Revue des Sciences Religieuses

Une lettre indite de Newman sur la matire et l'esprit

Maurice Ndoncelle

Rsum
L'article donne une traduction du texte de Newman et un commentaire. Il s'agit d'un assez long brouillon, crit en 1861, qui
claire certaines tendances d'esprit de Newman. L'existence objective de la matire nous est connue par instinct et elle est
affirme par la rvlation. Mais l'analyse critique des sensations ne permet pas de dterminer ce qu'est la matire en soi ni de
prouver l'objectivit de l'tendue.

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Ndoncelle Maurice. Une lettre indite de Newman sur la matire et l'esprit. In: Revue des Sciences Religieuses, tome 41,
fascicule 1, 1967. pp. 39-62;
doi : 10.3406/rscir.1967.2463
http://www.persee.fr/doc/rscir_0035-2217_1967_num_41_1_2463
Document gnr le 03/06/2016

UNE LETTRE INEDITE DE NEWMAN

SUR LA MATIERE ET L'ESPRIT

La lettre ci-dessous publie a t crite par Newman en

septembre 1861. Elle est reste jusqu' prsent dans les archives de
l'Oratoire de Birmingham. Je dois au R. P. Stephen Deasain,
suprieur de cet Oratoire, non seulement une photocopie de l'original,
mais l'aimable autorisation d'en diter une traduction franaise et
un commentaire. (Le texte anglais verra le jour dans un recueil
d'indits philosophiques et thologiques qui est en prparation).
Il m'est agrable d'exprimer en outre de vifs remerciements au
R. P. Henri de Lubac ; c'est lui qui jadis avait demand au
R. P. Georges Haubtmann la traduction qu'on va ilire 'et qui a t
mise gnreusement ma disposition. Cette traduction est
excellente ; je me suis permis toutefois, avec l'assentiment du P.
Haubtmann, d'en modifier lgrement quelques expressions pour les
rendre plus proches de l 'anglais et faciliter ainsi mon
commentaire.
Newman semble avoir rdig cette lettre d'un seul jet le 1er
septembre. L'criture est rgulire, mais trop rapide, surtout vers la
fin. Il a ajout, huit jours plus tard, des rflexions destines la
fois rsumer la lettre elle-mme et la faire mieux comprendre.
Il est regretter que deux pages du manuscrit (sur un total de
trente-six) aient t perdues ; la lacune qui en rsulte ne brise
cependant pas la ligne gnrale de l'argumentation.
Les surcharges, assez nombreuses, sont de trois sortes :
1) certaines sont des corrections et la rdaction premire a t
biffe par l'auteur. Il n'y a donc qu'aies adopter.
2) d'autres sont des variantes proprement dites. Newman hsite
entre plusieurs mots et ne s'est pas dcid. Nous avons en >ce cas
suivi le texte primitif, mais nous avons mis en note le mot anglais
employ dans ce texte et l'avons fait suivre de la variante. Nous

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M. NDONCELLE

avons galement indiqu en note les passages au dessus desquels

l'auteur a plac un point d'interrogation pour exprimer ses doutes
au sujet de sa propre rdaction.
3) enfin, il y a des adjonctions crites entre les lignes ou au bas
des pages. Quand on peut les insrer naturellement dans le cours
du raisonnement, nous l'avons fait. Dans le cas contraire, nous les
avons mises part. Il est noter que parfois, elles sont entoures
de crochets dus l'auteur.
Ces remarques suffisent montrer le caractre provisoire de
l'essai. C'est un brouillon de lettre plutt qu'une lettre et nous ne
savons pas avec certitude si la lettre a t envoye. Bien que le
mouvement d'ensemble soit facile saisir, il y a des pages
embarrasses et Newman avoue par deux fois qu'il n'est pas alli au fond
du problme, ou du moins qu'il n'est pas parvenu une solution
entirement satisfaisante. D'o les oscillations de son esprit quant
au rapport de la sensation subjective et de sa cause extrieure. Il
serait malhonnte de ne pas avertir le lecteur de cette situation.
Nous ne sommes en aucune faon devant un trait dfinitif mais
devant des notes inacheves (1). Sans cet avertissement, j'estimerais
abusif de les publier. Avec cet avertissement, en revanche, je crois
qu'elles sont de nature nous rendre service pour comprendre
l'homme et l'oeuvre, spcialement pendant la priode qui s'tend de
l'affaire du Rambler celle de YApologia.
Vers 1860, Newman tait rduit au silence. Dtourn de la vie
publique, il revenait d'instinct au monde intrieur et aux questions
qui s'y posent. Nous avons plusieurs indices de l'intrt qu'il portait
alors la philosophie religieuse : par exemple, dans son Journal il
mentionne qu'en 1859-1860 il a eu une correspondance avec le Dr
Meynell (2) et croit se souvenir que c'tait au sujet des thories du
Doyen Mansel. Il a lu en effet les Limits of religious thought de

(1) Sur um des manuscrits philosophiques qu'il a laisss, on Hit oecd :

I have not any idea of putting it into shape for pubU'ioaition... I have
not confidence enough in what I have advanced to warrant publication .
Cit piar St. Dessain dans les Newman-Studien, III0 Folge, Nurnberg,
1957, p. 271.
(2) Le Dr Meyneilil tait un professeur a sminaire d'Oscott avec
lequel il changea toute une correspondance propos de la Grammar of
Assent. EJle a t dite par le R. P. Zeno dans Newman, Our way to
certitude. LeMen, 1957, pp. 226-270.

UNE LETTRE INDITE DE NEWMAN SUR LA MATIRE DE L'ESPRIT

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Mansel cette poque (3). Dans le mme passage du Journal, il

signale, ct de travaux sur les preuves de la religion et de la
rvlation, une tude On the senses crite le 1er septembre 1861,
et il cite la premire ligne de la lettre que nous publions
aujourd'hui (4). L'tude et la lettre sont donc, si nous ne nous
trompons, une seule et mme chose. Le titre qui a t inscrit de biais
sur le manuscrit de la lettre est cependant : Letter on Matter an
Spirit.
Le destinataire de cette lettre n'est pas facile identifier. Les
premiers paragraphes font allusion l'entretien que Newman avait
eu rcemment avec lui et contiennent un .rsum de 'l'expos qu'M
lui avait fait. De prime abord, il est tout naturel de voir en ce
personnage le Dr Meynell, avec lequel il avait chang une
correspondance sur des sujets analogues, ainsi que nous venons de le
dire, et qui le documentait sur les positions de l'Ecole. Mais il est
peu vraisemblable que Newman ait reu alors sa visite ; car pendant
l't de 1861, il dut s'absenter souvent de l'Oratoire, par suite de
son mauvais tat de sant et des cures de repos qui lui furent
conseilles. Tout porte croire que le destinataire de la lettre, dont il a
remplac le nom par un tiret sur son manuscrit, devait tre un de
ses familiers, probablement un oratorien de Birmingham mme.
Le R. P. Dessain suggre le nom d'Henry Bittlcston (1819-1886),
disciple fidle avec lequel ii pariait volontiers de thologie.
Le texte contient une analyse des sensations et un examen de
leur porte. Cette analyse et l'exemple du parfum de la rose que
prend l'auteur rappellent invinciblement un lecteur franais la
clbre statue de Condillac. Chez l'un et chez l'autre penseur, on
assiste l'closion de mondes nouveaux au fur et mesure que
l'odorat, la vue, le toucher, etc.. entrent en jeu. Mais il est peu
prs certain que Newman n'a pas lu Condillac (5). Il est, en la
circonstance, plus prs de Platon que des modernes ; d'un Platon
(3) Siw ses features aai retour d'Irlande et sur le oarars de logique
qu'il fit aux novices de 1'OratoLre, voia* A. H. Boekraad iand H. Tristram, The Argument from conscience to the existence of God, London
1961, p. 43 et suiv.
(4) Voir Ecrits autobiographiques, dits ipar H. Tristram, II. Ginot
et L. Bayer, Paris, 1956, pp. 426-429.
(5) En revanche, il a connu .l'uvre de Locke quand il tait tudiant
Oxford, travers son professeur de philosophie Samuel Jones. Cf. A. J.
Boekraad, The personal conquest of truth, Lou/vain, il955, pp. 104-105.
II a rolu Locke plus tard, pour le combattre.

