FLOTACIN: ESTADO DEL ARTE

Dra. Patricia Magaly Gallegos Acevedo

Instituto de Minera
Universidad Tecnolgica de la Mixteca
gallegos@mixteco.utm.mx

RESUMEN

En este artculo se presenta la diversidad de aplicaciones que tiene el proceso de separacin

por flotacin. Originalmente, el proceso de flotacin se empleaba en la separacin de
minerales, principalmente sulfuros. Recientemente su uso se ha extendido a la industria del
papel, la alimenticia y la de reciclaje de algunos polmeros.

INTRODUCCIN

El proceso de flotacin fue creado entre 1900 y 1910 en Australia. Como todo inicio, la
prueba y error estuvieron presentes en el desarrollo del nuevo mtodo, el cual consista en
generar burbujas en el seno del lquido que contena partculas minerales. Algunas de las
cuales se adheran a la superficie de las burbujas. stas flotaban y formaban una capa en la
parte superior del reactor, de donde eran retiradas (Furstenau y col., 2007).

El primer problema que enfrent el proceso, fue la generacin de burbujas: se haca una
especie de emulsin a base de aceite o bien se empleaba cido sulfrico, el cual forma
bixido de carbono al entrar en contacto con los carbonatos procedentes del mineral. En
1916 se descart por completo la generacin qumica de burbujas, abriendo paso a las
burbujas de aire. Las primeras operaciones en Australia incluan la flotacin de un
concentrado bulk de partculas finas provenientes de plantas de concentracin gravimtrica.

Con el inicio de la flotacin, se abrieron varios campos de investigacin con un objetivo en

comn: optimizar el proceso. El desarrollo de reactivos para la flotacin, el diseo de
equipos y la diversificacin en la aplicacin de la flotacin han sido algunas de las lneas de
investigacin que hasta la fecha siguen vigentes.

PRINCIPIO

La flotacin es un proceso fsico que involucra la interaccin de tres fases: slido, lquido y
gas. A saber, que la mojabilidad de la superficie de los slidos es un fenmeno fsicoqumico por el cual actan los reactivos de flotacin y los factores mecnicos determinan la
formacin del agregado burbuja-partcula y la remocin de las burbujas cargadas en la parte
superior del reactor (Kelly y Spottiswood, 1990).

Termodinmica
El principio bsico del proceso de flotacin se basa en el equilibrio de tres energas libres
interfaciales, las cuales se representan esquemticamente en la Figura 1 y se relacionan con
la ecuacin de Young:

ma mw = wa cos

(1)

ma

aire
ma

mw

Mineral
Figura 1.- Representacin idealizada del contacto en equilibrio de las tres fases
entre aire, agua y superficie mineral.

donde es el ngulo de contacto y wa, ma y mw las energas interfaciales en las interfases

agua-aire, mineral-aire y mineral-agua.

Es obvio que la situacin ilustrada en la Figura 1 no es realista, porque en la flotacin las

partculas se adhieren a burbujas relativamente pequeas. Sin embargo, cuando se
consideran una burbuja esfrica grande y una superficie de partcula lisa pequea, se
obtiene la misma ecuacin. sta es todava una idealizacin de la situacin real, ya que las
superficies minerales estn con frecuencia lejos de ser lisas. Y hay otras fuerzas que actan
sobre la burbuja. Sin embargo, se acepta en forma bastante general en la literatura que la
ecuacin de Young proporciona una base adecuada para el anlisis termodinmico de los
sistemas de tres fases.

Para que ocurra la flotacin debe crearse una interfase mineral-aire con la destruccin
simultnea de las interfases agua-aire y mineral-agua de igual rea. As, para que tenga
lugar la adhesin de la partcula de mineral a una burbuja,

ma mw < wa

(2)

El cambio en energa fsica asociado con la creacin de la interfase de mineral-aire, se

obtiene mediante la ecuacin

= ma ( mw + wa )

(3)

A se le cita a veces como el trabajo de adhesin entre el aire y la superficie mineral

(burbuja y partcula) o como la tenacidad de adhesin.

