Nuevas reflexiones

Sobre biotecnologas agrcolas

Y alimentos transgnicos
(eplogo a la edicin brasilea)
En las condiciones actuales, los capitalistas privados inevitablemente
controlan, directa o indirectamente, las principales fuentes de
informacin
(prensa,
radio,
educacin).
Es,
por
lo
tanto,
extremadamente difcil, y en la mayora de los casos imposible, que el
ciudadano llegue a conclusiones objetivas y pueda hacer un uso
inteligente de sus derechos polticos.
Albert Einstein 1
No se
cuanto
pocas
decirlo.

trata tanto de disponer de una o varias tcnicas, hoy en da,

del problema nuevo, que realmente no ha existido en otras
de verdad, de si es correcto hacer todo lo factible, por as
Nuestro problema nuevo en cuestin de tcnicas es tico.
Manuel Sacristn 2

La confusin moderna atribuye a la tecnociencia virtudes simblicas,

segn las cuales da a la humanidad un determinado fin y sentido a la
vez que la unen. sta es la ilusin que crean la mayor parte de las
ideologas y utopas tecnocientficas. Una exigencia primera y capital
consiste en reconocer, entre la profusin de discursos que envuelven
las tecnociencias, la parte que describe lo que es posible hacer
tecnocientficamente (la parte operativa y propiamente cientfica) y
distinguirla de la parte que no es ms que mero acompaamiento
ideolgico, fantasmagrico y simblico suscitado, ms o menos
inconscientemente, por el deseo.
Gilbert Hottois3
Aquello que el hombre es capaz de soar, la tecnologa lo hace
realidad.
Eslogan comercial de Fujitsu en la Expo 92 de Sevilla

Han transcurrido apenas unos meses desde que, en diciembre de 1999, cerr la
edicin espaola de mi libro Cultivos y alimentos transgnicos: una gua crtica.4
Pero en este lapso de tiempo han sucedido algunas cosas importantes como por
ejemplo la aprobacin del Protocolo de Bioseguridad anexo al Convenio sobre
Diversidad Biolgica de NN.UU., una pieza importante en la incipiente legislacin
1

Monthly Review 1 (mayo de 1949).

Manuel Sacristn: conferencia Tradicin marxista y nuevos problemas (Sabadell, 3 de noviembre de

1983). Transcripcin de Salvador Lpez Arnal.
3

Gilbert Hottois: El paradigma biotico. Una tica para la tecnociencia, Anthropos, Barcelona 1991, p.
146.
4

Publicado por Los Libros de la Catarata (Madrid 2000).

internacional sobre bioseguridad que aconsejan una actualizacin del texto. La

emprendo en las pginas que siguen.

Aumenta el rechazo por parte de los ciudadanos europeos

La investigacin demoscpica ms reciente ha confirmado que el rechazo de los
ciudadanos y ciudadanas europeos a los transgnicos aumenta cada vez ms. 5 As,
en un sondeo realizado por Healey y Baker en septiembre-octubre de 1999 en los
15 pases de la Unin Europea, el 65% de los interrogados indicaban que no
deseaban comprar productos que contuvieran transgnicos (frente al 61% en 1998,
respondiendo a la misma pregunta) 6 .
La misma evolucin se constata al comparar el Eurobarmetro 2000 con el de 1996
(en estas encuestas se interroga a unos 16.000 ciudadanos de toda la UE). Entre
ambas investigaciones, el nmero de personas con una actitud positiva hacia la
biotecnologa ha descendido el 5%, y el 6% en relacin con la ingeniera gentica.
En el Eurobarmetro 2000, un 39% se manifestaba incluso partidario de prohibir la
biotecnologa (frente a un 38% en contra, y un 23% sin opinin formada). Ha cado
el apoyo a los alimentos y cultivos transgnicos, rechazados por una mayora de
dos tercios de los encuestados. Dos tercios de estos ciudadanos, por ejemplo, no
compraran fruta transgnica ni siquiera si tuviera mejor sabor; la mitad estara
dispuesta a pagar ms por los alimentos no transgnicos. El 62% no comprara
aceite para cocinar que contuviera un pequeo porcentaje de aceite de soja
transgnica (slo el 22% estara dispuesto a hacerlo). Slo un 19% de los
encuestados consumira huevos de gallinas alimentadas con maz transgnico, etc.
Tiene mucho inters observar que, de acuerdo con este Eurobarmetro 2000,
menos del 45% de los encuestados creen que sus gobiernos estn legislando
adecuadamente sobre las biotecnologas (frente al 29% que est satisfecho con la
regulacin actual, y un 26% que no est seguro). 7

La Unin Europea mantiene la moratoria a nuevos

transgnicos y pone en vigor el etiquetado obligatorio
En marzo de 2000, la Unin Europea (UE) reafirm la moratoria de facto para
nuevos productos transgnicos decidida por los ministros de medio ambiente de sus
pases miembros en junio de 1999. Esta moratoria se mantendr hasta que
concluya satisfactoriamente el proceso de revisin de la directiva 90/220/EEC sobre
liberacin al medio ambiente de organismos transgnicos (en principio, durante el
ao 2001). Poco despus, el 10 de abril, ha entrado en vigor el etiquetado
obligatorio de todos los alimentos cuyos ingredientes (considerados por separado)
5

Es interesante observar que tambin en EE.UU., a medida que se aviva el debate sobre la ingeniera
gentica y la gente se va informando ms, la desconfianza crece. Puede verse los resultados de sondeos
recientes en http://www.biotech-info.net/consumer_choice.html#surveys.
6

En el mismo sondeo el 67% de los encuestados manifestaba su preferencia por los productos locales
frente a los importados, si tenan opcin.
7

Eurobarometer 2000 Summary Report. Nota de prensa de la Comisin Europea, Bruselas, 27 de abril
de 2000. Sobre este aspecto puede verse tambin: Agencia Europea de Medio Ambiente/ EEA, informe
Environment in the European Union at the Turn of the Century, Copenhague 1999, p. 252.

contengan ms de un 1% de transgnicos8 . Con ello se ha dado satisfaccin a una

de las reivindicaciones sociales ms generalizadas en relacin con los trangnicos.
Pero no debemos olvidar que el etiquetado obligatorio es una medida
complementaria de la segregacin a lo largo de toda la cadena alimentaria para
permitir la adecuada rastreabilidad de los productos--9 , y que ambas medidas,
etiquetado y segregacin, deberan ponerse en prctica en todo el mundo, y no
nicamente en la UE.
En febrero de 2000, el Gobierno alemn anunci que no se podr comercializar en
Alemania el polmico maz transgnico de Novartis. La Ministra de Sanidad, Andrea
Fischer, ha ordenado al organismo alemn competente, el Robert-Koch-Institut,
que suspenda la aprobacin de la entrada en el mercado. Esta decisin
gubernamental se basa en la Ley federal sobre Ingeniera Gentica y el Artculo 16
de la Directiva comunitaria 90/220/EEC. Y en abril, el Parlamento Europeo
endureci las condiciones de uso de las semillas transgnicas, estableciendo entre
otras medidas que a partir del 2005 se limite el uso de semillas con genes de
resistencia a antibiticos.
Arrastrado por el rechazo manifestado por la gente en todo el mundo, el gobierno
norteamericano anunci el 3 de mayo de 2000 algunas medidas para mejorar la
seguridad de los alimentos transgnicos1 0 . Lo ms notable de la noticia es que,
segn parece, por primera vez se obligar a las empresas a que sometan a la FDA
(Food and Drug Administration) cierta informacin relativa a los alimentos
transgnicos que se proponen comercializar: hasta ahora no estaban obligadas a
hacerlo. De todas formas, el plan no especifica qu tipo de datos deben ser
presentados... De momento sigue siendo vlida la opinin de Jean Halloran, de la
organizacin ciudadana Consumers Union: A veces pienso que nuestro proceso
regulador est diseado para que aparezca un montn de humo y espejos. Est
diseado para aparentar ser un proceso riguroso, cuando de hecho no lo es.1 1

Aprobacin del Protocolo de Bioseguridad

Despus de cinco aos de difciles negociaciones se logr aprobar en Montreal, en
enero de 2000, un Protocolo de Bioseguridad que es el primer tratado internacional
que reconoce a los OMG como una categora separada de organismos, necesitada
de su propio marco jurdico1 2 . Este acuerdo internacional permitir a los pases
importadores de alimentos transgnicos regular su entrada de acuerdo con el
principio de precaucin, lo cual supone un avance notable, aunque otros aspectos
son insatisfactorios. El 8 de febrero las principales organizaciones sociales
8

Este lmite del 1% tiene como objetivo pasar por alto la presencia accidental de ingredientes
transgnicos en alimentos convencionales.
9

Como se afirma, por ejemplo, en la posicin comn de las organizaciones de consumidores europeas,
coordinadas en el BEUC (Bureau Europen des Unions de Consommateurs): Genetically Modified
Foods, Campaign for Consumer Choice: New revised policy position. Boletn electrnico 099/2000 del
BEUC. Texto que puede solicitarse a consumers@ beuc.org; disponible tambin en su pgina web.
10

Isabel Piquer: EE.UU. autoriza el etiquetado de los alimentos libres de transgnicos, El Pas,
4.5.2000, p. 32.
11

Citada en Science, vol. 286, 26 de noviembre de 1999, p. 1664.

12

Pueden verse varios artculos de mucho inters al respecto en Third World Resurgence 114-115, de
febrero-marzo de 2000.

espaolas que han trabajado sobre transgnicos sindicatos de clase como UGT y
CC.OO., organizaciones agrarias como COAG, UPA y la Plataforma Rural, grupos
ecologistas como Ecologistas en Accin y Amigos de la Tierra, asociaciones de
consumidores como CECU y Vida Sana, y ONG solidarias como ACSUR-Las
Segovias hicieron pblico un comunicado valorativo cuyo contenido comparto, y
que reproduzco abajo.