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christianis, il est vrai ; car les certitudes relatives la nature, sinon

l'existence du monde extrieur, viennent avant tout, selon lui,
de la Rvlation. Il rdite, si je peux ainsi parler, l'allgorie de la
caverne en climat chrtien et sur un lieu commun de la littrature
empiriste, qu'il a peut-tre reu de Dugald Stewart ou d'un autre
cossais. Le lecteur pourra s'exercer discerner les courants
auxquels il eat redevable ; ils sont plus mls qu'on me le croirait de
prime abord. Il lui tait impossible d'ignorer compltement certains
vocables scolastques ou kantiens, bien qu'il .n'en et pas une
connaissance directe et approfondie.
A vrai dire, l'intrt de la lettre n'est certainement pas dans la
dtermination des influences plus ou moins problmatiques qui
s'y laissent dceler. Il est dans la manifestation d'une tendance de
pense personnelle et de l'effort ttonnant .auquel elle donne lieu.
Nous y retrouvons ce sentiment trs vif de l'inadquation de notre
connaissance sensible par rapport aux choses en soi qui se
manifeste dj dans l'article de 1821 On the analogous nature of the
difficulties in Mathematics and those of religion (6). Les Sermons
universitaires, en 1843, y feront cho (7). C'est encore ce que nous
pourrons observer dans VApologia en 1864, propos du mystre de
la transsubstantiation : Que sais- je de la substance ou de la
matire ? Juste autant que les plus grands philosophes, ce qui revient
dire : rien. Cela est si vrai qu'il se forme en ce moment une cole
de philosophie pour laquelle nous ne connaissons de la nature que
ses phnomnes. La doctrine catholique ne s'occupe pas des
phnomnes. Elle ne dit pas que les phnomnes disparaissent, au
contraire, elle dit qu'ils demeurent. Elle ne traite que de choses dont
nul sur terre ne sait rien : les substances matrielles eUes-mmes (8).
Il va sans dire que ces mmes ides courront dans toute la
Grammaire de l'assentiment en 1870. Bref, elles correspondent une
pente constante de l'esprit newmanien. Elles font l'objet mme de
la lettre de 1861 sur la matire et l'esprit, au lieu d'y tre indi-

(6) Les mathmatiques , dams les habitudes de langage d'alors,

dsignaient aussi bien ies sciences physiques. Voir F. Willam, Die philosophischen Grundpositionen Newmans, dams les Newman-Studien, III0
Folge, Nirnberg, 1997, pp, 11-155, surtout ip. 135 t suiv.
(7) Surtout les sermons XI, 19 et 23 ; XV, 40-41. Voir Sermons
universitaires, taaid. P. Renaudin, Paris, 1955, pp. 244, 246, 357, 359.
(8) Apologia pro vit su, trad. L. Michelin-Delimoges, Paris, 1966,
p. 415.

UNE LETTRE INDITE DE NEWMAN SUR IA MATIRE DE L'ESPRIT

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rectement ou occasionnellement exposes comme dans les autres

crits de Newman. C'est ce qui trend, cette lettre si prcieuse malgr
ses ingalits de fond et de forme.
Nous essaierons de le montrer de ci de l dans Les notes, mais
nous nous attacherons surtout cerner les difficults de
traduction qu'offrent certains termes et donner Les claircissements
qu'ils appellent.

LETTRE

SUR LA

MATIERE ET

L'ESPRIT

1er septembre 1861

Je dcouvre, mon cher , que ce que j'ai laiss tomber l'autre
jour au sujet de la matire et des substances matrielles vous a
la fois intress et rendu perplexe. Aussi, tant que je suis en verve
ce qui mesure que passe le temps devient moins frquent et
moins certain je reprends la question avec l'espoir la fois
d'largir ce que j'ai dit et de prciser pour vous ma pense. Vous
avez t surpris lorsque j'ai dclar que je n'avais jamais t capable
de reconnatre aux objets apprhends par nos sens une autre
valeur que celle de phnomnes, n'ayant jamais pu les considrer
comme des choses au sens exact du mot. Vous avez t bien plus
surpris encore lorsque j'ai ajout qu'il n'y avait pas une chose
unique (such one thing) qui soit la Matire, pas plus qu'il n'y
a une chose qui puisse s'appeler Ame ou Esprit ; que les substances
matrielles en effet sont innombrables, de mme qu'il y a dnnombrabies mes et d'innombrables esprits ; mais comme le mot
Esprit pris isolment n'est qu'une abstraction et gnralise pour
notre intelligence toutes les substances spirituelles, et n'est qu'un
mot sans objet qui lui corresponde, de mme le mot Matire ne
dsigne pas une essence relle mais vaut pour toutes les substances
naturelles considres comme une ; et de mme qu'il n'y a pas une
substance appele me ou esprit dans laquelle on dcouperait des
mes ou des esprits individuels, et de laquelle ils seraient forms,
de mme il n'y a pas de matire appele terre, boue ou poussire,
l'aide de laquelle tous tes corps humains sont et seraient faits
et en laquelle ils se dissoudraient un jour. Ce n'est pas que nous
ne puissions parler ainsi, et certes l'Ecriture a ainsi parl. Peuttre n'est-il pas possible de s'exprimer autrement c'est ainsi que
nous parlons et que l'Ecriture parle du lever et du coucher du
soleil mais nous sommes incapables de prouver qu'il y a l autre

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M. NDONCELLE

chose qu'une simple manire de parler et nous ne connaissons rien

du fait en lui-mme, au sujet duquel nous pouvons spculer autant
que nous voudrons et propos duquel vous aurez le droit de dire,
si vous le voulez, qu'il y a l plus qu'une manire de parler, tandis
que j'ai galement raison, si mes penses m'orientent dans ce sens,
d'affirmer que c'est l seulement une manire de s'exprimer
laquelle ne correspond aucune vrit philosophique ; c'est notre faon
de nous exprimer, ncessite par notre nature, mais ce n'est pas
la faon dont les anges s'expriment, car ils voient les choses
diffremment, c'est--dire avec plus de vrit.
Peut-tre estimerez- vous que j'exposerai la question d'une
manire plus intelligible si je dclare ceci : je dsirerais qu'on me
montre, avant de donner mon assentiment, que l'extension est une
des proprits essentielles de la matire ; alors qu'actuellement je
considre l'extension uniquement comme une ide (9) imprime en
nous par ncs sens, ou plutt par quelques-uns de nos sens ; ou, plus
exactement encore, par un seul de nos sens : la vue ; et enecore qu'il
puisse bien y avoir quelque choss quoi' elle corresponde et qu'elle
reprsente in natura rerum, elle n'est pas dle-mme ce quelque chose
mais l'ide subjective par laquelle, ou a\*ec Laquelle, et au travers de
laquelle les impressions visuelles nous parviennent.
En parlant ainsi, je ne contredis pas plus les dogmes dfinis
que je ne contredis l'Ecriture. Quand je dis : Adam a t form du
limon de la terre, je n'utilise pas uniquement un langage figur,

(9) Nous tradaiiroos Je mot anglais extension tantt par extension,

tantt par tendue. On remarquera que Newman attribue la vue seule
l'origine de la .notion d'tendue. Il prend ainsi parti dans un dbat
frquemment renouvelle depuis Berkeley et 'les oprations du Dr Cheseildem
sur les aveugles-ns.
Quant au mot idea, il a deux usages trs distincts dans le vocabulaire
de Newman : a) tantt et c'est le cas le p.lus frquent il dsigne
n'importe quelle donne psychique, de mme que le mot pense chez
Descartes s'appOiqfue toutes iks oprations de .La conscience. Cet emploi
vioni de l'ikiifLumee exerce par Locke sur ila 'Langue philosophique en
AngLeterre ; b) tantt eu contraire, idea a run sens prcis et proprement
newman/en, celui que nous trouvons dans l'Essai sur le dveloppement de
la doctrine chrtienne : L'ide qui reprsente un objet rel ou
suppos toi s'tend la somme de ses aspects possibles, quctile que soit leur
viarit dans les consciences individueMes ; et plius les aspecits sous
Lesquels eLle se prsente des esprits divers sont eux-mmes varis, plus
el.lo a de force et de profondeur, plus sa ralit s'impose . Trad. P.
Renaudin, Paris, 1955, p. 60.

