George N. Papanicolaou (1883-1962).

Maestro, Pionero y Sabio.

Dr. Gerardo Gonzlez-Martnez.
Departament of Pathology. Columbia University. New York, EE.UU.

El 19 de febrero de 2004 se cumplieron 42 aos de su fallecimiento. Un paro cardaco lo

sorprendi cuando se aprestaba a materializar un profundo anhelo: organizar un Instituto
de Investigacin. Luego de un frustrado ofrecimiento en Grecia, su tierra materna, la
oportunidad lleg cuando le fue ofrecida la direccin del Instituto de Investigacin del
Cncer de Miami. En noviembre de 1961, George Papanicolaou (GP) y su esposa se
establecan en Miami Beach, en la Isla DiLido. La seleccin de sus colaboradores se realiz
en dos meses y para enero de 1962 todo estaba dispuesto para esta nueva etapa (1).
Su desaparicin en este momento especial de su vida nos plantea cunto ms podra dar
a la humanidad este hombre solitario y reservado; ello queda en la imaginacin de cuantos
lo conocieron y en los que simplemente lo admiramos a travs de sus hechos y de una vida
nada fcil de inmigrante.
Su nombre, con el tiempo y la popularidad del test que impulsara a travs de sus
estudios para la deteccin temprana del cncer de cuello uterino, fue transformndose
simplemente en Dr. Pap y en "Pap Test" la prueba indolora, sencilla, inseparable de una
revisin ginecolgica completa.
Su historia comienza 79 aos antes, el 13 de mayo de 1883, cuando nace en Kymi,
pequea ciudad que observa el Mar Egeo sobre la Isla de Euboea, en Grecia. George
Nikolas era el tercer hijo de Nikolas Papanicolaou y Mara Georgiou. Su padre era mdico y
Alcalde de Kymi y fue elegido para la Asamblea Nacional. Al llegar su juventud, George se
haba convertido en un espritu esencialmente humanista, amante de la literatura, filosofa,
idiomas y msica, demostrando talento en la ejecucin del violn. Su padre influy para que
estudiara medicina, obteniendo su grado con honores a los 21 aos en 1904, ao en que se
alista en la Armada (1).
Luego de separarse de la milicia en 1906, convence a su padre para financiarle nuevos
estudios y llega a Jena, Alemania, donde en 1907 se pone bajo la direccin de Ernest
Haeckel, un defensor desde los inicios de las teoras evolucionistas de Darwin. Este profesor
como luego August Weismann de Friburgo, sobresaliente genetista que pensaba que la
herencia era transmitida a travs de las clulas sexuales, impactaron en GP que para
entonces haba decidido consagrarse a la investigacin biolgica e ingresa al Instituto
Zoolgico de Munich, dirigido por Richard Hertwig. Tres aos despus GP era un hbil
microscopista y con el grado de Doctor de Filosofa retorna a Grecia.
Camino a Atenas, encuentra a Andromache Mavroyeni, joven dotada de una fuerte
personalidad y una slida educacin. Si bien ambos se conocan previamente, este
encuentro pronto dio paso al casamiento concretado ese mismo ao (1910).
Luego de un ao trabajando en el Museo Oceanogrfico de Mnaco regresa a Kymi por la
muerte de su madre e ingresa como reservista a la Guerra de los Balcanes en 1912. All,

voluntarios norteamericanos lo alientan a emigrar a EE.UU, donde las posibilidades para su

