
qu'un danger tardif, l'action manque est ncessairement disparate.
Elle ne doit pas voiler l'essai [289] d'organisation du phnomne
(lment de progrs) et la prennit de la vibration qui a trouv son
accord, son rythme (lment de stabilit).
Certes, quand on veut toucher l'intuition de la libert, il faut en venir considrer la vie. Nous en avons le droit, car tout ce qui est dans
la nature peut servir expliquer toute la nature. Prenons la vie dans sa
forme la plus loigne, la plus simple, chez le vgtal. Nous verrons
que cette vie ne ralise son adaptation qu'en majorant en quelque sorte
son nergie dans un effort inventif et ncessairement imprvu. Le docteur Devaux 218 signale le caractre minemment actif des mutations.
Leur origine serait due une simple raction du vgtal quand il est
mis dans l'obligation imprieuse de s'acclimater. Cette raction, d'ailleurs, serait active, ce qui veut dire que le vgtal tout comme l'animal, pourrait l'occasion s'affranchir, sa faon, de la tyrannie du
milieu ; et les caractres nouveaux acquis seraient stables et hrditaires prcisment parce qu'ils ne seraient pas des rsultantes imposes
par le milieu, ce qui quivaut dire que tout caractre vraiment acquis
est un caractre conquis . La vie, et peut-tre la ralit entire, serait
une conqute progressive de la libert. Son volution adopte le principe mme de la rectification, elle accumule, dans l'assimilation,
l'infiment petit conquis l'organisation dj ralise, elle dforme
sans rompre la forme ; elle normalise l'accident.
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M. F. Enriques s'exprime ainsi (Les Problmes de la science et de la logique, trad., p. 85) : Notre croyance quelque chose de rel suppose donc
un ensemble de sensations qui se produisent invariablement dans certaines
conditions volontairement tablies. M. Enriques souligne lui-mme (p.
86) : Notre dfinition du rel se distingue de celle de Mach, puisqu'elle
place le critrium du rel non seulement dans les sensations mais dans
les sensations associes certains actes volontaires.
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mne, puisque le phnomne n'existe pas sans elle. D'ailleurs plus que
la cause nous savons provoquer l'occasion ; il n'y faut pas de force,
mais de l'initiative.
On peut juger un autre point de vue la valeur progressive de la
Ralit. En effet la nature conquiert un ordre. Malgr la dissolution
quantitative, contre l'affaissement catagnique de la [291] quantit, on
peut distinguer une vritable attraction slective de la qualit. Elle
aboutit une classification de plus en plus nette. Une espce de purification a travaill le chaos. Latome de chlore se trouve uni l'atome
de chlore, l'eau forme des masses. Sans doute la dispersion qualitative
est un fait indniable, c'est mme un phnomne fondamental dans
l'univers tel que nous le livre l'examen d'ensemble. La thse de M.
Lalande est entirement convaincante cet gard. Mais, dans l'infiniment petit, la cohrence qualitative triomphe. Il semble qu'une transmutation chimique ou lectronique ait peu peu distribu les mouvements et que la nature s'imite elle-mme en une vaste tche d'homomrisation. Les cristaux, dit M. Jaeger 220, prsentent parfois une
tendance syncristalliser en agrgation plus symtriques que les individus qui les constituent. La symtrie ainsi constitue, par cet assemblage polysynthtique d'individus composants, est souvent plus leve
que celle de chacun des lments constitutifs .
Le Dantec a rapproch ingnieusement les phnomnes de rsonance et le concept d'imitation en ce qui concerne les collodes. On
peut aller plus loin 221 : Ces rsonances de corps capables de produire des sons sont le premier exemple d'imitation objective . Le
principe fondamental de l'volution, c'est peut-tre la vibration force.
C'est l que convergent les deux contraires ; libert et ncessit. Pour
commander du dehors la molcule et la dterminer vibrer, il faut la
commander d'accord avec son propre rythme. Des forces mal cadences, fussent-elles beaucoup plus considrables, resteront sans effet. Il
semble alors que la molcule obisse en voulant. Nouveaut et continuit ont trouv ainsi leur quilibre et cette rectification modre,
comme sollicite par la nature rectifier, peut s'enraciner dans le rel.
Le caractre dynamique et mme organique de la Ralit est difficile mconnatre. L'homme, tous les moments de sa culture, en a
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ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
CONCLUSION
Resterait encore claircir de notre point de vue comment une rectification est une approximation. Il semble que de l'une l'autre il y ait
la mme diffrence que celle qui spare deux traductions d'une mme
ide dans deux langues diffrentes. L'approximation acceptant l'objet
s'exprimerait alors dans le langage raliste, la rectification travaillant
en vue d'un idal relverait plutt d'un langage idaliste. Mais la correspondance est profonde puisque la cinmatique de l'une s'applique
sur la cinmatique de l'autre. Qu'on cherche l'exact, qu'on cherche,
l'objet mme mouvement. Comment se refuser gnraliser dans les
termes suivants : qu'on postule l'tre mathmatique ou qu'on pose l'objet, la transcendance est la mme puisquelle prolonge le mme effort.
