OBTENCIN DEL HIERRO Y EL ACERO

1. EL ALTO HORNO Y SU OPERACIN

El alto horno es un elemento bsico y fundamental en siderurgia, se emplea para transformar el

mineral de hierro en arrabio o hierro bruto de primera fusin que constituye la principal materia
prima para la fabricacin del acero. Una pequea parte del arrabio se solidifica en barras o
lingotes y se refunde para fabricar piezas fundidas y el restante, mantenido en estado lquido,
se destina a la fabricacin de acero.

Las materias primas necesarias para el alto horno son: los minerales de fierro,
combustibles (coque), los fundentes (piedra caliza) y el aire.

los

a. xidos de hierro: La magnetita (rica en Fe3O4) en estado puro es el ms rico de todos los
minerales de hierro. La hematita (rica en Fe 2O3), es otro importante mineral utilizado. Los
xidos frricos hidratados, tienen una composicin Fe 2O3 n.H2O, son fciles de reducir, pero su
ganga contiene combinaciones fosfatadas o sulfuradas. Los minerales de hierro ms
importantes son los xidos: se emplean tambin los carbonatos y algunos sulfuros.

b. Piedra caliza, compuesta de carbonatos isomorfos (CaCO 3) y carbonatos de hierro formados

por carbonato ferroso (FeCO3).

c.

A estos minerales, pueden aadirse: los xidos frricos resultado de la tostacin de piritas (S 2
Fe), virutas, residuos de fabricacin, exceso de lingotes, chatarra, escorias del horno SiemensMartn, minerales de magnesio en estado de fusin, para facilitar la obtencin de la fundicin
blanca y productos de la sinterizacin y peletizacin de los minerales de hierro.

d. El combustible en el alto horno debe presentar una buena resistencia a la compresin, a fin de
poder descender en la cuba sin desmoronarse y una gran porosidad, condicin necesaria para
la regularidad de su combustin. Por eso se utiliza el coque metalrgico obtenido por pirlisis
(destilacin en vaco) de la hulla.

e. El aire insuflado a presin dentro del alto horno, se precalienta a una temperatura previa de
unos 1000C. Se consume alrededor de 5 toneladas de viento para obtener una tonelada de
hierro bruto reducido.

Los minerales se separan en el alto horno de sus gangas y mediante reduccin con carbono se
liberan de su oxgeno y se convierten en hierro bruto (arrabio).

Para la obtencin del arrabio, se introduce en el alto horno una mezcla (lecho de fusin) del
mineral de hierro (xidos de hierro), de combustible (coque, que acta a la vez de reductor) y
de fundente. Se insufla una corriente de aire caliente (viento), originando con el coque, xido de
carbono que reduce al mineral. Por combinacin con el fundente, la ganga pasa al estado de
escoria, fusible hacia los 1300C; a esta temperatura el hierro se combina con el carbono y se
forma arrabio, aleacin compleja, con un contenido mximo de 95% de hierro; el arrabio y la
escoria es estado lquido, se separan por orden de densidades.

