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cidos y bases

Nacimiento de los cidos y las bases.


Desde los comienzos de la qumica y mucho antes de que salieran a la luz las teoras atmicas, ya los
alquimistas sintieron la necesidad de clasificar las muchas sustancias que encontraban a su paso.
Evidentemente, para aquellos tiempos solo se poda contar los propios sentidos a fin de establecer las
propiedades de estas sustancias y de alguna manera comenzar a separarlas en categoras. De esta forma, y muy
temprano, los qumicos crearon dos categoras, los cidos y las
bases, partiendo del hecho de que los cidos tenan un sabor
"cido" (del griego acidus) y las bases un sabor amargo.
Ms adelante se adicionaron a la condicin de cidos dos nuevas caractersticas:
1.- Cuando estaban disueltos en agua la disolucin se coloreaba de rojo al agregarle tornasol (un colorante
extrado de algunos lquenes).
2.- "Devoraban" los metales activos reaccionado con ellos y produciendo hidrgeno gaseoso.
Por su parte, las bases tambin encontraron nuevas caractersticas:
1.- Coloreaban de azul al tornasol.
2.- Producen soluciones en agua que se sienten "resbalosas".
El resto de las sustancias que no tenan estas caractersticas se denominaron sustancias neutras. Probando de
esta manera las sustancias, se establecieron las bases iniciales para comprender el comportamiento qumico de
muchas sustancias comunes.
Otro hecho que se observ muy temprano era que los dos tipos de sustancias se "aniquilaban" mutuamente de
forma que al mezclarlas en cantidades apropiadas se producan sustancias que hacan la solucin neutra y con
sabor salado, las tpicas cualidades de ambas desaparecan.

La electricidad entra en juego.


La ltima mitad del siglo XIX es decisiva en la comprensin de la naturaleza de los cidos y las bases, para
entonces ya qumicos como el alemn August Kelul haba establecido su mtodo sobre la representacin de la
molcula, el ingls John Dalton trabajaba en su modelo atmico y la corriente elctrica era conocida y haba
sido estudiada. Para entonces, los qumicos ya conocan que los dos tipos de sustancias, tanto cidos como
bases, producen disoluciones en agua que conducen la electricidad y por lo tanto se podan considerar
electrolitos al igual que otras muchas sustancias neutras, que disueltas, tambin hacan conducir la electricidad a
las soluciones.
El primero en desarrollar trabajos importantes con electrolitos fue el fsico ingls Michael Faraday a principios
del siglo XIX y sus trabajos dieron cierta luz al aun misterioso tema de la conduccin elctrica de los
electrolitos, Faraday propuso que para que la electricidad circulara por el lquido deba existir en l alguna
forma de partculas cargadas mviles que llam iones. Su idea sobre las partculas "transportadoras" de
electricidad fue errnea al pensar que ests se generaban en el agua cuando en ella estaban disueltas ciertas
sustancias (electrolitos).

Despus de muchos aos de experimentacin con electrolitos y su conductividad elctrica el fsico-qumico


sueco Svante Arrhenius lanz la hiptesis de que los iones de Faraday eran provenientes de la disociacin del
soluto, formulando as la primera explicacin integral (y correcta) del comportamiento de los electrolitos.
Arrhenius adems dej claro en su hiptesis que los iones producto de la disociacin estaban presentes en la
solucin siempre, con independencia de que circule o no electricidad. Como sucedi muchas veces en la historia
de la ciencia, su teora de la ionizacin fue considerada como "radical y ridcula" por la comunidad cientfica de
la poca, pero aos mas tarde su hiptesis se impuso y fue galardonado con el Premio Nobel de Qumica en
1903.