El protocolo de bioseguridad sobre transgnicos acordado en

Montreal es un acuerdo de mnimos, insuficente y ambiguo
El pasado 30 de enero, en Montreal, los delegados de los 128 pases
firmantes del Convenio de Biodiversidad de NN.UU. aprobaron por fin un
Protocolo de Bioseguridad para regular el comercio internacional de
organismos transgnicos. Los esfuerzos obstruccionistas de un pequeo
nmero de pases (el llamado grupo de Miami: EE.UU., Canad,
Argentina, Uruguay, Chile y Australia) han conseguido dilatar ocho aos, y
aplazar a lo largo de siete rondas negociadoras, el acuerdo sobre un
conjunto mnimo de normas internacionales de bioseguridad.
Lo que estaba en juego, esencialmente, era si el libre comercio debe
prevalecer sobre los intereses sanitarios y medioambientales de la gente
(posicin del grupo de Miami), o al revs. El resultado final no nos
satisface: a nuestro juicio el Protocolo de Cartagena/ Montreal es ambiguo
e insuficiente, pero al mismo tiempo reconocemos que supone un paso
adelante respecto a la situacin previa. Hablamos de ambigedad e
insuficiencia porque:
1. El acuerdo alcanzado se refiere exclusivamente a los organismos
transgnicos vivos, dejando fuera todos los productos derivados
(como es el caso de los piensos, por ejemplo, aunque sus materias
primas provengan de organismos transgnicos). Adems, para los
transgnicos vivos que se empleen directamente como alimento o
pienso los requisitos de seguridad que impone el Protocolo son ms
laxos.
2. En las transacciones comerciales no se exigir un etiquetado
detallado
que
contenga
toda
la
informacin
sobre
las
manipulaciones genticas desarrolladas y las caractersticas de esos
productos. En el caso de los transgnicos destinados a
procesamiento, o al consumo directo como alimentos o piensos,
bastar una clasula genrica que rece puede contener organismos
vivos modificados, lo cual nos parece insuficiente y va en contra del
concepto de seguridad alimentaria que necesitamos en nuestra
sociedad.
3. El acuerdo no hace referencia a la rastreabilidad de los organismos
transgnicos, imprescindible por razones tanto ambientales como de
salud pblica.
4. Hemos reclamado desde hace tiempo que las consideraciones sobre
diversidad biolgica y seguridad alimentaria prevalezcan siempre
sobre las normas internacionales del libre comercio contempladas en
el seno de la Organizacin Mundial del Comercio (OMC). Sin
embargo, el Protocolo aprobado en Montreal no lo asegura, sino que
solamente asigna un rango igual a sus normas y decisiones que a las
de la OMC. Los conflictos, en esta situacin, sern en algunos casos
inevitables.
5. La capacidad de veto a las importaciones se basa en que el pas
importador rechace las pruebas cientficas aportadas por el pas

exportador sobre la base de una duda cientfica razonable. No queda

definido qu se entiende por duda razonable, lo que facilita que la
OMC rechace el veto del pas importador. Tambin ha quedado para
el futuro un acuerdo sobre la evaluacin de riesgos.
6. El Protocolo no es de aplicacin inmediata, sino que tiene un perodo
transitorio. Entrar en vigor como pronto en el 2002 (necesita la
ratificacin de al menos 50 pases). Hay que recordar que en la
Conferencia de la OMC en Seattle se acord la constitucin de un
grupo de trabajo sobre biotecnologas que puede acelerar sus
resoluciones durante este perodo transitorio, antes de que el
Protocolo de Bioseguridad haya establecido condiciones ms
precisas de etiquetado, haya acordado lo que se entiende por "duda
cientfica razonable" y haya establecido los criterios para la
evaluacin de riesgos sobre la salud y el medio ambiente.
No obstante estos defectos, el Protocolo supone un avance en el desarrollo
de una legislacin ambiental internacional, ya que
1. se trata del primer acuerdo ambiental internacional que emplaza el
principio de precaucin dentro sus disposiciones operativas (y no
slo como retrica bienintencionada);
2. somete la importacin de ciertas categoras de organismos
transgnicos vivos a un proceso de consentimiento previo
informado;
3. puede permitir a pases que an no disponen de un marco legal
estricto sobre bioseguridad construirlo sobre bases ms razonables.
La aprobacin de este Protocolo, que recoge algunas de las demandas de
las ONGs y los agentes sociales que han intervenido en el debate sobre
transgnicos con un punto de vista crtico (basado en el principio de
precaucin), no hubiera sido posible sin la intensa movilizacin mundial de
los ltimos aos, y la solidaridad entre organizaciones del Norte y del Sur.
No vemos por el momento razones para disminuir esta movilizacin, sino
ms bien para incrementarla en nuestro pas y en el conjunto de la Unin
Europea de manera que logremos condiciones de uso para las nuevas
biotecnologas que no pongan en riesgo la salud pblica, la proteccin
ambiental ni los valores socioeconmicos que defendemos. Seguimos
reclamando una moratoria para los cultivos transgnicos comerciales y la
comercializacin de alimentos transgnicos, as como la prohibicin de las
patentes sobre la vida.
Firmado por La Confederacin Sindical de CC.OO., UGT, COAG, UPA, Plataforma
Rural, Ecologistas en Accin, Amigos de la Tierra, CECU, Asociacin Vida Sana,
ACSUR-Las Segovias

Frenazo en la plantacin comercial de transgnicos?

La mayora de los analistas espera que la superficie plantada con transgnicos
disminuya sustancialmente en el 2000 quiz un 25% con respecto a los casi 40
millones de hectreas de 1999 1 3 --, despus de la gran expansin de 1996-99. En
enero de 2000, una encuesta entre los granjeros norteamericanos de la American
Farm Bureau Federation la mayor organizacin agraria del pas, con ms de 4
millones de afiliados revel la intencin de plantar un 23% menos de maz
13

Brian Halweil: La crisis de los transgnicos, WorldWatch 10 (edicin en espaol), Madrid 2000.

transgnico, un 15% menos de soja y un 26% menos de algodn 1 4 . La causa no es

sino la oposicin de la opinin pblica en todo el mundo, que por otra parte ha
hecho caer el valor de las acciones de las empresas; las de Monsanto, por ejemplo,
perdieron casi un tercio, pasando de 50 dlares en febrero de 1999 a 35 en enero
del 2000.
El rechazo de los consumidores europeos a los transgnicos ha condicionado el de
las grandes industrias procesadoras y distribuidoras de alimentos: las exportaciones
estadounidenses de soja a la UE cayeron de 11 millones de toneladas en 1998 a
slo 6 millones en 1999, el maz pas de 2 millones de toneladas en 1998 a apenas
137.000 en 1999.
En Aragn, la regin espaola donde ms maz transgnico se plant en 1998, la
industria que emplea maz ha comunicado a sus proveedores que no aceptar ni un
slo kilo de maz transgnico, porque no lo aceptan los clientes que compran sus
productos1 5 ; y el propio gobierno regional se ha dirigido a los agricultores
desaconsejando su plantacin, con el argumento de que
el maz transgnico est siendo desplazado del mercado para uso
alimentario humano y es posible que cuando se est vendiendo la prxima
cosecha {la del ao 2000} tambin sea desplazado como componente de
piensos, por lo menos por alguna de las principales marcas fabricantes. Por
ello lo previsible en estos momentos es que acaben teniendo precios y
mercados diferentes. Ello nos exigir clarificar nuestro mercado y separar
las producciones de las variedades tradicionales y de las transgnicas, como
ya se empieza a hacer en el mercado internacional.1 6
No obstante, a medio plazo hay nuevas razones para la inquietud: China, que ha
desarrollado sus propios cultivos transgnicos en un marco de opacidad mucho
mayor que el que encontramos en los pases occidentales, anunciaba en febrero del
2000 que antes de diez aos piensa plantar la mitad de su superficie de cultivo con
transgnicos1 7 .

Prosigue la concentracin de las empresas de agribusiness

Con los datos ms recientes en la mano (suministrados en marzo del 2000 por
UNESCO y la consultora Ernst & Young), puede constatarse que prosigue el
impresionante proceso de concentracin empresarial que est conviertiendo los
mercados del agribusiness en un oligopolio planetario. Cuatro grandes
corporaciones controlan el 85% del comercio mundial de cereales 1 8 . Las diez
primeras empresas agroqumicas del mundo controlan ya el 91% de su mercado;
las diez primeras empresas de semillas (en buena medida, compradas o absorbidas
14

GE-crop crisis in the U.S. is growing, Genet Mail-out 03/2000.

15

ngel de Ua: La industria aragonesa aislar el maz transgnico, Heraldo de Aaragn, 2.3.2000, p.
34.
16

El Departamento de Agricultura aconseja sobre la posible siembra de maz transgnico en la campaa

2000-2001. Direccin General Tcnica Agraria del Gobierno de Aragn, 4.2.2000.
17

En la conferencia de la OCDE de Edimburgo; resumen en El Pas, 1.3.2000, p. 40.

18

The farm crisis deepens, Farm Aid Fact Sheet, Cambridge-Mass. 1999.

por las anteriores) se han hecho con el 33% del comercio mundial. Como los
fabricantes de agrotxicos, en los ltimos aos, han ido controlando o comprando
directamente las empresas de semillas, no sorprende constatar que slo entre
DuPont, Monsanto y Novartis copan ya el 20% del comercio mundial de semillas.
El proceso de fusiones contina. Fracas la absorcin de Delta&Pine Land por
Monsanto 1 9 ; pero sta ltima anunci en diciembre de 1999 su matrimonio con el
gigante farmacutico Pharmacia & Upjohn, para formar una compaa llamada
Pharmacia (con ventas conjuntas anuales de 17.000 millones de dlares). El mismo
mes, Novartis y Astra-Zeneca proclamaron la fusin de sus divisiones de semillas y
agroqumicos en la mayor empresa de agribusiness del mundo, que se llamar
Syngenta.
Slo cuatro gigantes agroqumicos reconvertidos a sedicentes empresas de
ciencias de la vida, a saber, Astra-Zeneca/ Novartis (la futura Syngenta),
Monsanto, Aventis y DuPont, controlan el 60% del mercado mundial de plaguicidas,
el 23% del mercado de semillas y el 100% del mercado de semillas transgnicas. El
germoplasma de elite, que debera ser un bien a disposicin de todos los
mejoradores vegetales, es, cada vez ms, propiedad privada de este puado de
transnacionales. Como sealaba el cientfico francs Jacques Testart,
las plantas transgnicas pueden ser peligrosas para la salud o no serlo,
pero lo seguro es que lo son para la libertad. El poder sobre la
alimentacin se concentra en unas cuantas multinacionales que
disponen de las semillas, los tratamientos y los canales de distribucin
mundial. El etiquetado slo compensa las dudas sobre el riesgo
sanitario. 2 0
Se sigue constatando la insuficiencia en la investigacin de los riesgos
ecolgicos de los transgnicos
Se sigue acumulando la evidencia cientfica sobre los riesgos ecolgicos de los
organismos transgnicos21 , y en particular de las plantas transgnicas que expresan
la toxina insecticida Bt, segregada por un amplio nmero de cultivos transgnicos
19

Por cierto que, aunque Monsanto haba anunciado su intencin de no comercializar plantas con semillas
esterilizadas por la tecnologa Terminator, Delta & Pine la mayor empresa de semillas de algodn del
mundo no se siente en absoluto vinculada con tal declaracin de intenciones de su fracasado partenaire
y se prepara a usar Terminator sin restricciones. El director de la FAO, Jacques Diouf, hizo pblico
recientemente su rechazo a la tecnologa Terminator. Vase PANUPS (Pesticide Action Network Updates
Service): Suicide seeds on the fast track, 24 de marzo de 2000.
20

Alex Fernndez: Los bancos de esperma parecen una prctica veterinaria (entrevista con Jacques
Testart), El Pas, 2.5.2000, p. 36.
21