Tambin se le ha llamado

coeficiente de dispersin. Para que sea posible la flotacin, es decir, para que se cree una
interfase mineral-aire, debe ser negativo el cambio de energa libre dado por la Ecuacin
3.

Cuando se combina la Ecuacin 3 con la ecuacin Young (1), se obtiene la siguiente

expresin para el cambio de energa libre:

 = wa (cos 1)

(4)

Esta ecuacin se ha usado con frecuencia para analizar el proceso de flotacin: mientras
ms negativo sea el de mayor es la probabilidad de adhesin entre partculas y burbuja,
y por tanto de flotacin. Tal tratamiento te dinmico, describe slo el cambio general de
energa libre y no toma en cuenta las etapas intermedias ocurren en la adhesin de
partcula-burbuja. Leja y Poling (1960) demostraron que la energa necesaria para deformar
la interfase aire-agua es una fraccin significativa de la energa interfacial disponible, y que
esta necesidad de energa afectada tanto por la energa gravitacional como por la cintica.
En consecuencia, el ngulo de contacto es afectado por el movimiento de las partculas y de
las burbujas. Est claro, en consecuencia, que la aplicacin de la ecuacin 4 es limitada.

REACTIVOS

Hay tres tipos de reactivos que se emplean en el proceso de flotacin: colectores,

espumantes y modificadores (Perry y Green, 1999).

Colectores
Son agentes activadores de superficie que se adicionan en la pulpa de flotacin, donde son
adsorbidos selectivamente sobre la superficie de las partculas. Vuelven a la superficie
hidrofbica para que, en equilibrio, haya adherencia entre burbuja y partcula y reducir el
tiempo de induccin, para asegurarse de que ocurra la adherencia en la colisin entre las
burbujas y las partculas. En la Figura 2 se presentan los colectores ms empleados en la
flotacin de minerales.

La mayora de los colectores son cidos dbiles, bases o sus sales. Son heteropolares y
puede considerarse que tienen dos "extremos" funcionales, uno inico, que puede ser
adsorbido en la superficie mineral ya sea por reaccin qumica con los iones de la
superficie mineral (quimiadsorcin) o por atraccin electrosttica a la superficie mineral
(adsorcin fsica), y el otro una cadena o grupo orgnico, que proporciona la superficie

hidrofbica al mineral. Algunos colectores, son compuestos no ionizantes; una vez

adsorbidos, vuelven al mineral hidrofbico en la misma forma que los colectores
heteropolares (Kelly y Spottiswood, 1990).

Figura 2.- Colectores ms empleados en la flotacin de minerales

Espumantes
Los espumantes son reactivos orgnicos solubles, en agua que se adsorben en la interfase
aire-agua. Son molculas heteropolares (Figura 3), con un grupo polar que da la solubilidad
en agua, y un grupo hidrocarbonado no polar.
5

El espumante es necesario para formar una espuma arriba de la pulpa, que sea lo
suficientemente estable para evitar la desintegracin de la misma y el retorno subsecuente
de las partculas a la pulpa antes de que aqulla sea removida. Es importante mencionar,
que la espuma se tiene que desintegrar rpidamente una vez que se remueve, ya que de no
ser as, se tienen problemas en el bombeo de la pulpa y en los subsecuentes pasos de
procesamiento (Perry y Green, 1999).

Otro requisito importante de un espumante es que no se adsorba sobre las partculas

minerales: si un espumante actuara como colector, se reducira la selectividad del colector
en uso. Algunos colectores, como los cidos grasas, exhiben ciertamente propiedades
espumantes. Sin embargo, para lograr un buen control de la planta, debe minimizarse la
interaccin del agente espumante con el colector.

Figura 3.- Espumantes ms comunes para la flotacin.

