CAIDA DEL IMPERIO ROMANO

Cuando Octavio Augusto recibi el ttulo de Imperator Caesar nada pareca amenazar el
poder de Roma. Nada quedaba fuera de las fronteras ms que pueblos salvajes que sentan
ms miedo del que provocaban. Cinco siglos tardaran los ostrogodos, uno de esos pueblos
salvajes, en derrocar al ltimo emperador de occidente. El Imperio Romano de Oriente,
reconvertido en Imperio Bizantino sobrevivir todava mil aos ms.Cinco siglos no es poco a
la hora de mantener en pie un imperio. Y eso es precisamente lo que resulta tan misterioso
de la cada de Roma. Es fcil de entender un rpido derrumbamiento, ya sea fruto de una
superioridad militar (Imperio Azteca) o despiadadas luchas internas (Imperio de Alejandro
Magno) pero qu clase de fuerzas pueden ser tan lentas y a la vez tan poderosas como
para desmembrar tan poderoso gigante en un plazo de cinco siglos?
Este misterio lleva ocupando las discusiones entre historiadores prcticamente desde
entonces. Y muchas teoras han pretendido explicarlo, seguramente muchas de ellas tienen
algo de razn, pero personalmente me quedo con una de ellas. Veamos alguna de las ms
curiosas o importantes:
*INVASIONES BRBARAS: Es evidente que la causa final de la cada de Roma fue la
invasin de distintos pueblos germanos. Tambin es evidente que la presin militar que
ejercieron estos (y otros pueblos no germanos como los hunos, los berberes o los partos)
aceleraron y agravaron la decadencia romana.
Pero hasta que punto los brbaros provocaron la crisis y hasta que punto, simplemente, se
aprovecharon de ella? Al fin y al cabo, los ejrcitos que cruzaron el Rhin a partir del sIII eran
inferiores en nmero a los que Roma ya haba destruido en siglos anteriores. Qu fue lo
que provoc que Roma perdiera su capacidad de defenderse?
Se especula que los visigodos que invadieron la Pennsula Ibrica en el sIV, eran contando a
mujeres, ancianos y nios, cerca de 200.000 personas. Entonces la Pennsula deba estar
habitada por cerca de 8.000.000 de hispano-romanos. No es entendible el triunfo visigodo sin
contar, al menos, con la pasividad de amplias partes de la poblacin, algo que resultara
impensable en el sI. Qu pudo pasar entre ambos siglos?
*ENFERMEDADES: Entre el 251 y el 266 se produce la primera gran epidemia conocida
capaz de afectar a todo el mbito mediterrneo. Es la conocida como peste de Cipriano.
Brotes de distintas enfermedades seguirn y seguirn reproducindose peridicamente hasta
cerca del sVIII. No sabemos exactamente que enfermedad provoc la peste de Cipriano,
diremos slo que no est relacionada con la famosa peste negra de 1348. Lo ms probable
parece ser que fuera una enfermedad de origen asitico que alcanzara Europa en esta
fecha. Pero fue simplemente la fatalidad la que provoc la epidemia?
Generalmente las enfermedades se ceban en los cuerpos ms dbiles y se extienden
rpidamente entre poblaciones desnutridas. Histricamente, las grandes epidemias suelen
producirse en tiempos de hambre (1348, sXVII, 1919) en 251, el Imperio Romano lleva
cincuenta aos sumido en luchas intestinas y los cronistas contemporneos nos hablan del
hambre y la desesperacin que se extienden por todo el imperio

Son las enfermedades una causa de la cada del Imperio o una consecuencia del fenmeno
que realmente buscamos?
Atila, rey de los hunos estuvo cerca de conquistar todo el Occidente del Imperio.
*DEGENERACIN DE LA MORALIDAD: Es tradicin en todo tiempo y lugar que existan
gentes que nos hable de la gran moralidad de nuestros antepasados y de como dichos
valores se han perdido. As ocurre ahora, y as ocurra en el sIII y en el sI y curiosamente,
en el sI AC, y en el IIAC.
Aquellos que hoy hablan de decadencia moral se han encontrado gustosos con los que
hablaban de decadencia moral en tiempos romanos y defienden con entusiasmo que esa fue
la principal causa de la cada del Imperio Romano, pero efectivamente existi tal
decadencia moral? Y de existir, es esta suficiente para causar la cada del Imperio
Romano?