Vanse, por ejemplo, los artculos siguientes. D. Butler y T. Reichhardt: Long-term effect of GM
crops serves up food for thought, Nature vol. 398, 1999. T. Traavik, Too early may be too late: some
ecological risks associated with release or escape of recombinant or genetically altered nucleic acids,
Department of Virology, Institute of Medical Biology, Universidad de Tromso (Noruega) 1998. Mae
Wan-Ho y otros: Gene technology and gene ecology of infectious diseases, Microbial Ecology in
Health and Disease 1998. M.T. Holmes y otros, Effects of Klebsiella planticola SDF20 on soil biota and
wheart growth in sandy soil, Applied Soil Ecology vol. 11, 1999. B. Tappeser y otros, Survival,
persistence, transfer an update on current knowledge on GMOs and the fate of their recombinant DNA,
Institute
of
Applied
Ecology,
ko-Institut
online
publication,
http://www.oeko.de/english/gentech/gmo.html. Dan Ferber, GM crops in the cross hairs, Science vol.
286, 26 de noviembre de 1999.

en concreto por el maz de Novartis-. Recientemente, el Dr. Gnther Stotzky y sus

colaboradores en el Laboratorio de Ecologa Microbiana de la Universidad de Nueva
York han descubierto que la toxina puede ligarse al humus y las arcillas del suelo, y
por ello es capaz de permanecer activa durante periodos prolongados de tiempo (al
menos 234 das, el periodo ms largo de seguimiento durante la investigacin) 2 2 .
Los resultados fueron sorprendentes e inesperados segn los investigadores. Este
estudio muestra que la toxina Bt, liberada en el suelo por el sistema radicular de las
plantas transgnicas, incrementa la cantidad de Bt ya presente en el suelo, cuyo
origen es el polen y los residuos vegetales posteriores a la cosecha. Los efectos
sobre los organismos edficos y la fertilidad del suelo son casi por completo
desconocidos, pero potencialmente enormes. No tenemos pistas de cmo las
comunidades edficas podran verse afectadas por la toxina Bt que se libera en los
exudados radiculares, dicen los cientficos. Segn el Dr. Stotzky, citado en
Reuters, sera necesario realizar ms estudios para poder evaluar el impacto del
cultivo de Bt en el suelo; pero no se han emprendido tales investigaciones antes de
cultivar masivamente el maz transgnico en todo el mundo, de manera que hemos
transformado los campos de cultivo en inmensos laboratorios al aire libre. Esto
contradice frontalmente el principio de precaucin.
Surgen cada vez ms dudas sobre la seguridad del promotor CaMV (procedente del
virus de mosaico de la coliflor), empleado en la inmensa mayora de las plantas
transgnicas disponibles en la actualidad. Su inestabilidad estructural aumenta el
riesgo de que se incorpore a otro material gentico (por ejemplo, recombinndose
con otros virus), facilitando la transferencia horizontal a especies no emparentadas,
y pudiendo quiz generarse nuevos patgenos. 2 3
Otra investigacin inquietante se refiere a peces transgnicos. En varios pases se
ha experimentado para crear supersalmones (y otras especies de inters
comercial en piscicultura). Insertando nuevos genes de hormona de crecimiento
mediante ingeniera gentica, se han conseguido salmones de hasta 300 kg. de
peso, que crecen hasta 10 veces ms rpido que los normales (lo cual abarata el
coste de la crianza). Qu pasara si estos animales escaparan al medio
ambiente? 2 4 Es la pregunta que se han hecho William M. Muir y Richard D. Howard,
bilogos de la Universidad de Purdue en EE.UU. Haciendo algunas suposiciones
altamente plausibles sobre el flujo de transgenes entre las poblaciones modificadas
y las naturales (como, por ejemplo, que el mayor tamao supona para los peces
una ventaja a la hora de aparearse ya que en muchas especies animales las
hembras seleccionan por el tamao corporal de los machos--, aunque la
descendencia de los peces transgnicos peor adaptada que la poblacin natural
tena menor viabilidad en el medio ambiente), los dos investigadores, armados con
el aparato conceptual habitual en los estudios de dinmica de poblaciones, llegaban

22

Artculo publicado en el nmero de diciembre de 1999 de Nature.

23

Mae-Wan Ho y otros: The cauliflower mosaic viral promoter a recipe for disaster?, Microbial
Ecology in Health and Disease vol. 11, 1999. J. Cummins y otros, Hazards of CaMV promoter, Nature
Biotechnology, en prensa. Mae-Wan Ho: The CaMV promoter story, Third World Resurgence 114-115,
de febrero-marzo de 2000.
24

La pregunta es importante: en Canad, salmones de piscifactora no transgnicos- escapados de las

mismas ya han daado el frgil pool gnico de los salmones silvestres, lo que ha provocado la inquietud
del Canadas Advisory Commttee on Atlantic Salmon. Vase Report on dangers of crosses between
farmed and wild salmon, Genet Mail-out 03/2000.

a un resultado estremecedor: en poco tiempo, se extinguiran tanto la poblacin

local como los peces transgnicos escapados al ecosistema natural.2 5
Hasta ahora, los riesgos ecolgicos no se han tenido apenas en cuenta. El nico
caso de evaluacin medioambiental de cosechas transgnicas del que tiene noticia
un cientfico especialista en esto, Fernando Gonzlez Candelas, eclogo de la
Universidad de Valencia y miembro de la Comisin Nacional de Bioseguridad, se
inici en 1999 en Gran Bretaa (y slo para un rasgo problemtico: la tolerancia a
herbicidas) 2 6 . En 1999, es decir aos despus de la comercializacin masiva de
cultivos tolerantes a herbicidas, como la soja resistente a glifosato de Monsanto!
La Agencia Europea de Medio Ambiente ha subrayado que el actual proceso de
aprobacin en la UE, basado en un enfoque caso por caso y paso a paso, de
momento no est teniendo en cuenta los efectos ambientales indirectos y puede ser
inadecuado para abordar los impactos acumulativos de muchas liberaciones de
27
transgnicos al medio ambiente, en un entorno natural y agropecuario complejo .
La Agencia manifiesta su descontento con la situacin actual:
Actualmente hay muy pocas experiencias sobre cultivos transgnicos en
la Unin Europea, pese a que se han realizado ms de 1300 pruebas de
campo experimentales con OMG que han involucrado a ms de 60
especies de plantas y microorganismos y se ha concedido la aprobacin
de comercializar 18 cultivos y vacunas. Por eso, no es posible evaluar
los efectos ambientales de los OMG, como por ejemplo la transferencia
del material gentico insertado a especies silvestres emparentadas.2 8

La dimensin Norte-Sur: la carta de Tewolde Egziabher

Tewolde Egziabher es un bilogo etope, profesor en la Universidad de Addis Abeba
y portavoz del Grupo Africano en las negociaciones sobre bioseguridad que
finalmente desembocaron en la aprobacin del Protocolo internacional de
Cartagena/ Montreal que evoqu antes2 9 . En marzo de 2000, de viaje por el Reino
Unido, le llam la atencin un documental en el Canal Cuatro de la televisin
britnica. El programa describa la pobreza de frica y daba a entender que la
resistencia egosta de las amas de casa britnicas a los alimentos transgnicos
impedira al Sur recibir los beneficios de la ingeniera gentica. Se argumentaba que
25

William M. Muir y Richard D. Howard: Possible ecological risks of transgenic organism release when
transgenes affect mating success: Sexual selection and the Trojan gene hypothesis. PNAS vol. 96 n 24
(del 23 de noviembre de 1999).
26

Fernando Gonzlez Candelas: Evaluacin medioambiental de los alimentos transgnicos.

Intervencin en el curso de la Universidad Internacional Menndez Pelayo Nuevas biotecnologas en la
alimentacin, dirigido por Daniel Ramn. Barcelona, 2 de diciembre de 1999.
27

Agencia Europea de Medio Ambiente/ EEA: informe Environment in the European Union at the Turn
of the Century, Copenhague 1999, p. 250, 251, 260.
28

Agencia Europea de Medio Ambiente/ EEA: informe Environment in the European Union at the Turn
of the Century, op. cit., p. 245. Las cursivas son ms (J.R.).
29

Ha extrado las lecciones de esa experiencia en un artculo interesantsimo: Tewolde Berhan G.

Egziabher, Biosafety nagotiations Flashbacks, Third World Resurgence 114-115, de febrero-marzo de
2000.

esas aplicaciones de la biotecnologa resolveran los problemas de frica vinculados

con la pobreza rural y la desnutricin, y para mostrar las soluciones maravillosas
que podra ofrecer esa tecnologa se realizaban entrevistas a cientficos de Kenia, la
India y Mxico.
El cabreo del cientfico etope fue tal, ante lo que consideraba una deliberada
desinformacin paternalista, que escribi una carta abierta de protesta a la que se
han sumado muchas relevantes personalidades de todo el mundo. El texto es el
siguiente.

Carta conjunta para el canal 4 de televisin y el periodico The

Times, Reino Unido, en protesta por el documental Equinox, del 19
de marzo de 2000, y el artculo Los alimentos manipulados
genticamente y el lujo de la leccin, del 21 de marzo del 2000, en
que se utilizan a cientficos del sur para hacer que los europeos se
sientan culpables por no apoyar la ingeniera gentica

Los abajo firmantes estamos consternados ante el uso que se hace de la

pobreza de las poblaciones rurales del Sur con la intencin de justificar
ante los consumidores del Norte los alimentos modificados genticamente.
Estamos consternados por las siguientes razones:
1. La pobreza del Sur tiene sus races en las estructuras prevalecientes
en las relaciones entre el Norte y el Sur. Los sistemas actuales de
control de los recursos internacionales, de fijacin de precios de las
mercancas, de educacin, capacitacin, investigacin, finanzas,
banca, seguros, transporte, etc., son todos componentes del sistema
que controla la riqueza y la pobreza. Ese sistema fue instalado
durante los periodos de esclavitud y colonialismo y madur en el
periodo poscolonial. La pobreza del Sur, especialmente la pobreza
rural, es una consecuencia de esto.
2. Por lo tanto, la solucin a la pobreza rural radica en medidas
correctivas multidimensionales que permitiran un control local
suficiente de la apropiacin de los beneficios derivados del uso y el
comercio de los recursos, y de la utilizacin de la mano de obra.
3. El supuesto de que la compleja pobreza rural que aflige al Sur podra
solucionarse mediante sencillas contribuciones tecnolgicas, es
burdamente incorrecto y totalmente objetable, ya que implicara
dirigir mal los esfuerzos.
4. Si bien las contribuciones tecnolgicas cumplen un papel en el
desarrollo rural y la ingeniera gentica podra ser una tecnologa a
considerar, no sera ms que una tecnologa entre varias. Por
ejemplo, aun cuando el rendimiento potencial de los cultivos
alimenticios mejorara drsticamente, si simultneamente no se
mejoran
las
condiciones
de
almacenamiento,
transporte,
comercializacin, distribucin y la capacidad de comprar los
alimentos, el esfuerzo seguira siendo ineficaz. De hecho, como
hemos sealado reiteradamente, el problema no es la falta de
alimentos sino su distribucin. Ms alimentos transgnicos no es la
cuestin: s que lo es mejorar el acceso y la seguridad alimentaria
local. Pero sas no son soluciones de las cuales las empresas puedan
sacar provecho.