Los alcoholes y compuestos afines, tales como los teres de glicol, tienen gran utilidad
como espumantes, debido en gran parte a su incapacidad para adsorberse sobre las
partculas minerales, por lo que no actan como colectores. Los alcoholes aromticos
procedentes de fuentes naturales, como el aceite de pino o el cido creslico, se han

utilizado extensamente. Los espumantes sintticos se emplean mucho en la actualidad; tiene

a ventaja de poseer una composicin estrechamente controlada, lo cual ayuda a mantener la
estabilidad de la operacin de la planta. El metil isobutil carbinol (MIBC) y los steres de
poliproplen glicol estn en esta categora de espumantes.

Cualquier compuesto que se adsorba en la interfase aire-agua tiene propiedades espumantes

como resultado del agotamiento de iones que ocurre en la interfase.

Modificadores
Existen algunas clases de componentes qumicos que actan como modificadores en el
proceso de flotacin (Perry y Green, 1999):
a. Activadores: stos se emplean para hacer que la superficie del mineral acepte
fcilmente una capa de colector. Por ejemplo, el in cobre se usa para activar la
superficie de la escalerita (ZnS), dndole la capacidad de absorber el colector
Xantato o el ditiofosfato.

b. Reguladores de pH: Reactivos qumicos como la cal, la sosa custica, el cido

sulfrico y sosa de ceniza, se emplean para controlar o ajustar el pH, el cual es un
factor crtico en muchos procesos de flotacin.

c.

Depresores: Son los reactivos que auxilian a la selectividad del proceso, ya que
pueden fcilmente desactivar el efecto hidrofbico de ciertas partculas en un punto
especfico dentro del proceso.

d. Dispersantes o floculantes: son de gran importancia en el control de partculas finas

o ultrafinas (lodos), debido a que estos pueden interferir en el proceso de flotacin o
bien elevar el consumo de reactivos.

EQUIPOS

Los equipos que se han desarrollado a lo largo de 100 aos del inicio de la flotacin, han
sido muchos y variados. Los reactores deben de cumplir con los siguientes puntos: 1) deben
de mantener las partculas en suspensin, 2) asegurar que todas las partculas que entren al
aparato, tengan la misma oportunidad de ser flotadas, 3) dispersar burbujas finas de aire en
el seno de la pulpa, 4) promover el contacto burbuja-partcula, 5) proporcionar una regin
de quietud inmediatamente debajo de la espuma y 6) proporcionar un espesor suficiente de
espuma para permitir el drenaje de las partculas entrampadas (Kelly y Spottiswood, 1990) .
Bsicamente los aparatos de flotacin se dividen en dos grupos: los mecnicos y los
neumticos.

Mecnicos
Las mquinas de flotacin mecnicas del tipo celda son las de uso ms comn en la
flotacin de minerales. Cada mquina (una celda de flotacin individual) tiene un impulsor
que gira dentro de mamparas. Se introduce aire a travs del impulsor para proporcionar
buena dispersin y suficiente mezclado para dar origen a las colisiones entre partculas y
burbujas que son el prerrequisito esencial para la adherencia de partculas a las burbujas. El
aire puede admitirse a travs de la flecha del impulsor o de un tubo vertical situado en torno
a la flecha por la succin creada en el impulsor, en cuyo caso el rgimen de aereacin est
limitado por el diseo y la velocidad del impulsor, o bien puede introducirse a presin. Este
ltimo procedimiento se ha usado durante muchos aos en las mquinas de flotacin
Agitair (Figura 4(a)) para separaciones por flotacin en las que se requiere un espumado
ms intenso. Tambin se ha visto favorecido ms recientemente porque permite utilizar el
rgimen de aereacin como una variable en el control automtico de las operaciones de
flotacin.

El diseo del impulsor y de las mamparas de dispersin vara considerablemente de una

mquina a otra. En cada mquina se requiere una regin de gran turbulencia para favorecer
el contacto entre partcula y burbuja, pero tambin una zona de quietud adyacente a la capa

de espuma en la cual puedan elevarse las burbujas cargadas de mineral sin separacin
turbulenta de las partculas que van adheridas a la superficie de la burbuja. Las diferencias
de diseo que se usan para crear estas regiones pueden verse en las Figuras 4 los detalles de
los diseos y las ventajas particulares de cada uno se analizan en la literatura respectiva.

