CIENCIA DE LOS POLMEROS

Vulcanizacin

La vulcanizacin es un proceso mediante el cual se calienta el caucho crudo en presencia de azufre, con el fin
de volverlo ms duro y resistente al fro. Este fenmeno fue descubierto por Charles Goodyear en 1839 por
accidente, al volcar un recipiente de azufre y caucho encima de una estufa. Esta mezcla se endureci y se volvi
impermeable, a la que llam vulcanizacin en honor al dios Vulcano. Sin embargo, hay estudios que demuestran
que un proceso similar a la vulcanizacin, pero basado en el uso de materiales orgnicos (savias y otros
extractos de plantas) fue utilizado por la Cultura Olmeca 3.500 aos antes para hacer pelotas de hule
destinadas a un juego ritual.
Durante la vulcanizacin, los polmeros lineales paralelos cercanos constituyen puentes de entrecruzamiento
entre s. El resultado final es que las molculas elsticas de caucho quedan unidas entre s a una mayor o menor
extensin. Esto forma un caucho ms estable, duro, mucho ms durable, ms resistente al ataque qumico y sin
perder la elasticidad natural.
La vulcanizacin es un proceso de cura irreversible y debe ser fuertemente contrastado con los procesos
termoplsticos que caracterizan el comportamiento de la vasta mayora de los polmeros modernos. Este proceso
irreversible define a los cauchos curados como materiales termorrgidos (no se funden con el calor) y los saca de
la categora de los termoplsticos (como el polietileno y el polipropileno).
Usualmente el entrecruzamiento qumico es realizado con azufre, pero existen otras tecnologas como los
sistemas basados en perxidos. Se suelen usar combinadamente con agentes aceleradores y retardadores.
El azufre es un material con singulares propiedades. En determinadas circunstancias, formar cadenas de sus
propios tomos. El carbono y el silicio pueden formar tambin esas cadenas. El proceso de vulcanizacin hace
uso de este fenmeno.
A lo largo de la molcula del caucho, hay un nmero de sitios que son atractivos para los tomos de azufre. Son
los llamados sitios de cura. En cada sitio de cura, un tomo de azufre se puede unir a s mismo, y a partir de all
la cadena de tomos de azufre puede crecer hasta que alcance el sitio de cura de otra molcula.
Estos puentes de azufre son usualmente de 2 a 10 tomos de largo, en contraste con los polmeros ms
comunes en los que la "columna vertebral" de carbonos puede ser varios miles de veces de larga.

Historia
La historia del caucho es antigua. Los mayas y los indgenas mesoamericanos extrajeron el ltex orgnico de los
rboles de hevea brasilensis de los bosques americanos, transformaban esa viscosa sustancia en pelotas, y
jugaban con ellas el juego de pelota, con connotaciones sagradas: los ganadores eran a veces, ejecutados
ritualmente.
Esas pelotas no podan durar mucho ms que los jugadores ganadores. El caucho natural no curado se vuelve
muy oloroso y en pocos das comienza a pudrirse. El proceso de putrefaccin tiene, en parte, relacin con la
ruptura de las protenas, como sucede con las protenas de la leche, pero tambin a la ruptura de las largas
molculas de caucho a medida que se oxidan en el aire.

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Herrera Castaeda

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La primera referencia al caucho en Europa aparece en 1770, cuando Edward Nairne venda cubos de caucho
natural. Los cubos, con la intencin de ser gomas de borrar, se vendan al altsimo precio de 18 chelines por
balde.
Desde mediados del siglo XIX, el caucho era un material novedoso, pero no encontr gran aplicacin en el
mundo industrial. Era usado en principio como goma de borrar, como dispositivos mdicos para conectar tubos y
para la inhalacin de gases medicinales. Cuando los qumicos descubrieron que el caucho era soluble en el ter,
se hallaron nuevas aplicaciones en el mundo del zapato y en impermeables.
A pesar de todo, la mayora de estas aplicaciones eran en pequeos volmenes y el material no duraba mucho.
La razn de la falta de aplicaciones importantes era el hecho de que el material no era durable, era pegajoso, y
en ocasiones se pudra liberando mal olor porque no estaba bien curado.

La contribucin de Goodyear
La mayora de los libros de texto dicen que Charles Goodyear fue el primero en usar azufre para vulcanizar el
caucho. Dependiendo del lector, la historia de Goodyear es de pura suerte o de una cuidadosa investigacin.
Goodyear clam que le corresponda el descubrimiento de la vulcanizacin basada en azufre en 1839, pero no
patent su invento hasta el 5 de julio de 1843, y no escribi la historia de su descubrimiento hasta 1853 en su
libro autobiogrfico, Gum-Elastica.
Mientras tanto, Thomas Hancock (1786-1865), un cientfico e ingeniero, patent el proceso en el Reino Unido el
21 de noviembre de 1843, ocho semanas antes que Goodyear ejerciera su propia patente en el Reino Unido.
La Goodyear Tire And Rubber Company adopt el nombre de Goodyear por sus actividades en la industria del
caucho, pero no tena ninguna otra relacin con Charles Goodyear y su familia.
Aqu est el relato de Goodyear sobre su invencin, tomada de Gum-Elastica. Aunque el libro es una
autobiografa, Goodyear eligi escribirlo en tercera persona, as que 'el inventor' y 'el' se refieren en el texto al
autor en realidad. El describe el escenario de la fbrica de caucho donde su hermano trabaj.
El inventor hizo muchos experimentos para verificar los efectos del calor en el mismo compuesto que se haba
descompuesto en las bolsas de correo y otros artculos. l se sorprendi al encontrar que el espcimen, siendo
descuidadamente puesto en contacto con una estufa caliente, se achicharraba como el cuero.
Goodyear contina describiendo como l intent llamar la atencin de su hermano y otros trabajadores en la
planta, familiarizados con el comportamiento del caucho disuelto, pero ellos descartaron su observacin,
creyendo que era otro de sus muchos extraos experimentos. Goodyear afirma que intent decirles que el
caucho se derreta cuando se calentaba excesivamente, pero ellos lo siguieron ignorando.
Goodyear infiri directamente que si el proceso de achicharramiento poda ser detenido en el punto correcto,
podra hacer que el caucho se librara de sus adhesivos nativos, lo que implicara una mejora sustancial sobre la
goma nativa. Se convenci ms de la validez de su intuicin al descubrir que el caucho de la India no poda
derretirse en azufre hirviendo ya que siempre se achicharraba. Hizo otra prueba calentando un tejido similar
antes de probar con un fuego abierto. El mismo efecto de achicharramiento de la goma continu; pero haba
muchos indicios satisfactorios de xito en producir el resultado deseado cuando, sobre el borde de la porcin
achicharrada, apareca una lnea que no estaba achicharrada, pero s perfectamente curada.
Goodyear luego describe su mudanza a W oburn, Massachusetts, y cmo llev a cabo una serie de experimentos
sistemticos para descubrir las condiciones correctas para la cura del caucho.
Cuando se cercioraba de que haba encontrado el objeto de su bsqueda y mucho ms, y que la nueva sustancia
era resistente al fro y al solvente de la goma nativa, se sinti ampliamente recompensado por el pasado y
bastante indiferente a las pruebas del futuro.
Goodyear nunca gan dinero con su descubrimiento. Empe todas las posesiones de su familia en un esfuerzo
por ganar dinero, pero el 1 de julio de 1860, falleca cubierto de deudas por importe de ms de 200.000 dlares.

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