10

5. En las zonas rurales hay variedades de alto rendimiento, pero sus

impactos quedan constreidos por los cuellos de botella impuestos
por muchas otras variables. Las estaciones de investigacin agrcola
que existen en pases del Sur tambin han producido numerosas
variedades de ese tipo, y las posibilidades de esas variedades siguen
sin llevarse a la prctica debido a los otros factores negativos. La
investigacin debe continuar para que siempre haya variedades de
mayor rendimiento cuyos impactos potenciales puedan realizarse
cuando las condiciones lo permitan. Pero es una simplificacin burda
decir que esas semillas resolveran los problemas alimentarios de las
zonas rurales. El escenario es el mismo con una semilla de calidad
nutritiva mejorada, como el arroz con vitamina A.
6. En el centro mismo de la desigualdad que produce la pobreza actual
del Sur, est la ventaja heredada por el Norte y que disfrutan hoy
sus empresas trasnacionales. Consideramos que el uso de la pobreza
rural del Sur para justificar el control monoplico y el empleo
mundial de la produccin de alimentos modificados genticamente
por parte de las empresas trasnacionales del Norte, no slo es una
mentira obstruccionista sino tambin una forma de cercenar las
soluciones a la pobreza rural del Sur. Las empresas han llevado al
paroxismo el abuso cnico que les da su posicin de ventaja. El Canal
4 de televisin y el peridico The Times deberan sentirse
avergonzados por haber dejado que los manipularan para tratar de
chantajear emocionalmente al pblico britnico buscando inducirlo
al consumo de productos transgnicos.
Firmado por el Dr. Tewolde Behran Gebre Egziabher y decenas de personas
ms

Las seductoras promesas del arroz dorado: revolucin

verde, deficiencias en micronutrientes e ingeniera gentica
La complejidad de las cuestiones de nutricin y seguridad alimentaria en un mundo
rasgado por la fractura Norte-Sur se pone de manifiesto en el caso del arroz
dorado, una variedad de arroz tragnsgnico creado por investigadores suizos que
contiene cierta dosis de betacaroteno (sustancia precursora de la vitamina A) 3 0 . De
entrada, hay que reconocer que con esta planta estamos en un terreno de discusin
distinto al de las variedades transgnicas resistentes a herbicidas o productoras de
toxinas insecticidas: aqu hay un autntico beneficio potencial para gentes
desfavorecidas. En efecto, muchos millones de personas en todo el mundo no
ingieren suficiente vitamina A (en un contexto general en el que el 40% de la
poblacin mundial, al menos, padece deficiencia en micronutrientes); segn la
OMS, para 28 millones de nios menores de cinco aos la falta de vitamina A es
tan grave que produce ceguera. Puede este arroz enriquecido ser una solucin? La
industria biotecnolgica ha emprendido una intensa campaa de public relations
para convencer al mundo de que s, y de que por fin llegan los cultivos transgnicos
buenos.
Sin embargo, e incluso dejando de lado los posibles riesgos ecolgicos, y las
incertidumbres sobre si el betacaroteno del arroz dorado podr ser asimilado
fcilmente por las personas, y si podrn ser transferidos los nuevos e inestables
30

Trisha Gura: New genes boost rice nutrients, Science vol. 285 (del 13 de agosto de 1999).

11

constructos genticos a las variedades de arroz empleadas en los pases pobres, y

si las seis patentes sobre pasos del proceso propiedad de multinacionales no
supondrn en algn momento obstculos insalvables para que las semillas estn a
disposicin de los ms pobres, incluso dejando de lado todo eso que ya es dejar
de lado--, las cosas estn lejos de ser sencillas. Por qu padece la gente en
muchos pases malnutricin, con carencias de vitamina A, C, D, hierro, yodo, zinc,
selenio, calcio, riboflavina y otros micronutrientes? A causa de las dietas
empobrecidas tpicas de la agricultura de la revolucin verde, que ha llevado a
que hoy ms de 2.000 millones de personas tengan una alimentacin menos
diversificada que hace treinta aos. Por ejemplo, una investigacin en granjas de
Corea del Sur mostr slo en el perodo 1985-1993 se perdi el 25% de las
variedades cultivadas en ellas, con el consiguiente empobrecimiento de la dieta3 1 .
En Filipinas, Bangladesh y otros pases se ha observado una mengua constante del
consumo per capita de frutas y verduras. La pauta que aparece con la revolucin
verde es prdida de calidad nutricional a cambio del aumento de cantidad, 3 2 con
las consiguientes carencias de micronutrientes. Por eso, apostar por una nueva
revolucin verde basada en plantas transgnicas no parece una buena solucin al
problema:

la erosin gentica y la prdida de biodiversidad que conduce a la

malnutricin continuarn;

enriquecer las variedades transgnicas con uno o dos micronutrientes no

resolver por lo general el problema, ya que las carencias habitualmente son
mltiples y cruzadas;

las fuentes naturales de vitamina A abundan incluso en los pases ms

castigados con esta carencia, lo que remite a soluciones ms culturales
que a cambios tecnolgicos;

sin abordar directamente el problema de la pobreza, lo poco ganado en un

terreno se manifestar previsiblemente como nuevo problema en otro. 3 3
Se dira que un enfoque racional del problema lleva a aumentar la biodiversidad en
los cultivos y la variedad en las dietas, ms que a fiar en las seductoras promesas
del arroz dorado.

Una tecnologa eugnica en s misma

Con las tecnologas del ADN recombinante (ingeniera gentica) y otras
biotecnologas modernas, los seres humanos hemos desarrollado un poder de
intervencin sobre los organismos y la materia viva que resultaba impensable hace
slo medio siglo. El destino evolutivo de nuestra propia especie, de las dems
especies y de la biosfera como un todo dependen ahora de las decisiones que
adoptemos sobre lo que cabe hacer, y lo que no debe hacerse, con estas nuevas y
poderossimas herramientas. He sostenido en el captulo III de mi libro Cultivos y
alimentos transgnicos: una gua crtica que la ingeniera gentica es una
tecnologa intrnsecamente peligrosa (recurriendo al argumento de Commoner);
quiero sealar ahora que otra componente de esta peligrosidad es que se trata de
una tecnologa intrnsecamente eugnica. Para quien tenga conciencia de los
terribles males que la ideologa de la eugenesia ha causado en nuestro siglo, sta
31

GRAIN: Engineering solutions to malnutrition, Seedling, marzo de 2000, p.11.

32

GRAIN: Engineering solutions to malnutrition, op. cit., p. 12.

33

Vase Florianne Koechlin: The golden rice a big illusion?, Third World Resurgence 114-115, de
febrero-marzo de 2000.

12

ser una razn adicional para andarnos con pies de plomo en lo que se refiere a la
manipulacin gentica. No abogo por la renuncia a estas tecnologas que tambin
podran emplearse para remediar daos y conseguir bienes-, pero s por aplicarlas
con una prudencia extrema, proporcionada a su potencia de transformacin de
nuestras vidas.
En efecto, la ingeniera gentica consiste en identificar, seleccionar, eliminar,
potenciar y/o trasplantar genes. En cada decisin prctica que toma en el ejercicio
de su arte, el ingeniero gentico presupone que tiene una respuesta a la pregunta:
qu es un gen bueno y qu es un gen malo. Pero precisamente la eugenesia es la
doctrina de la mejora biolgica de las especies y sobre todo de la especie
humana a travs de una intervencin consciente sobre los mecanismos de la
reproduccin y la herencia. Por eso la ingeniera gentica est vinculada
indisolublemente a la eugenesia. Siendo esto as, la cuestin de la supuesta
neutralidad axiolgica de esta tecnologa ni se plantea: no podemos esquivar las
cuestiones ticas en su discusin.
La idea de que la ciencia aportar el remedio para todo es una creencia
infantil de origen mgico. (...) Es una tontera decir que la ciencia, que
es siempre un trabajo oscuro de muchos equipos y de muchos miles de
personas que nunca optarn al Premio Nobel, es neutral. Est en buena
parte mediatizada por los intereses econmicos de las multinacionales
ms antisociales. 3 4
Y aqu es donde el abismo se abre a nuestros pies: qu es un gen bueno? Bueno
para qu fines, de acuerdo con qu criterios axiolgicos? Qu quiere decir
mejorar un genoma? Qu es mejorar la naturaleza? Algunos ejemplos bien
conocidos en la literatura que aborda estas cuestiones nos prohben la ingenuidad:
genes claramente defectuosos en cierta situacin pueden tener un valor
adaptativo y de supervivencia muy elevado en otro contexto. Lo malo, segn y
cmo, puede ser bueno. As sucede con el gen para la anemia falciforme 3 5 , una
enfermedad hereditaria que afecta sobre todo a la poblacin negra africana: resulta
que los heterocigotos3 6 para la anemia falciforme (que portan una copia del gen
defectuoso, aunque no desarrollan la enfermedad como los homocigotos con dos
copias) tienen mayores posibilidades de sobrevivir a la malaria que los homocigotos
normales o los homocigotos para la anemia falciforme. Por otra parte, los
portadores sanos (heterocigotos) de la enfermedad de Tay-Sachs, una dolencia
hereditaria que afecta a las clulas cerebrales y que resulta mortal para los
individuos homocigticos, son resistentes a la tuberculosis. 3 7 Este fenmeno -interacciones entre genes que afectan a rasgos aparentemente no relacionados-- se
denomina pleiotropa y resulta bastante comn (aunque los efectos pleiotrpicos no
siempre son beneficiosos).
34

Entrevista con el catedrtico de Historia de la Medicina de la Universidad de Valencia Jos M Lpez

Piero: El Estado del Bienestar es la gran consquista moral del siglo, Babelia/ El Pas 29.4.2000, p. 15.
35

Vase David Suzuki y Peter Knudtson, Gen-tica, Tecnos, Madrid 1991, p. 165-170 y 178-180.

36

Todos los seres humanos poseemos, para cada gen, dos copias, llamadas alelos, heredadas
respectivamente de cada uno de los progenitores. Si los alelos son diferentes, el individuo se llama
heterocigoto. De los dos alelos de un heterocigoto normalmente se expresa slo uno, que recibe el
nombre de dominante (mientras que el otro, que puede ser transmitido a la descendenca pero no se
expresa en el individuo, es recesivo).. Por tanto, los alelos recesivos nicamente se manifestarn cuando
el individuo sea homocigoto para el alelo en cuestin (dos copias del alelo recesivo).
37

Daniel Soutullo: La eugenesia (desde Galton hasta hoy), Talasa, Madrid 1997, p. 135.

13

Estos ejemplos muestran la capacidad sorprendente de un gen, aparentemente

defectuoso, para presentar a la vez ventajas y desventajas segn sea el resto del
genoma y el medio ambiente del organismo al que corresponde el gen-. Y estamos
hablando de un solo gen, en un ser vivo cuyo genoma el nuestro en este caso
contiene unos cien mil genes, dentro de una complejsima biosfera donde cohabitan
millones de especies vivas! Verdaderamente, para mejorar la biosfera en serio con
las herramientas de la ingeniera gentica hara falta casi una omnisciencia ... que
no poseemos ni nunca poseeremos. Y quien se lo propone entra de lleno en el reino
de la hybris: la expresada en la afirmacin segn la cual sabemos hacer funcionar
los genes como queremos 3 8 , ideologema que comparten muchos biotecnlogos en
ejercicio.

