2.2.

Las bases tecnol�gicas e institucionales de la expansi�n medieval

La ca�da del Imperio Romano de Occidente (476) fue acompa�ada por un notable
cambio en la
organizaci�n y la vida econ�micas en Europa.
En efecto, la econom�a en la Alta Edad Media (siglos VI-X) hab�a quedado recluida
en el campo, donde
la poblaci�n viv�a en comunidades rurales generalmente bajo dominio se�orial. Las
acu�aciones de
moneda y los intercambios de car�cter mercantil disminuyeron dr�sticamente, aunque
sin llegar a
desaparecer completamente. En consecuencia, las ciudades perdieron buena parte de
sus funciones
econ�micas y se convirtieron en peque�os centros de car�cter militar y
eclesi�stico. Por �ltimo, las
funciones p�blicas fueron usurpadas al estado por los se�ores feudales, que
pertenec�an a viejas
familias de terratenientes y de funcionarios que hab�an recibido la tierra en
feudo a cambio del
ejercicio de la justicia y de la guerra. �C�mo era posible que surgiera el
crecimiento si el estado hab�a
perdido el �monopolio de la violencia�?

2.2.1. La econom�a se�orial

En las condiciones de inseguridad y escasez de medios de pago caracter�sticas de

la Alta Edad Media,
el intercambio de mercado perdi� importancia frente a la prestaci�n de tributos,
pero en el seno de
los se�or�os, ya que la disgregaci�n del poder pol�tico �romano� hab�a provocado
la sustituci�n de los
v�nculos p�blicos entre los ciudadanos por otros de car�cter �feudal� entre
se�ores y vasallos (M.
Bloch). En consecuencia, un cierto grado de dependencia personal y de coerci�n
(mandato), aunque
descentralizada, as� como una tendencia a la autarqu�a, ser�n notas
caracter�sticas de esta �poca.
La unidad econ�mica y pol�tica fundamental era el se�or�o. En su interior se
distingu�an, por un lado,
la reserva se�orial, que pod�a ser m�s o menos extensa y estaba formada por la
casa del se�or, tierra
y equipo, y, por otra, un n�mero indeterminado de tenencias campesinas, que
consist�an en la
vivienda, la tierra de cultivo y los derechos comunales anejos de que dispon�a
cada familia. En la
medida que el se�or dispon�a de poderes jurisdiccionales, los campesinos entraban
en dependencia,
de tal modo que ofrec�an prestaciones de trabajo, especie y dinero a cambio de
protecci�n f�sica y
econ�mica. La poblaci�n asentada en el se�or�o pod�a contar tambi�n con otros dos
tipos de bienes,
unos de propiedad privada (alodios) y otros de propiedad comunal, pero estaba
asimismo obligada al
pago de diversos tributos, m�s o menos arbitrarios, que gravaban el uso de bienes
se�oriales
(molinos, hornos), el comercio y, por supuesto, el ejercicio de la justicia.
Los grandes patrimonios laicos y eclesi�sticos adquirieron mayores dimensiones que
anta�o, si bien
cambiaron de naturaleza y de manos en virtud de diversos repartimientos entre
germanos y nobleza
tardorromana. La tierra era un bien inalienable que proporcionaba medios de vida a
campesinos y
se�ores, de modo que el
derecho de propiedad
era
compartido
entre ambos, pues unos percib�an
una renta en virtud del dominio eminente (se�ores) y otros permanec�an en la
tenencia pudi�ndola
transmitir por v�a hereditaria en virtud del dominio �til (campesinos). Desde otra
perspectiva, la
propiedad
estaba
condicionada
por las obligaciones rec�procas estables de unos y otros, aunque de
car�cter coercitivo, desigual y a menudo arbitrario, dado el monopolio de la
justicia que el se�or
administraba sobre los habitantes del se�or�o.
El lugar de la esclavitud, el colonato y el campesinado libre fue ocupado por la
servidumbre. En
realidad, los siervos proced�an de or�genes diversos.
En efecto, la mano de obra esclava disminuy� paulatinamente hasta su virtual
desaparici�n en el siglo
IX. Las manumisiones por razones piadosas y la cristianizaci�n de normandos,
magiares y eslavos
desempe�aron un papel importante en este proceso. Los motivos econ�micos fueron
tambi�n
decisivos: los se�ores prefirieron externalizar los costes de mantenimiento de la
mano de obra
mediante la concesi�n de una peque�a tenencia familiar donde los siervos pod�an
vivir a cambio de
rentas y protecci�n (
servi casati
). Las guerras de conquista alimentaron durante varios siglos el
comercio de esclavos, que se enviaban a los mercados musulmanes de oriente y el
norte de �frica.