Ds lors, on pouvait esprer que les mthodes d'osculation utilises
par le mathmaticien seraient riches d'enseignement pour le philosophe lui-mme. Quand on examine ces mthodes dans leur signification gnrale, quand on en prend surtout une vue d'ensemble et que
par l on saisit l'volution qui les ordonne, on est frapp de leur allure
la fois graduelle et hypothtique. C'est peu de dire que les mathmatiques reposent sur un systme de postulats et qu'elles exploitent des
hypothses initiales. Elles ne s'enrichissent rellement au cours de leur
volution qu'en adoptant par un raisonnement audacieusement hypothtique ce qu'elles s'puisaient vainement assimiler ; quand l'hypothse se rvle trop troite, une hypothse plus rceptive vient y sup-
283
pler. Ainsi tout leur dveloppement est marqu d'un rythme deux
temps ; on pose la clart a priori d'un domaine ; autrement dit on dclare comme valable un type d'explication, tant [296] entendu que
tout ce qui rentre dans ce domaine par le fonctionnement des rgles
spcifies jouira de cette clart conventionnelle. Puis, dans un deuxime temps, on s'efforce d'incorporer un lment provenant d'un domaine tranger. Mais comme cet effort ne saurait aboutir puisque les
domaines sont par dfinition ferms l'un et l'autre sur soi-mme,
l'chec de la reprsentation passe au compte d'une ralit hostile. En
restant dans chacun des domaines qui se rencontrent on vivrait dans
une lumire homogne, et pourtant, la croise de ces traits de lumire, apparat un point d'ombre ; c'est l'tre mathmatique. Plac
l'interfrence des domaines, comme un symbole de leur rsistance rciproque, cet tre n'appartient cependant aucun des domaines, il les
transcende l'un et l'autre.
Il tait naturellement plus difficile de srier les modes d'explication
des phnomnes physiques et de montrer le caractre hypothtique de
cette explication ses diffrents niveaux. Sans doute, on aurait pu
s'appuyer sur le rle des grandes hypothses de la thorie moderne.
Mais cet exemple facile n'aurait pas t, croyons-nous, assez dmonstratif ; ces grandes hypothses, en effet, ne nous paraissent pas propager leur caractre hypothtique jusqu' l'exprience relle, jusque dans
le dtail de l'explication. Elles sont plutt un facteur de coordination
que d'analyse.
Nous avons donc cru devoir prendre le phnomne dans l'aspect
mme o le livre l'exprience commune. Mais alors une difficult
nouvelle s'est prsente. En se plaant sur le terrain de la description
plus ou moins dtaille des faits, nous adoptons un corps d'explication
tellement usuel que son caractre conventionnel est oblitr. L'habitude fait du rationnel dans la proportion o elle fait du gnral. Mais
le gnral ne prjuge pas l'essence et ds qu'on prtend que l'ordre de
gnralit fixe lordre explicatif des notions, on rincorpore l'hypothse dans toutes les dmarches de l'explication. Ainsi les thories
mcaniques fournissent des explications , partir d'lments chargs
d'obscurit, mais auxquels on attribue tacitement une valeur explicative, tels sont le mouvement, le contact, le choc. Prenons par exemple
le choc. Une fois qu'on l'a admis comme lment [297] explicatif, la
thorie cintique apparat simple et claire. L'obscurit n'est certes pas
284
dans la composition, mais comme elle est dans l'lment de la composition, comment ne persisterait-elle pas dans le compos. D'ailleurs, le
signe le plus dcisif du caractre hypothtique d'un raisonnement,
c'est qu'on peut soulever une objection pralable qui l'entrave net dans
son premier effort. Si je demande, avant tout, comment l'on peut comprendre le choc de deux molcules gazeuses impntrables et indformables, on ne peut plus m'expliquer la thorie dynamique des gaz.
Ce qui voile encore le caractre hypothtique de l'explication
scientifique gnrale, c'est qu'elle nous parat bien se dvelopper dans
un mme plan. Il y a en quelque sorte une extension de l'explication
qui contredit sa comprhension. Ainsi, ce qui fait la valeur de la
thorie cintique, c'est le grand nombre des phnomnes runis dans
l'explication. Mais a-t-on avanc d'un pas vers la comprhension du
phnomne ? En s'exprimant mathmatiquement on peut dire que
l'explication gnrale se dplace dans un seul et mme corps. La clart
de ce corps n'est faite que de ses propres reflets.