La obra ms importante en la que se basa esta teora es la Historia de los Doce Csares de
Suetonio. Libro popularizado por ser en la que se basa la maravillosa serie Yo, Claudio.
Suetonio nos describe un ambiente imperial corrupto y degenerado, repleto de violencia y
lascivia pero difcil de creer. Suetonio pertenece a una familia senatorial, muy perjudicada
por la llegada del Imperio, y eso puede explicar su aversin hacia los emperadores y sus
constantes elogios a la virtud republicana.
En cualquier caso, supongamos que es cierto todo lo que dice provoc tanta inmoralidad
la cada del Imperio Romano? En realidad los primeros emperadores no resultaron tan
malos. Livia podra ser una mala pcora, pero organiz un sistema fiscal increblemente
sofisticado y eficaz para su tiempo. Tiberio quizs fuera un pervertido, pero dej las arcas del
tesoro repletas. Calgula puede que estuviera chiflado, pero reactiv la economa del Imperio
fomentando el comercio. Claudio a lo mejor era muy tonto, pero no slo fue uno de los
mejores emperadores de la historia de Roma, sino que adems conquist Britannia, empresa
en la que haban fracasado Calgula y el mismsimo Julio Csar.A pesar de tanta inmoralidad
que Suetonio le atribuye a los primeros emperadores, el Imperio Romano no slo no entr en
decadencia sino que no alcanzara su cenit hasta un siglo despus.
Es probable que la marcha de un Imperio no tenga nada que ver con el nmero de personas
con las que se acueste su lder.
*INESTABILIDAD POLTICA: En sus cinco siglos de historia, las guerras civiles y los intentos
secesionistas que sufri el Imperio fueron innumerables. De hecho, ya lo fueron antes de su
propia formacin. El primer emperador, Octavio Augusto, dio fin a una larga serie de guerras
civiles Guerras que volvieron a iniciarse tras la muerte del emperador Nern. Tanto
conflicto es muy negativo para la economa de un estado, es evidente. Pero el Imperio haba
podido resistir muchas de ellas y de hecho se sigui fortaleciendo despus. Es innegable que
la inestabilidad poltica sin duda agrav la crisis, pero la provoc?
*CAMBIO CLIMTICO: Resulta tentadora esta hiptesis por los tiempos que corremos, pero
desgraciadamente no parece demasiado slida. Durante el sI, el clima era mucho ms
lluvioso en Hispania y el Sahara era una pradera que, aunque seca y clida, un asno poda
atravesarla de norte a sur sin morir de sed. El Norte de frica tena una importante

produccin de cereales, siendo por ello las regiones actuales de Marruecos, Argelia y Tnez
algunas de las ms importantes del Imperio. Esta teora pondra en relacin el final de la
riqueza africana con toda la decadencia del occidente.
Sin embargo, no parece que haya sido as. Es posible que las cosechas africanas fueran
menos importantes en el sV que en el sI pero todava seguan sindolo lo suficiente como
para que fueran consideradas como de gran riqueza cuando los vndalos las saquearon.
*DESINTERS: Los ciudadanos del Imperio, antao orgullosos de su patria, lentamente
fueron volvindole la espalda. Los poderosos abandonaban las ciudades, para no pagar
impuestos. Los jvenes no se hacan voluntarios del ejrcito. Los filsofos volvieron cada vez
ms su intelecto hacia lo metafsico olvidando la poltica La propia Roma acab
convirtindose en una pequea ciudad de provincias descolgndose de la lista de grandes
metrpolis.
Sin duda, tanto desnimo tuvo consecuencias desastrosas, reduciendo gravemente las
finanzas imperiales y destruyendo la base de su ejrcito, que tuvo que depender cada vez
ms de los mercenarios brbaros. Pero al igual que en varios ejemplos anteriores, el
desinters surge de la crisis o provoca la crisis? En tiempos convulsos en los que parece que
todo va a ir a peor y es imposible que mejore, es natural que las personas busquen
evasiones. Pero algo tiene que provocar tal sensacin de desesperacin.