El alto horno est constituido por dos cuerpos de forma troncocnica invertidos y una obra de
albailera sujeta dentro de una coraza de acero. Sus partes principales son el soporte u obra,
el etalaje, el vientre, la cuba y el tragante (figura 1). Tiene una altura de 30 a 80 m. y su
dimetro mximo es de 10 a 14 m. La obra de albailera est atravesada por canales de
refrigeracin por agua, y es soportada por un armazn de acero. Por la parte superior est la
plataforma de carga y el cierre campaniforme del tragante. Alrededor de la parte ms ancha del
alto horno va dispuesta la conduccin anular de viento de la cual salen las toberas hacia su
interior.
El alto horno se carga alternativamente con una mezcla de minerales y fundentes, as como
con coque. Un montacargas inclinado lleva esos materiales al tragante. A cada alto horno le
estn adscritos uno o ms pares de calentadores del viento o estufas que funcionan
alternativamente, ya sea para calentamiento de la obra de albailera mediante el calor y la
combustin del gas de alto horno (colocado a gas), o para calentamiento del viento para el alto
horno (colocado a viento).
Las adiciones de fundentes (principalmente calizas) fluidizan los componentes trreos,
difcilmente fusibles, de los minerales y de las cenizas del combustible, convirtindolos en
escoria. Frecuentemente se carga el alto horno con fundentes (piedra caliza rica en carbonato
de calcio). Al insuflar el aire caliente por las toberas se quema el coque. El gas caliente
producido sube a travs de la carga del horno hacia el tragante. En las capas superiores se
retira la humedad a la carga slida, el anhdrido carbnico y en parte tambin el azufre. Los
xidos de hierro que quedan bajan muy calientes reducindose por accin del gas ascendente,
que contiene mucho monxido de carbono (CO) que se constituye en el agente reductor, y del
coque incandescente; es decir que le es retirado el oxgeno. El hueco que queda libre absorbe
ahora carbono, se fluidifica, baja y se deposita en la obra. La escoria fundida flota sobre el
hierro por su menor densidad.
Las escorias al mismo tiempo absorben una parte importante del azufre del mineral y del
coque. La escoria fluye de modo continuo por la piquera de escoria correspondiente. El arrabio
acumulado en la obra, se sangra cada 3 a 4 horas por la piquera para sangra. El arrabio se
cuela formando lingotes que sirven como materia prima en las instalaciones de fundicin, o se
hace llegar a calderas refractarias sobre ruedas en los cuales es transportado en estado lquido
para produccin de aceros.
Una de las finalidades de la escoria de horno alto es captar por fusin la ganga del mineral.
Puesto que el material de Fe tiene abundante ganga cida (SiO 2, etc.), las escorias deben ser
bsicas. Sin embargo si se emplea demasiada basicidad para neutralizar la ganga cida
(adicionando un exceso de cal), se obtendran escorias que solidificaran a temperatura
excesivamente alta. La escoria fundida conviene que tenga una temperatura de solidificacin
baja de otro modo, entre otros inconvenientes derivados de la falta de fluidez, se produciran
atascos al colar la aleacin.
Las composiciones de la escoria a obtener en horno alto varan entre amplios lmites; una
composicin representativa es 35% SiO2, 40% CaO, 10% MgO, 10%Al2O3, 4% SCa, 1% FeO.
Una vez determinada la composicin de la ganga del mineral (arcilla, slice, caliza, magnesita,
etc.) y fijada la temperatura para fusin de la escoria (o lo que es lo mismo, fijada su
composicin final) pueden determinarse por un sencillo clculo, las cantidades de fundente
(generalmente caliza y algo de dolomita) a adicionar para poder formar esa escoria.

Las escorias de horno alto en forma granulada obtenida por enfriamiento con agua, se emplean
como materia prima para obtencin de cemento. Las escorias, enfriadas al aire y trituradas, se
emplean tambin en los firmes de autopista en sustitucin (con ventaja) de la piedra caliza.

Fig.1 Instalacin de alto horno y sus equipamientos auxiliares

2. TRATAMIENTO DEL ARRABIO PARA CONVERTIRLO EN ACERO

El arrabio tiene un elevado contenido de xido de carbono (4 a 5%). Por el contrario el

contenido de carbono del acero comn se halla por debajo del 1,5%. Adems, el arrabio
contiene impurezas no deseables o excesivas del silicio, manganeso, azufre y fsforo. Con la
transformacin del arrabio en acero baja fuertemente el contenido de carbono; los
componentes secundarios no deseables son casi totalmente eliminados. Esta transformacin
del arrabio en acero se llama afino. Existen varios procedimientos de afino.

2.1 Procedimientos Bessemer y Thomas

En ambos procedimientos (figura 2, izquierda), se reduce el contenido de carbono del arrabio,
mediante combustin. Con esto se convierte el arrabio en acero. Para la combustin del
carbono se hace pasar a travs del contenido lquido del convertidor Bessemer o del
convertidor Thomas, aire o aire y oxgeno (refino con viento). El convertidor Thomas tiene un
recubrimiento de carcter bsico constituido por ladrillos de dolomita rica en cal y se presta con
ello para trabajar en el arrabio rico en fsforo. El convertidor Bessemer con su recubrimiento
cido de cuarzo o de espatoflor no se presta para ese tipo de arrabio.