Ainsi la position initiale des moyens d'explication en physique
nous a paru manquer de profondeur dans le sens propre du mot. Il est
des doctrines qui proclament la volont de rester la superficie du
phnomne, d'expliquer le phnomne par le phnomne, comme si la
rfrence mme ntait pas frappe de subjectivit. Puisque le phnomne est absolument insparable des conditions de sa dtection, c'est
par la dtection qu'il faut le caractriser. Or nous n'avons pas tard
reconnatre que les rapports du phnomne et de l'instrument d'tude
dterminent dans le phnomne mme des niveaux, des quanta d'interaction. Nous tenions donc l'unique moyen d'apporter enfin une dimension nouvelle, en profondeur, la phnomnologie.
Nous avons essay alors de dvelopper une phnomnologie des
niveaux diffrents. La conqute de la prcision, de la puret, de la dtection fine, nous fournissait l'bauche de ce mouvement. Certes, on
nous objectera toujours qu'il y a une affirmation gratuite conclure de
la subordination des moyens [298] de connatre la subordination des
ordres de grandeur, de la mesure aux objets. Cependant, que l'objet
reoive et illustre les divers degrs de la simplification de la connaissance, c'est dj la preuve qu'il possde des repres saillants et srs ;
tre permable un rythme, c'est dj avoir en soi, en quelque manire une inscription de ce rythme.
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[301]
ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
Campbell, 114.
Cantor, 227, 230, 235.
Carnot, 228.
Cauchy, 100, 203, 212, 213.
Cavendish, 96.
Chappuis, 90.
Chevreul, 32.
Choisy, 158.
Clairaut, 60.
Clausius, 103.
Comte (Auguste), 52, 196.
Colardeau, 79.
Condillac, 13.
Condorcet, 190.
Cotes, 209.
Coulomb, 91, 138, 283.
Cournot, 11, 47, 48, 67, 236, 290.
Couturat, 49, 194, 219, 222, 227,
228, 229, 230, 231, 232, 233.
Damien, 126.
Darcet, 56.
Decourdemanche, 58.
Dedekind, 227, 228, 229.
Delambre, 60.
Delbet (D'), 17, 18.
Delboeuf, 41.
Deltheil, 142, 143.
Devaux (W), 289.
[302]
Dewey (John), 274, 292.
Dirichlet, 206, 207.
Drach, 202.
Du Bois Revinond, 177, 178.
Dulong, 111.
Ebbinghaus, 35.
Eddington, 38, 54.
Enriques, 290.
289
Housel, 235.
Humbert (G.), 170, 213, 239.
Jacobi, 100.
Jaeger, 291.
James (William), 23, 26, 27, 51,
258, 261, 262, 263, 264, 265, 266,
267, 268, 269.
Jeans, 103, 109, 284.
Jenkin, 85.
Johansson, 159. Jordan, 224.
Kamerlingh Onnes, 103.
Kant, 26.
Kelvin (Lord), 54, 92, 99.
Kpler, 11, 216.
Kerry, 226.
Kierkegaard, 182.
Klein (Flix), 28, 135.
Knigs, 216.
Kronecker, 187.
Lachelier, 129, 130, 132.
La Condamine, 60.
Lagrange, 97.
Lalande (Andr), 127, 128, 129,
130, 291.
Lalande, 60.
Lalesco (Trajan), 217.
Lam, 154, 190.
Langevin, 154.
Laplace, 97, 122, 123, 138, 140.
De La Valle Poussin, 208, 210,
211.
Lebedef, 65.
Lebesgue (Henri), 203, 204, 206,
207, 223.
Lechalas, 188.
290
291
Stieltjes, 178.
Sturm, 199.
Svanberg, 122.
Taine, 276.
Tannery (Jules), 227, 228, 229, 239.
Taylor, 165, 166.
Tchebycheff, 209.
Terquem, 126.
Urbain, 62.
Van de Waele, 274.
Van der Waals, 102, 103.
Verdet, 98, 107.
Villiers de l'Isle Adam, 241.
Vito Volterra, 217.
Wallis, 234.
Weierstrass, 135, 184, 208, 227,
230, 235.
Wiedemann, 107. Wien, 108.
Wilbois (J.), 100, 101, 138.
Weber (Henri), 193, 194.
Weber (Louis), 162.
Weyl, 84, 282.
Wood, 56.
Wundt, 41.
Zoretti, 222, 224.
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[305]
ESSAI SUR
LA CONNAISSANCE APPROCHE
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294
295
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Fin du texte