UNE LETTRE INEDITE DE NEWMAN SUR LA MATIRE DE L'ESPRIT

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mais j'nonce un fait, savoi-r, qu'il y avait un monde de

substances matrielles avant sa formation, que quelques-unes d'entre
elles furent prises et unies son me pour former le premier
homme. De la mme manire je crois que 'la mort est la dissolution
de cette union de (10) ce qui tait matriel en lui et de ce qui tait
spirituel ; et la rsurrection est nouveau la runion de ces deux
natures que la mort a spares.
Toutefois, vous sembliez croire que, niant l'existence objective
de ce qui se prsente nous comme une impression donne par
les sens, je niais du mme coup que les sens fussent des
informateurs dignes de foi. Quant la matire, qu'elle puisse exister
rellement tout en tant prive d'extension, voil, me disiez-vous,
qui ne prsente pour vous aucune espce de signification.
Dans ces conditions, je ne saurais avoir tort de m'exprimer
pleinement si cela m'est possible. Je n'ai ni le dsir ni l'intention
de soutenir quoi que ce soit qui puisse tre en contradiction avec
les vrits du christianisme, et si dans ce que je soutiens il y a
l'ombre d'une hrsie ou quelque opinion extravagante, cette pleine
explication le fera apparatre pour mon plus grand bien. Je ne
dsire en aucune manire prendre (11) un simple nuage, une
illusion ou un paradoxe pour la vrit. Et comment puis- je esprer
d'tre dlivr de ce danger si oe n'est en poussant les conclusions
de ma doctrine jusqu' leurs dernires consquences et en
examinant avec soin sa cohrence intrinsque et son intgrit ? Si
d'autre part elle a quelque valeur, c'est seulement en la dveloppant
pleinement et librement qu'elle pourra tre prise en considration et
qu'elle se recommandera d'elle-mme aux autres (a).
a. Je ne suis pas en train de prouver ce que j'avance, je dia
simplement que c'est une hypothse qui cadre avec les farts, et
qu'elle est non seulement imaginable, mais concevable (12) ; et
pouvoir s'avancer jusque l sans dmonstration a son utilit. Une
prsentation claire et vivante peut tre prise tort pour une
(10) Of ; variante : between.
(11) To hold ; var. : mistake.
(12) Au-dessus du mot : conceivable, Newman a mis un point d'i-nberrogation. Tout ce passage, ajout au bas de la p. 6 du manuscrit, est
d'une lecture difficile. La traduction des dernires .lignes avant le N.B.
est conjecturale et l'on ne voit pas bien quoi rattacher le N.B. luimme (crit au haut de Ja p. 7).

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M. NDONCELLE

preuve ; mais mme sans preuve elle a son utilit. Laissons pour
le moment les preuves de ct et ne nous occupons pas de savoir
si de telles choses peuvent tre prouves. Ne nous demandons pas
non plus ce qu'on entend par science ou preuve scientifique et
si les premiers principes peuvent tre -recuis par tous ou sont
particuliers un individu. Quant rsoudre les difficults
religieuses par de simples raisonnements : pour ce que nous en
savons ! les choses peuvent tre ainsi ou autrement ...
N.B. Qu'un corps ne puisse tre en mme temps en deux
endroits diffrents, ceci n'est pas une intuition comme celle que nous
avons de l'existence de 'la matire.
Ces remarques pralables faites, j'attaque mon sujet. Et au
premier chef j'accepte comme tant admis que la matire n'est
pas un objet de perception directe par nos sens ou par leur
intermdiaire (13), qu'elle ne s'identifie pas aux impressions de nos
sens et que son existence n'est pas dmontre par le simple fait
de ces impressions. La rvlation, il est vrai, nous enseigne
l 'existence de semblable substance, mais cela montre seulement que
le point en question ne peut tre rejet par la raison [la raison
dont je n'ai pas encore parl], pas plus qu'il n'est contraire la
raison ; mais de ce qu'une vrit peut tre acquise (14) par la
rvlation, il ne suit pas que la raison peut la constater avec certitude
(it can be ascertained by reason). Au contraire, l'ide mme d'une
rvlation implique qu'il y a des choses au-del de la raison et
qu'elles nous sont en consquence enseignes immdiatement par
des voies surnaturelles. Je ne suis pas oblig de croire que
l'existence des substances matrielles est une vrit naturelle, du fait
qu'elle est une vrit surnaturelle. Il y a certainement des vrits
qui sont la fois naturelles et surnaturelles, telles l'existence d'un
Etre suprme et d'une rcompense future ; bien plus, nous
sommes obligs d'admettre ces deux vrits comme la fois
naturelles et surnaturelles. Mais si nous sommes obligs de croire
qu'une vrit surnaturelle et rvle est en mme temps naturelle,.
(13) By means of ; var. : the medium. Le mot medium reviendra
souivent au coots .de da lettre. Il est trs .difficile de le traduire. Ill peut
vouloir dire trois choses : moyen, milieu, ou intermdiaire, et
quelquefois les trois ides soint plus ou moins voques ensemble. Vers la fin de
la ilettre, Je seins est souvent ceihii d'un milieu intelligible qui permet
l'essor des ides, comme une catgorie de (ponse.
(14) Gained ; var. : taught.

UNE LETTRE INDITE DE NEWMAN SUR LA MATIRE DE L'ESPRIT

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c'est parce que la rvlation a effectivement dclar que c'tait

une vrit naturelle ; par exemple, en juger par les propositions
condamnes en 1857 (15) et d'aprs Les paroles de saint Paul, c'est,
je pense, un point de La rvlation que l'existence de Dieu et une
rcompense future sont des vrits que la raison naturelle peut
atteindre ; mais je n'ai connaissance d'aucune dclaration de
l'Ecriture ou de l'Eglise affirmant que l'homme, par ses seules forces,
peut acqurir une certitude relativement l'existence objective
de la matire, et par consquent j'estime aussi que j'ai la libert
de suivre Les suggestions de mon propre esprit. D'autant plus qu'il
est confirm dans son point de vue, du moins je le crois, par Les
conclusions qu'acceptent ou auxquelles arrivent (16) la gnralit
des philosophes, et par les plus profonds d'entre eux.
Une fois que je discutais avec mon cher ami HurrelA Froude
contre l'existence de la matire, il me rpondit en riant : Et
pourtant, je parierais bien qu'elle existe vraiment. Cala me
conduit une nouvelle remarque. Evidemment, j'accorde tout
fait qu'il y a en notre esprit un instinct qui nous fait croire
spontanment comme une ide premire (17), que la matire existe

(15) Newman a plac un point d'interrogation au-dessus de cotte date.

Sans doute s'agiit-il de la condamnation id'Ajntoine Giinither, accus <de
rationalisme. Elle eut effectivement lieu en 1857.
Le passage de saint Paul auquel fait allusion Newman quelques lignes
plus bas est videmment Rom. I, 19-21, inspir probablement ilui-mme
de Sagesse XIII-XIV. En langage scolastique, noius pouvons noncer
ainsi la. thse : c'est la Rvlation elle-mme qui reconnat la raison
naturelle le pouvoir de connatre Dieu. Cette thse devait tre dgage
et confirme par Je premier concilie du Vatican : Le fait que (Les sources
de La rvlation, l'Ecriture et la Tradition, repense autoritatirvement dans
un Concile, prsentent une telle doctrine sur le pouvoir de la .raison
humaine, constitue un paradoxe sains parallle, je crois, dans tout le vaste
domaine de la foi , dclare P. IIexky, L'exgse de l'Eptre aux Romains
dans la tradition catholique, dams lie volume collectif Da Tarso a Roma,
Milan., 1962, pp. 108-109. On pourrait mme dire que c'est xun paradoxe
dans l'histoire des religions. Le P. Henry rejoint Newman en ajoutant
que c'est le seul point o l'Eglise prescrit avec clart et fermet urne
attitude rationnelle au penseur chrtien . Newman toutefois parle en
outre de La rcompense future , faisant allusion peut-tre Heb. XI, 6.
(16) Come to ; va,r. : arrived it.
(17) 'Cette expression semble dsigner ici sous la plume .de l'auteur
la fois ce qui est primitif ou spontan du point de vue subjectif et
ce qui a valeur de qualit premire du point de vue objectif. C'est
toujours le vocabulaire de Locke.