*CRISTIANISMO: Muchas veces se ha hablado de la posible relacin entre el ascenso del
Cristianismo y la progresiva decadencia del Imperio. Es evidente que la cronologa coincide
bastante aproximadamente.
El Cristianismo era en sus orgenes un movimiento de carcter revolucionario. Tena
exigencias como: el fin de la adoracin al Emperador, la liberacin de todos los esclavos, el
final de las grandes propiedades, el pacifismo radical y la igualacin de todos los hombres
como hermanos, ciudadanos o no, brbaros o civilizados. Parecera una grave amenaza al
imperialismo romano, no sorprende que este lo persiguiera.
Y sin embargo, lentamente abandon toda pretensin revolucionaria. Cuando el Cristianismo
era religin oficial, pretenda que el Emperador era elegido por Dios en la Tierra; los esclavos
no slo no tenan porque ser liberados sino que incluso los clrigos tenan bastantes de ellos;
las grandes propiedades eran respetadas ya que los pobres deban buscar su premio en la
otra vida; el pacifismo se mantuvo en la forma pero no en el fondo y los no cristianos eran
infieles con menos derechos. La religin del amor inici sus primeros siglos de existencia
persiguiendo violentamente a judos, herejes y paganos, superando sus persecuciones en
nmero y crueldad a las que el Cristianismo haba sufrido anteriormente. El Imperio fracas
en crear una unidad religiosa basada en la adoracin del Emperador, pero consigui con
creces ese mismo objetivo basndose en el Cristianismo.
Lejos de ser un elemento disgregador, el Cristianismo fue en mi opinin uno de los bastiones
a los que el Imperio se aferr especialmente en su ltimo siglo de existencia. Los brbaros
germanos tuvieron que cristianizarse para poder dominarlo. As que el crecimiento del
Cristianismo mientras el Imperio decaa hay que entenderlo ms bien como una
consecuencia de la cada vez mayor dependencia que el Imperio tena de l. Otro da
podamos hablar sobre porque el Cristianismo y no otra religin goz de tanto xito.

S debo aceptar eso s, lo que se suele decir de que el Cristianismo absorbi a las mejores
mentes del Imperio. Estos dedicaron sus vidas y sus energas a luchar por los intereses de la
Iglesia, los cuales no siempre eran los mismos que los del estado. El Cristianismo, adems,
proporcionaba una excusa ideal para evadirse del mundo. Gracias a l podan dedicarse los
grandes pensadores a reflexiones nobles, mucho ms gratas que la poltica en un mundo
que se acercaba a ojos vistas a un callejn sin salida.
San Agustn, uno de los hombres ms inteligentes de su tiempo, dedic gran parte de su vida
a discutir grandes asuntos como el hecho de que Lot hubiera cometido pecado o no al
realizar un incesto involuntario. Al final, la visin de Lot de San Agustn ha sido la aceptada
por los cristianos de todas las tendencias hasta la actualidad. San Agustn muri mientras su
ciudad era asediada por los Vndalos. Creo que estos dos hechos lo dicen todo.
*AGUA CON PLOMO: Existe la teora de que, como los romanos usaban muchas veces
plomo en sus caeras, fueron envenenndose con l, siendo cada generacin de romanos
ms tonta que la anterior. Reconozco que, si fuera un poco serio, no debera ni darle a esta
teora la importancia dedicarle unas lneas. Pero ya me conocis, no soy nada, nada serio.
Para rebatirla slo decir que el agua era llevada en caeras de plomo slo en las ciudades,
ciudades que progresivamente fueron siendo abandonadas, por lo que en su crisis final, muy
pocos romanos beban de caeras de plomo. Decir tambin que una gran inteligencia no
debe ser medida segn su xito real, sino en proporcin con la dificultad a la que tuvo que
enfrentarse. En este sentido, el Imperio sigui produciendo grandes hombres, grandes
generales y grandes estadistas. De hecho, personalmente me sorprende la resistencia del
Imperio durante tanto tiempo, yo creo que los ltimos estadistas del Imperio jugaron con
muchsima habilidad las cartas que les quedaban en la mano pero estas cada vez eran
menos.