Mejorando los conceptos de cidos y bases


El por qu sustancias tan diferentes como el HCl, el HNO3, y el H2SO4 presentaran carcter cido era todava un
misterio, y fue el propio Arrhenius el que dio la pauta para explicarlo en 1884. Este gran cientfico postul que
todas ellas se disociaban en disolucin para dar iones H+, lo que se convirti en la primera definicin moderna
de cido; de modo que segn Arrhenius:
Un cido es cualquier electrolito que contenga uno o ms tomos de hidrgeno y produce iones H+ cuando se
disuelve en agua.
De esta forma, sustancias tales como el HCl, HBr, HNO3 y H2SO4 son electrolitos fuertes que se disocian
extensivamente para dar gran cantidad de iones H+ lo que hace sus soluciones muy cidas, de modo que pueden
ser considerados como cidos fuertes.
Por otra parte, otras sustancias como el HF y el H3PO4 son electrolitos dbiles, producen pocos iones H+ y por
tanto se consideran cidos dbiles.
De la definicin de Arrhenius de desprende que el ion H+ era el responsable del sabor cido, de la liberacin de
hidrgeno al reaccionar con metales activos y era el que coloreaba de rojo el tornasol.
Una consecuencia de la definicin de cido establecida por Arrhenius es el hecho de que algunas sustancias
cambien de nombre en dependencia de su estado, as el llamado cloruro de hidrgeno (HCl) cuando es un gas,
se convierte en cido clorhdrico si est disuelto en agua.
Partiendo del hecho de la neutralizacin que sufren cidos y bases al mezclarse, Arrhenius razon muy
certeramente que la base deba contener un ion que reaccionara con el H+ para formar agua y con ello hacer
desaparecer sus propiedades cidas. Cual es el ion que puede reaccionar con el H+ para producir molculas
neutras de agua?, est claro, el ion OH- . De modo que la definicin de base segn la hiptesis de Arrhenius
sera:
Una base es cualquier electrolito que contiene un ion metlico y un grupo hidrxido (OH) y produce iones
hidrxido (OH-) al disolverse en agua.
Por qu lo de ion metlico? simplemente porque con esta "adicin" se explicaba el sabor salado de la solucin
resultante de la neutralizacin. Digamos que si hacemos reaccionar el cido clorhdrico (HCl) con la sosa
custica o hidrxido de sodio NaOH (una base), los productos de la reaccin son cloruro de sodio (NaCl), o sal
de mesa, y agua segn se muestra en la reaccin siguiente.
HCl + NaOH -----------> NaCl + H2O
Nota por qu el sabor salado?, claro, hay sal comn en disolucin.

(Reaccin 1)

De la misma forma que con los cidos, hay bases que se disuelven y disocian de forma extensiva en agua para
producir grandes cantidades de OH- y se les llama bases fuertes, mientras otras se disocian dbilmente para
formar las bases dbiles.
Pero no todo es color de rosa en la hiptesis de Arrhenius, y uno de sus puntos dbiles es que no sirve para
explicar el carcter bsico del amonaco (NH3) en estado gaseoso. Como puede una sustancia que no tiene
oxgeno producir iones OH- ? Algo anda mal, se necesita una definicin de cido y base ms amplia que
abarque todos los casos.

El problema del amonaco


En 1923 cuando la teora atmica haba madurado, trabajando de forma independiente el qumico dans J.N.
Brnsted y el qumico ingls T.M. Lowry llegaron a la solucin, ellos ampliaron la definicin de bases como:
Cualquier sustancia que pueda eliminar iones H3O+ de la solucin
La madurez de la teora atmica haba permitido cambiar el ion de H+ a H3O+ ya que no se considera posible que
exista un protn "suelto" en la solucin, debido a que como sabemos, el tomo de hidrgeno solo tiene un
protn y un electrn, de modo que si le quitamos el electrn para formar un H+ sencillamente tendramos un
protn solo, lo que no parece posible. Es mucho mas apropiado considerar que el protn (tomo de hidrgeno
sin electrn) se ha agregado a la molcula de agua para dar el ion H3O+ que se denomina ion hidronio.
Brnsted y Lowry no terminaron ah, ellos tambin detallaron de manera exacta como ocurre el proceso a nivel
molecular. Para eliminar un ion H3O+ de la solucin la molcula de la base tiene que aceptar un protn (H+)
convirtiendo el ion hidronio en agua, ya que en realidad este ion es una molcula de agua a la que se le ha
agregado un protn. No es muy difcil darse cuenta que otra vez tenemos una neutralizacin al eliminar el ion
responsable de la acidez (H3O+).
Miremos de cerca ahora el caso del amonaco que Arrhenius no poda explicar y cuyo comportamiento se puede
representar como se muestra a continuacin en la reaccin 2. Observe que el ion hidronio reacciona con el
amonaco NH3 para producir una molcula de agua y el ion NH4+.
H3O+ + NH3 ----------> H2O + NH4+

(Reaccin 2)

Visto molecularmente como diagrama de puntos se muestra a continuacin:

(Reaccin 2 como diagrama de puntos)

Cuando el H se mueve desde el H3O+ al NH3 , lo hace como ion H+ (un protn) dejando atrs los dos electrones
del enlace covalente O-H que lo tenan sujeto inicialmente al H3O+. Estos dos electrones forman el segundo par
de electrones del oxgeno en la molcula de agua resultante. Y ahora algo importante, para que una molcula
base pueda aceptar el H+ esta debe tener en algn lugar un par de electrones pareados ya que se necesitan dos
electrones para poder formar el nuevo enlace covalente entre la molcula base y el protn solitario del
hidrgeno "importado". Estos dos electrones sern entonces compartidos por ambos en el enlace. Como el
hidrgeno no tiene electrones la molcula base tendr que tener necesariamente dos disponibles para formar el
enlace.