Sin embargo, las plantaciones hab�an dejado de ser rentables hac�a mucho tiempo en
Europa debido a
la falta de mercados urbanos y a la ausencia de una autoridad p�blica, a los
crecientes costes de
supervisi�n en que incurr�an los se�ores, empleados en el servicio militar, y al
agotamiento de la
fuente de suministro una vez que finalizaron las guerras de conquista en la
frontera oriental.
Por otra parte, los campesinos b�rbaros que renunciaban al servicio militar a
causa del elevado coste
del equipo y del servicio, y los colonos originalmente entraron en dependencia por
medio del
patronato (protecci�n a cambio de prestaciones).
La caracter�stica com�n de los siervos frente a otras condiciones precedentes era
la de estar adscritos
a la tierra y disponer de un margen limitado de libertad. Ahora bien, la posesi�n
consuetudinaria, el
cultivo y la vida familiar en el marco de la comunidad rural, la autonom�a de
gesti�n y la participaci�n
en el excedente proporcionaban cierta iniciativa y algunos incentivos que pod�an
estimular a su vez el
crecimiento econ�mico si el contexto pol�tico y monetario comenzaba a ser m�s
favorable.
En efecto, los elementos din�micos del sistema radican en una cierta autonom�a
laboral del campesino
en el marco de la comunidad de aldea, y en el deseo de los se�ores de adquirir
rentas por medios
estables en un marco de competencia se�orial (minimizaci�n de los costes del
saqueo).