*ESCASEZ DE ORO: Existe una curiosa constante en la historia europea hasta la invasin
de Amrica, y es la constante prdida de oro. No hablo slo del oro que, naturalmente, se
pierde o se inmoviliza en forma de adornos y estatuas, sino principalmente del perdido por el
comercio con el Oriente. Los productos que llegaban de Asia eran generalmente ligeros y
caros: especias, seda, porcelana en cambio los que poda exportar Europa eran baratos y
pesados: maderas, pieles Evidentemente, no era prctico para un mercader venir con una
carreta y volver con veinte, as que el pago slo poda hacerse en metales preciosos.
De esta forma el oro europeo tendi a ser drenado durante miles de aos hacia el Oriente, y
en torno al sIII la escasez de oro en Europa empez a ser alarmante. Como la moneda se
basaba en el oro, se produjo escasez de moneda, lo cual pesara sobre el comercio. Como
ancdota comentar que las monedas visigodas, de apenas cuatro siglos despus, se
acuaban por una sola cara ya que eran demasiado finas para ser acuadas por las dos.
Es una teora elaborada pero, si se piensa al detalle, no tiene sentido alguno. Por una parte,
los romanos haban iniciado ya antes del sIII el trnsito de la moneda que vale su peso en
oro a monedas cuyo nico valor es el garantizado por el estado (como las que usamos
nosotros). Existen muchas monedas romanas acuadas en cobre o en hierro con un valor
fijado por ley, no por su valor metlico.

Por otra parte, creo que es evidente que ante una falta importante de monedas, algo la
habra sustituido. Los mercaderes de la Baja Edad Media utilizaban muchas veces especies
como moneda, seguramente los romanos habran utilizado alguna otra cosa de alto valor y
poco peso. Si a partir del sIII cada vez hay menos monedas en circulacin, es porque estas
cada vez son menos necesarias.
*CRISIS DEL MODELO DE PRODUCCIN ESCLAVISTA: Una hiptesis tradicional y muy
extendida es la de considerar que Roma debe su decadencia a la crisis de su modelo de
produccin esclavista. Roma dej de expandirse, y por lo tanto, los esclavos dejaron de afluir
al Imperio, encarecindose y reduciendo la productividad del sistema esclavista en el que se
basaba la economa del Imperio.
A favor de esta teora encontramos las sucesivas leyes intentando limitar la emancipacin de
esclavos y la seria preocupacin que muchos polticos romanos parecieron tener por su
nmero cada vez ms corto. Junto a la evidente reduccin de la importancia de los esclavos
con el paso de los siglos. Tengo que reconocer que es una teora atractiva. Pero tiene sus
lagunas.
Se han hecho estudios que parecen demostrar que la gran afluencia de esclavos tras una
guerra slo tena importancia unos pocos aos durante esos aos se produca un exceso
de esclavos y una bajada de su precio. Al ser ms baratos los esclavos tendan a ser peor
tratados, con lo que el exceso en seguida se compensaba por el aumento en las defunciones
y fugas. La cifra total de esclavos, por lo tanto, tenda a estabilizarse a medio plazo. Por otra
parte, muchas veces se ha dicho que los esclavos se reproducen mal, pero esto slo es
cierto en ambientes brutales. La esclavitud en el sur de los EEUU sobrevivi un siglo
despus de que la trata fuera prcticamente imposible, mantenindose la cifra de esclavos
estable gracias a su propia reproduccin.
Si hubiera llegado un momento en el que el precio de los esclavos se volviera prohibitivo, la
muerte de uno de ellos habra significado un revs importante y su amo se cuidara bien de
mantenerle lo ms cuidado posible, a la vez que incentivara su reproduccin, con lo que el
precio acabara bajando de nuevo.
Y sin embargo, es cierto que el Imperio, especialmente en Occidente, fue siendo cada vez
menos esclavista. Sin que tengamos muchos datos al respecto, yo me atrevera a afirmar
que la esclavitud lleg a desaparecer. Y es por eso que nuestra palabra esclavo no procede
del latn (la forma latina es servus). Pero si el esclavismo hubiera desaparecido por culpa de
la falta de esclavos, es de esperar que el precio de los esclavos hubiera alcanzado niveles
prohibitivos y sin embargo existen estudios recientes que indican todo lo contrario. Ms all
de algunas oscilaciones, nunca hubo un gran aumento en el precio de los esclavos.