Como se puede apreciar en el diagrama de puntos de la reaccin 2, el nitrgeno del amonaco cumple con esta
condicin y es por eso que el amonaco se comporta como base.
De acuerdo a lo visto en la reaccin del amonaco, este elimina iones H3O+ de una solucin tomando un protn
(tomo de hidrgeno sin electrn), de modo que podemos volver a enunciar la definicin Brnsted-Lowry
como:
Una base es cualquier cosa que acepte un protn
y esta definicin ms general explica por qu algunos iones diferentes del hidrxido (OH-), as como algunas
molculas sin ionizar pueden ser bsicas y tambin explica por qu el ion hidrxido lo es.
Si Brnsted y Lowry definen una base como un aceptador de protones, entonces podemos definir a sus
oponentes, los cidos, como donadores de protones.
Resumiendo podemos decir:
Ser un cido cualquier cosa que done un protn
Sera una base cualquier cosa que acepte un protn
Partiendo de esta definicin general podemos tener situaciones que le pueden resultar extraas, por ejemplo,
cuando de disuelve el cloruro de hidrgeno (HCl) en agua siempre pensamos que el agua es neutral, ni cida ni
bsica, pero esto puede no ser cierto, el HCl dona un protn y el agua lo acepta, de modo que en este caso el
agua se comporta como una base y el cloruro de hidrgeno como un cido (vea la reaccin 3 abajo).

(Reaccin 3)
Pero la generalidad de la definicin de Brnsted-Lowry llega ms lejos y puede explicar el concepto de cido y
base en ausencia de agua, de iones OH- y H3O+, por ejemplo, la reaccin entre el cloruro de hidrgeno y el
amonaco en fase de gas para formar cloruro de amonio.
ClH(g) + NH3(g) -------------> NH4+ Cl-(s)

(Reaccin 4)

Observe que la molcula de amonaco ha aceptado un protn (H+) para formar el ion NH4+ y la molcula de
cloruro de hidrgeno lo ha donado. De esta apreciacin se deduce que la condicin de electrolito para que una
sustancia sea cida o bsica no es estrictamente necesaria, ninguno de los dos est disuelto en agua.

Arrhenius versus Brnsted-Lowry


Hay una diferencia bsica entre las definiciones de Arrhenius y Brnsted-Lowry en referencia a su condicin de
electrolito. Arrhenius defina un cido como un sustancia que produca iones H3O+, y una base la que generaba
iones OH- cuando estas se disolvan en agua. La disolucin
conduce la electricidad y por tanto es un electrolito. Por su parte
la definicin mas general de Brnsted-Lowry no requiere el agua ni que sea un electrolito, y como ya hemos
visto constituye una definicin ms general que incluye todos los casos.

Sin embargo, una gran parte de las reacciones que nos rodean son en medio acuoso, incluyendo las biolgicas
dentro de nuestro propio cuerpo, de forma que la definicin de Arrhenius lejos de ser abandonada se mantiene
muy vigente y, de hecho, se usa por los qumicos cuando el agua es el medio donde se producen las reacciones.
Volvamos a las soluciones acuosas donde un compuesto produce H3O+ para ser un cido y otro produce OHpara ser una base, o, en otras palabras, el compuesto debe ser un electrolito. Tambin decamos que los
electrolitos fuertes daban lugar a cidos y bases fuertes mientras que los electrolitos dbiles producan cidos y
bases dbiles debido a su mayor o menor produccin de iones H3O+ u OH- al disociarse en la disolucin.
Recuerda que el amonaco en estado gaseoso era el taln de Aquiles de la definicin de Arrhenius? pues bien,
la disolucin de amonaco en agua es una de las bases dbiles ms comunes que nos encontramos, esta colorea
de azul el tornasol y conduce la electricidad dbilmente, lo que implica que es una base y por tanto, segn
Arrhenius, debe producir iones OH-. Cuando se analiza de cerca la solucin de amonaco se encuentra que este
no solo est disuelto en el agua, tambin se detectan iones OH- en la solucin y como, si el amonaco no tiene
oxgeno?
Podemos salir al auxilio de la interpretacin de Arrhenius usando la definicin de Brnsted-Lowry. La molcula
de amonaco puede aceptar un protn del agua y por lo tanto convertir la molcula de agua H2O en el ion
hidrxido OH- y convertirse ella misma en el ion amonio como se muestra a continuacin en la reaccin 5.

(Reaccin 5)
Debido a que el NH3 produce iones en agua se puede justificar que es un electrolito, sin embargo, el equilibrio
qumico de la disociacin tiende mucho a la izquierda (como muestran las flechas de la ecuacin) lo que
significa que el amonaco es un electrolito dbil (se disocia poco) y por tanto una base dbil.
En este caso la definicin de Arrhenius es perfectamente til, al igual que en aquellos donde las sustancias
cidas o bsicas estn disueltas en agua, y como esto es muy comn en el laboratorio nadie ha abandonado su
uso, aunque en otras situaciones (sin agua) haya que acudir a la definicin mas general de Brnsted-Lowry para
tratar el asunto.