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M. NDONCELLE

et cet instinct nous attache la conviction que les impressions

reues par les sens ne sont pas simplement subjectives. De plus,
j'estime que l'existence de cet instinct suffit nous convaincre
qu'il en est bien ainsi. [C'est l un point de mon sujet que je
laisse de ct maintenant]. Mais quoi qu'il en soit, on 'ne peut
gure appeler cela, proprement parler, une preuve. Que ce soit
une conviction instinctive ou, comme on l'appelle souvent, une
intuition (18), ce n'est pas une conclusion, mais un principe
premier, ou une prmisse. L'existence de la matire n'est pas prouve,
mais seulement admise (assumed). Mais si nous voulons couler
cette ide dans un argument en forme, nous dirons : notre croyance
instinctive l'existence de la matire prouve le fait de son existence,
parce que tous nos instincts disent (19) vrai. Il nous faut alors
prouver notre parce que , et bien que je ne prtende pas qu'il
ne puisse tre prouv, il n'en reste pas moins que, parler
rigoureusement, nous ne prouvons pats par l que la matire existe ,
mais bien plutt que nous avons raison de croire qu'elle existe.
(18) Le Dr Meynell reprochera beaucoup Newman l'emploi que
celui-ci faisait du mot instinct dans La Grammaire de l'assentiment pour
dsigner la eroyamce invincible des ralits fondamentales teliles que
l'existence du inonde extrieur. Newmam rsistera La pression de son
correspondant ; ill restera fidle au vocabulaire que nous trouvons ici et
maintiendra le rle qu'il attribue l'instinct dans La vie de La connaissance ;
puisque Ja croyance aux choses extrieutres est fonde sur un instinct qui
ee rencontre galement chez l'animal, ii estime que 'la raison n'est pas
une condition de sa 'prsence en .nous. Voir Grammaire de l'assentiment,
cbap. IV, I, 4.
L'instinct est La 'prsentation d'une ralit particulire, d'intuition
celle d'une Talit gnrale ; l'un et l' ambre sont spontans et immdiats ;
aussi, assez souvent, Newman emploie-t-il les deux termes l'un poutr l'autre.
(Sur cette question, on peut consulter J. Artz, Newman und die Intuition,
dans la Tbinger Theologische Quartalschrift, 1956, II, pp. 174-198).
Quant aux principes premiers, 'es peuvent dsigner sans doute les
axiomes suprmes de la raison tels que Le principe d'identit ; mais
habituellement, Newmam entend par 'l les convictions 'profondes qui dirigent
la conduite d'un homme (par exemple, 'La croyance en l'existence d'un
monde extrieur, comme dans le passage ci-dessus) ; ou encore, ce qui
dtermine le dveloppement d'une ide dans l'histoire : Les principes
donnent vie aux systmes et des systmes reprsentemt les doctrines. La
responsabilit personnelle est u<n principe, l'existence de Dieu est une
doctrine ; de cette doctrine est sortie avec 'le temps toute la thologie tandis
que le principe n'est pas plus clair sous la loi de l'vangille qu'au paradis
terrestre (Essai sur le dveloppement de la doctrine chrtienne, trad.
M. Lacroix, Paris, 1964, .p. 226).
(19) Tell ; var. : inform.

UNE LETTRE INEDITE DE NEWMAN SUR LA MATIRE DE L'ESPRIT

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Nous ne prouvons pas directement le fait, mais le droit que nous

avons de tenir cette croyance pour un fait, ou pour une impression
reue directement, de laquelle nous concluons au fait.
Au point o j'en suis, je supposerai (7 shall assume) d'une
part que [la raison ne peut pas prouver l'existence objective de la
matire partir] des impressions faites en nous pas nos sens, ou
que ces impressions ne sont pas identiques la matire ; d'autre
part, que la matire existe rellement, puisque d'abord la
rvlation le veut ainsi et que, ensuite, le sentiment instinctif de notre
esprit l'atteste. Tels sont les deux points que je considre ici
comme accords et l'aide desquels je vais procder la discussion.
On croi/t communment que nous percevons l'existence de la
matire : nous la voyons, l'identifions, la sentons, la gotons et la
touchons. Nous voyons ce qu'on appelle une balle (20) : c'est un
fragment de matire, sphrique, dou de certaines dimensions, d'une
certaine couleur, duret, lasticit. Je la lance avec force contre
le sol, elle rebondit ; puis contre le mur : en d'autres termes, je
touche ce fragment de matire, je l'oblige changer de place,
courir et l en diffrentes directions travers d'espace ; je la
maintiens devant un miroir : son reflet dans le miroir n'est pas le
vrai fragment de matire, ce vrai fragment c'est celui que je tiens
dans ma main. Ce que je vois dans le miroir, c'est une imitation,
une ombre de l'original ; mais ce prtendu original que je tiens
dans ma main n'est pas une image ou un reflet d'un original
plus cach. Ce n'est ni une copie, ni un reflet, ni une reprsentation
de quoi que ce soit d'autre, mais c'est un vrai fragment de matire,
isol dans l'espace, dfini par ses limites, solide, divisible. Voil
du moins ce que l'on pense communment. Mais considrons de
plus prs l'tat de la question.
Nos sens nous disent (21) que la matire existe ; mais ils ne
nous en disent pas davantage. Ils ne nous disent pas ce qu'est la
matire, ou quoi elle ressemble. (Si, pourtant : ils nous en
indiquent les qualits par analogie.) Les vnements de chaque jour
nous rendent ces distinctions familires. Des faits supposent des
causes, mais ils ne sont pas ncessairement semblables leurs causes,
et ne nous donnent pas la moindre ide de leurs causes, part

(20) What we call a ball ; var. : we see & fives-bail!].

(21) Tel1 us ; var. : indicate, suggest.

50

M. NDONCELLE

que ce sont des causas. Les effets ne sont pas semblables leurs
causes, ni les causes semblables leurs effets. Je tire sur une
poigne et une cloche sonne : en quoi mon geste de tirer [sur la
poigne] ressemble-t-il la vibration du mtal ou au son ? Quelle
ide un sourd acquerrait-il de mon action sur la poigne ? Quelle
ide aurait-il de 'la composition de quelque grand musicien en voyant
vingt-quatre violonistes maniant simplement 'leurs archets? Si
j'accorde maintenant qu'il y a un instinct qui nous garantit l'existence
de la matire, ou (ce qui est un terrain plus solide) si je tiens
fermement ecmrae une vrit nous transmise par la rvlation,
que ce qui se prsente nos sens n'est pas seulement une impression
subjective de notre esprit, mais le gage de quelque chose qui existe
ou d'une substance, il n'est pas besoin de rien autre ; il suffit
que ce soit un effet provenant d'une cause, et il n'est pas ncessaire
que ce soit une image de sa cause, pas plus que n'importe quel
effet n'est l'image de sa cause. Parce qu'une certaine substance
matrielle fait une impression sur mon il, parce qu'elle produit
une certaine image que j'appelle balle, sphrique, dure, blanche,
etc., il ne suit nullement que cette substance matrielle est ellemme une balle, ronde, dure, lastique, blanche, lisse ; pas plus
que je ne puis conclure que, le son d'une cloche tant agrable,
clair, apaisant, mlancolique, le mtal lui-mme est agrable, clair,
apaisant, mlancolique.
Continuons dans cette direction. Nous avons cinq sens ; ils nous
apportent les impressions du monde sensible, et la croyance
l'existence de ce monde, ou l'existence de ce qu'on appelle
matire. Prenons l'un d'entre eux, par exemple l'odorat. Supposons
une personne (22) qui aurait le sens de l'odorat, celui-l
seulement. Quelle ide se ferait-elle de la matire ? Je ne crois pas
que cette ide diffrerait matriellement de ce que nous entendons
par le mot esprit. Ce serait une chose sans parties, tantt prsente,
tantt absente, capable de crotre en intensit, infiniment varie
en ses varits et distincte en chacune d'elles ; la fois
instantane et pourtant entire et complte en se communiquant. Les ides
d'tendue, d'espace, de lieu, de duret, de poids, de mouvement, non
seulement seraient absentes, mais, si je puis dire, seraient incom-

