Antepasados del bajo elctrico

El bajo tal y como se le conoce hoy es un instrumento muy joven, pero sus orgenes se remontan
en realidad muy atrs en el tiempo. Frente a los aproximadamente- 60 aos de edad del bajo
elctrico, su ms directo antecesor, el Contrabajo cuenta con ms de 1500.
Sin embargo hay algunas evidencias de la existencia de instrumentos parecidos al actual
contrabajo en el Siglo XV, y la ilustracin ms antigua conocida de uno de estos instrumentos data
de1516, un instrumento de la familia de la viola, con trastes de tripa y dimensiones ligeramente
ms reducidas que el contrabajo actual. La mayora de estas Viola-bajos o violones disponan
normalmente de seis cuerdas (aunque eran tambin comunes los bajos de tres cuerdas), usaban
diferentes afinaciones y eran de dimensiones variables, desde el tamao aproximado del cello
actual hasta mucho ms grandes que el contrabajo. El problema fundamental para
los luthieres que construan estos bajos era encontrar un material adecuado para las cuerdas,
habitualmente de tripa, pues los ejecutantes encontraban grandes dificultades para lograr un
sonido claro en las notas graves del diapasn.
Entre los antecedentes del bajo elctrico que eran tocados en posicin vertical se encuentra
el Chitarrone o la Tiorba, que, construidos en muy diversas variedades, contaban a veces con dos
o ms diapasones y un tercero dedicado al registro grave, ya muy similar al bajo elctrico actual.
El bajo continuo de la msica barroca estaba a cargo generalmente del clavicordio, la tiorba y
el contrabajo, que ejecutaban normalmente las lneas de bajo al unsono. Sin embargo el volumen
siempre ha sido el principal problema que deban resolver los constructores de estos instrumentos,
y la estrategia ms obvia para afrontarlo era simplemente elaborar instrumentos cada vez ms
grandes. As, a principios de 1900, Gibson, Vega y otras compaas ofrecan en sus catlogos el
enorme Mando-bass, el ms grande miembro de la familia de la mandolina. Otra compaa
norteamericana, Regal introdujo en la dcada de los 30 su Bassoguitar, una enorme guitarra baja
acstica de ms de un metro y medio de altura, fretless, con escala de 42 pulgadas propia del
contrabajo y marcas all donde debera haber estado los trastes. Dobro introdujo por la misma
poca un instrumento similar, una versin king-size de sus famosas guitarras resonadoras.
Con la aparicin de la electricidad los luthieres pronto comenzaron a usarla para resolver los
problemas de volumen, y as, a finales de la dcada de los 30, Gibson construy su Electric Bass
Guitar, muy similar al "Bassoguitar" de Regal pero que incorporaba una pastilla magntica para la
amplificacin del instrumento. Los nicos amplificadores de la poca estaban sin embargo
diseados para la Guitarra, y Gibson construy solamente dos ejemplares de este modelo.
Ya Lloyd Loar, un ingeniero de la Gibson, haba tenido una idea similar cuando haba construido en
1924 un instrumento pequeo, pero amplificado elctricamente. Su primer prototipo de Contrabajo
elctrico era muy similar a los contrabajos elctricos que conocemos hoy da, pero cuando Loar
present su idea a Gibson, sta no pareci muy interesada y el ingeniero cre su propia
compaa, Vivi-Tone para distribuir ste y otros instrumentos de su invencin. Por desgracia no hay
evidencia de que la produccin de instrumentos Vivi-Tone comenzase jams, pero Loar es hoy
reconocido como el verdadero inventor del bajo elctrico. Durante el resto de la dcada de los 30
diversas compaas ofrecieron modelos de contrabajos elctricos, y de entre ellos, quiz el ms
conocido fuese el Electro Bass-Viol de Rickenbacker, que, equipado con las famosas pastillas de

herradura tpicas de la marca y usando cuerdas de tripa, se venda con su propio amplificador
incorporado, y con el que se llegaron a grabar algunos discos.
Sin embargo el primer bajo elctrico de la historia, de cuerpo slido y diseado para ser ejecutado
horizontalmente, fue el construido por Paul Tutmarc, un guitarrista de Seattle que, preocupado por
los problemas de espacio y transporte de los guitarristas de la poca cre su modelo Audiovox
Model 736 Electronic Bass, un bajo elctrico de escala corta, cuatro cuerdas y pastillas magnticas
que fue lanzado al precio de 65 dlares y del cual fueron construidos tan solo unos 100 ejemplares.
Existe una gran controversia acerca de si Leo Fender conoca los instrumentos de Tutmarc o no
cuando creo su Precision bass, en 1951, pero no cabe duda que el modelo de Tutmarc era en
esencia idntico a lo que hoy conocemos como un autntico bajo elctrico.