El convertidor Thomas es basculante. El convertidor se pone en posicin de lleno y se convierte

en l el arrabio fundido, con adicin de cal. Entonces se le sopla aire o aire con oxgeno
procedente de la caja de viento y se endereza el convertidor. El aire (oxgeno) que atraviesa la
masa lquida quema el carbono y las gangas de silicio y manganeso. Aqu hay que tener en
cuenta que es prcticamente imposible detener la combustin al llegar al contenido de carbono
deseado en los aceros que se producen. La cal y se combina con el fsforo contenido en el
arrabio y forma escorias.
El proceso de combustin que dura de 15 a 20 minutos hace subir la temperatura hasta unos
1600 C, a la cual permanece fluido incluso el acero fuertemente descarburado. El convertidor
se vuelve a girar a su posicin de llene, se quita el viento y se aade el carbono necesario para
el acero en forja de hierro especular, un arrabio blanco. Mediante una buena mezcla con cal se
elimina casi totalmente el fsforo.
En la posicin de vaciado se elimina la escoria que flota sobre el acero y se vierte el producto
fundido en la vagoneta preparada para ello. El siguiente trabajo del acero se realiza en la
acera colndola para formar lingotes y laminndolo despus para conseguir formas
comerciales.

2.2 Procedimiento de insuflacin de oxgeno.- Procedimiento LD

Para la obtencin del acero han sido desarrollados una serie de nuevos procedimientos de
afino en los cuales en vez del aire se emplea oxgeno puro. Por esta razn se llama a estos
procedimientos de oxigenacin. En estos procedimientos no se insufla el oxgeno desde abaja
atravesando el bao fundido, sino que se insufla desde arriba a travs del bao. El ms
conocido es el procedimiento llamado LD (Lins Donawitz), representado en la figura 2
(derecha).
El convertidor usado en el Procedimiento LD tiene el fondo cerrado; se le suele llamar crisol LD.
Este crisol se alimenta con chatarra, arrabio en estado lquido y cargas para la formar escoria.
Despus se lanza el chorro de oxgeno verticalmente sobre el hierro fundido a travs de una
lanza de oxgeno a presin. La masa fundida se descarbura con ello; adems se queman
cuerpos perjudiciales que lo acompaan. Para el afino de los aceros LD no se emplea aire, por
lo cual los aceros obtenidos son de alta calidad.
Adems del procedimiento LD se han desarrollado otros procedimientos parecidos de
insuflacin en los que se insufla por lanza, adems de oxgeno, tambin polvo de cal a travs
del bao. Los procedimientos de insuflacin han desplazado ya ampliamente a los de solera
soplante porque trabajan ms econmicamente y suministran aceros de mejor calidad.

Fig.2 Secuencia operativa del convertidor Bessemer-Thomas (izquierda) y del

convertidor L.D. (derecha)

El revestimiento refractario de los convertidores en las zonas de contacto con la escoria lquida
deber ser necesariamente bsico ya que, para eliminar fsforo, contienen escorias bsicas en
el interior del fundido en agitacin.
En la elaboracin del acero, adems de la fusibilidad de la escoria, interesan tambin otras
caractersticas de sta; concretamente su aptitud defosforante y desulfurante.
En la actualidad en los aceros obtenidos en horno elctrico hay siempre dos etapas en la
elaboracin del acero y dos escorias, bsicas (una oxidante y otra reductora), acompaando a
cada etapa.
La primera es una etapa oxidante cuya finalidad es oxidar los elementos menos nobles que el
Fe y en particular el fsforo. Pero para poder eliminar los xidos de fsforo se precisa una
escoria rica en CaO, bsica, que retenga el fsforo en forma de fosfato (P 2O5.3CaO y
P2O5.4CaO). Una vez efectuado el primer desescoriado (la escoria es oscura y densa) el bao
lquido queda muy oxidado y con bajos porcentajes de C, Mn, Si, P. Por ello, antes de la
segunda etapa se efecta, a veces, una carburacin del bao, cuando se desean fabricar
aceros de alto contenido en C, mediante la adicin de carbono o sumergiendo los electrodos en
el bao.
La segunda etapa es reductora para eliminar el S en forma de CaS (por la accin reductora de
C2Ca y Si2Ca, CaO) por lo que se precisa una escoria tambin bsica.
Cuanto ms bsica es la escoria, ms completa es la eliminacin del S. El revestimiento
refractario de las zonas del horno en contacto con la escoria debe ser bsico. Hornos con
revestimiento cido exigiran escorias cidas para evitar el ataque qumico del revestimiento y,
en consecuencia, sera imposible la eliminacin del P y del S.
Las temperaturas de colada de los aceros varan entre 1575C y 1650C. Las temperaturas de
solidificacin de las escorias deben ser, por tanto, unos 25 superiores a aquellas, es decir,
entre 1600 y 1675C.