(22) Person ; var. : man. La description qui suit montre -l 'originalit

de Newman par rapport taux exposs habituels des sensualiates. L'analyse
procde lia faon des emp tristes, mais l'eapcrit n'en, est pas le mme, il
est plliutt ceil/ui d'un noplatonisme chrtien.

UNE LETTRE INDITE DE NEWMAN SUR LA MATIRE DE L'ESPRIT

51

patibles avec l'ide de matire que le sens de l'odorat aurait

imprime en notre esprit. Un homme dou du seul odorat serait incapable
de distinguer entre une espce d'tre et une autre. Etant conscient
de sa propre existence, il pourrait, par analogie, concevoir que
les diverses odeurs (23), agrables ou dsagrables, auxquelles il
est sensible, proviennent d'tres semblables lui, mais il n'aurait
aucune ide dun autre genre d'tre, sinon d'un tre dou de vie
et -de pense ; et c'est de tels tres que les impressions sensibles
produites en lui par l'organe de l'odorat correspondraient
seulement. Etant donn leurs qualits spirituelles, elles seraient les
effluves normaux d'une nature intellectuelle. Une odeur agrable
est aussi indivisible et parfaite que la conscience que cet homme
a de lui-mme : il estimerait que c'est l'action d'autres esprits sur
le sien. Mais cette odeur ne pourrait devenir par elle-mme un
moyen de communication ou de correspondance, parce qu'il ne
pourrait pas, dans sa propre conscience, revenir sur ces impressions
et transmettre les odeurs varies, agrables ou non, qu'il aurait
reues. Supposons qu'il soit plac dans qudque beau jardin dont il
n'arrive jusqu' lui que les parfums les plus dlicieux, les plus
enivrants, les plus frais, les plus vivifiants que lia terre puisse
exhaler. Comme il n'a sur eux aucun pouvoir et aucune prise, et
qu'il ne peut que jouir d'eux, lorsque, au gr du hasard, ils
arrivent jusqu' lui, tout naturellement il les attribuerait cet Etre
divin dont il sent la prsence en son me, et des adorerait comme
autant de proprits divines et de gages de la prsence de Dieu.
Et maintenant, supposons que soudain le sens de la vue lui
soit ajout. Quelle rvolution en toutes ses ides ! Elles ne
recevraient pas seulement un norme accroissement, mais il est clair
qu'elles seraient bouleverses, mises de ct, et comme ensevelies
sous le poids de ces nouvelles ides, avec lesquelles il n'est pas
trop de dire qu'elles seraient incompatibles. Tant qu'il ne
possdait que le sens de l'odorat, la seule ide qu'il avait d'un tre
extrieur tait celle d'une chose, ou de choses, formant un tout sans
parties, intenses, indpendantes du temps. Ces ides lui taient
prsentes de faon trs vivante, et devenaient de plus en plus fortes,
de plus en plus relles pour lui, du fait de leur dure et de sa
concentration habituelle sur elles seules. Mais maintenant, voici
qu'elles ont t balayes et presque effaces, ces ides subtiles et
dlicates, par la pousse nergique et les enseignements hardis et
puissants des ides que lui apportait le sens de la vue. C'tait
(23) Odours ; var. : scents.

52

M. NDONCELLE

vraiment un nouveau monde, dont auparavant il n'avait mme pas

rv. Les ides d'espace, de mouvement, d'extension, de hauteur et
de profondeur, de tout et de parties, de forme, de couleur, de
solidit [de divisibilit], voil qui changeait compltement 'les ides
qu'il se faisait auparavant des choses extrieures, qu'on appelle
cela matire ou autrement. La cause dernire de ces impressions
serait maintenant pour lui une chose diffrente en espce de ce qui
tait la cause des (24) impressions reues par l'entremise de l'odorat.
Prenons, par exemple, une rose : son existence nous est connue
principalement par deux sens, la vue et l'odorat. Pour un homme
qui n'aurait que l'odorat, la rose serait quelque chose de compris
dans ce que nous dsignons communment par le mot esprit ;
pour un homme qui n'aurait que la vue, elle rpondrait ce que
nous appelons communment matire. En d'autres termes, l'un
de nos sens nous donne de la matire une ide essentiellement
diffrente de celle que nous en donne un autre. L'ide de la rose,
telle que nous la suggre la vue, et cette mme ide suggre par
l'odorat, ne se ressemblent et ne concordent en rien, sinon en un
seul point : l'agrment. Mais puisqu'une chose ne peut se contredire
elle-mme, il faut donc que cette chose ou substance que nous
appelons une rose, ne corresponde strictement et compltement ni
l'impression que la vue de cette rose produit en nous, ni celle
qu'y produit son odeur. Ces impressions ne peuvent tre que des
effets de la substance considre comme cause (25) ; et les effets
d'une cause peuvent se contredire l'un l'autre quand ils se
produisent sur ou en des matires subjectives (suject matters)
diverses, comme nous l'apprend le proverbe : ce qui est nourriture
pour l'un, est poison pour 'l'autre . Les causes qui, agissant par
l'intermdiaire des nerfs de l'odorat sur la conscience, nous
apportent la notion que la rose est un esprit intelligent, capable de
produire des effets semblables (26) ceux d'un esprit intelligent, ces
mmes causes, agissant cette fois par l'intermdiaire des nerfis de la
vue, conduisent des notions qui ne peuvent s'harmoniser avec les
premires, ou plutt qui sont en contradiction avec elles. En d'autres
termes, les impressions des sens relatives la cause ou la substance
dont elles procdent, sont dans une situation trs analogue celle
du son de la cloche, par rapport la cloche elle-mme, ou la

(24) The ; var. : bis.

{25) En surcharge : vid. p. 55.
(26) Like those ; var. : congruous to, with.

UNE LETTRE INDITE DE NEWMAN SUR LA MATIRE DE L'ESPRIT

53

corde, ou 'la poigne. Elles ne sont pas semblables leur cause.