2.2.2. Un crecimiento de frontera� con cambios tecnol�gicos e

institucionales

El crecimiento de la poblaci�n fue resultado de la acumulaci�n de modestas

ganancias durante m�s de
tres siglos en los que apenas se conocieron graves epidemias ni crisis
alimentarias. No obstante, el
cambio clim�tico pudo influir de varias maneras favorables sobre la mortalidad,
dado que algunos
cultivos (cereales, vid) alcanzaron latitudes muy septentrionales. Las ciudades y
villas crecieron m�s
que el campo, mientras que el norte de Italia, la cuenca de Par�s y el sur de
Inglaterra, m�s que las
regiones de la periferia europea. La nupcialidad temprana, al prolongar los
per�odos de fecundidad,
permiti� conseguir saldos naturales positivos, a pesar de que la mortalidad era
muy elevada. La
abundancia de tierra proporcionaba oportunidades para el establecimiento de nuevas
familias.
Europa vivi� una aut�ntica colonizaci�n agraria. Las superficies de cultivo
fueron ampliadas mediante
roturaciones, a costa de bosques, p�ramos y marismas, unas veces por iniciativa
se�orial, pero la
mayor�a por los mismos campesinos, primero en las cercan�as de los viejos
asentamientos y despu�s
en las nuevas entidades de poblaci�n fundadas a lo largo del proceso, que se
prolong� hasta el final
de la Edad Media.
El consiguiente crecimiento de la producci�n agraria fue tambi�n el resultado del
cambio tecnol�gico.
En la �poca romana y la Alta Edad Media hab�an aparecido varias innovaciones que
en el siglo XII,
como muy tarde, constituyeron un sistema agrario que comprend�a el dominio de la
energ�a, el equipo
y la organizaci�n del cultivo, todos ellos relacionados entre s� (innovaciones
complementarias).
El control sobre la energ�a org�nica animal e hidr�ulica fue posible gracias a los
nuevos sistemas de
arreo (yugo frontal en vez de cuello para los bueyes, collera para los caballos) y
a la difusi�n del
molino de agua y, m�s tarde, del de viento. Aunque el molino de agua fue un
invento romano, las
condiciones econ�micas m�s favorables se presentaron a partir del siglo VII:
escasez de mano de
obra, cierta seguridad (riesgo), y doble iniciativa, campesina y se�orial
(monopolio). Ya en el siglo XII
hab�a por lo menos uno en cada pueblo.
El utillaje fue diversificado y mejorado gracias al uso del hierro, que
proporcionaba una mayor
versatilidad y eficiencia que otros materiales: rejas, cuchillas, vertederas y
ruedas para los arados,
balancines para los arreos, herraduras, y una gran variedad de herramientas
agr�colas, en cuya
producci�n se empleaba cada vez m�s la energ�a hidr�ulica.
La organizaci�n del cultivo descansaba en tres principios: rotaci�n (trienal o
bienal, seg�n el r�gimen
de precipitaciones permitiera una mayor intensidad de cultivo), parcelaci�n
(divisi�n de las
explotaciones en varias parcelas diseminadas por el t�rmino para minimizar el
riesgo de p�rdida de
cosecha por causas clim�ticas), y coordinaci�n comunitaria (cultivo en hojas y
campos abiertos de
modo que las parcelas agrupadas en un mismo campo eran objeto del mismo cultivo
con el fin de
aprovechar tras la cosecha el pasto de rastrojos y barbecho y el abono de los
reba�os con una m�nima
inversi�n de capital y trabajo). Aunque las ventajas de la organizaci�n eran
evidentes, en origen pudo
responder asimismo a los intereses se�oriales, como facilitar la supervisi�n y la
recaudaci�n de
tributos.
Estas innovaciones proporcionaron un incremento de la productividad de la tierra y
del trabajo, con lo
que la poblaci�n pod�a disponer de ambos recursos para extender la producci�n
agraria y dedicarse a
otras actividades de transformaci�n e intercambio. Las econom�as externas
derivadas de las
principales innovaciones permitieron acelerar el cambio tecnol�gico en otras
actividades: transporte,
metalurgia (forja), textil (bat�n). Ahora bien, las innovaciones fueron m�s
intensas en las regiones
m�s pobladas y en los alrededores de las ciudades, donde la proximidad del mercado
permit�a reducir
los costes del transporte y aumentar la oferta de capital.
A lo largo de la Edad Media, el se�or�o experimenta una creciente apertura a los
intercambios
exteriores y una transformaci�n interna. El deseo de consumo de los se�ores no
pod�a ser satisfecho
por medio del saqueo, debido a sus costes, sino por medio de ingresos estables.
Para atraer nuevos
colonos, los se�ores ofrecieron condiciones favorables a los campesinos. Adem�s, a
medida que la
poblaci�n aumentaba, los se�ores tendieron a parcelar las reservas entreg�ndolas
en arrendamiento,
de manera que las prestaciones laborales y en especie fueron paulatinamente
sustituidas por rentas
en dinero y en trabajo asalariado. As�, los se�ores consegu�an la liquidez
necesaria para financiar la
adquisici�n de nuevos bienes de consumo.
Los ingresos se�oriales aumentaron por tres v�as: si la renta era un canon fijo
por unidad de superficie
a causa de la multiplicaci�n del n�mero de renteros y de tierra cultivada, si la
renta era proporcional a
la cosecha gracias al incremento de la productividad de la tierra, y por razones
evidentes si la renta
era actualizada a medida que la tierra se convert�a en un bien escaso respecto a
la poblaci�n.
Por su parte, los campesinos dispon�an de mayores incentivos econ�micos en forma
de autonom�a de
gesti�n (especializaci�n de cultivos e intercambio mercantil) y disposici�n del
excedente (consumo,
inversi�n), en suma, libertad de iniciativa y movimiento que era sin duda mayor
cerca de las ciudades
(comercializaci�n aut�noma). En las regiones de nueva colonizaci�n, los campesinos
pudieron adquirir
la propiedad de la tierra. La cooperaci�n campesina en el seno de la comunidad
rural fue reforzada
por las exigencias t�cnicas de los sistemas agrarios y la de defensa frente a las
demandas de los
se�ores.
Sin embargo, el campesinado no constitu�a una clase homog�nea. Los mejor dotados
de tierra, capital
y suerte (demogr�fica) pudieron acumular cierto patrimonio, mientras que los menos
afortunados
debieron trabajar a tiempo parcial como asalariados para sus vecinos y se�ores o
emigrar a las
ciudades.