Un proyecto de dominacin
De manera que la pregunta qu es un gen bueno es verdaderamente difcil de
contestar. Tentativamente, podramos aventurar tres respuestas:
1. bueno para el organismo portador de ese gen, porque mejora o garantiza su
vida y su calidad de vida;
2. bueno para el acervo gnico al que pertenece ese gen, lo cual repercute en
la salud y estabilidad de ciertos ecosistemas, quiz de la biosfera entera;
3. bueno para los intereses de dominacin del ser humano que practica la
manipulacin gentica (o ms bien, en el contexto de mercantilizacin
creciente de la ciencia y la tecnologa en que nos encontramos: bueno para
los intereses de lucro de ciertos grupos econmicos).
Imaginemos que nos hallamos en el primer caso, con una intervencin bien
delimitada encaminada a un objetivo concreto, y sin modificaciones susceptibles de
transmitirse a los descendientes: la cosa podra no plantear problemas morales
graves (y de hecho muchas aplicaciones biomdicas de la ingeniera gentica se
sitan en contextos de este tipo). Pero las aplicaciones encuadrables en el segundo
caso ya exceden ampliamente los conocimientos cientficos actuales, y lo
preocupante es sobre todo un horizonte en el que la tercera de las interpretaciones
prevalece sobre las otras dos. Una proyecto de dominacin que encontramos
operativo en las transnacionales de las ciencias de la vida como Monsanto,
Novartis, Aventis, etc. que pretende poner a los seres vivos, y la dinmica misma
de la vida, al servicio de los intereses econmicos de un puado de empresas. A
nadie se le oculta que esto es un proyecto de cosificacin radical, que entraa la
radical negacin de la idea de los seres vivos como fines en s mismos.
La tendencia de fondo del capitalismo podemos cifrarla en la expansin ilimitada de
un dominio supuestamente racional sobre el mundo y sobre los seres humanos
(sobre la naturaleza tanto exterior como interior de los seres humanos). En las
etapas ms recientes de la expansin capitalista, esto tiende a extraviar a los seres
humanos en un universo de objetos, de la acumulacin de artefactos, y de noobjetos (como deseos, sentimientos, vnculos, etc.) cosificados y mercantilizados3 9 .
Con las tecnologas del ADN recombinante caen barreras importantes que contenan
38

Pere Puigdomnech: Plantas transgnicas. Intervencin en el curso de la Universidad Internacional

Menndez Pelayo Nuevas biotecnologas en la alimentacin, dirigido por Daniel Ramn. Barcelona, 2
de diciembre de 1999.
39

Una dinmica poltico-cultural antagonista de la dinmica capitalista propondra, en lugar de manipular

objetos y no-objetos cosificados, llegar a ser sujetos.

14

este proceso de cosificacin: ahora los seres vivos pueden ser tratados, cada vez
ms, como meros artefactos manipulables.

Qu es un buen rbol?
Pero no cedamos tan rpido al impulso especulativo, pongamos de nuevo pie en
tierra. Quiz un ejemplo concreto nos ayude a ver ms claro. Propongo que nos
preguntemos: qu es un buen rbol?
La respuesta prctica a esta pregunta parece no plantear problemas a los
ingenieros genticos, como muestran sendos artculos en un nmero de 1999 de
Nature Biotechnology 40 . El ttulo del de Sodoroff que comenta el otro es
directamente: Construccin de mejores rboles con {una estrategia de gen}
antisentido. Vale la pena fijarse en el lxico: building, y ya tenemos como un
artefacto construido al rbol (Populus tremoloides, un lamo tembln, el preferido
entre todos los chopos para hacer pasta de papel); better trees, con el tpico juicio
de valor del ingeniero gentico. Y qu es para ste un rbol mejor? Pues se trata,
si atendemos a la manipulacin gentica descrita en estos dos artculos, de una
planta leosa transgnica alterada de forma que crezca rpidamente, tenga poca
lignina y produzca mucha celulosa. (En efecto, la intervencin persigue rebajar la
biosntesis de lignina en el rbol con una estrategia de gen antisentido para
modificar la ruta metablica de esta sustancia.) Cualquier amante de los bosques
se preguntar: y por qu es mejor un rbol as? La respuesta, explcita en Ron
Sederoff, es: porque podra proporcionar mayores beneficios a la industria
papelera, para la cual la eliminacin de la lignina de las paredes celulares vegetales
es una etapa cara de la produccin de pasta de papel.
Bien, aqu tenemos una respuesta a la pregunta qu es un buen rbol?. Una
respuesta cerradamente antropocntrica, economicista y utilitaria; pero sin duda
una respuesta. Como resultara triste que la de Sederoff fuera la ltima palabra,
vamos a recabar otra respuesta de uno de los grandes del pensamiento ecologista
de este siglo: el ingeniero forestal y teorizador de una tica de la tierra Aldo
Leopold. Me voy a permitir citar por extenso un paso de su clsico A Sand County
Almanac.
Una poderosa fortaleza

Inmediatamente despus de comprar el bosque, hace una dcada, me di

cuenta de que haba comprado casi tantas enfermedades de rboles como
rboles tena. Todo el conjunto est plagado de todas las enfermedades que
puede heredar la madera. Empec a desear que No, cuando construy el
Arca, hubiese dejado fuera todas las enfermedades de los rboles. Pero
pronto qued claro que estas mismas enfermedades hacan que mi bosque
fuera una poderosa fortaleza, sin igual en todo el condado.

40

Ron Sederoff, Building better trees with antisense; Wen-Jing Hu, Scott A. Harding y otros,
Repression of lignin biosynthesis promotes cellulose accumulation and growth in transgenic trees.
Ambos en Nature Biotechnology vol. 17, agosto de 1999.

15

Mi bosque es el cuartel general de una familia de mapaches; pocos de mis

vecinos tienen ninguno. Un domingo de noviembre, despus de una nevada
reciente, supe por qu. La huella fresca de un cazador de mapaches y de su
perro conduca hasta un arce medio arrancado, bajo el cual se haba
refugiado uno de mis mapaches. La maraa helada de races y tierra era
demasiado rocosa como para cortarla, y demasiado dura como para cavar en
ella; los agujeros de debajo de las races eran demasiado numerosos como
para ahumarlos. El cazador se haba largado sin mapaches, y la causa estaba
en el hongo que haba debilitado las races del arce. El rbol, medio tumbado
por una tormenta, les proporciona a los mapaches una inexpugnable
fortaleza. Sin este refugio
a prueba de bombas
, los cazadores acabaran con
mi estirpe de mapaches cada ao.
Mi bosque alberga a una docena de gallos lira de collarn, pero durante los
perodos de mucha nieve mis gallos se trasladan al bosque del vecino, donde
estn mejor protegidos. Sin embargo, siempre se quedan algunos, tantos
como robles derribados por el viento en las tormentas de verano. Estas
vctimas del verano conservan sus hojas secas y durante las nevadas, cada
roble cado alberga a un gallo. Los excrementos muestran que, mientras dura
la tormenta, los gallos pasan la noche, se alimentan y gandulean dentro de
los estrechos confines de su camuflaje frondoso, a salvo del viento, del bho,
del zorro y del cazador. Las hojas curadas del roble les sirven de abrigo, pero
tambin, por alguna curiosa razn, de sabroso alimento.
Estos robles derribados por el viento son, por supuesto, rboles enfermos.
Sin la enfermedad, pocos robles se vendran abajo, y entonces pocos gallos
tendran copas cadas donde esconderse.
Los robles enfermos tambin les proporcionan a los gallos lira otra comida en
apariencia deliciosa: las agallas de roble. Una agalla es un crecimiento
enfermizo de ramitas nuevas a las que pic cierta avispa del gnero
cynipidae, cuando estaban tiernas y suculentas. En octubre, los gallos suelen
estar repletos de agallas de roble.
(...)
Una bandada de una docena de paros carboneros pasa el ao en mi bosque.
En invierno, cuando recogemos los rboles enfermos o muertos para
combustible, el taido del hacha es la campana de la cena para la tribu de
paros carboneros. Se posan en los alrededores, a la espera de que caiga el
rbol, haciendo comentarios impertinentes sobre la lentitud de nuestro
trabajo. Cuando por fin cae el rbol y las cuas empiezan a ofrecer su
contenido, los paros carboneros despliegan sus blancas servilletas y
descienden. Cada porcin de corteza muerta es para ellos un tesoro de
huevos, larvas y capullos. El corazn de la madera, si est perforado por
tneles de hormigas, refulge con leche y miel. A menudo dejamos apoyada
sobre un rbol prximo una madera recin cortada, slo por ver cmo los
vidos pollitos la limpian de huevos de hormiga. Da ms sentido a nuestro
trabajo el saber que ellos, como nosotros, sacan bienestar y ayuda de las
fragantes riquezas de un roble recin partido.
Si no fuera por las enfermedades y las plagas de insectos, no habra comida
en esos rboles, ni tampoco paros carboneros que den alegra a mi bosque
durante el invierno.

16

Muchas otras clases de vida silvestre dependen de las enfermedades de mis

rboles. Los pjaros carpinteros cincelan los pinos vivos, para extraer del
corazn de la madera enferma gordos gusanos. Los mochuelos se libran de
los cuervos y los arrendajos en el corazn hueco de un viejo tilo; de no ser
por este rbol enfermo, no se escuchara su serenata del anochecer. Los
patos salvajes anidan en rboles huecos; cada junio le dan a mi estanque
una camada de suaves patitos. Para sus madrigueras permanentes, todas las
ardillas dependen de un delicado equilibrio entre una cavidad podrida y la
venda con la que el rbol trata de cerrar la herida. Las ardillas arbitran esa
pugna royendo la venda cuando la amplitud de su puerta de entrada empieza
a mermar ms de lo debido.
La verdadera joya de mi bosque plagado de enfermedades es el vireoncillo
cantor. Anida en el antiguo hueco de un pjaro carpintero, o en cualquier
otra pequea cavidad, en el nudo de un tocn muerto que sobresalga del
agua. El resplandor de su plumaje dorado y azul en medio del hmedo
decaimiento del bosque en junio es en s mismo una prueba de que los
rboles muertos se trasmutan en animales vivos y viceversa. Si dudas de la
sabidura de este compromiso, chale una ojeada al vireoncillo cantor.41

Aqu tenemos otra respuesta, la de un hombre que fue eclogo y ecologista a la

vez, y que nos ha transmitido obras de profunda sabidura: un buen rbol, para la
riqueza y diversidad de un ecosistema, puede ser un rbol enfermo. Los rboles
muertos se transmutan en animales vivos. En la biosfera lo malo, segn y cmo,
puede ser bueno.
La ingeniera biolgica en general de la cual la ingeniera gentica sera un caso
particular: eso s, de suma importancia plantea una cuestin de fondo: los seres
vivos son objetos para nuestro uso, asimilables a mquinas sobre las cuales pueden
ejercer sus destrezas los ingenieros? Al manipular genticamente rboles con el
objetivo de crear eficientes plantaciones para pasta de papel, no tendremos que
tener en cuenta los intereses de las mil criaturas que pueden vivir en un bosque,
pero no en semejante plantacin? Al trasplantar el corazn de un cerdo transgnico
a un ser humano, adems de considerar prudencialmente los riesgos de engendrar
pandemias vricas devastadoras para la humanidad, no tendremos que tomar
moralmente en cuenta los intereses del cerdo?