Le tintement d'une cloche est une preuve qu'il y a quelque chose
qui se balance de ci de l, mais il ne nous dit rien de plus sinon
qu'il y a quelque chose. La vue et l'odeur d'une rose prouvent
seulement que quoique chose existe au-deil' de ces sensations, sans nous
dire ce qu'est ce quelque chose. Ce sont l des phnomnes
extrieurs, qui nous apportent des gages de l'inconnu, sans le rvler.
Le mot rose , avec ses proprits, n'appartient qu'aux sens.
Quant savoir si la chose elle-mme peut tre appele rose, nous... (27).

demander pourquoi cinq sens seulement sont possibles ou

concevables ? Pourquoi notre Crateur ne pourrait-il, s'il le jugeait
propos, nous gratifier de six, sept ou huit sens ? Et pourquoi
chacun de ces sens possibles ne serait-il, je ne dis pas moins parfait
ou plus parfait que ceux que nous avons dj, mais aussi diffrent
d'eux que la vue est diffrente de l'odorat ? Pourquoi ne seraient-ils
pas les instruments qui nous rvleraient la matire par le moyen
d'un rseau de phnomnes aussi inconcevable pour nous, tant
donn ce que nous sommes, que le monde de la vue est
inconcevable un homme qui n'a pas d'autre sens que celui qui l'a
introduit dans le monde des odeurs ? (Rpondre par l'affirmative cett-e
supposition me semble raisonnable et probable ; mais il me suffit
de suggrer ici que la vrit de cette supposition n'est pas impossible.
Allons plus avant maintenant. Supposons que ces sens
nouveaux, le sixime, le septime, le huitime, supplantent et
remplacent ceux que nous avons. Les ides courantes que nous nous ferions
alors de la matire diffreraient toto caelo de celles que nous avons
maintenant. Ce seraient, parler strictement, des ides (28) que
l'il n'a pas vues, ni l'oreille entendues. L'univers matriel
resterait ce qu'il a toujours t, et il tomberait sous notre perception
aussi bien que maintenant, il serait aussi vivant pour nous, mais il
serait sans (29) toutes ces choses que nous possdons maintenant ;
il serait sans espace, sans tendue, sans forme, corps, parties,
mouvement, duret, cla.t, couleur, son, parfum ; bref, sans aucun
de ces donns clestes ou terrestres grce auxquels nous meublons la

(27)
(28)
{29)
without

Doux .pages1 manquent ici dams le mamuisait (pp. 21 et 22).

Ideas ; var. : phenomena, impressions.
Newman a employ ici un vieux mot rare en anglais, non pas :
mais : sans (.comme en franais).

54

M. NDONCELLE

reprsentation que nous en avons pour le moment. On n'en peut pas

pour autant conclure que (la) notion subjective que nous avons de
l'univers matriel serait moins parfaite ; il se pourrait au contraire
qu'elle ft plus parfaite. Les savants nous disent que mme un simple
accroissement d'intensit (30) de nos sens actuels nous ouvrirait des
mondes dont nous n'avons, pour l'instant, aucune notion. Nos oreilles
sont ainsi faites qu'elles ne nous permettent d'entendre les sons
que sur une certaine tendue ; et lorsque nous vieillissons, nous
cessons d'entendre les sons que nous entendions auparavant. Il n'y
a aucune raison de ne pas appliquer cola aux autres sens. Scott,
dans son Monastre (31), donne l'enfant de voir la Dame Blanche
la veille de la Toussaint. Qui peut dire quels autres spectacles nous
pourrions tous voir si nos yeux taient aptes recevoir (32) cette
influence qui mane du monde inconnu de la matire et qu'ils
sont en d'autres cas aptes recevoir. Mais s'il suffit d'un simple
accroissement de pouvoir de nos sens actuels pour que nos
possibilits d'information s'augmentent ce point, combien plus vaste
encore serait notre information, si nous acceptons l'hypothse que
des sens nous sont octroys d'une nature plus parfaite que ceux
qui nous ont t donns ! Combien serait restreinte la connaissance
laquelle pourrait atteindre un homme qui ne disposerait que de
l'odorat ! Combien plus vaste celle Laquelle nous accdons par le
moyen des autres sens Or on peut supposer l'existence de cinq
autres sens, qui nous apporteraient une connaissance dpassant
d'autant en hauteur et largeur notre connaissance prsente que
celle-ci dpasse la connaissance possible un homme dou seulement
de l'odorat.

(30) Intensity ; var. : power.

(31) Dana le Monastre (1820), d& Dame blanche est d'esprit qui
apparat au jeune hros Ralbert Glen denning et favorise son amour pour
Mary. C'est Jje fantme protecteur de <1& famille Avenol et il taquine
ou effraie ses ennemis. Waiter Scott en fait a being of a middle class ,
intermdiaire entre les esprits cruels et les esprits bienveillants. Ce rcit
a d enchanter l'imagination du jeune Newman : Je croyais qu'il
existait en dehors de la foule des esprits ma.uiv.ais uime Tace intermdiaire,
les daimonia, n'appartenant ni au ciel rai d'enfer ; .partiellement tombs,
capricieux et lgers, .nobles ou rusas, bienveillants ou malicieux salon les
cas Apologia, trad. L. Michelin-Delimoges, Paris, 1939, p. 58.
(32) To receive ; vair. : be impressed by.

UNE LETTRE INDITE DE NEWMAN SUR LA MATIRE DE L'ESPRIT

55

Dans ce que je viens de dire, deux choses sont impliques :

2. Les sens nous apportent des vrits ou des ralits ; 2. mais
seulement partiellement et jusqu' un certain point (33).
Tout ce que j'ai dit, je ne le prsente que comme une simple
hypothse, et je demande seulement qu'on le prenne comme une
hypothse possible et peut-tre vraie. S'il en est ainsi, alors rien
d'impossible ce que les ides [d'espace], d'tendue, de grandeur,
de corps, de lieu, ne reprsentent pas des faits rels, mais ne
soient que des notions subjectives propres nos sens actuels. Si
une telle supposition n'est pas impossible, il suit que son contraire
n'est pas dmontrable, c'est--dire que l'on ne peut prouver que
les phnomnes apports par nos sens appartiennent aux
substances matrielles dont ils procdent. Une pomme n'est pas ronde,
gristre et juteuse ; une rose n'est pas rouge, gracieuse et odorante ;
mais pomme et rose sont telles qu'elles produisent en nous respectivememt ces impressions. Et nous, nous pourrions tre tels que
pomme et rose ne produiraient en nous aucune de ces impressions,
mais des impressions, je ne dis pas contradictoires, mais de nature
diffrente et pour nous maintenant incomprhensibles.
J'ai bien dit : des impressions non contradictoires ; et ceci
soulve une question qui demande explication. On peut regarder
comme un axiome que rien ne se dtruit soi-mme ou ne peut
dmentir son tre. Les dveloppements d'une mme ide doivent
tre cohrents entre eux ; les effets d'une mme cause ont une
certaine ressemblance avec la chose dont ils procdent ou qu'ils
reprsentent. [Je ne puis aller au fond de ce problme ; voir p. 49 et
52.] Mais la ressemblance peut tre trs vague ; au mieux, elle
(33) L'auteur se reprend et attnue ici le subjectivisme auquel
pouvaient prter ses prcdentes considrations. Il fait une profession de foi
nettement raliste. On <a mme pu soutenir qu'il est toujours rest
entirement fidle Aristote. C'est l'opinion de F. Willam, Aristotelische
Erkenntnislehre bei Whately und Newman und ihre Bezge zur Gegenwart, Freiburg i.B., 1960. Voir La mise au poiint de J. Artz, Die Eigenstandigkeit der Erkenntnistlieorie J. H. Newmans, dans Tubinger Theoog.
Quartalschrift, 1959, II, pp. 194 et suiiv. Il me semble, pour ma 'part,
que Newman se spare d' Aristote dans la lettre que nous examinons,
non pas certes en faisant de la sensation l'acte commum du sentant et du
senti, ni mme en insistant plus qu' Aristote sur la part du sentant, mais en
niamt que l'tendue soit un sensible commun plusieurs seras et surtout en
retirant (au moins titre d'hypothse) toute objectivit l'tendue. A
noter cependant qu'ill lui reconnat une existence rel'le dams i'Idea of
a University, London, 1929, .pp. 462-463.