2.2.3. El renacimiento urbano y la revoluci�n comercial

Hasta el siglo X la vida urbana hab�a quedado reducida a peque�os centros

residenciales de car�cter
pol�tico-administrativo y militar, siempre amurallados, y que recib�an el nombre
de ciudad (sede
episcopal), burgo. La cristianizaci�n, la respuesta a las invasiones y el
incipiente comercio sin duda
contribuyeron a multiplicar estos asentamientos, que constitu�an sobre todo
centros de consumo
gracias a los tributos se�oriales al mismo tiempo que atra�a el comercio de larga
distancia. Los
comerciantes eran itinerantes (
negotiatores
), y de origen muy diverso (agentes se�oriales,
desarraigados).
La aparici�n de nuevas ciudades y su creciente poblaci�n se puede explicar, como
siempre, por el
aumento de la productividad agraria, condici�n necesaria porque permit�a un mayor
volumen y
periodicidad de los intercambios por medio de ferias y mercados y, por tanto, el
asentamiento estable
de artesanos y comerciantes en los suburbios. Este proceso de renacimiento urbano
apareci� antes y
con mayor intensidad en Italia debido a la continuidad romana (asentamientos,
derecho), la mayor
densidad de poblaci�n, la localizaci�n pr�xima a Oriente (comercio de bienes de
lujo) y las facilidades
de transporte mar�timo. En el norte, el fen�meno fue muy intenso en Flandes y en
general en la