Los esclavos no eran ms caros, pero dejaron de utilizarse por qu? Pues slo se me
ocurre una posible explicacin, y es la de que fueron sustituidos por una forma econmica
ms eficaz.
*LA LLEGADA DEL FEUDALISMO: Tradicionalmente se ha considerado que el Feudalismo
fue una importacin de los germanos que extrapolaran sus ancestrales relaciones de
dependencias mutuas a toda la sociedad. Algunos, como Marvin Harris, han llegado a decir

que el Feudalismo habra sido la organizacin celta preromana, con las lgicas
modificaciones provocadas por siglos de romanizacin.
Creo que estn obviando lo ms sencillo de todo, y son las evidentes races del Feudalismo
en la Antigua Roma. Ya desde la Repblica y desde donde tengo noticia, los romanos se
unan entre s en rangos de clientela. El seor (dominus), generalmente una persona
poderosa, daba su proteccin jurdica y poltica a sus clientes (cliens), los cuales le hacan
regalos y le apoyaban en todas sus causas polticas y a veces, incluso, militar. Esta
estructura creci en importancia en el Imperio, y a mi me parece evidente sus similitudes con
las posteriores relaciones de vasallaje.
El gaditano Columella, probablemente el ms importante economista del esclavismo,
adverta ya en el sI AC que el trabajo de un hombre libre es mucho ms eficaz que el de un
hombre esclavo. Tal observacin ha sido confirmada por modernos estudios sobre el
Esclavismo en el sur de los EEUU durante el sXIX.
Un hombre esclavo trabajar con mayor dejadez siempre que no tenga el ltigo encima, no
cuidar su material de trabajo y en general se mostrar depresivo y desmotivado. Apostara
que un gran terrateniente esclavista podra darle una parcela a cada uno de sus esclavos y
cobrarle lo mismo que esperaba producir. El antiguo esclavo se cuidara muy mucho de
producir un excedente sobre esa cantidad para l y su familia. De esta forma el seor se
ahorra el tener que pagar el mantenimiento del esclavo y de las herramientas de trabajo, y
encima el esclavo le estara agradecido.
Desgraciadamente, la ausencia de fuentes nos impiden demostrar que se produjera este
fenmeno, pero yo creo que es lo ms lgico. Los esclavos se iran convirtiendo cada vez
ms en clientes, clientes adscritos a una tierra y con la obligacin de pagar un alquiler por
sus tierras y de prestar su apoyo armado a su seor. Los esclavos (servus) se convertiran en
siervos.
La evolucin natural del Esclavismo parece el Feudalismo. Pero este cambio resultara
gravsimo para el Imperio. Los grandes terratenientes esclavistas estaban muy interesados
en mantener un Imperio fuerte, que les defendiera de sus esclavos. Pero los seores
feudales no temen a sus siervos As que para qu pagar impuestos? No tienen ms que
retirarse a una de las villae que poblaron todo el Imperio de Occidente a partir del sIII,
rodearse de su ejrcito privado formado por sus antiguos esclavos y a ver quien es el guapo
que viene a cobrarle.
El sistema fiscal romano era tan eficaz en gran parte porque fue el primero que consigui
hacer que la mayor parte del presupuesto fuera sufragado por los ms ricos. Al irse los ms
ricos al campo y, a la prctica, dejar de pagar impuestos el Imperio se vio obligado a subir los
tributos en las ciudades. La poblacin empezara a migrar al campo: Los ms ricos para no
tener que pagar tantos impuestos, los ms pobres para buscar trabajo cerca de los ricos. El
comercio necesita localizacin, puede ser muy rentable transportar una mercanca miles de
kilmetros hasta una poblacin llena de gente rica dispuesta a pagarte por ella. Pero si esa
gente rica est diseminada por kilmetros a la redonda, ya no te sale tan rentable. Menos si
encima te cobran cada vez ms impuestos. Con la decadencia del comercio, la industria
tambin entrara en crisis y ms gente abandonara las ciudades buscando trabajo.Por si
fuera poco, los grandes dominus, de los cuales tenemos alguna documentacin, empezaran

a buscar sus propios intereses polticos, llegando a conspirar y colaborar activamente con los
invasores. Sin los dominus, los visigodos no se habran asentado en Hispania. Ni tampoco,
poco despus, los musulmanes.