Precision Bass
Cuando, en 1951 Leo Fender present su Precision Bass no slo pretenda ofrecer a los
contrabajistas un instrumento porttil para facilitarles el transporte, sino tambin y sobre todoofrecer a los guitarristas (quienes estaban perdiendo rpidamente sus trabajos en las orquestas
debido a la rpida disminucin de los miembros de las mismas) un instrumento que les permitiera
tocar el bajo con la tcnica de la guitarra, redoblando de esta manera sus oportunidades de
encontrar trabajo. La solucin de Fender, que no era msico, pero que siempre haba escuchado
los problemas de los msicos, consisti en un modelo agrandado de su guitarra Telecaster, con
cuerpo de fresno y mstil de arce atornillado. El principal problema que encontr fue encontrar una
longitud de escala adecuada para el mstil de su nuevo instrumento, y tras muchos experimentos,
adopt la medida que an hoy permanece como estndar, esto es, 34 pulgadas. El nombre del
instrumento, Bajo de precisin fue debido, al menos en parte, a los trastes que incorporaba, que
eliminaban los problemas de entonacin tan frecuentes en los contrabajistas y -sobre todo- en los
guitarristas no habituados al contrabajo.
El primer prototipo usaba clavijas de contrabajo y cuerdas de tripa y acero. Dado que el cuerpo era
tan pesado, Leo le proporcion cuernos dobles, para facilitar el balance del instrumento
(la Telecaster es una guitarra single cutaway), un diseo absolutamente original para la poca.
Incorporaba una pastilla simple, controles de volumen y tono, un apoyador para la mano (pues Leo
pensaba que los msicos usaran el pulgar de la mano derecha de modo natural para pulsar las
cuerdas) y dos cubiertas cromadas, una sobre la pastilla (que proporcionaba adems proteccin
elctrica) y otra sobre el puente (que incorporaba apagadores de las cuerdas, pues se supona que
el instrumento deba imitar el punch apagado del contrabajo). Fender cre asimismo un
amplificador para su nuevo instrumento, el Fender Bassman, que ms tarde sera reverenciado por
guitarristas de todo el mundo.
Sin embargo, cuando el Precision bass fue presentado en 1951 tuvo una acogida ms bien fra,
pues era visto como un instrumento demasiado radical, que no acababa de cuajar entre los
guitarristas y que era considerado por los contrabajistas como poco ms que un juguete. Leo
Fender, lejos de rendirse ante esta tibia acogida inicial, se dedic a la promocin activa de su
instrumento, frecuentando los locales de conciertos y mostrndoselo a los msicos. Una noche que
cambiara el curso de la historia de la msica, Leo se encontraba en un concierto del vibrafonista
de jazz Lionel Hampton, y ofreci su Precision al bajista de la banda, Roy Johnson. Hampton se
mostr interesado por el nuevo instrumento y Fender le dijo que poda quedrselo a cambio de que

les diese su nmero de telfono a todas las personas que se interesasen por el bajo. Despus de
un mes de exposicin en los conciertos de Hampton, Fender haba recibido ya ms de 100
encargos del nuevo instrumento. En 1951, Monk Montgomery (hermano del guitarrista Wes
Montgomery) entr a formar parte de la orquesta de Hampton y tambin l adopt con entusiasmo
el nuevo bajo. Montgomery era el primer bajista de renombre que usaba el nuevo Precision, y
contribuy en gran medida a la popularizacin del instrumento.

La aceptacin del bajo elctrico

A pesar de los esfuerzos de Fender el Precision Bass era an poco ms que una curiosidad a
mitad de la dcada de los 50, y la gran mayora de los bajistas usaba an el contrabajo. Fueron
entre los msicos de Rock&Roll, atrados por el enorme volumen que entregaba el Precision en
comparacin con el contrabajo acstico, donde el nuevo Precision encontr ms aceptacin. Jerry
Lee Lewis fue uno de los primeros en incorporar el bajo elctrico en su orquesta, y el
mismsimo Elvis Presley convenci al parecer a su bajista Bill Black a usar el nuevo bajo Fender en
la banda. Despus de cierto rechazo inicial, Black comenz a usar su Precision tanto en directo
como en estudio, lo que proporcion un enorme empuje al instrumento, dado el xito increble de la
msica de Elvis. Al mismo tiempo otros msicos de otros estilos, como el Blues, el Surf y sobre
todo- el Rock, fueron incorporando el bajo Fender en sus bandas. La msica popular requera cada
vez ms volumen, y slo el bajo elctrico poda ofrecerlo. Los ojos y los odos de personas en todo
el mundo se estaban acostumbrando poco a poco a la imagen y al sonido del nuevo instrumento.

