El ltimo teorema de Fermat: un enigma sin solucin durante 358 aos

El pasado 15 de marzo se entreg el premio Abel a Andrew Wiles por confirmar una conjetura
matemtica cuya validez no haba podido ser demostrada desde 1642

Andrew Wiles, el
matemtico britnico que ha probado el ltimo teorema de Fermat
Autor
Jordi Pereyra
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Matemticas

Tiempo de lectura9 min

19.03.2016 05:00 H.
El pasado 15 de marzo se entreg el premio Abel, el premio Nobel de matemticas, a Andrew Wiles
por haber confirmado una conjetura matemtica cuya validez no haba podido ser demostrada desde
que se propuso en 1642.
Esta conjetura naci de la mano del jurista y matemtico Pierre de Fermat que, mientras lea su copia
del libro 'Arithmetica', un texto matemtico escrito por Diofanto de Alejandra en el siglo III a.C., en
sus mrgenes iba anotando problemas y conjeturas que se le ocurran sobre la marcha. En los siglos
que se sucedieron tras su muerte, otros matemticos fueron abordando y solucionando cada uno de los
problemas que Fermat haba garabateado Hasta que slo qued uno por resolver:
No existe ningn nmero entero positivo mayor que 2 que satisfaga la ecuacin an + bn = cn
Donde n es dicho nmero, por supuesto. Esta conjetura fue bautizada con el nombre de el ltimo
teorema de Fermat, precisamente porque era la ltima proposicin de este autor que nadie haba
podido refutar o verificar.

Fermat y Pitgoras

Pierre de Fermat
En algn punto de nuestras vidas, todos hemos usado el teorema de Pitgoras, la frmula que relaciona
la longitud de los catetos de un tringulo con la longitud de su hipotenusa. Ese es precisamente el caso
del teorema de Fermat cuando n=2. Pero, en este caso, la igualdad no tiene ningn misterio, porque
sabemos que se cumple para una gran cantidad de combinaciones de nmeros distintas. Por ejemplo,
sabemos que 32 + 44 = 52 (9 + 16 =25).
Pero, y si n=3? Existe alguna combinacin de nmeros que, elevados al cubo, la suma de dos de
ellos sea igual al cubo de un tercer nmero? Y qu pasa con los infinitos exponentes mayores que 3?
Pues, segn Fermat, no existira ninguna combinacin de nmeros que cumpla esta igualdad con
cualquier nmero entero positivo superior a 2.
Pero no basta con decir las cosas para que se hagan realidad. Las proposiciones matemticas se tienen
que poner a prueba para demostrar su validez y, en el caso de Fermat, haba que comprobar si es
verdad que no existe ninguna combinacin que cumpla su igualdad y que, por tanto, tena razn, o si,
por el contrario, s que existe al menos una combinacin que la cumple, lo que demostrara que su
afirmacin era falsa. Pero, aunque el concepto pueda parecer sencillo, comprobar si Fermat tena o no
razn no era una tarea fcil.

Cmo demostrar un teorema

Bsicamente, si quieres comprobar la validez de un teorema matemtico de este estilo, tienes dos
opciones:
1. Ir probando combinaciones de nmeros hasta encontrar un ejemplo que lo contradiga, con lo que
demostraras con toda seguridad que la proposicin de Fermat es falsa.
2. Demostrar usando la lgica matemtica si, por el motivo que sea, la afirmacin es verdadera o falsa.
A primera vista, podra parecer que el camino ms sencillo sera encontrar un ejemplo que refute el
teorema de Fermat. Pero hay tener en cuenta que, si el teorema resultara ser verdadero, entonces te

pasaras toda la vida metiendo nmeros en la frmula sin encontrar nunca un ejemplo que lo
contradijera.
Si al morir no hubieras descubierto un contraejemplo, ni siquiera demostrara nada, ya que an
faltaran un nmero infinito de nmeros por probar
Tambin podra ocurrir que el teorema fuera incorrecto y que esa combinacin de nmeros que lo
contradijera s que existiera, pero que no llegaras a encontrarla nunca porque, al fin y al cabo, no sera
ms que una de las infinitas combinaciones que no llegaras a probar ni aunque pases toda tu vida
computando posibles soluciones con el ordenador ms potente que tengas a tu disposicin.
Para rematarlo, si al final de tu vida no hubieras descubierto un contraejemplo, ni siquiera demostrara
nada, ya que an te faltaran un nmero infinito de nmeros con los que probar suerte.
O sea que, teniendo en cuenta estas posibles complicaciones, no es de extraar que los matemticos
prefieran tomar la segunda ruta.

Mejor usar la lgica

Y eso es precisamente lo que hizo Andrew Wiles.

Andrew Wiles,
premiado por demostrar el ltimo teorema de Fermat
Nacido en 1953, Wiles se haba encontrado por primera vez con el teorema de Fermat a los 10 aos,
cuando encontr un libro sobre ste en la librera mientras volva del colegio. El teorema le fascin
porque, pese a ser tan simple que lo poda entender l mismo con 10 aos, era tan complejo que nadie
lo haba resuelto en sus tres siglos de historia. Muchos matemticos incluso sostenan que era
imposible de resolver.
Wiles saba que las habilidades matemticas que tena en ese momento no le serviran para resolver el
teorema, de modo que lo olvid hasta 1986.