56

M. NDONCELLE

ne peut donner que partiellement une ide de l'original, surtout

lorsqu'une impression se combine avec une autre. [Faut-il aprs
tout rapporter la parole expresse de Dieu dans la Rvlation
l'existence des substances matrielles et la ressemblance gnrale
qu'elles ont avec les impressions qu'elles font en nous ?] J'ai insist
jusqu' maintenant sur les diffrentes notions sous lesquelles se
prsente 'la matire par le moyen de la vue et de l'odorat. Si c'tait
le sens de la vue qui tait charg de nous fournir une mesure de
la matire, nous pourrions dire que le monde matriel a de
l'tendue ; si nos informations provenaient du sens de l'odorat, nous
dirions qu'il n'a pas d'tendue. Par suite, on ne saurait prtendre
que tout est vrai de ce qu'un sens nous dit de la substance sur
laquelle il nous renseigne. Mais les impressions des sens sont comme
des figures de langage qui nous disent bien quelque chose, mais
seulement un petit quelque chose. On regarde comme une faute
de pousser une figure de 'langage au-del de ses 'limites. Si l'on
prtendait que les hommes cruels sont les plus brillants et les plus
agrables de tous, sous le prtexte que les substances dures sont
plus aises polir que les tendres, nous nous apercevrions
aussitt de l'absurdit qu'il y ia forcer ainsi cette analogie. D'un homme
crued on dit qu'il a le cur dur, mais pas en tous les sens du mot
dur, pas en ce qui concerne cette proprit qui permet un corps
dur d'tre poli et de devenir brillant. De mme, nous pouvons
lgitimement parler d'un humour sec , bien que l'humour,
proprement parler, se rfre ce qui est humide : en effet, ni
scheresse ni humour ne sont alors employs en leur vrai sens
littral (33bis) . Et de mme propos d'expressions comme obscurit
visible, ou une obscurit que l'on pourrait sentir. Cela me
servira illustrer ce que je dirais (34) propos des impressions
sensibles. Tout ce que les sens nous apportent en fait d'impressions
ne reprsente pas une ralit dans la substance dont ces impressions
proviennent. Dans le cas des figures de langage, on sait bien en
quel sens on les emploie car on connat par exprience les objets
auxquels on les applique. Mais il en est autrement des impressions
qui nous viennent par les sens ; nous ne disposons pas des originaux
auxquels les comparer, et nous ne pouvons que les utiliser comme
des moyens pratiques d'information, dont nous nous servons sans
savoir jusqu' quel point chacune de ces impressions reprsente
(33bis) Humour en anglais peut encore signifier humeur, ce qui justifie
la remarque <le Newman ; ellle .ne peut tre traduite ikitnaiLemeait en franais.
(34) I would say ; var. : maintain.

UNE LETTRE INDITE DE NEWMAN SUR LA MATIRE DE L'ESPRIT

57

exactement la substance dont elle provient ; ou bien mme nous ne

savons pas avec certitude en quoi elles sont des moyens
d'information exacts. Quand deux ou trois sont d'accord, elles se
vrifient et se limitent mutuellement ; maiis nous ne pouvons tre srs
que la matire a de l'extension pour la seule raison que le sens de
la vue nous l'affirme, etc (35).
Par suite, il arrive que les mots qui expriment les impressions
de nos sens sont en fait utiliss au figur pour indiquer les
impressions d'autres sens, surtout quand un sens fait dfaut la
personne qui on parle de la sorte. C'est ainsi qu'on a pu dire
un aveugle et lui faire dire que l'carlate tait semblable au
son d'une trompette (36). Or, le son d'une trompette, il serait facile
de le montrer, ne saurait tre une image qui soit en rapport avec
cette chose inconnue qu'est sa propre cause, ou ce dont il
procde (et dont procdent aussi les vibrations du mtal accompagnant
le son), pas plus qu'une image qui soit en rapport avec cette
impression, produite en nos yeux, que nous appelons carlate.
Le principe, que je viens d'appliquer aux impressions des
sens est vrai aussi de questions plus intellectuelles.
Je vais passer maintenant un autre sujet, qui non seulement
illustrera mon hypothse, mais me servira en quelque sorte
d'argument pour prouver qu'on peut s'y fier (37).
Les sci-ences mathmatiques s'occupent des relations entre elles
de certaines abstractions, qu'on exprime en des symboles varis,
drivs eux-mmes de diverses mdiations (media) grce auxquelles
on peut lies connatre. Places dans la catgorie (medium) de
l'espace, on les appelle quantits (38) ; dans la catgorie du temps (39)
(voir Sir William Hamilton de Dublin), on les appelle nombres (40) ;
places dans la catgorie de la numration, on les appelle nombres
{35) Ces dernires Lignes sont en surcharge.
(36) 'Cet exemple est frquent .dams les uvres de Newman. Voiir entre
autres les Sermons universitaires, trad. P. Renaudin, Paris, 1955, ,p. 352
(sermon XV, 34).
(37) Trustworthiness ; var. : correctness.
(38) IXn ipo^nt d'interrogation au-dessus de ce mot.
(39) Idem.
(40) Idem ; var. : umknown quantities ? factors ? Sir William
Rowan Hamilton (1805-3865) est le mathmaticien irlandais qui a invent
le cakuil des quaternions et ne doit pas tre confondu avec Ile 'philosophe
cossais Sir WiLLiam Hamilton (1788-1856).

58

M. NDONCELLE

(41). Ces diverses sciences subalternes (sub-sciences),

l'arithmtique, la gomtrie, l'algbre, ont entre dies une telle analogie
que des propositions formules dans le cadre de l'une d'entre elles
peuvent tre reprsentes analogiquement dans le cadre d'une autre
ce qui nous impose de penser qu'elles ne sont que des manires
d'exprimer dans un milieu (medium) dtermin des vrits (42)
inconnues qui leur appartiennent toutes. De mme que la relative
analogie entre une voix dure et un regard furieux nous fait
conclure que l'un et l'autre appartiennent un tat invisible de l'me
appel colre, de mme l'analogie qui existe par exemple entre les
propositions du deuxime livre d'Euclide et certaines thories
algbriques nous porte penser que ce sont l des expressions diverses
de relations ayant trait des choses invisibles et inconnues,
lesquelles sont les prototypes et les archtypes des unes et des autres.
Chacune de ces expressions est juste, peut-on dire, dans une
certaine mesure, mais nous sommes incapables d'apprcier cette
mesure ; chacune un certain point s'arrte et n'a plus d'action,
comme si son propre domaine avait des limites strictes ; de mme
chaque instrument de musique est capable seulement de certaines
rsonances. Ainsi la flte ne peut donner (43) un accord, le piano
ne peut remplir (44) l'intervalle de deux notes. De mme notre systme d'expressions mathmatiques, le calcul, comme on l'appelle,
ne peut parvenir au rsultat atteint par d'autres systmes (45).
'(4-1) Uin point d'interrogation.
(42) Truths ; var. : facts.
'(43) Play ; var. : sound.
(44) Ruai through ; var. : sound continuous.
(45) Calculus (et au .pluriel calculi) peut 'dsigner run caJcul
quelconque ; iplus prcisment, le calcul algbrique, ou encore le calcul infiniits'anal. Chez Newman, il dsigne plus souvent des procds ou mthodes
qui permettent .aux penses de prendre forme et de se transmettre. D'un
homme un autre, bien qu'ils soient tous constitus de mme, il existe
des imsfjumenits divers, varis, des clefs ou calculi de pense, sur lesquels
leurs ides et leurs argument prennent forme ett qu'il faut employer pour
les atteindre Sermons universitaires, p. 3'54. Vo:cr une dfinition un
peu diffrente dans 'la Grammar of Assent, d. Ch. F. Harrold, NewYork, 1947, chap. VIII, 1, Formal inference, ip. 202, o Newman
demande que les mots, quand ils prennent la place des symboles, soient
employs avec une extrme prcision et deviennent les calculi des
notions , en sorte qu'ils n'introduisent dans le raisonnement formel aucune
espce de dsignation ambigu des ralits concrtes auxquelles ils se
rfrent.
Quant au mot system, on sait qu'il! a maintes fois en anglais une
acception moins 'ambitieuse et architecturale qu'en franais ; il quivaut
alors : mthode, organisation, ordre tabli.

