Los biocombustibles y la crisis alimentaria

Uno de los temas ms nuevos, de mayor controversia y poco entendido es

referente a los vnculos que existen entre la produccin de biocombustibles y la
seguridad alimentaria. El uso de cultivos agrcolas para la produccin de
biocombustibles otorga un nuevo uso a los productores agrcolas que va ms all
del tradicional uso para alimento, forraje, vestimenta y uso cosmtico, adicionando
as un nuevo mercado de los alimentos.
Entendiendo los vnculos entre seguridad alimentaria y biocombustibles
La fuerte alza experimentada en los precios de los alimentos en los ltimos aos,
en forma conjunta con el alza global en la produccin de biocombustibles a gran
escala ha dado inicio, tanto en foros a nivel nacional como internacional, sobre la
discusin del rol que le compete a los biocombustibles en tales incrementos y a los
impactos relacionados sobre la seguridad alimentaria.
En efecto, los precios de los alimentos aumentaron en un 83% entre 2005 y 2008
(World Bank, 2008). Los ndices de precios de los alimentos de la FAO sufrieron
aumentos cercanos al 40% durante el ao 2007, mientras que el 2006 el aumento
fue de un 9%. Las alzas en los precios mundiales fueron ms pronunciadas para
los cereales y en menor medida para las semillas oleaginosas, mientras que
disminuyeron considerablemente para el azcar (OECD-FAO, 2007).
No obstante, puesto en perspectiva, autores como Banse et al. (2008) indican que
las alzas acontecidas en los precios de los productos agrcolas durante el 20072008 deben ser consideradas como moderadas al ser comparadas con las alzas
experimentadas en los precios de todos los productos, especialmente del petrleo.
Por otro lado, Pearanda y Ruprez (2009) determinan que a partir de 2005 se
comienza a dar una correlacin positiva entre las alzas en el precio del petrleo y
los cultivos energticos, especialmente maz y soya. Ms an, al ser los alimentos
una necesidad bsica, los cambios en los precios de los alimentos se tornan en un
tema social y polticamente sensible.
El tema ha vuelto a acaparar la atencin debido al incremento de precios de varios
productos agrcolas, durante el segundo semestre de 2010 e inicios de 2011. En
febrero 2011 el ndice agregado de precios de alimentos de la FAO alcanz su
mximo nivel histrico, lo mismo que los ndices de cereales y de aceites y
oleaginosas. Y a diferencia del 2007-2008, el precio del azcar ha presentado los
mayores incrementos de la ltima dcada, alcanzando un record histrico en
enero 2011 y apenas disminuyendo en febrero.
La comprensin de los impactos de los biocombustibles sobre la seguridad
alimentaria es amplia y compleja. Requiere considerar que el vnculo entre
aumentos en los precios de los alimentos y la seguridad alimentaria no es nico ni
necesariamente negativo. Se necesita analizar, como establece la FAO, en un
contexto en que los cambios en los precios de los alimentos no slo impactan la

disponibilidad de, sino que tambin su accesibilidad mediante los cambios en los
ingresos de productores y otros actores relevantes (FAO, 2007).
Impactos sobre la disponibilidad de alimentos
A nivel internacional se deben entender cmo cambios en la demanda global por
biocombustibles afecta a los precios internacionales de los productos agrcolas. Se
espera que la creciente demanda mundial de biocombustibles evite una cada de
los precios mundiales de los productos agrcolas. En efecto, la mayora de los
estudios realizados asocian el incremento en la produccin global de
biocombustibles con aumentos en los precios de los productos agrcolas, no
obstante las estimaciones de los incrementos varan ampliamente y de todas se
infiere que no se debe analizar al sector biocombustibles como un todo si no a
nivel de cada cultivo energtico en particular.
A nivel nacional, la pregunta clave es si los ahorros y ganancias provenientes de la
produccin de biocombustibles superarn los costos adicionales de los alimentos.
Los biocombustibles compiten con los cultivos alimentarios por tierra y agua,
reduciendo potencialmente la produccin de alimentos en lugares donde nuevas
tierras para la agricultura o el agua donde la disponibilidad para irrigacin es
escasa (Dufey et al., 2007a). Para biocombustibles producidos en base a
feedstocks con usos alimentarios, tambin existe una competencia directa
respecto de su uso final. La limitada experiencia disponible para el caso del
bioetanol en base a caa de azcar indica que no es muy claro el grado en que se
genera una competencia por tierras o el desplazamiento de cultivos alimenticios, y
se sugiere que su impacto sera menor respecto de otros cultivos energticos.
Zarrilli (2006).
Impactos en la accesibilidad
Los cambios en los precios de los productos afectan los ingresos de las personas,
o bien, cmo los costos y ganancias de los biocombustibles sobre la seguridad
alimentaria se distribuyen dentro de la sociedad, tema que ha sido muy poco
explorado en la literatura. La FAO y otras instituciones expertas concuerdan en
que la hambruna es mayormente un tema de acceso a los alimentos que de su
suministro. Un enfoque que busca mejorar el desarrollo rural y los medios de vida
tiene ms sentido que tratar de maximizar la oferta mundial de alimentos, que al
menos, por ahora, es suficiente para enfrentar las necesidades globales (Murphy,
2007).
Alzas en los precios de los productos agrcolas son buenas noticias para los
productores agrcolas, pero esto tienen un impacto adverso en los consumidores
ms pobres, ya que deben gastar una mayor proporcin de sus ingresos en
alimentos (IFPRI, 2008). Para un consumidor en un pas de altos ingresos un alza
de 30% en el precio de los alimentos implica un alza de 3% en su gasto de

alimentos. En el caso de un consumidor de un pas de bajos ingresos esa misma

alza de precios implica un aumento de 15% en su gasto en alimentos.
Tambin existen diferencias dependiendo de si se trata de hogares productores
netos o consumidores netos de alimentos (Shmidhuber, 2007). En general, los
pequeos agricultores son productores netos de alimentos, por lo que se
esperaran beneficios generales en el bienestar y en la seguridad alimentaria
debido a los aumentos en los ingresos de los cultivos para producir
biocombustibles y en los cultivos de alimentos (Peskett et al., 2007). Se espera
que los efectos ms negativos se den en el caso de los consumidores pobres en
reas urbanas que deben comprar todos sus alimentos (Dufey et al
2007a).
Desde esta perspectiva, y comparando entre distintos feedstocks, es probable que
el bioetanol en base a caa de azcar y el biodiesel en base a soya, que son
cultivos energticos relevantes en el contexto de los pases de Amrica Latina y el
Caribe, proporcionen oportunidades ms limitadas para alcanzar una seguridad
alimentaria para el caso de pequeos agricultores. Ello debido a que en general
presentan una estructura de tenencia de la tierra altamente concentrada, en
esquemas de produccin a gran escala y con poco involucramiento de pequeos
productores. Con todo, existe consenso en que hogares en las zonas rurales ms
pobres, pese a ser productores de cultivos agrcolas (de subsistencia), en su
mayora corresponden a compradores netos de alimentos (Dufey et al., 2007a;
IFPRI, 2008).