cuenca del Rhin, as� como en el sur de Alemania, a causa de la tradici�n

industrial lanera, la
proximidad a los centros mineros de Europa central, y al f�cil acceso a las v�as
de comunicaci�n fluvial
y mar�tima. En Espa�a destacaron las ciudades de vieja tradici�n hispano romana y
algunas de nueva
fundaci�n situadas a lo largo del camino de Santiago (Burgos), que desde muy
pronto establecieron
s�lidos v�nculos comerciales y financieros con los principales centros urbanos de
Italia y el norte de
Europa.
Ahora bien, la ciudad medieval surgi� sobre bases nuevas respecto a la antig�edad
tard�a. En el
contexto feudal, caracterizado por la fragmentaci�n de la soberan�a y el
privilegio, la ciudad dispon�a
de un estatuto jur�dico aut�nomo que proporcionaba a los burgueses un conjunto de
libertades y
derechos: paz en los d�as de mercado, unidades de medida estables (pesos y
medidas, moneda),
contribuciones fiscales previsibles y no confiscatorias, renuncia a usos
perniciosos como el duelo y los
derechos de extranjer�a, de naufragio y represalia, cumplimiento de contratos
seg�n costumbre o
derecho mercantil. Los se�ores deseaban atraer a los mercaderes ofreci�ndoles
condiciones
favorables (Smith), pero la arbitrariedad y la violencia provocaron conflictos
continuos. A partir de
cierto momento, y generalmente como fruto de un acto revolucionario (Weber), la
costumbre fue
reconocida en el fuero convirti�ndose en ley escrita.
La principal consecuencia de la revoluci�n urbana fue la aparici�n de un c�rculo
virtuoso que favorec�a
el crecimiento econ�mico. Por una parte, la protecci�n del mercado permit�a
consolidar la
especializaci�n campo-ciudad sobre bases mercantiles, mientras que, por otra, en
la medida que la
poblaci�n urbana dispon�a de libertad personal ("el aire de la ciudad hace libre")
pod�an arraigar las
corporaciones urbanas (municipio y gremios) sobre las que deb�a asentarse el
desarrollo de la
burgues�a (comerciantes, artesanos) y del derecho mercantil. De hecho, la
revoluci�n comercial debe
entenderse en el contexto social y pol�tico que hab�a surgido en el �mbito de la
ciudad medieval,
donde la comunidad de mercaderes pudo afirmar el derecho de propiedad a trav�s de
las
corporaciones profesionales y legitimar el �nimo de lucro que inspiraba su
actividad econ�mica frente
a la condena de la sociedad tradicional y de la Iglesia.
La geograf�a del comercio destaca dos �reas con desarrollo al principio
independiente, Flandes y las
regiones adyacentes situadas entre el Loira, el Rin y el mar del Norte (industria
textil), e Italia
(especias orientales). Los v�nculos entre ambas regiones proced�an del comercio de
especias, tejidos,
metales preciosos y lana. Un punto intermedio era la Champagne, cuyas ferias
constitu�an un mercado
de contrataci�n y de pagos gracias a la favorable localizaci�n (ruta, abasto,
consumo de la corte
francesa) y a la protecci�n se�orial. Ahora bien, el comercio local y el de larga
distancia estuvieron
cada vez m�s relacionados entre s� gracias a la creciente importancia de los
alimentos, la sal, los
tejidos y otras manufacturas, lo que diferencia dr�sticamente el comercio medieval
del antiguo (O.
Brunner).
La expansi�n comercial puede ser explicada por los modestos avances experimentados
en los medios
de transporte terrestres y mar�timos, pero sobre todo por el crecimiento de la
oferta monetaria y el
cambio institucional, que constituye propiamente la llamada "revoluci�n
comercial".
El sistema monetario establecido por las reformas de Carlomagno (siglo IX) ten�a
como unidad de
cuenta el dinero de plata (libra-sueldo-dinero), que se adaptaba mejor a las
caracter�sticas del
comercio medieval, sobre todo despu�s del siglo X, cuando la fragmentaci�n de la
soberan�a propici�
la aparici�n de numerosos cecas que acu�aban monedas devaluadas en peso y
contenido met�lico
(ley). Con estas bases, la expansi�n de la oferta monetaria fue posible tras una
b�squeda sistem�tica
de nuevos yacimientos de plata, cuyo descubrimiento y explotaci�n se sucedieron en
diversos
momentos de los siglos X-XIII en varios puntos de Europa central. Adem�s, la
demanda de liquidez
propici� la fundici�n de tesoros privados (destesaurizaci�n). Por �ltimo, la
balanza comercial ya no era
deficitaria, probablemente debido al creciente peso de las manufacturas en las
exportaciones
europeas. En el continente, Italia consigui� super�vit gracias a las
exportaciones de mercanc�as y a
las transferencias de donativos de la cristiandad latina al papado.
En ese contexto, el cambio institucional fue en parte resultado de la misma
expansi�n del mercado (P.
Spufford): la mayor escala de la empresa comercial propici� la especializaci�n de
los comerciantes. El
comercio itinerante dio paso al sedentario mediante la constituci�n de redes y
agencias. La frecuencia