2.3 Procedimiento Siemens-Martin

El proceso de Siemens-Martin fue por ms de 100 aos una de las tecnologas ms
importantes para la fabricacin de acero (figura 3). Su caracterstica principal es el uso de una
gran cantidad de chatarra. Es uno de los hornos ms populares en los procesos de produccin
del acero. Puede contener entre 10 y 540 toneladas de metal en su interior. Tiene un fondo
poco profundo y la flama cae directamente sobre la carga, por lo que es considerado como un
horno de reverbero. Su combustible puede ser gas, o petrleo y por lo regular estos hornos
tienen chimeneas laterales las que adems de expulsar los gases sirven para calentar al aire y
al combustible, por lo que son hornos regenerativos.
Los recubrimientos de estos hornos de hogar abierto por lo regular son de lnea bsica sin
embargo existen tambin los de lnea cida (ladrillos con slice y paredes de arcilla). Las
ventajas de una lnea bsica de refractario, sobre una cida son que con la primera se pueden
controlar o eliminar el fsforo, el azufre, el silicio, el magnesio y el carbono y con la lnea cida
slo se puede controlar al carbono. El costo de la lnea bsica es mayor que el de la cida.
La carga es con arrabio en su totalidad o con la combinacin de arrabio y chatarra de acero. El
arrabio puede estar fundido o en estado slido.

En el sistema de calefaccin se aporta al combustible (gas de horno de coque, gas natural,

aceite) aire precalentado. El precalentamiento del aire se verifica, en uno de los acumuladores
de calor, hecho de ladrillos refractarios, instalados debajo del hogar.
Las llamas a temperaturas de 1800 a 2000C lamen el material fundido y producen la
transformacin del arrabio en acero. Los gases de escape del hogar son guiados a travs de
uno de los acumuladores de calor y calientan su obra de albailera. Mediante alternativa
inversin del aire a presin para la combustin se consigue que en todo momento uno de los
acumuladores est calentndose, mientras el otro est cediendo su calor al aire de combustin.
A este aire se le aade adems frecuentemente oxgeno para aumentar la temperatura. Otra
posibilidad consiste en soplar directamente en el bao el oxgeno. Con esto se hace posible la
aleacin con metales de alto punto de fusin; por otro lado pueden conseguirse en breve
tiempo aceros con muy bajo contenido de carbono. Todas estas previsiones elevan la calidad
del acero y la economa del procedimiento.
Ventajas del proceso

La chatarra de hierro y arrabio se pueden convertir directamente al acero.

No se pierde hierro en la escoria, ya que el aire no pasa directo a travs del metal fundido.
El sistema de regeneracin garantiza el ahorro de combustible.
El acero obtenido es el de mejor calidad.
Se puede ensayar la calidad de acero producido, pudindose modificar su composicin, y
tambin de poder utilizar los desperdicios y las virutas de maquinas herramienta.
Elimina el fsforo, produciendo composiciones de acero exactas y utiliza chatarra, lo cual es
cada vez ms til dada la importancia que ha alcanzado el reciclaje.

Desventajas del proceso

El tiempo para obtener el acero que es muy largo en comparacin con otros procesos.
No compite en nivel de produccin con otros hornos como el de arco elctrico moderno.
Genera mayor contaminacin que otros hornos.
Falta de actualizacin en su ingeniera.
Requiere un uso relativamente intensivo de mano de obra por lo que su proporcin de uso
en la fabricacin de acero es pequea frente a los hornos de arco elctrico.

