EL CONDUCTISMO

(Por Phillipe Zimbardo)

Todos hacemos lo que hemos aprendido a hacer antes.
Nacemos con muy pocas cosas en nuestra capacidad para
manipular y para actuar. A medida que vamos viviendo, sin
darnos cuenta, las personas y los acontecimientos que estn a
nuestro alrededor nos van aproximando a realidades
psicolgicas que modelan nuestra personalidad. Al final, cuando
somos adultos, somos la suma de esa serie de aprendizajes.
Los mecanismos son sutiles y muy difciles de detectar, sin
embargo, podemos decir que al final del proceso, lo que
nosotros somos se produce a travs de una serie de estmulos,
de refuerzos, de acciones gratificantes y de acciones que nos
castigan. En esto se basa el conductismo.

las dems especies. En el proceso de aprendizaje se modifica el

comportamiento del individuo, se adquieren nuevos hbitos y se
ponen en prctica nuevas ideas. El aprendizaje nos permite hacer
dos cosas importantes en la bsqueda de la supervivencia: en
primer lugar, prever el futuro a travs de experiencias pasadas, y
en segundo lugar, controlar un entorno complejo y en continuo
cambio.
Tradicionalmente, el aprendizaje ha sido estudiado en laboratorios,
utilizando animales. Esto es as, en parte, porque es ms fcil
realizar experimentos controlados con animales que con personas,
y tambin porque los animales, en algunos aspectos bsicos, se
comportan como lo hara un ser humano. Como resultado, los
psiclogos especialistas en comportamiento, han sacado
conclusiones no slo acerca del comportamiento animal sino
tambin de la naturaleza humana.

LA SUPERVIVENCIA Y EL APRENDIZAJE
Para cualquier animal, el juego se llama supervivencia. Las reglas
son sencillas: encontrar comida y bebida, encontrar refugio y
evitar depredadores y ambientes hostiles. Aquellos que estn
mejor dotados para sobrevivir perdurarn a travs de sus genes en
la siguiente generacin. Este es el
verdadero significado de la supervivencia del ms fuerte.
Afortunadamente, la naturaleza nos tiende una mano. Proporciona
a los animales un conjunto de habilidades internas heredadas que
entran en funcionamiento al nacer o muy poco despus. Estas
habilidades son lo que llamamos reflejos, o instintos. Algunos
reflejos son el mamar, que facilita la alimentacin, la huida, que
ayuda a escapar del peligro, o los movimientos migratorios, que
ayudan a soportar los climas.
Ahora bien, no todos los comportamientos se pueden explicar por
instintos. Existe tambin la capacidad de aprendizaje.
El aprendizaje es el procedimiento por el cual las especies se
aprovechan de su propia experiencia. Es el mecanismo a travs del
cual experiencias anteriores guan futuras pautas de
comportamiento. Esto es tan aplicable para el hombre como para

LOS PERROS DE PAVLOV: el condicionamiento clsico.

Sorprendentemente, una de las figuras ms importantes en el
estudio del aprendizaje, Ivn Pavlov, renombrado cientfico ruso
que fue galardonado con el premio Nobel de psicologa y medicina
en 1904, no dedic sus investigaciones a este campo, por lo
menos no al principio.
Inicialmente investig los procesos de digestin y la accin de las
glndulas salivales. Desviando la saliva de un perro a unos tubos
de ensayo poda medir con exactitud la cantidad de saliva que
producan durante la digestin y en qu momento la produca. En
el mismo instante en que le presentaban la comida, el perro
comenzaba a producir saliva, debido a la existencia de un reflejo
heredado: el reflejo de salivacin. Sin embargo, despus de
algunas repeticiones del experimento, ocurra algo extrao. El
perro salivaba antes de que le acercarn la comida: El hecho de
contemplar el plato de comida o incluso or los pasos de Pavlov era
suficiente para disparar este reflejo interno.

El trabajo de Pavlov y el de aquellos que lo continuaron, nos lleva a

una extraordinaria conclusin: cualquier estmulo que un
organismo puede percibir es capaz de provocar cualquier reaccin
que el organismo sea capaz de realizar. Eso significa que
eventualmente cualquier sonido, visin u olor puede influir en la
forma en que se tensan o relajen nuestros msculos, en los
cambios de humor o incluso en cmo se forman nuestras
actitudes.
LAS RECOMPENZAS DE THORNDIKE: el condicionamiento
instrumental.

Qu es lo que le ocurra para que se produjera esta reaccin?