Una posicin comn muy crtica de las organizaciones

sociales espaolas
El 12 de enero de 2000, diversas organizaciones agrarias, sindicales, ecologistas,
de consumidores y de solidaridad con el Sur (a saber: UPA, UGT, CC.OO., Amigos
de la Tierra, Ecologistas en Accin, Asociacin Vida Sana, CECU y ACSUR-Las
Segovias) hicieron pblica una carta dirigida al Presidente del Gobierno espaol,
Jos Mara Aznar, para manifestarle su preocupacin por la poltica gubernamental
sobre cultivos y alimentos transgnicos. Dada la alta representatividad social de

41

Aldo Leopold: Una tica de la tierra (edicin de Jorge Riechmann). Los Libros de la Catarata, Madrid
1999.

17

este conjunto de organizaciones, cuyos afiliados suman muchos cientos de miles de

ciudadanos, vale la pena reproducir aqu los pasos ms significativos de su misiva.

La carta del 12 de enero al presidente del gobierno espaol

(...) Hoy le escribimos para instarle a la aplicacin estricta del principio de
precaucin a la ingeniera gentica por parte del Gobierno y las
instituciones de la Administracin, de manera que se asuman como mnimo
las inquietudes y preocupacin que mantienen la mayora de Gobiernos de
la Unin Europea; lo cual parece tanto ms imperativo cuando Espaa es,
con abultada diferencia, el pas de la UE con mayor superficie de cultivos
transgnicos sembrados. Tambin reclamamos un debate democrtico
sobre transgnicos con plena transparencia en la informacin pblica, y
garantas para que se oigan todas las voces (incluyendo a las ms crticas),
debate para el cual no se han dado hasta ahora las condiciones suficientes;
y denunciamos la marginacin existente en la actualidad en cuanto a la
participacin de las organizaciones de diferentes mbitos sociales.
(...) En ningn modo deben prevalecer los intereses comerciales frente a la
salud pblica, la seguridad alimentaria y la defensa del medio ambiente en
materia de OMG. Este es uno de los pilares que en nuestra opinin debera
mantener el Gobierno para cualquier negociacin de carcter internacional
sobre los productos alimenticios.
(...) Las organizaciones abajo firmantes compartimos las cuatro
reivindicaciones siguientes, que seran la base de una poltica sobre
transgnicos en nuestro pas ms acorde con el respeto del principio de
precaucin y la prctica de la democracia:
Moratoria en la autorizacin, importaciones y produccin de OMG
condicionada a la aprobacin de un Protocolo vinculante de Bioseguridad y
a que se pongan en marcha una serie de mecanismos que incorporen el
principio de precaucin en materia de OMG.
Creacin de un Consejo Asesor en Seguridad Alimentaria con carcter
consultivo, en el cual estn representados tanto las Administraciones
vinculadas como las organizaciones sindicales, agrarias, de consumidores,
ecologistas,
etc.,
representativas
de
la
sociedad,
la
industria
agroalimentaria y la universidad o centros pblicos de investigacin. A
dicho Consejo estara vinculada la Comisin de Bioseguridad, del cual
tambin formara parte.
Rechazo a la extensin del derecho de patentes sobre organismos vivos.
Fortalecimiento del sistema pblico de investigacin y control en seguridad
alimentaria y en biotecnologa con el objeto de paliar su escasa
implantacin con respecto a la investigacin privada y el escaso grado de
control pblico actual en relacin a los OMG. (...)

No demonizar la tecnologa
Con todas las cautelas y advertencias anteriores, sigo insistiendo en la necesidad
de no estigmatizar una tecnologa tan potente y verstil como la ingeniera
gentica. Podra contribuir a una agricultura ecolgicamente sustentable a
continuacin de que la orientemos en la direccin adecuada. En general, emplearla
para el control de plagas no es una buena idea, ya que estos problemas proceden

18

casi siempre de desequilibrios en los agroecosistemas y la manera adecuada de

hacerles frente es mediante buenas prcticas agroecolgicas (reequilibrando los
agroecosistemas mediante su diversificacin, las oportunas rotaciones, etc.) No son
buenas ideas las plantas resistentes a herbicidas, ni las que exudan toxina Bt, ni el
uso de genes de resistencia a antibiticos como marcadores, ni el uso de
promotores virales muy potentes, ni el insertar hormonas de crecimiento de otra
especie; pero otros usos son sin duda posibles, y no quiero dejar de mencionar
algunas de las muchas aplicaciones en principio buenas de estas tecnologas.
Tenemos, por ejemplo, su uso auxiliar en las tareas de mejora gentica
convencional: la seleccin asistida por marcadores permite incrementar hasta diez
veces la velocidad del proceso en ganado bovino. 4 2 En el caso de las plantas, puede
trabajarse el doble de rpido (reduciendo el tiempo necesario para el desarrollo de
una nueva variedad de 12-15 a 6-7 aos). 4 3
Igualmente, las herramientas de la ingeniera gentica pueden permitir abaratar y
mejorar el proceso de produccin de bioinsecticidas naturales como el Spinosad de
Dow AgroSciences (derivado por fermentacin de Saccharopolyspora spinosa), o
biofungicidas como el Azoxystrobin de AstraZeneca.4 4
Hoy, quiz hasta el 90% de las enzimas que se estn empleando en los pases ms
industrializados para el procesamiento de alimentos procede de microorganismos
transgnicos, lo que a mi juicio si las cosas se hacen bien-- no debera ser objeto
de una preocupacin especial.4 5
En marzo de 2000, un equipo de biotecnolgogos de la Washington State University
present una variedad de arroz transgnico (con genes de maz que activan el
proceso de fotosntesis) que tiene el potencial de lograr un gran aumento del
rendimiento, hasta un 35% 4 6 . Si los riesgos ambientales resultaran ser asumibles,
aqu tendramos otra aplicacin agropecuaria interesante de la ingeniera gentica.
Aunque los avances en plantas resistentes a la sequa o tolerantes a los suelos
salinos son lentsimos, no est excluido que contemos en el futuro con semejantes
variedades. 4 7
En el marco de la I Semana de la Ciencia organizada por la Universidad de
Valencia, en noviembre de 1999, se celebraron unas jornadas de debate sobre "Los
42

Armand Snchez: Aplicacions de lenginyeria gentica en els animals de granja. Intervencin en el

curso de la Universidad Internacional Menndez Pelayo Nuevas biotecnologas en la alimentacin,
dirigido por Daniel Ramn. Barcelona, 1 de diciembre de 1999.
43

Jeremy Franks: The status and prospects for genetically modified crops in Europe, Food Policy vol.
24, 1999, p. 567.
44

Charles Benbrook: Who controls and who will benefit from plant genomics?. Ponencia en el
simposio anual de la American Association for the Advancement of Science (AAAS), Washington D.C.,
presentada el 19.2.2000. La ponencia de Benbrook, uno de los cientficos estadounidenses que con ms
sensatez ha escrito sobre biotecnologa, contiene otros muchos interesantes ejemplos de aplicaciones
buenas de la ingeniera gentica.
45

Daniel Ramn, intervencin en el workshop sobre alimentos transgnicos de la Universidad de

Valencia, 10.11.99.
46

El Pas, 1.4.2000.

47

Mie Kasuga y otros: Improving plant drought, salt and freezing tolerance by gene transfer of a single
stress-inducible transcription factor. Nature Biotechnology vol. 17, marzo de 1999.

19

alimentos transgnicos: reflexiones cientficas y sociales", organizadas por dos

respetados investigadores: el biotecnlogo de alimentos Daniel Ramn (del
I.A.T.A.-CSIC, Valencia) y el eclogo Fernando Gonzlez Candelas (del Instituto
Cavanilles de Biodiversidad y el Departamento de Gentica de la Universidad de
Valencia). El objetivo era la discusin y elaboracin de un documento de consenso
sobre las repercusiones de toda ndole (social, econmica, cientfica, educativa,
legal, etc.) de la aplicacin de las tcnicas de modificacin gentica de organismos
en la produccin y consumo de alimentos. En lugar de contrastar las divergencias,
en esta ocasin se trataba de conseguir un acuerdo de mnimos sobre el mayor
nmero de puntos posible, que fuesen asumidos por todos los participantes,
teniendo en cuenta que entre estos se hallaban representados una buena parte de
las visiones posibles sobre este tema (desde la empresa agroqumica transnacional
hasta el grupo ecologista antitransgenia, pasando por muchos cientficos naturales
y sociales). El resultado de esta interesante experiencia fue el siguiente.

Conclusiones consensuadas en la jornada de debate "Los alimentos

transgnicos: reflexiones cientficas y sociales"

1. La opinin pblica est sensibilizada frente al riesgo de la utilizacin

de alimentos transgnicos. Hay un problema de credibilidad de las
instituciones que vara de unos pases a otros.
2. La evaluacin de riesgos (sanitarios, medioambientales y
socieconmicos) y beneficios de los alimentos transgnicos debe
realizarse caso por caso. En este proceso deben participar los
diferentes sectores sociales.
3. Los mtodos actuales de evaluacin de la opinin pblica sobre
alimentos transgnicos no son idneos y suelen obviar los valores
culturales, cuya influencia es elevada. Se propone la utilizacin de
nuevas metodologas de anlisis, ms cualitativas, que permitan una
mejor comprensin de la actitud del pblico.
4. El debate sobre la aceptacin de alimentos transgnicos debe incluir
aspectos
cientfico-tecnolgicos,
adems
de
socio-polticos,
econmicos, culturales y morales. Este debate debe abrirse a la
sociedad, en atencin a la diversidad de cuestiones implicadas en la
discusin y toma de decisiones.
5. Es necesario avanzar ms en el desarrollo de tcnicas que permitan
analizar riesgos, fundamentalmente medioambientales, y llevar a
cabo su aplicacin tanto en el caso de alimentos transgnicos como
no transgnicos.
6. Los organismos pblicos deben proveer los medios que favorezcan la
conservacin de la diversidad gentica y biolgica en general, la
innovacin tecnolgica, as como una cooperacin con los pases
ms pobres que aumente su autonoma y reduzca las desigualdades
econmicas mundiales.
7. La legislacin actual es el resultado de la transposicin de la
normativa europea. Se constata una tendencia a regular en la Unin
Europea mediante reglamentos y no mediante directivas, lo que
lleva a una exclusin de las audiencias previas a la aprobacin.
8. La regulacin actual, incluso la recientemente aprobada sobre
etiquetado de alimentos transgnicos, deja numerosas lagunas
abiertas sobre aspectos esenciales como por ejemplo la validacin y
homologacin de la deteccin de componentes de origen
transgnico.