(b)

(a)

(d)

(c)

Figura 4.- Ejemplos de algunas celdas de flotacin mecnicas: (a) Celda

Agitair de 42.5 m3 de capacidad, (b) Celda de flotacin Denver, (c) Celda
Outokumpu y (d) Celda de flotacin Wemco.
La descarga del producto espumoso en las mquinas de flotacin mecnicas del tipo de
celdas puede efectuarse ya sea por derrame directo o con la ayuda mecnica de paletas
despumadoras. El flujo de pulpa tiene lugar de una celda a la siguiente, con un vertedero de
derrame entre celdas, una mampara parcial o sin mampara alguna entre celdas. En el primer

arreglo, el mezclado es cercano a la perfeccin, mientras que en los dos ltimos, pueden
ocurrir desvos en corto circuito y aun retromezclado entre celdas (Bull y Spottiswood,
1974).

Neumticos
En las mquinas de flotacin neumticas, tanto del tipo de celda como de tanque, el
mezclado del aire y la pulpa se efecta en boquillas de inyeccin (Figura 5). En las
columnas de flotacin, las partculas se introducen en forma de pulpa y se introducen al
reactor a 1/3 del rebose. Las partculas descienden en contracorriente con un enjambre de
burbujas que se generan en el fondo de la columna de flotacin. Adicionalmente se
emplean rociadores en la parte superior de la columna para limpiar la espuma de
partculas hidroflicas entrampadas en la espuma (Finch y Dobby, 1990). Es importante
mencionar que este tipo de aparatos se emplea en las etapas de limpia de los circuitos de
beneficio de minerales, ya que la calidad de los concentrados es superior a los obtenidos
con celdas mecnicas.

Tambin se emplean otros mtodos para introducir el aire en la pulpa, aunque estn
restringidos en general a aplicaciones externas al rea tradicional del procesamiento de
minerales, como por ejemplo el tratamiento de los efluentes industriales. La flotacin por
aire disuelto implica la disolucin de aire (u otro gas) en el lquido estando bajo presin,
seguida de la precipitacin de burbujas sobre las partculas finas al regresar a la presin
atmosfrica. En la flotacin a vaco, se satura el lquido con aire a la presin atmosfrica, y
luego se aplica vaco para lograr el mismo resultado descrito anteriormente. Un tercer
mtodo es la electroflotacin, en la cual se generan burbujas de gas por electrlisis (Perry y
Green, 1999).

10

(a)

(c)

(b)

Figura 5.- Variaciones del diseo bsico de la columna de flotacin: (a)

Columna de flotacin, (b) Celda Jameson y (c) Hidrocicln con difusor de aire.
En el diseo inicial de un proceso se requieren pruebas de flotacin en laboratorio, as
como tambin para mejorar el proceso durante la vida de la planta y para optimizar
continuamente el proceso al ocurrir cambios en la ley o la mineraloga del mineral. La
mayora de las pruebas se efectan en celdas de flotacin aislada, las cuales aceptan entre
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500 y 2000 g de mineral. En la Figura 6 se muestra una de las celdas ms empleadas en los
laboratorios.

Figura 6.- Celda de flotacin Denver empleada generalmente en los laboratorios

metalrgicos.

USOS

El proceso de separacin es de vital importancia en donde se requiera separar el material de

inters de otro que no tiene valor o que presenta otras caractersticas que haran menos
valioso al primero. Por ejemplo en la Industria Minero-Metalrgica se hacen concentrados
de partculas ricas en elementos valiosos, como oro, plata, plomo, zinc, cobre, nquel,
molibdeno, y una gran cantidad de minerales no metlicos como el carbn mineral, barita,
arena slice, oxido de hierro, pirita, magnesio, feldespatos, mica, calcita, granate, talco y
otros (Furstenau, 1995).

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Adems de la industria de los minerales, el proceso de flotacin ha encontrado nuevas

aplicaciones en otros campos (He y col., 1995).