Pavlov decidi descubrirlo variando sistemticamente el estmulo y
midiendo las reacciones del perro. Utiliz metrnomos, luces y
campanas como estmulo, todos ellos funcionaron como elemento
sustitutorio de la comida. Lo que importaba no era el tipo de
estmulo que se usaba, sino el hecho de que era una seal
inequvoca de que la comida estaba en camino. Pavlov haba
descubierto un tipo fundamental de aprendizaje llamado
condicionamiento clsico: un estmulo original (comida) provoca
una respuesta automtica no aprendida (saliva). Ambos, estmulo
y respuesta, ocurren de forma natural, o sea que son
incondicionados. Entonces un segundo estmulo neutral
(campana), que nunca provocara la respuesta incondicionada
(saliva) por s mismo, se introduce justo antes de la presentacin
del estmulo original (comida). Esta secuencia se repite varias
veces. Finalmente, cuando el estmulo neutral se presenta solo y,
aun as, se produce una respuesta como si el estmulo original
estuviera todava presente, decimos que ha tenido lugar un
condicionamiento, y el arbitrario estmulo neutral se convierte en
un estmulo condicionado.
Vale aclarar que este proceso es reversible. Pavlov y otros
estudiaron la extincin de estas respuestas condicionadas a lo
largo del tiempo: cuando el sujeto aprende que el estmulo
condicionado deja de ser una seal del evento deseado, el proceso
de adquisicin se invierte y la conexin aprendida se debilita
gradualmente.

El condicionamiento clsico no es el nico tipo de

condicionamiento. Un psiclogo norteamericano, Edward
Thorndike, a principios del siglo XX, fue el pionero del estudio de
otro tipo de aprendizaje. l estaba interesado en cmo los
individuos aprendan a solucionar los complejos puzzles que
inventaba el mundo.
Cmo nosotros y otros animales aprendemos los hbitos y las
nuevas habilidades que nos permiten encontrar nuestro camino a
travs de los laberintos de la vida?
Con una cuidada observacin, midiendo y cuantificando la
conducta de los animales experimentales, Thorndike descubri un
tipo de aprendizaje que denominamos condicionamiento
instrumental. Los animales de Thorndike trabajaban por ensayo y
error: las acciones que tenan como resultado una recompensa
eran aprendidas.
Para Thorndike, eran las consecuencias de lo que un individuo hace
lo que ms influyen en el proceso de aprendizaje.
La ley del efecto de Thorndike postula que el aprendizaje est
controlado por sus consecuencias. Aquellos comportamientos
seguidos de buenas consecuencias se seleccionan y se repiten,
mientras que los que conducen a malas consecuencias o a
ninguna, no se repiten.
WATSON Y ELPEQUEO ALBERT: la generalizacin del miedo

Otro psiclogo norteamericano muy influenciado por Pavlov fue

John B Watson. Watson crea que en psicologa lo nico viable de
estudio cientfico eran las conductas aprendidas observables.
Atac las doctrinas sobre rasgos heredados e instintos como causa
de comportamiento. En su lugar, habl sobre el poder ilimitado del
condicionamiento y del control del entorno para modelar el
comportamiento tanto de animales como de seres humanos. Para
estudiar el poder del condicionamiento, Watson utiliz bebs como
sujetos de estudio. Demostr que se poda aprender emociones
fuertes en una situacin por condicionamiento, y despus
generalizarlas o transferirlas a otras situaciones similares, sin tener
que repetir el condicionamiento original .
Watson y su ayudante condicionaron a un beb de 8 meses, el
pequeo Albert, para asustarse con un ratn blanco que antes les
haba gustado. Cada vez que apareca el ratn, se haca sonar un
ruidoso gong, que alarmaba al beb. Poco despus, la aparicin del
ratn era suficiente para asustar al beb y hacerle llorar. Se estaba
operando un condicionamiento clsico. Cuando el beb se alejaba
gateando del ratn hacia un lugar seguro, su comportamiento
resultaba recompensado y de este modo su miedo se reduca. En
este momento se estaba operando un condicionamiento
instrumental. Ms adelante, cuando el beb vea un estmulo
similar al ratn, un conejo, un perro, un abrigo de piel, una
mscara, su miedo aprendido se haba generalizado para
cualquiera de ellos. Aquellos bebs que antes no tenan miedo de
nada, ahora se atemorizaban fcilmente por una gran cantidad de
cosas inofensivas. Este primer estudio de Watson fue controvertido
debido a la utilizacin de bebs. Hoy en da, un experimento de
ese tipo no podra llevarse a cabo debido a las estrictas directrices
ticas que gobiernan el tratamiento de todo tipo de sujetos de
investigacin, tanto humanos como animales.
Algunos aos despus de estas demostraciones, un miembro del
equipo de Watson, Mary Jones, desarroll tcnicas para eliminar
miedos ocasionados por condicionamientos naturales. Jones fue la
primera terapeuta conductista, pero estas tcnicas llegaron
demasiado tarde para algunos de los sujetos de Watson.
El
destino del Pequeo Albert permanece en la incgnita.
LAS PALOMAS DE SKINNER: el condicionamiento operante