desarrollo eran ilimitadas (1).
Con apenas 250 dlares y la oposicin de ambas familias, GP y su esposa llegan a Nueva
York. Sin un lugar donde residir, sin amistades en qu apoyarse, sin conocer el idioma, pero
con una gran ilusin. Alquilan un pequeo departamento y ambos comienzan a trabajar en
la tienda de Departamentos Gimbels. Ella cosiendo botones por $5 la semana y l como
vendedor de alfombras. George incrementaba sus entradas tocando el violn en
restaurantes y bares y como empleado en el diario griego Atlantis. Antes del mes de
estada pudo contactarse para entrar a la Universidad de Columbia donde gracias a sus
conocimientos y aptitudes fue propuesto para la Escuela Mdica de Cornell bajo la direccin
de Charles Stockard, Jefe del Departamento de Anatoma. Slo un ao despus GP y su
esposa, como asistente, trabajaban en la Universidad de Cornell. Un equipo de dos
personas que en los prximos 47 aos haran historia (1).
No obstante trabajar en lneas de investigacin conducidas por su jefe, pidi permiso
para realizar estudios sobre la determinacin del sexo en cobayos. Para demostrar que los
cromosomas X Y determinaban el sexo de las cras, necesitaba vulos en mitosis, previos a
la ovulacin. En esa poca no haba otro modo de determinar la ovulacin que sacrificar al
animal. Una maana se sorprendi pensando que todas las hembras tenan una hemorragia
vaginal; podra ser que estos pequeos animales tuvieran una pero muy escasa como para
ser evidente. Esa misma maana compr un espculo nasal para examinar la vagina de la
cobaya.
Realiz un frotis del material obtenido sobre un portaobjeto y la observ en el
microscopio. El admitira luego "que fueron momentos de real excitacin cuando el examen
de los primeros frotis revelaron una impresionante riqueza de diversas formas celulares y
una secuencia de diversos patrones citolgicos". Esa misma tarde, observ similares
caractersticas en el humano siendo el primer frotis el realizado a su esposa que se
convertira desde entonces en la mujer ms estudiada en este sentido (1).
Estos estudios seran luego correlacionados a sucesos en el ovario y cambios en el tero,
que luego se publicaron en el "American Journal of Anatomy" bajo el ttulo "La existencia de
un tpico estro en el cobayo con un estudio de sus cambios histolgicos y fisiolgicos"
firmados por C. Stockard y GP (Am J Anat 1917;22:225-283).
Estos estudios inician una plyade de otros publicados por diversos investigadores que
desde diversos campos, contribuyen al avance de las investigaciones hormonales. En 1943
Allen y Doisy aslan la hormona folicular y comienza un rico y efervescente perodo donde
se fijan las unidades internacionales (UI) de las diversas hormonas y desde la citologa se
fijan curvas que muestran la proporcin de diferentes clulas a travs del ciclo. GP describe
las clulas naviculares en la mujer gestante. La Dra. Ins Allende publica con Oras un libro
ilustrado en castellano (1947): "Citologa hormonal de la vagina humana" (4). Luego
aparecer el libro de Pundel (1952) (5) y los ndices de maduracin. Hoy, los mtodos ms
precisos de radioinmunoensayo han hecho abandonar aqulla orientacin de la citologa
exfoliativa pero no sin haber aportado sta una cuota fundamental en el estudio de los
disturbios hormonales en la mujer y su tratamiento. GP estudi patrones vaginales
hormonales en nias recin nacidas, infantes, y mujeres menopusicas. Tambin sugiri
terapia hormonal de reemplazo en castradas quirrgicas y mujeres posmenopusicas."El
ciclo sexual en la mujer como es revelado por frotis vaginales" fue publicado en el Journal
de Anatoma en 1933 (6).
En 1925 GP comienza un estudio sistemtico de frotis vaginales en mujeres voluntarias
trabajadoras en el Hospital de Mujeres de Nueva York. De una forma involuntaria realiza el
estudio en una portadora de cncer de cuello uterino. El describira entonces