Ms all del Precision Bass

Desde mediados de los aos 50, motivados por el progresivo xito de ventas que estaba
obteniendo Fender con su Precision Bass, otras compaas comenzaron a proponer sus propios
modelos de bajo elctrico, basados en los principios bsicos que Leo Fender haba establecido en
su Precision pero incorporando nuevas ideas; as Nathan Daniel de Danelectro present
en 1956 su Danelectro UB2, un instrumento de seis cuerdas y escala corta afinado una octava
ms grave que la guitarra estndar; y Roger Rossmeisl, de Rickenbacker present en 1957 su
Model 4000, primer bajo elctrico de la historia de mstil a travs del cuerpo, cuyas verdaderas
posibilidades tardaran aos en apreciarse realmente.
En 1960, Fender present su segundo modelo de bajo elctrico, el Fender Jazz Bass un modelo de
dos pastillas, cuerpo asimtrico y mstil ligeramente ms estrecho que era considerado como el
modelo Deluxe del Precision y cuyo nombre derivaba del modelo de la guitarra hermana del bajo,
la Fender Jazz Master. Este modelo fue rpidamente adoptado por importantes msicos de sesin,
como Joe Osborne quienes, junto a Carol Kaye o Max Bennet estaban ya experimentando con las
nuevas posibilidades de ejecucin que les ofreca el nuevo instrumento, ms gil y ms verstil
que su hermano acstico. La funcin del bajo elctrico comenzaba a definirse, y sus enormes
posibilidades iniciaban a ser exploradas.
Por esa poca, en el ao 1966, Leo Fender dise un nuevo bajo elctrico, el Mustang Bass. Ese
sera su ltimo diseo en la compaa antes de su salida definitiva en 1970. Este bajo era de un
cuerpo idntico a la guitarra Mustang y era de corta escala y cmodo para tocar, lo que facilitaba el
ingreso de msicos novatos al mundo del bajo elctrico.

James Jamerson

Sin embargo, el verdadero padre del bajo elctrico tal y como lo conocemos hoy fue sin
duda James Jamerson., un oscuro y genial msico de sesin que, trabajando para la Motown con
la banda de sesin The Funk Brothers, responsable de cientos de hits de Funk y de Soul (The
Funk Brothers haba grabado prcticamente con todos los artistas negros de la poca,
como Stevie Wonder, Marvin Gaye, James Brown, Aretha Franklin o Diana Ross) contribuy como
nadie lo haba hecho hasta entonces a descubrir y popularizar las verdaderas posibilidades que
esconda el bajo elctrico. Alejndose de los clichs de los bajistas de su poca, Jamerson abri
un enorme nmero de nuevas vas musicales en el pop, usando tcnicas de todo tipo que hasta
entonces haban permanecido inditas -pasajes cromticos, walking bass, sncopas, lneas
meldicas- que eran exclusivas y definitorias del nuevo instrumento. James Jamerson fue
enormemente influyente en la historia del bajo elctrico y con su enorme talento defini
prcticamente en solitario el papel que el bajo elctrico poda jugar en la banda. Tras l y a veces
contemporneamente- emergi, una segunda generacin de bajistas que exploraron y
profundizaron en los caminos abiertos por Jamerson; entre ellos podemos destacar a Chuck
Rainey, Donald Duck Dunn, Tommy Cogbill, Jerry Jemmott, y sobre todo, por su enorme xito e
influencia, Paul McCartney, el bajista de los Beatles.

Paul McCartney
Si James Jamerson descubri al mundo que el bajo elctrico ofreca posibilidades creativas nicas,
Paul McCartney fue el encargado de asegurar que todo el mundo haba entendido el mensaje. El
estilo de McCartney el primer bajista de renombre que no usaba un bajo Fender- comenz a
definirse y desarrollarse a mediados de la dcada de los 60, cuando Paul descubri a Jamerson en
las grabaciones de la Motown (si bien ignoraba de quien se trataba, pues los discos de la Motown
no incluan los nombres de los msicos de sesin) y comenz a explorar las posibilidades
meldicas del instrumento en las canciones de su grupo. Con un gran talento para la meloda y una
enorme capacidad creativa, McCartney fue adems un gran experimentador, y el enorme xito de
los Beatles sac definitivamente al bajo elctrico de su relegada posicin de segundo plano.
Despus de l ya todos saban que exista una cosa llamada bajo elctrico.