Extraccin de valores metlicos o remocin de metales pesados en solucin

La flotacin inica es una tecnologa de separacin para recuperar y quitar iones metlicos
de soluciones acuosas diluidas. En este proceso, se emplea un colector inico para
transportar iones de superficie no activada de carga contraria a la solucin total y llevarlos a
la interfase solucin-aire y posteriormente pueden ser retirados en la espuma. Este proceso
ha sido probado a escala laboratorio y poco a poco se ha ido avanzando para aplicaciones
hidrometalurgicas a nivel industrial para tratar soluciones diluidas o efluentes (Doyle,
2003).

Industria alimenticia
La flotacin se emplea en muchos procesos de la industria alimenticia. Por ejemplo, la
remocin de las impurezas de los guisantes (chncharos) y hongos del centeno, la
separacin de protenas de la leche, la clarificacin de jugos de frutas, etc. (Perry y Green,
1999). Tambin se emplea en la limpieza de granos como el maz, frijol, nueces, caf, etc.

Tratamiento de aguas residuales

Dentro del proceso de tratamiento de aguas residuales es necesario remover partculas
orgnicas (Shamrani y col., 2003) o bien contaminantes biolgicos. El mtodo ms
difundido es el de flotacin con aire disuelto, ya que provee de una gran cantidad de rea
superficial de burbuja debido al tamao de burbuja generado por el reactor (Ross y col.,
2003).

Reciclado de papel
En el reciclado de papel, el mtodo de flotacin en columna es el proceso ms empleado.
La pulpa de papel se pone en contacto en contracorriente con burbujas de aire. El papel que
tiene tinta es adsorbido en la superficie de las burbujas y removido en la parte superior de la

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columna. De esta manera, se obtiene en la parte inferior del reactor un producto libre de
tinta, el cual est listo para otro proceso (US Patent 5310459).

Reciclado de polmetros
La creciente industria del reciclaje ha tenido algunas dificultades debido a la diversidad de
materiales que componen un elemento que se pretende reciclar. Por ejemplo, un carro est
compuesto por varios metales como hierro fundido, acero, aluminio, cobre, etc., adems
tiene cermicos como la pintura y los vidrios y polmeros como los tableros, forros, etc.
Cuando un auto entra en el proceso de reciclarlo, la diversidad de materiales hace el
proceso muy complejo.

Un automvil por lo general tiene polmeros como el ABS y HIPS los cuales estn
presentes en los tableros e incluso en algunas defensas. Estos dos polmeros son
incompatibles y tienen densidades muy parecidas y es difcil emplear esta propiedad para
separarlos. El ABS y el HIPS se separan mediante flotacin aprovechando que ambos
materiales tienen diferentes grados de hidrofobicidad (Daniels, 2003).

Otro caso es el de las botellas que se emplean en aguas y bebidas carbonatadas. Estos
embaces generalmente estn fabricados de PET (polietiltereftalato) y traen otros elementos
como PVC, goma, y etiquetas ya sea de papel o de algn polmero. De la misma manera
que en el caso anterior, la separacin con flotacin ha sido empleada en los ltimos aos,
teniendo resultados que han derivado en aplicaciones industriales (Drelich y col., 1998;
Vasquez y col., 2001).

CONCLUSIONES

El proceso de flotacin es un mtodo que se puede emplear en muchas

industrias, desde la minero-metalrgica hasta la de alimentacin.

Para aplicar un proceso de flotacin, se deben realizar estudios sobre la

hidrofobicidad del material que se pretende separar. Cuando un material no

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presenta gran diferencia en la hidrofobicidad de sus componentes, es

necesario el empleo de reactivos qumicos, los cuales modificarn las
propiedades superficiales de alguno de los componentes presentes para
efectuar la separacin.

Los procesos de separacin en la industria del reciclado son muy complejos,

debido a la gran cantidad de materiales presentes en los desechos. De aqu la
importancia del empleo de la flotacin selectiva, ya que en varios pasos se
pueden extraer diferentes concentrados de un material en especifico.

BIBLIOGRAFA

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