"La primera observacin de clulas cancerosas en el frotis de crvix fue una de las ms
estremecedoras experiencias de mi carrera cientfica" (as lo relata Berkow. SG en "A visit
with George N. Papanicolaou" en el Obstet Gynecol (1960;16:243-252). Convoc a otras
mujeres con cncer, confirm sus observaciones y present este nuevo diagnstico de
cncer en la "Third Race Betterment Conference" en Battle Creek, Michigan, en enero de
1928 (7). Esa maana gris acompa el escaso entusiasmo despertado por la presentacin
de GP. Desalentado por la indiferencia de sus colegas volvi a sus estudios hormonales y
slo 13 aos despus lograra la aceptacin de sus descubrimientos (2). No olvidemos que
era osado pensar en ese entonces, cuando el diagnstico de cncer de crvix se haca por
tacto u observacin macroscpica, que el mismo pudiera ser descubierto por clulas
observadas en un frotis recogido sobre un portaobjetos.
Para ese entonces ocurre un hecho similar en Europa. Un patlogo destacado de
Rumania, el Dr. Aurel Babes publica en La Presse Medicale, un artculo muy similar al
presentado por GP: "El diagnstico de cncer del cuello uterino por los frotis" (8) El se
basaba en preparaciones obtenidas con asa de platino y coloreadas con Giemsa y haba
hecho dos presentaciones previas de sus hallazgos en sendas sesiones de la Sociedad de
Ginecologa de Bucarest en 1927, en colaboracin con C. Daniel. Para su utilizacin como
estudio masivo debera haber modificado la tcnica. Lo cierto es que Babes no sigui
publicando acerca del tema. En Italia, Viana (1927) ensaya el mtodo de Babes en 12 casos
(2). Estos precursores del mtodo en Europa no continuaron las investigaciones y lo
desarrollaron en escaso nmero de pacientes. La citologa cuya historia se remonta al
descubrimiento del microscopio (Janssen, 1600) haba tradicionalmente sido descrita en
numerosos rganos y lquidos en los que se haban diagnosticado clulas cancerosas, pero
todo quedaba circunscrito al campo de la investigacin, con un acuerdo tcito y explcito de
su no aplicacin en la prctica. El mundo mdico an no estaba preparado para escuchar
las voces de estos adelantados.
Como ancdota de estos hechos queda que ni GP, Hertig, Meigs u otros autores de
similar jerarqua, jams mencionaron estos trabajos pese haber sido publicadas en revistas
de renombre como la Presse Medicale y Ginecologie et Obsttrice (2). Quedar en la
incgnita si sta fue la razn que impidi que accediera al Premio Nobel para el que haba
sido propuesto en numerosas ocasiones, que sin duda ms all de estas especulaciones
hubiera merecido (3).
El enorme valor de Papanicolaou radica en la jerarquizacin de esta disciplina y el
haberla sistematizado brindndole una tcnica que incluye mtodos de toma, tincin y
criterios de evaluacin.
El Dr. J. Hinsey, sucesor de Stockard en el departamento de Anatoma del Colegio Mdico
de Cornell, alent a GP para continuar con el desarrollo de su mtodo. Con la colaboracin
de Herbert Traut, Profesor de Obstetricia y Ginecologa con orientacin en patologa de la
misma institucin, en 1939 comienzan un trabajo que inclua un frotis vaginal de rutina a
todas las mujeres atendidas en el Servicio de Ginecologa. Se descubri un considerable
nmero de casos asintomticos de tumores uterinos, algunos tan iniciales que eran
invisibles a la simple inspeccin ocular. Este esfuerzo culmin en un aporte crucial para la
historia del citodiagnstico: "El valor diagnstico del frotis vaginal en el cncer de tero"
publicado en 1941 en el American Journal of Obstetrics and Gynecology (9). Pocos conocen
que las primeras descripciones con el mtodo de Papanicolaou, fueron descriptivas y
citohistolgicas, abarcando no slo cuello sino los tumores de todo el tracto genital,
especialmente adenocarcinomas de cuello y cuerpo y sus variedades (2). Esto se debe al
aporte de H. Traut que posea una fuerte formacin en patologa.
Aos ms tarde, en 1954, GP publica su clebre Atlas de Citologa Exfoliativa (10). All
recoge su experiencia no slo en citologa ginecolgica sino en otros sitios de la economa.

Las imgenes presentes en las numerosas pginas dibujadas por su tcnico Mr.
Murayama recorren las ms diversas patologas con exquisitos detalles de fidelidad
morfolgica. En citologa ginecolgica admira observar la diversidad de elementos descritos,
siendo que realizaba las tomas en forma aspirativa, sin observacin del crvix, mtodo que
sera luego introducido por E. Ayre en 1944. ste crea en 1947 la esptula de madera que
lleva su nombre y sera elemento inseparable del mtodo citolgico. Entre las clulas
descritas destacan varios koilocitos, a los que describiera como anmalas sin avizorar
entonces su naturaleza viral.
Completando los conceptos vertidos anteriormente, debe destacarse que como
investigador experimental, nunca haba accedido a la prctica clnica por lo que todos sus
diagnsticos los hizo utilizando una pipeta (hecho que actualmente est descartado salvo
en situaciones especiales). Por la misma razn tampoco manejaba los criterios
anatomopatolgicos, por lo que prefiri una clasificacin numrica. Este hecho novedoso
permiti a profesionales de diversas especialidades poder practicar la citologa y se
constituy en el factor que impulsara la difusin explosiva del mtodo en la dcada de
1950 (2). Ms all de las controversias suscitadas con el correr del tiempo, la clasificacin
de Pap fue utilizada casi medio siglo y an perdura su impacto en profesionales y en
especial los pacientes.
Los prximos aos lo encontraran probando el valor y la eficacia del mtodo, haciendo
docencia y convenciendo a escpticos e incrdulos (1). Public 158 trabajos y recibi
diversos honores de facultades y sociedades americanas as como de la Academia de
Atenas. El Gobierno Griego acu dracmas con su efigie as como sellos postales (tambin
en EE.UU). Frente a la Escuela Mdica de Cornell fue plantado en su honor un gajo del
maple hipocrtico. Desde entonces los graduados recitan el juramento Hipocrtico bajo su
sombra (1).
Pero este recuerdo no estara completo sino se hiciera referencia a su gran compaera y
asistente a quien l afectuosamente se dirigiera como "mi esposa y mi vctima" (1).