Entremos mas a detalle en los cidos


Sabemos que los cidos, tratados como electrolitos, pueden ser mas fuertes o mas dbiles de acuerdo a su
produccin de iones H3O+ a la hora de la disociacin de la molcula de la sustancia disuelta, y que esto guarda
estrecha relacin con la conductividad elctrica de la disolucin y por tanto con la fuerza electrlitica de la
sustancia; de modo que la regla: los electrolitos dbiles producen cidos dbiles, mientras que los electrolitos
fuertes producen cidos fuertes es una realidad.
Las tablas 1 y 2 muestran algunos cidos fuertes y dbiles respectivamente.
Tabla 1. cidos fuertes

Frmula molecular

Nombre

Mxima cantidad de iones


H3O+ producidos por

molcula de cido.
HCl

cido clorhdrico

HBr

cido bromhdrico

HI

cido yodhdrico

HNO3

cido ntrico

H2SO4

cido sulfrico

Tabla 2. cidos dbiles

Mxima cantidad de iones


H3O+ producidos por
molcula de cido.

Frmula molecular

Nombre

HF

cido fluorhdrico

HClO

cido hipocloroso

CH3COOH

cido actico

H2CO3

cido carbnico

H3PO4

cido fosfrico

Usted puede estar familiarizado con algunos de estos cidos, por ejemplo el cido sulfrico es el que se usa
como electrolito en los acumuladores de los automviles, el cido actico es el componente acidificador del
vinagre y el cido fosfrico es comn en los fertilizantes lquidos o en algunos productos de limpieza.
Observe la columna de la derecha de las tablas 1 y 2, en ellas se indica la cantidad de iones hidronio que puede
producir la molcula de cido en disolucin. Note que algunos generan un ion y otros mas de uno, como el
cido sulfrico que puede producir un mximo de dos, o el cido fosfrico que puede producir un mximo de
tres; esta cualidad de los cidos sirve para clasificarlos como monoprticos cuando solo producen un ion H3O+,
diprticos cuando producen un mximo de dos y triprticos cuando es tres el mximo de iones producidos.
Existe una tendencia a pensar que los cidos diprticos y triprticos son mas fuertes que los monoprticos
dejndose llevar por la cantidad de iones hidronio que pueden
producir al disociarse, pero esto no es necesariamente cierto.
Por ejemplo el cido carbnico, muy comn en la bebidas carbonatadas que consumimos, es diprtico, sin
embargo es un cido mucho mas dbil que el cido clorhdrico que es monoprtico. Y esto se debe a que el
cido carbnico apenas se disocia cuando se disuelve en agua, mientras el cido clorhdrico se disocia muy
prximo al 100%. Nunca debe confundirse los trminos fuerte y dbil con el hecho de que un cido sea mono,
di o triprtico, no hay ninguna relacin entre los dos modos de clasificacin.
Como cualquier reaccin qumica la disociacin de un soluto al disolverse en agua responde a una condicin
reversible con su constante de equilibrio (Keq) propia y se considera que los cidos fuertes tienen un valor de Keq
de 103 o mayor lo que nos dice que la disociacin tiende a ser completa.
Un hecho interesante se produce con los cidos diprticos y triprticos, y es que la constante de equilibrio no es
igual para todas las etapas de disociacin, por ejemplo, en el cido sulfrico:
Prdida del primer H+

H2SO4 + H2O -------------> H3O+ + HSO4-

Keq> 1.0 x 103

Prdida del segundo H+


HSO4- + H2O --------------> H3O+ + SO42-

Keq> 1.0 x 10-2

La constante de equilibrio para la primera disociacin es bien grande lo que indica que el cido sulfrico es un
cido muy fuerte y esto es cierto para la primera disociacin, pero ya para la segunda, la prdida de otro protn,
la disociacin es dbil lo que nos lleva a decir que este cido es a la vez un cido fuerte y dbil. Dicho en otras
palabras, aunque el cido sulfrico es diprtico no pierde ambos protones con la misma facilidad. Sin embargo
como una de las disociaciones va casi hasta el completamiento es en resumen un cido fuerte.
Un caso diferentes es el del cido fosfrico, que es triprtico, y sus constantes de equilibrio son: 7.5 x 10-3 para
el primer protn, 6.2 x 10-8 para el segundo y 4.2 x 10-13 para el tercero, lo que significa que la ecuacin de
disociacin tiende en todos los casos a la izquierda, lo que indica una baja disociacin en general y por tanto su
naturaleza de cido dbil.

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