20

9. Las races del hambre y la desnutricin se encuentran en problemas

sociales y polticos. Sera ingenuo pensar que tienen una solucin
exclusivamente tecnolgica, pero no debe descartarse ningn
instrumento para la resolucin de los mismos.
10.Deben favorecerse alternativas a la concentracin excesiva,
mediante el estmulo de pequeas y medianas empresas y
organismos pblicos que desarrollen variedades y metodologas
alternativas
a
las
propuestas
por
las
grandes
empresas
biotecnolgicas.
11.Es necesario un apoyo decidido a la investigacin y desarrollo en
este campo, pues se corre el riesgo de facilitar una colonizacin
tecnolgica.
Participaron en la elaboracin de este consenso Gregorio lvaro de Ecologistas en
Accin, Madrid; Jos Po Beltrn del Instituto de Biologa Molecular C.P.-CSIC,
Valencia; Andrs Garca-Reche del Depto. de Economa Aplicada de la Universidad
de Valencia; Jos Luis Lujn del Depto. de Lgica y Filosofa de la Ciencia,
Universidad de las Islas Baleares; Andrs Moya del Instituto Cavanilles de
Biodiversidad y el Departamento de Gentica de la Universidad de Valencia; Emilio
Muoz de la Unidad de Polticas Comparadas del CSIC, Madrid; Fernando Nuez del
Depto. de Biotecnologa, Univ. Politcnica de Valencia; Andreu Palou del Depto. de
Biologa Fundamental y CC. de la Salud, Universidad de las Islas Baleares; Gaspar
Prez Martnez del I.A.T.A.- CSIC, Valencia; Jorge Riechmann de la Fundacin 1 de
Mayo de CC.OO., Madrid; Miguel Roca de la empresa AgrEvo, Valencia; y Rafael
Urrialde de la Unin de Consumidores de Espaa, Madrid.

Valencia, 10 y 11 de noviembre de 1999

Las biotecnologas agrcolas slo sern sostenibles en una

sociedad sostenible
Las biotecnologas agrcolas no sern sostenibles a menos que se apliquen en el
marco de una agricultura sostenible 4 8 . Necesitamos dos grandes cambios para
situar a la ingeniera gentica y otras nuevas biotecnologas en un marco de
agricultura sostenible:
12. De lo privado a lo pblico: de la bsqueda de beneficios privados al trabajo
por la satisfaccin de las necesidades de las mayoras.
13. De la guerra qumica contra las plagas a la agroecologa: hemos de pasar
del paradigma del control qumico de las plagas a las buenas prcticas
agrcolas apoyadas en slidos conocimientos agroecolgicos.
Si tuvieran lugar estos dos grandes cambios, las biotecnologas agrcolas podran
situarse dentro del paradigma de la agricultura sostenible, con aplicaciones
controladas por el principio de precaucin. En un hipottico marco de
sustentabilidad, se seleccionaran las aplicaciones ecolgicamente sostenibles de la
ingeniera gentica; en el insostenible y depredador capitalismo actual, se
seleccionan aquellas que se piensa pueden rendir beneficios a los dueos del
mundo, con resultados potencialmente desastrosos para las personas y el medio

48

Krimsky y Wrubel, 1996; citados en Mara Novo (coord.), Los desafos ambientales, Universitas,
Madrid 1999, p. 175.

21

ambiente. Esto tiene ms que ver con el orden social que con la tecnologa, es
cierto: pero la tremenda potencia y versatilidad de sta, junto con su privatizacin
(por medio del derecho de patentes y otros mecanismos) dentro de este tipo de
orden socioeconmico, ha de causar preocupacin.
No podemos engaarnos: nuestras prcticas agrcolas, hoy, estn muy lejos de ser
sostenibles. Y lo que la industria agroqumica entiende por agricultura sostenible
est muy lejos de nuestra comprensin del mismo concepto. Lo sorprendente sera
que hubiera coincidencia, ya que si vamos al fondo del asunto la agricultura que
propugnan las transnacionales agroqumicas no puede ser sostenible. En efecto:
1. La agricultura sostenible es bsicamente agricultura sin agrotxicos, y estas
empresas se dedican precisamente a la venta de agrotxicos.
2. La agricultura sostenible es bsicamente agricultura de la diversidad, y el
negocio de estas empresas se basa en el monocultivo de un reducido
nmero de variedades.
Desde mi punto de vista la cuestin no es biotecnologa s/ biotecnologa no, sino
qu tipo de biotecnologas para una sociedad sustentable. Pues hay biotecnologas
y biotecnologas. La agricultura ecolgica y la medicina preventiva son
biotecnologas; la ingeniera gentica y una hipottica ganadera industrial basada
en la clonacin tambin lo son, aunque orientadas en otro sentido bien distinto. La
dinmica histrica del capitalismo basado en las tecnologas minerales ha conducido
a sobrepasar los lmites de la biosfera, desequilibrndola gravemente (por eso
hablamos de crisis ecolgica global). Si ahora intentamos poner la potencia de la
vida -domeada, o esa ilusin nos hacemos, mediante la ingeniera gentica- al
servicio del mismo objetivo de expansin sin lmites, el agravamiento de la crisis
ecolgica est asegurado.

Tomar los nombres en vano: ecologa, sustentabilidad...

Las transnacionales agroqumicas, de creernos su propia autodescripcin, no son
sino filantrpicas ONG que no trabajan ms que por la justicia social y la
sustentabilidad ecolgica (al mismo tiempo que denuncian implacablemente a
Greenpeace y otras organizaciones como multinacionales de la ecologa). El
travestismo llega a alcanzar extremos grotescos: en las sesiones de la Comisin de
Desarrollo Sostenible de Naciones Unidas sobre alimentacin y agricultura 4 9 , en
abril del 2000, en la mitad de los bancos ocupados por la numerosa representacin
de la industria agroalimentaria y agroqumica se sentaban sedicentes ONG
ecolgico-sociales (fundadas por las mismas transnacionales). El presidente de la
Comisin, el ministro de medio ambiente de Colombia Juan Mayr (el mismo que
logr llevar a buen puerto las negociaciones internacionales del Protocolo de
Bioseguridad en Cartagena y Montreal), se vea obligado a pedir aclaraciones
continuamente tras las intervenciones, hablando con su pausada voz gangosa:
usted que est sentado en las filas de la industria pero dice que es una ONG,
podra por favor explicarnos a quin representa en realidad...?
En EE.UU. se est intentando desarrollar lo que se publicita como un cerdo
ecolgico transgnico. Dnde est la ecologa del asunto? Segn sus
propagandistas, sencillamente en que las heces del animal contendran un 20%

49

CSD Dialogue on Food and Agriculture, Nueva York, 24 y 25 de abril de 2000.

22

menos de fosfatos5 0 . Este ejemplo da buena idea de la torcida y manipulativa

concepcin de lo ecolgico que tiene esta gente: los fosfatos en los excrementos
del cerdo son malos (pueden causar graves problemas de contaminacin) dentro
del modelo productivista imperante, que agrupa a los desdichados animales en
gigantescas granjas-factora... que son antiecolgicas desde todos los puntos de
vista; pero son buenos, utilsimo abono orgnico, en un modelo agropecuario
descentralizado que conecte las actividades ganaderas con las agrcolas para cerrar
los ciclos de nutrientes. Por tanto, el cerdo transgnico supuestamente ecolgico
no servira sino para afianzar todava ms los aspectos antiecolgicos del modelo
productivista dominante.

Las preguntas de Jeremy Rifkin

El prolfico ensayista y tenaz activista ecolgico estadounidense Jeremy Rifkin,
presidente de la Foundation on Economic Trends (Washington D.C.), public en
1977 un ensayo escrito a medias con Ted Howard donde ya formulaba una crtica
de fondo de la ingeniera gentica: Who Should Play God? Antes de que acabara
ese mismo ao, Rifkin diriga a un grupo de manifestantes que irrumpi en una
reunin de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. cantando No seremos
clonados y enarbolando una pancarta que rezaba: No a las patentes sobre la
vida. Apenas cinco aos despus, encabezaba la oposicin pblica a la liberacin
intencional de organismos transgnicos en el medio ambiente (demanda judicial
contra la liberacin de bacterias transgnicas alteradas para que protegieran a
plantas de posibles heladas en el norte de California, liberacin que intentaba la
Universidad de California junto con los NIH --Institutos Nacionales de la Salud--; el
juez federal John Sirica prohibi el experimento en mayo de 1984). Desde
entonces, ha continuado su particular guerra de guerrillas contra la rpida
expansin de la industria biotecnolgica, protagonizando algunos episodios de gran
trascendencia poltico-social... y gran resonancia meditica. Dos de los ms
recientes: en la primavera de 1998, Rifkin y el bilogo celular Stuart Newman
presentaron una provocativa solicitud de patente para un procedimiento de creacin
de seres hbridos (quimeras) entre ser humano y animal, con la intencin de
desencadenar un debate profundo sobre la patentabilidad de los seres vivos y sus
partes. En el otoo de 1999, varios prestigiosos gabinetes jurdicos
estadounidenses y britnicos prepararon una demanda judicial contra la gran
industria biotecnolgica, demanda nuevamente inspirada por la Fundacin sobre
Tendencias Econmicas que dirige Rifkin, y presentada en nombre de
organizaciones campesinas de ambos pases. Empresas como Monsanto, Dupont,
Astra-Zeneca, Novartis o AgrEvo sern acusadas de violar las leyes antimonopolio
en ms de treinta pases, y de contaminar con polen transgnico los cultivos
normales. No cabe duda de que Rifkin es el crtico ms prominente que en todo el
mundo han encontrado las aplicaciones de las nuevas tecnologas genticas; de
manera que vale la pena prestar atencin a su ltimo libro, El siglo de la
biotecnologa. 5 1 Creo que es una obra til, oportuna, y servir para arrojar algo de
luz en el intenso debate sobre las aplicaciones de la ingeniera gentica (y otras
nuevas biotecnologas) que en los ltimos aos sacude el mundo entero
50

Armand Snchez: Aplicacions de lenginyeria gentica en els animals de granja. Intervencin en el

curso de la Universidad Internacional Menndez Pelayo Nuevas biotecnologas en la alimentacin,
dirigido por Dan iel Ramn. Barcelona, 1 de diciembre de 1999.
51

Jeremy Rifkin: The Biotech Century. Harnessing the Gene and Remaking the World. Jeremy P.
Tarcher/ Putnam, New York 1998. Traduccin al espaol: El siglo de la biotecnologa. Crtica/
Marcombo, Barcelona 1999.