9;

Ella fue la gran mujer que estuvo detrs de un gran hombre y mejor an, con l, a su
lado. Mrs. Mary o Mrs. Pap como le llamaban sus amigos. Desde su casamiento y durante
52 aos fue permanente compaera de este brillante cientfico a quien apoy en los
momentos ms difciles de su vida, crey en sus investigaciones cuando el mundo mdico
desoa la conveniencia de su mtodo para descubrir tempranamente el cncer de cuello
uterino y se transform ella misma en objeto de estudio. Fue su secretaria y tcnica
calificada, aceptando una vida de sacrificios cuando an adolescente contrajo nupcias y
tambin dej de lado los placeres de la maternidad en pos de la devocin a su esposo y a
los esfuerzos que l pona en el desarrollo del mtodo citolgico que hoy lleva su nombre.

Ella fue estudiada permanentemente por GP y por la regularidad de sus ciclos fue el
modelo de los patrones hormonales en la mujer (1). Mrs. Pap vivi 20 aos ms, falleci a
los 90 aos. Durante ese lapso se consagr a mantener vivo el recuerdo de su esposo y de
su obra recibiendo un premio especial de la Sociedad Americana de Cncer por su
desinteresada contribucin.
Esa fue su misin sin duda y ella as lo debe haber entendido ya que desde el primer
momento sostuvo con su fortaleza y dedicacin a este excepcional cientfico y ser humano
que desarroll el mtodo diagnstico que se transformara en el ms significativo avance en
el control del cncer durante el siglo XX, el cual se proyecta con renovadas fuerzas y
matices en este nuevo milenio que recin comienza.
Vaya hasta el Dr. George Papanicolaou el ms profundo agradecimiento de parte de
todas las mujeres que salv con su mtodo de la desgracia del cncer crvico-uterino.
REFERENCIAS

1. Vilos GA. After office hours. The history of the Papanicolaou smear and the odyssey
of George and Andromache Papanicolaou. Obstet Gynecol 1998; 91:479-483.
2. Peluffo M. Revoluciones conceptuales en Patologa Cervical. Buenos Aires: Ascune; 1999.
3. Naylor B. Perspectives in Cytology: From Battle Creek to New Orleans. Acta Cytol 1998;
2:613-621.
4. De Allende IL. La citologa vaginal humana. Buenos Aires: El Ateneo; 1947.
5. Pundel JP. Les frottis vaginaux endocriniens. Paris: Masson & Cie; 1952.

6. Papanicolaou GN. The sexual cycle in the human female as revealed by vaginal smear.
Am J Anat 1933; 52:519-637.

7. Papanicolaou GN. New cancer diagnosis. EN: Proceedings of the Third Race Betterment
Conference, 1928 2-5 Jan; Battle Creek, Michigan: 528-534.
8. Babes A. Diagnostic du cancer du col utrin par les frottis. Presse Medicale 1928;
36:451-454

9. Papanicolaou GN, Traut HF. The diagnostic value of vaginal smears in carcinoma of the
uterus. Am J Obstet Gynecol 1941;42:193-206
10. Papanicolaou GN. Atlas of exfoliative cytology: Harvard University Press; 1954.
NOTA: En Venezuela han escrito sobre l: Aguero (Rev Obstet Ginecol Venez 1982;42:26)
y Essenfeld (Rev Soc Venez Hist Med 1988;37:131-133). Adems debemos recordar que
hay una completa y excelente biografa escrita por DE Carmichael, "The Pap smear. Life of
George N. Papanicolaou". Springfield, Illinois: Charles C. Thomas; 1973.