del trato rec�proco entre mercader y agentes gener� la confianza que se

necesitaba para la
constituci�n de instituciones estables, en vez de ocasionales: nuevos tipos de
contratos, banca e
instrumentos de cr�dito (letra de cambio), nuevas instituciones mercantiles que
contribuyeron por su
parte a reducir los costes de transacci�n y, por tanto, a estimular a�n m�s el
intercambio mercantil.
La forma de
sociedad mercantil
m�s novedosa fue la
commenda
, que result� ser m�s flexible que
la romano-bizantina, de donde tomaba al parecer el ejemplo (R.S. L�pez). Al mismo
tiempo que
pr�stamo, era una sociedad o empresa en la que se establec�a una divisi�n entre
capital y gesti�n que
daba lugar asimismo al reparto de beneficios entre los participantes. En
principio, cada socio deb�a
responder con todo su patrimonio de las p�rdidas de la compa�a en su conjunto.
Ahora bien, los
mercaderes pod�an limitar la responsabilidad ilimitada colocando el capital no en
una, sino en varias
sociedades, cuya duraci�n se reduc�a al tiempo preciso para realizar determinadas
operaciones
mercantiles. Al cabo de unos meses se cerraban cuentas, se consolidaban beneficios
y se volv�a a
empezar. Adem�s de diversificar el riesgo, tambi�n se consegu�a movilizar el
ahorro de otras personas
no necesariamente emparentadas con los socios originales aceptando dep�sitos a
plazo con inter�s
(Carlo Cipolla).
La
banca
surgi� entre los cambistas, que eran personas de confianza o cr�dito
especializadas en el
cambio de monedas. La aceptaci�n de cuentas corrientes de comerciantes permiti�
realizar
transferencias entre cuentas y entre bancos, al principio sin comisiones ni
inter�s. La aparici�n m�s
tarde de dep�sitos con inter�s de particulares, embargos judiciales y
testamentar�as, permiti� tambi�n
el pr�stamo con reserva fraccional a diversos clientes, algunos muy poderosos pero
no siempre
solventes (pr�ncipes y se�ores feudales). La banca constituy� desde el primer
momento una actividad
regulada por las autoridades debido al car�cter de bien p�blico que se otorgaba,
por lo menos en
teor�a, a la moneda sana y al buen cr�dito en general (pena capital por desfalco o
falsificaci�n). Sin
embargo, la concentraci�n del riesgo propici� numerosas quiebras bancarias.
La
letra de cambio
es un contrato de cambio o instrumento de cr�dito, una prueba de
endeudamiento girada en una operaci�n comercial por el vendedor contra el
comprador, que permite
diferir el pago de 30 a 90 d�as y compensar o cancelar deudas entre varios
comerciantes. Apareci� en
Italia durante los siglos XII-XIII con el fin de reducir los costes de transacci�n
derivados del trueque y
del uso de moneda met�lica en el comercio internacional, lo que implicaba un gran
riesgo (transporte,
robo, cambio y manipulaci�n de las monedas), con lo que era posible ahorrar medios
de pago,
multiplicar las transacciones comerciales y transferir fondos entre diversas
plazas mercantiles. En
efecto, las transacciones en ferias exig�an poco dinero en efectivo, pues los
comerciantes utilizaban
los bancos de feria para compensar o cancelar deudas entre s�, de manera que el
saldo se liquidaba al
contado o mediante la emisi�n de nuevas letras sobre ferias futuras. As�, las
ferias se convirtieron en
c�maras de compensaci�n
del comercio internacional.
Ante estas novedades, la misma actitud de la Iglesia experiment� un cambio nada
despreciable.
Adem�s de la nueva actitud doctrinal e ideol�gica que se deja entrever en el
llamado "nacimiento del
purgatorio" (Le Goff), conviene destacar que ahora la condena del pr�stamo con
inter�s (usura) pod�a
ser eludida mediante contratos como el censo consignativo, que encubr�a el tipo de
inter�s mediante
el pago de una renta. Las nuevas condiciones econ�micas propiciaron tambi�n la
reflexi�n intelectual,
de la que surgieron los conceptos que permit�an, si no justificar el pr�stamo con
inter�s, al menos su
existencia, en virtud del
damnum emergens
(riesgo) y el
lucrum cessans
(coste de oportunidad
equivalente a la renuncia a una ganancia alternativa), seg�n los escol�sticos
(Santo Tom�s de Aquino,
San Bernardino de Siena).