Otra figura esencial del estudio conductista del aprendizaje es el

psiclogo B.F. Skinner. Parti de las ideas de Pavlov sobre el control
experimental y el condicionamiento, del nfasis de Thorndike en la
importancia de las consecuencias del entorno y del enfoque de
Watson sobre el comportamiento observable.
Para muchos psiclogos, el comportamiento se explica como un
efecto de procesos internos, ya sea mentales o neurolgicos.
Entienden el comportamiento como la manifestacin externa de lo
que est ocurriendo en el interior. Sin embargo Skinner no est de
acuerdo, sus investigaciones definen el comportamiento en
trminos de su relacin con las variables del entorno que le
preceden y que le siguen.
A principios de los '40, Skinner comenz a experimentar sobre una
respuesta sencilla de un animal simple, una paloma picoteando un
disco al que le segua un reforzador, una bolita de comida. Un
reforzador es algo que incrementa la frecuencia de respuestas. La
paloma se desenvolva en un espacio sencillo en un entorno muy
controlado, al que denominamos la caja de Skinner. Est paloma
hambrienta se mueve ms o menos a azar. Algunas veces gira su
cabeza hacia la izquierda, cuando lo hace reforzamos ese
movimiento permitindole el acceso hacia un plato de comida. Una
vez que hemos reforzado a la paloma para que realice un breve
giro hacia la izquierda, podemos reforzarla para que gire un poco
ms. En diferentes etapas progresivas, podemos llegar a un punto
en que la paloma d un giro completo.
Existe una variable de este experimento: la supersticin de las
palomas: consiste en la presentacin, cada 15 segundos, de una
dosis de comida independientemente de la conducta de los
animales. Skinner observ que, tras cierto nmero de ensayos, las
palomas mostraban una serie de conductas repetitivas, que l
atribuy al desarrollo de una supersticin. Es decir, la comida
habra reforzado alguna conducta emitida aleatoriamente por la
paloma en algn momento, de manera que la paloma habra
aprendido que dicha conducta era la causante del suministro de
comida. O, expresado de un modo emprico a la manera de
Skinner, debido al emparejamiento entre una respuesta aleatoria y
el suministro de comida, se habra incrementado la probabilidad de
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aparicin de dicha respuesta. Este mecanismo fue el origen de un

modelo sobre la conducta supersticiosa en seres humanos, y este
experimento fue replicado otras veces con sujetos humanos.
Ms all de los laboratorios de investigacin donde fueron
descubiertos, hay muchas aplicaciones prcticas para la teora del
aprendizaje en la vida cotidiana, en los colegios y en los negocios.

Hemos visto algunos de los mecanismos por los cuales los

individuos aprenden a cambiar su situacin, pero qu ocurre si
aprenden que nada provoca una diferencia? Qu ocurre si han
aprendido a abandonarse totalmente? Podemos utilizar el
condicionamiento para superar esta indefensin adquirida?
Afortunadamente la respuesta para muchas personas angustiadas
es que s.

genticas, etc. Para quienes fundarn el conductismo, es era

una forma de la metafsica, cuando no de la charlatanera. Para
ellos la psicologa tena que responder a los mtodos de las
ciencias duras. Por ende, buscarn un objeto de estudio
observable.
El conductismo fue el paradigma de la psicologa entre 1900 y
1950.

Sus postulados bsicos son: (Watson - 1913)

-Los procesos inconscientes no pueden ser estudiados, si es
que existen.
-La psicologa estudia lo observable, es decir, la conducta.
-La conducta est compuesta por respuestas, que pueden
reducirse a fenmenos fsicos.
-Todo estmulo genera una respuesta.
-Las respuestas pueden ser condicionadas
ESTMULO: Cualquier informacin percibida por los sentidos, sea
del mundo interno o externo
RESPUESTA: Conducta que se da ante un estmulo
CONDICIONAMIENTO: Aprendizaje por el cual un organismo
empieza a relacionar una respuesta a un estmulo particular.

RESUMEN SOBRE CONDUCTISMO

Hacia finales del siglo XIX, haba muchas teoras psicolgicas o
pseudo psicolgicas que pretendan explicar el funcionamiento
de la mente humana. Algunas de ellos recurran a deseos
inconsciente, otras a instintos bsicos, determinaciones
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Hay dos tipos de condicionamiento:

1- Condicionamiento clsico (o respondiente): Proceso de
aprendizaje mediante el cual se asocia un estmulo inicial
que provoca en el organismo una respuesta
incondicionada regular, con un evento neutro, que no
provocaba antes esa respuesta. Luego de varias
presentaciones en contigidad tmporo espacial, el
evento neutro adquirir las funciones del estmulo inicial.
2- Condicionamiento operante (o instrumental): Aprendizaje
por el cual, cuando una accin es seguida de una
refuerzo positivo o negativo, se hace ms o menos
probable que sea repetida.