23

El ltimo decenio del siglo XX, nos asegura Rifkin, ha presenciado dos avances
impresionantes que moldearn el siglo que viene: se trata del maridaje entre
gentica e informtica por una parte, y por otra del paso a la comercializacin
masiva de productos transgnicos, tras dos decenios de investigacin en los
laboratorios. Es probable que sean ms fundamentales los cambios en nuestra
forma de vida en las prximas dcadas que en los mil aos anteriores (p. 20),
cambios determinados por una revolucin tecnolgica que sustituir por las
biotecnologas el predominio de las pirotecnologas que durante miles de aos
permitieron a la humanidad dar forma a su entorno con la ayuda del fuego. Rifkin
identifica siete elementos de la nueva matriz operativa, y los analiza en sucesivos
captulos del libro:

La nueva matriz operativa, segn Jeremy Rifkin

1. La capacidad de aislar, identificar y recombinar los genes hace que

por primera vez en la historia podamos disponer del acervo gnico
de la biosfera como materia prima bsica de la actividad econmica
futura (captulo 1).
2. La concesin de patentes sobre la vida (genes, estirpes celulares,
tejidos, rganos, organismos completos) da a los mercados el
incentivo comercial para explotar los nuevos recursos (captulo 2).
3. La mundializacin econmica hace posible una nueva y completa
siembra de la biosfera terrestre con un segundo Gnesis concebido
en
el
laboratorio,
una
naturaleza
bioindustrial
producida
artificialmente y destinada a reemplazar la pauta evolutiva de la
naturaleza (p. 26) (captulo 3).
4. La genmica (muy especialmente la secuenciacin del genoma
humano), los avances en reprogentica y la terapia gnica
preparan el camino para la alteracin biolgica de la especie
humana y el nacimiento de una civilizacin eugensica impulsada
por la economa mercantil (captulo 4).
5. La sociobiologa y una reinterpretacin de la biologa en trminos de
la ciberntica y la informtica produce un contexto cultural propicio
para la aceptacin de las nuevas biotecnologas (captulo 5).
6. El ordenador y la telemtica proporcionan el medio de comunicacin
y organizacin que permite gestionar la informacin gentica en que
se basa la economa biotcnica. Las tecnologas de la informacin y
la gentica se funden en una nueva y poderosa realidad tecnolgica
(captulo 6).
7. Una nueva cosmovisin est sitiando ya la ciudadela neodarwiniana
con una visin de la naturaleza compatible con los supuestos
operativos de las nuevas tecnologas y la nueva economa global (p.
26) (captulo 7).

Lo que ms impresiona al lector consciente de la terrible fama que Rifkin tiene

entre los tecnoentusiastas de la ingeniera gentica (fundamentalista, luddita,
irracionalista, enemigo de la ciencia y del progreso, alarmista, apocalptico...) es la
moderacin y sensatez del punto de vista que expresa en este libro. Plantea las
preguntas que cualquier ser racional se hara ante una innovacin tecnocientfica de

24

tal potencia que puede literalmente transformar el mundo entero; sopesa los pros y
los contras; junto a las advertencias sobre los riesgos hallamos siempre
indicaciones sobre las aplicaciones positivas de las nuevas biotecnologas. Son
realmente valiosos, muy valiosos, algunos de los productos de la ingeniera
gentica, y por eso la discusin sobre esta ltima palabra de la tecnologa es tan
interesante, difcil y estimulante, nos dice el autor (p. 14). El ex-director de la
UNESCO, Federico Mayor Zaragoza, seal irnicamente en cierta ocasin: La
biotecnologa es la respuesta, pero cul era la pregunta? El libro de Rifkin intenta
precisamente formular las preguntas adecuadas para despertarnos del
sonambulismo tecnolgico:
Al reprogramar los cdigos genticos de la vida, no nos arriesgamos a
interrumpir fatalmente miles de aos de desarrollo evolutivo?
Acabaremos por ser aliengenas en un mundo poblado de criaturas
clonadas, quimricas y transgnicas? La creacin, la produccin masiva
y la liberacin a gran escala en el medio ambiente de miles de formas de
vida sometidas a la ingeniera gentica, no causarn un dao
irreversible a la biosfera y convertirn la contaminacin gentica en una
amenaza an mayor para el planeta que las poluciones nucleares y
petroqumicas? Cules son las consecuencias para la economa mundial
y la sociedad de que el acervo gnico mundial quede reducido a mera
propiedad intelectual patentada, sujeta al control exclusivo de un
puado de multinacionales? (...) Qu efectos emocionales e
intelectuales tiene el crecer en un mundo donde toda la vida es tratada
como un inventoy como propiedad comercial? Cmo se ser persona
en un mundo donde los nios se diseen genticamente a peticin del
cliente en el seno materno y donde las personas se identificarn,
encasillarn y discriminarn por su genotipo? Cules son los riesgos
que corremos al intentar disear seres humanos ms perfectos?5 2 .
Y ya hacia el final de la obra leemos:
Fisionar el tomo y desentraar la doble hlice de ADN son los dos
mayores logros cientficos del siglo XX, el primero una exhibicin del
podero de la fsica, el segundo de la fuerza de la biologa. La aplicacin
de ambas cosas en forma de nuevas tecnologas representa una
capacidad sin precedentes de alterar tanto el mundo fsico como el
natural. (...) Si el siglo que est terminando fue la era de la fsica y la
joya de su corona la tecnologa nuclear, el que tenemos ya tan cerca
pertenecer a la biologa y la ingeniera gentica ser la primera entre
las tcnicas. Parece de lo ms razonable, pues, ahora que va a empezar
un nuevo siglo, formular las decisivas preguntas que hay que hacerle a
toda revolucin tecnolgica sobre si traspasa ciertos umbrales: el poder
intrnseco de las nuevas tecnologas genticas, es un ejercicio
proporcionado del poder? Preserva y fomenta la diversidad biolgica del
planeta en vez de desestabilizarla y esquilmarla? Es fcilmente
manejable o en ltima instancia resulta incontrolable? Protege las
opciones de las generaciones futuras o reduce sus oportunidades y las
de las dems criaturas que viajan con nosotros? Promueven el respeto
a la vida o lo disminuyen? Al echar las cuentas, hacen ms bien que
mal? (p. 216-217).
Estas son las preguntas que, desde luego, exigira una aproximacin racional a los
problemas. Ten entonces en cuenta, amable lector o lectora, que son tambin las
52

El siglo de la biotecnologa, p. 14-15.

25

preguntas que resultan insoportables para la decena de transnacionales

agroqumicas reconvertidas a empresas de ciencias de la vida que, interesadas
en un beneficio rpido, gobiernan el despliegue de esta revolucin tecnolgica. A m
no me parece una situacin muy tranquilizadora.

Sobre reyes, jornaleros y coliflores

Para los cientficos tecnoentusiastas, los opositores a la nueva biotecnologa dan
tormento a la lgica y a la ciencia para manipular la legislacin, con el objetivo de
dificultar el uso de una tecnologa que no les gusta por razones no cientficas5 3 .
Son ellos mismos quienes deciden qu es cientfico y qu no; qu argumentos
cuentan y cules deben ser ridiculizados. El reduccionismo de la posicin de muchos
de estos cruzados de la causa estriba en que fuera de la ciencia positiva, en ese
sentido tan estrecho que ellos suelen dar por supuesto, quedarn seguramente las
cuestiones ms enjundiosas en cualquier controversia poltico-social de gran calado.
Los bilogos moleculares dicen a veces que no existen diferencias entre un rey y
una coliflor... a nivel molecular. Sentencia grosso modo verdadera, pero
intrascendente en muchos contextos importantes: piense el lector o lectora si no
existen diferencias significativas, no ya entre una coliflor y un campesino, sino
entre un jornalero y un terrateniente latifundista. Si nuestro nivel de anlisis se
restringe al terreno en que el rey y la coliflor son equivalentes, seremos incapaces
de encauzar con sensatez las aplicaciones de la ingeniera gentica.

Biotecnologas versus emancipacin en un mundo marcado

por la desigualdad
En los aos cincuenta, en plena Guerra Fra, despus del triunfo del comunismo
maosta en China, se impuls la revolucin verde para evitar una revolucin roja
de los campesinos pobres del Tercer Mundo. Hoy, algunos nos tememos que la
revolucin biotecnolgica (que incluye lo que a veces se llama una nueva
revolucin verde) pueda servir para clausurar el horizonte de la emancipacin
humana. El despliegue de una racionalidad instrumental maximizadora, que busca
lo ms grande y ms rpido manipulando los organismos vivos, nos hace echar en
falta el ejercicio de una racionalidad sustantiva, capaz de sopesar los valores y los
fines, y de plantear las preguntas del para qu ( y no slo las del cmo).
Pensemos, por ejemplo, en los ingentes recursos que los pases ms ricos estn
destinando a la investigacin destinada a prolongar la vida, retrasando la vejez y la
muerte. Es ste un objetivo incuestionable, evidente de por s?
Una premisa oculta del razonamiento de los tecnoentusiastas es, en casi todos los
casos: el orden socioeconmico capitalista es intocable. A partir de ah se proponen
la tecnologa y el consumo como sucedneos de la democracia, la igualdad y la
intensidad vital.

53

Henry I. Miller: Substantial equivalence: Its uses and abuses, Nature Biotechnology vol. 17,
noviembre de 1999, p. 1042.

26

Vivir ms (unos pocos)

Vivir mejor (todos)

Si decidiramos hacer
frente a la desigualdad, el
desarrollo de las fuerzas
productivas permitira
satisfacer las necesidades
bsicas de todos y reducir
el tiempo de trabajo al
menos un 50%,
redistribuyendo la riqueza
y las actividades
laborales.
Todos podran trabajar
menos y vivir mejor.

En varios pases, se estn

destinando muchos
recursos a investigacin
biomdica que intenta
retrasar el envejecimiento
y prolongar la vida
humana.
Cunto podra aumentar
la duracin de la vida? Un
10%? Un 25%? Y para
cuntos? Un 0
1% de la
poblacin mundial?

Pero la tecnologa y el consumo no son sucedneos aceptables de la intensidad

vital. Quien no descubre el mundo todos los das no lo ha visto nunca, reza un
aforismo del poeta ngel Crespo.

Posibilidades
Tres factores clave han coincidido, en los dos ltimos decenios del siglo XX, para
generar los conflictos socioecolgicos actuales en torno a los transgnicos. Se trata
de (A) una profunda revolucin cientfico-tcnica, la protagonizada por la biologa
molecular (y especialmente por la gentica molecular); (B) el agotamiento de un
modelo industrial, el capitalismo de base mineral de los dos ltimos siglos; y (C)
una poderosa ofensiva capitalista, la globalizacin posibilitada por los desarrollos en
telecomunicaciones e impulsada sobre todo por el capital financiero y las
transnacionales de los sectores industriales emergentes. Tales son los
condicionantes bsicos de nuestra situacin.
Frente a ello, la vida natural, en todo su esplendor y fragilidad; la vida social, a
tramos tan degradada, pero dotada siempre de todas las resistencias y recursos de
la imaginacin creadora.
Podremos tener biotecnologas con sabidura?
Podramos. Pero a menos que muchas cosas cambien mucho- no las tendremos.
Madrid, mayo de 2000.

Texto especialmente escrito como eplogo a

la edicin brasilea de Cultivos y alimentos
transgnicos: una gua crtica (ed. Vozes,
Petrpolis 2000)

27