Fig.3 Operacin del Horno Siemens-Martin

2.4 Procedimiento elctrico

El horno elctrico se usa principalmente para la manufactura de aceros especiales de
herramienta y aceros de alta aleacin. A pesar del alto costo del alto costo de la fuente de
energa, la disponibilidad de chatarra de tamao medio, que es relativamente barata, hace
posible este proceso, ya que sus condiciones favorecen la remocin de fsforo y azufre.
El horno empleado es el de arco directo, que emplea electrodos de grafito que forman el arco
directamente con la carga metlica (figura 4). El revestimiento puede ser cido o bsico, siendo
este ltimo el ms usado, en particular cuando hay que refinar chatarras que se tratan mejor en
estado lquido o con escorias bsicas.
En el proceso bsico, la carga se funde bajo una escoria bsica oxidante consistente en cal. El
silicio, el manganeso y el fsforo presentes se absorben en la escoria y, cuando se completa el
proceso, se retira la escoria completamente, de manera que la nica impureza presente al final
del proceso, en cantidades importantes, es el azufre. Se forma otra escoria sobre la superficie
del bao metlico, pero esta vez es una escoria bsica reductora, compuesta de cal y antracita.
La principal funcin de la escoria bsica reductora, es la remocin completa del azufre, segn:
FeS + C + CaO Fe + CO + CaS
En el horno de arco elctrico se refina el acero. El procedimiento hace posible la fusin de
aceros especialmente puros con muy pequeo contenido de fsforo y de azufre ya que en este
procedimiento no existen gases combustibles que puedan dar origen a impurezas. Estos
aceros se denominan por su pureza, aceros finos y por su procedimiento de obtencin aceros
al horno elctrico. Pueden no tener aleacin pero por lo general la tienen en grado menor o
mayor. La electricidad como fuente de calor resulta muy cara. Por esta razn no se emplea
generalmente para el ltimo refino del acero proveniente de un convertidor o de un horno
Siemens-Martin o tambin para fundir juntos varios metales para constituir aleaciones.

Fig.4 Horno de arco elctrico

2.5 PREGUNTAS DEL TEMA

1.

A continuacin se muestra la seccin de un alto horno en operacin. Mencione sus partes,

los flujos principales y los principios de su operacin

2. Responda las siguientes preguntas:

a. Describa las tres zonas que se forman dentro del alto horno debido al movimiento de la
carga que desciende y de los gases que suben.
b. Hacia dnde va el arrabio despus de salir del alto horno?
c. Qu es la escoria y cul es su uso luego de salir del alto horno?
3. Cuando el mineral de fierro, el coque y los fundentes se introducen en la parte superior
(tragante) del alto horno, algunas cosas suceden. Indicar si es verdadera o falsa cada una
de las siguientes afirmaciones.
a.
b.
c.
d.
e.

Los xidos de fierro sufren reduccin, o sea, el oxgeno es eliminado del mineral de fierro
La ganga se funde, es decir las impurezas del mineral se derriten
El arrabio se funde
El fierro sufre carbonatacin, es decir el carbono es incorporado al fierro lquido
Ciertos elementos de la ganga son parcialmente reducidos, o sea, algunas impurezas
son incorporadas al arrabio

4. Compare las ventajas y desventajas de los principales mtodos de obtencin del acero a
partir del arrabio.
5. Sealar si son verdaderas o falsas las siguientes afirmaciones:
a. En el alto horno, los xidos de fierro sufren reduccin, o sea, el oxgeno es eliminado del
mineral de fierro.
b. La ganga se funde en el alto horno, es decir las impurezas del mineral pasan al estado
liquido, como escorias
c. El arrabio se funde y se acumula en la parte inferior del alto horno y sale de l en forma
de lingotes para fundicin.
d. El fierro en el arrabio sufre carbonatacin, es decir el carbono es incorporado al fierro
lquido
e. Ciertos elementos de la ganga son parcialmente reducidos, o sea, algunas impurezas
son incorporadas al arrabio
6.

Un arrabio en estado lquido que contiene 3,8%C, 0,7%Si, 2,7%P y 0,07%S, puede
utilizarse en la fabricacin de acero, por medio de un proceso en que la economa es ms
importante que la calidad. Sealar el proceso que seleccionara usted, describiendo el

trabajo completo de la carga, la remocin de algunos elementos y las operaciones de

formacin de escorias.
7. Explique las siguientes reacciones esquematizadas durante la operacin del alto horno.

8. Explique las siguientes reacciones esquematizadas durante la operacin de los

convertidores.