UNE LETTRE INDITE DE NEWMAN SUR LA MATIRE DE L'ESPRIT

59

La voix humaine, les cordes, les bois dfaillent au-del d'une

certaine tendue ; ou cela finit en fausset ou tombe dans la dissonance,
et il n'y a qu'un pas du sublime au ridicule. De mme,
ces procds du calcul ont leurs limites, ils ne peuvent exprimer
leurs archtypes que jusqu' un certain point, et pas au-del. La
gomtrie ne peut aller aussi loin que l'algbre. Elle ne peut rien
exprimer au-del du cube, alors que l'algbre peut ailler jusqu'
la 4e, la 5e puissance, et n'importe quelle autre puissance.
Cependant, l'algbre son tour doit s'arrter, quand elle essaie d'extraire
la racine carre d'une quantit ngative, chose qui est possible (46)
analogiquement la gomtrie. Le calcul dont on se sert pour
reprsenter les variations de fonctions (under the medium of
motion in fluxions) est plus subtil que la gomtrie et l'algbre ;
quant au calcul diffrentiel, dont l'intermdiaire est , il est
plus subtil encore.
Si nous avions l'intelligence d'un ange, nous pourrions
contempler ces ralits ternelles, dont les lois de la musique et des
mathmatiques ne sont que des ombres et des images exprimes en
divers intermdiaires, et nous pourrions les contempler (47) comme
elles existent dans l'Esprit de Dieu.
In festo Nativ. B.M.V.
8 septembre 1861.
Remarques prparatoires ce qui prcde.
1. Il est impossible que tout ce que je vois et entends ne soit
que la cration de mon esprit, sans que je m'en rende compte.
Je vois des tres autour de moi, je converse avec eux. Qu'on appelle
cela un instinct, ou un raisonnement driv de la maxime
intuitive : tout effet suppose une cause, en tout cas je ne puis pas
croire et personne en possession de son bon sens n'a jamais
pu croire qu'il n'y ait pas d'tres comme moi, A, B, C, autour de
moi, et je ne puis apprcier la diffrence de force, en degr ou
en espce, entre la conscience que j'ai de mon existence, et la
conviction que j'ai de l'existence des autres.

(46) Un point d'interrogation sur ee mot.

(47) Contemplate ; var. : find.

60

M. NDONCELLE

2. Allons un peu plus avant. J'ai conscience que j'existe et

en plus, j'ai conscience d'une varit d'images (qu'il faille les
appeler ainsi ou autrement, peu importe) qui m'appartiennent en
ce sens qu'elles sont en rapport avec mes sensations. Ces images
prises toutes ensemble, je les appelle mon corps, et j'investis
mon corps de certains attributs par suite des impressions et des
sensations que j'prouve son sujet. Je vois aussi d'autres images
de mme nature, qui constituent des corps comme le mien. Il est
naturel de penser que, puisque moi qui suis un principe pensant,
j'ai un corps, ceux qui ont des corps sont aussi des principes
pensants ; et ceci est confirm par la dcouverte que je puis entrer en
relation avec ces images et qu'elles semblent avoir un esprit (48)
semblable au mien.
3. Ceci me conduit premire vue croire que chaque chose
a aussi un principe pensant, mme les btons et les pierres, car,
bien qu*ils ne semblent pas avoir de mouvements volontaires,
l'homme non plus n'en a pas certains moments.
4. C'est l que se prsente la difficult qui montre que je ne
suis pas all au fond de la question. Ces btons et ces pierres,
c'est--dire les images qui les forment, sont susceptibles de
changement et de destruction. [Et de mme 'les personnes : leurs
images sont susceptibles d'tre dissoutes.] Bien que j'aie conclu
par analogie qu'ils possdaient quelque principe intrieur semblable

i(48) Minds ; viar. : intellects. Peut-tre peuit-on schmatiser ainsi

la position newmanienne relative la connaissance :
a) nous 'avons une connaissance privilgie et largement intuitive de
nous-immes, bien que cette intuition n'atteigne pas .la substance de notre
tre au .sens thomiste ou mme cartsien du mot, lequel reste en dehors
des perspectives .de Newman.
b) inous connaissons notre 'Crateur soit ipar l'cho de sa voix d'ans
notre conscience, so.it par la (rvlation. Mais l'intuition' (mot qui n'est
pas des plue frquents chez Newman) nous laisse ici plus loin encore
du centre mystrieux de l'tre que dans te cas de la connaissance de
nons-mme.
c) nous connaissons 'l'existence du monde extrieur d'abord par nstirtict (on songe ce que Samtayana appellera Animal faith) et nous en
devinons la nature grce un raisonnenierut par analogie saw les donnes
sensibles, notamment dans la conma.issa.nce d 'autrui. Mais l'assurance Ha
plus ferme de lia substantialite du monde nous vient de lia rvlation,
notamment quant la matire.
On. voit avec quelles rserves il convient de parler d'un intiuitionnisme de Newman.

UNE LETTRE INEDITE DE NEWMAN SUR LA MATIRE DE LJESPRIT

61

celui qui me fait avoir conscience de moi-mme, pourtant ils

diffrent de moi en ceci qu'ils peuvent changer de forme ou de
type, alors que je ne le puis pas. On peut les broyer jusqu'
destruction complte, et au cours de cette opration ils passent par
toutes les formes, du cube jusqu' une surface plate, ils prennent
la forme d'un cylindre, d'un petit trapze solide (49), d'une sphre
irrgulire ou d'une motte de terre. C'est donc qu'il n'y a. l aucune
cohsion, aucun principe intrieur, mais rien qu'une unit
apparente, accidentelle, extrieure, ou un tout susceptible de
changement tout moment. La question qui se pose alors est la
suivante : quelle raison avons-nous de penser que ces phnomnes
changeants, variables, qui apparaissent et disparaissent, sont plus
que des images, des phantasmes et des ombres ?
5. Il en est autrement, sans aucun doute, pour tout un monde
d'autres choses ctoyant ce monde des tres intelligents auquel
j'appartiens. Je ne puis converser avec les arbres et les animaux,
mais arbres et animaux ont ceci de commun avec l'homme qu'ils
diffrent des minraux du fait qu'ils conservent une seule et mme
forme, un seul et mme type, faute de quoi ils se rduisent au
nant ; ils sont des touts, ou rien du tout. Dans certaines limites
(50), le rgne vgtal et le rgne animal peuvent admettre une
diminution ou une addition sans cesser d'tre, mais de faon
gnrale, bien qu'on puisse couper une branche et la greffer sur un
surgeon (51) sans grande difficult, nanmoins dans l'ensemble la
prservation du type par lequel se manifeste la vie est une garantie
de sa dure. Quoi qu'il en soit, si les images qui forment les corps
individuels, qu'elles soient ou non intellectuelles, se dissolvent, nous
sommes coups de toute relation avec les intelligences qui entraient
en rapport avec nous grce elles.
6. Les autres intelligences et moi-mme m'avons aucun pouvoir
sur les images et phnomnes que j'appelle mon corps. Ils ne
dpendent nullement de moi, car je sais bien par l'exemple (52) des autres,

(49)
(50)
(51)
(52)

Un point d'interrogation au-dessus de ce mot.

Extent ; var. : Limite.
Un point d'interrogation au-dessus <iu mot.
Exemple ; var. : experience.

62

M. NDONCELLE

que lorsqu'ils me quittent, c'est parce qu'ils se dissolvent en parties,.

ce qui, selon toute apparence, leur permet de continuer d'tre et
d'entrer en de nouvelles combinaisons. De la sorte, la totalit de
ces images ou phnomnes (vulgairement appele matire) semble
ternelle (53), bien que leurs formes changent.
7. Que sont donc ces phnomnes ? De quoi dpendent-ils ? Par
quoi sont-ils causs ? Quelles sont les lois de leur apparition et de
leur disparition ?

(53) Eternal ; var. : undieying. La fin de ces remarques

pralables nous laisse en ralit sur une question nouvelle et non rsolue.
Aprs avoir pa.ru chercher dans La permanence des impressions sensibles
manant d'autrui une sorte d'analogie avec 'le principe intrieur du moi,
Newman s'aperoit que ces impressions se dissolvent et il change ailors
brusquement le cours de ses penses, en faisant du corps un. vtement
que d'me petit modifier ou reprendre sous des formes nouvelles. Mais
cette piste est peine ouverte qu'il s'arrte. Le 7 montre que sa
rflexion appellerait des complments approiabks. Nous sommes
vraiment, surtout la fin du manuscrit, devant un brouillon interrompu,
qu'il gardait dans un tiroir et auquel il n'a, jamais mis la dernire main.