El secreto para resolver este teorema estaba en la geometra, concretamente en la representacin

matemtica de las curvas elpticas y en unas entidades matemticas llamadas formas modulares, que
son unas funciones muy simtricas y abstractas que existen en el plano de los nmeros imaginaros
(aquellos que incluyen la raz cuadrada de -1).

El problema de las curvas modulares 'camufladas'

La cuestin es que, en 1955, dos matemticos japoneses llamados Yutaka Tamiyama y Goro Shimura
encontraron indicios de que, pese a lo distintas que resultan estas dos formas, todas las curvas elpticas
eran en realidad formas modulares 'camufladas'. El problema a la hora de verificar o refutar esta
conjetura es que existen infinitas curvas elpticas distintas, as que demostrar que cada una de las
infinitas curvas elpticas posibles tiene asociada una forma modular pareca una tarea imposible.
Pero, en 1982, un matemtico llamado Gerhard Frey propuso que una curva elptica formada por una
supuesta solucin a la ecuacin del teorema de Fermat, tendra esta forma
y2 = x (x-ap) (x+bp)
...y, en teora, esta curva elptica no debera tener una forma modular asociada.
Obviamente, tan slo una de las dos conjeturas poda ser cierta: o todas las curvas elpticas tienen una
forma modular asociada o exista una curva elptica, la correspondiente a la ecuacin del teorema de
Fermat, que no la tena. Por tanto, descubrir qu proposicin era correcta resolvera indirectamente el
ltimo teorema de Fermat: si se encontraba una manera de descubrir si cada una de las infinitas curvas
elpticas posibles tiene asociada una forma modular, como Tamiyama y Shimura haban propuesto, no
existira ninguna curva elptica correspondiente al teorema y, por tanto, se demostrara que el teorema
de Fermat era cierto.

Siete aos para comparar infinitas curvas

Y lo que hizo Andrew Wiles fue precisamente eso: desarrollar un mtodo matemtico que le permitiera
comparar las infinitas curvas elpticas con un nmero infinito de formas modulares Sin llegar a
compararlas una por una, obviamente. Esta tarea le llev nada menos que 7 aos.
Wiles pas un ao trabajando en el error y cuando crea que iba a tirar la toalla consigui solventarlo.
En septiembre de 1994 termin su prueba definitiva
En 1993 present su demostracin que, por supuesto, tena que pasar primero por el proceso de
revisin para comprobar que todo estaba en orden. Pero, en agosto de ese mismo ao, se descubri que
su demostracin tena un error en uno de sus apartados. Podis imaginar cmo le debi sentar la
noticia al pobre Wiles.
Wiles pas un ao trabajando en el error y, por suerte, cuando crea que iba a tirar la toalla consigui
solventarlo. En septiembre de 1994 termin su prueba definitiva que hoy en da le ha valido el premio
Abel de matemticas, galardonado con 700.000$, que no est nada mal.

Fermat: un genio o un 'troll'

Conociendo el esfuerzo y la complejidad de las herramientas matemticas que han hecho falta
demostrar la conjetura de Fermat, tiene an ms cachondeo saber que, en el margen en el que Fermat
apunt su ltimo teorema, tambin haba escrito: he descubierto una demostracin realmente
maravillosa de esto, que este margen es demasiado estrecho para contener.
No se sabe si realmente Fermat haba encontrado una solucin muy sencilla y elegante a su teorema,
en el que planteaba que no exista ningn exponente mayor que 2 para el que la igualdad se cumpliera.
S que ha llegado hasta nuestros das su prueba para el caso concreto de n=4, pero de ah a que hubiera
conseguido demostrar que el teorema no se cumpla para los infinitos valores superiores a 2, hay un
buen rato. De hecho, Fermat nunca ms volvi a escribir sobre esa supuesta prueba tan maravillosa en
los 30 aos que le quedaban de vida.

Homer Simpson contradijo a Fermat?

La historia del teorema de Fermat se ha ganado un hueco incluso entre el pblico que no est muy
familiarizado con las matemticas. Tanto es as que de vez en cuando aparecen referencias a este
teorema en la cultura popular y tal vez el ejemplo ms curioso es el que explica Simon Singh en esta
charla TEDx.
En una escena de la serie Los Simpsons, Homer aparece frente a una pizarra en la que se puede ver la
frmula:
398712 + 436512 = 447212
Que, como veis, tiene la forma del teorema de Fermat para el caso de n=12, x12 + y12 = z12. Lo
curioso es que si hacis la prueba en vuestros telfonos o en alguna calculadora que tengis por ah,
veris que la igualdad se cumple As que Homer Simpson podra haber encontrado un ejemplo que
contradice el teorema de Fermat y la demostracin de Andrew Wiles, no?
Pues no, Andrew puede respirar tranquilo. En realidad el efecto no es ms que una ilusin. Lo que
ocurre en este caso es que los nmeros son tan tremendamente grandes que no caben en la pantalla de
las calculadoras de estar por casa y, como la diferencia entre ambos es relativamente pequea, esta
diferencia queda oculta en los nmeros que no se muestra en la pantalla. En este artculo de
Gaussianos muestran los clculos con ms detalle y se puede ver que, en efecto, la igualdad no se
cumple y el teorema de Fermat se sigue cumpliendo.