La era del rock

A finales de los 60, con el bajo elctrico ya plenamente integrado en los escenarios musicales de
todo el mundo, surgieron una enorme cantidad de bajistas tras la estela de James Jamerson y Paul
McCartney que haban descubierto en el bajo elctrico un territorio prcticamente sin explorar. La
llegada del Rock trajo consigo nuevas necesidades de volumen y de sonido que llev al desarrollo
de nuevos sistemas de amplificacin (Vase Ampeg). Msicos que han contribuido de una forma u
otra al desarrollo del instrumento han sido John Entwistle de The Who, para quien la
firma Rotosound desarroll las primeras cuerdas roundwound (entorchadas) de la historia, John
Paul Jones, de Led Zeppelin, Chris Squire, de Yes, o Jack Bruce, de Cream.

La era HI-FI
A finales de los 60 la banda psicodlica Grateful Dead estaba empeada en desarrollar nuevos
sistemas de amplificacin para modificar el sonido de la banda. Su bajista, Phil Lesh, obsesionado
con encontrar un sonido ms articulado, encarg a Ron Wickersham una serie de mejoras en la
electrnica de su Guild Starfire. El momento en que Wickersham se asoci con el luthier Rick

Turner para trabajar para la banda seal el nacimiento de una compaa que cambiara para
siempre la historia del bajo elctrico: Alembic.
Hasta entonces el bajo elctrico haba sido un instrumento utilitario fabricado en serie, pero la
compaa cambi radicalmente este concepto, aportando la idea del Bajo boutique, de precio
elevadsimo, sofisticado diseo y complicada electrnica. Adems la firma fue la creadora del
primer bajo con circuitera activa de la historia8
Para ms informacin sobre otras aportaciones de la compaa, vase Alembic

Otras tcnicas, slap, funk, funk jazz y fusin

Cuando Leo Fender dise su Precision Bass daba por sentado que los msicos pulsaran las
cuerdas con el pulgar de la mano derecha; As lo haban hecho, en efecto, los primeros msicos en
adoptar el instrumento, como Monk Montgomery, pero cuando guitarristas como Carol Kaye o Joe
Osborn comenzaron a usarlo, escogieron la pa, que adems le ofreca una claridad de sonido sin
precedentes en el estudio de grabacin. Sin embargo la mayora de los msicos que escogan el
bajo elctrico y que venan del contrabajo usaban una tcnica alternativa: pulsaban las cuerdas
con los dedos ndice y medio de la mano derecha, imitando la tcnica de pizzicato propia del
contrabajo. A finales de los 60, el bajista Larry Graham, para compensar la prdida del batera en
la banda en que trabajaba, comenz a golpear las cuerdas graves con el pulgar y pellizcar las
agudas con el ndice, una tcnica que l denominaba thumping and plucking y con la que obtena
un sonido percusivo con el que pretenda compensar en parte la falta de la batera. Paralelamente,
esta tcnica de slap fue desarrollada por el bajista de sesin Louis Johnson, adoptada por Stanley
Clarke y popularizada en su disco de 1974 Stanley Clarke, un disco que demostraba por primera
vez que un bajista elctrico poda ser lder de su propia banda, y que mostraba todo el arenal
tcnicamente virtuosstico de Clarke en el bajo elctrico.
Aunque la tcnica del slap es particularmente frecuente entre los bajistas de Funk, merece la pena
mencionar a dos msicos que han desarrollado un influyente lenguaje en el estilo sin haber usado
jams la tcnica del slap: Francis "Rocco" Prestia, de Tower of Power y Verdine White, de Earth
Wind and Fire. Y por supuesto, existe un tercero, pero merece un apartado:

Jaco Pastorius
Cuando Jaco Pastorius se autoproclamaba El mejor bajista del mundo no estaba, probablemente,
demasiado lejos de la verdad. Jaco era un bajista elctrico puro, pues, al contrario que Stanley
Clarke no vena de una formacin clsica en el contrabajo, sino de la batera, su primer
instrumento.
Su decisin de tocar el bajo elctrico, vino, de hecho motivada por una lesin que sufri de joven y
que le impidi continuar tocando la batera. En tan solo un par de aos, Jaco consigui una
tremenda notoriedad entre los msicos locales por el gran nivel de su tcnica, pero esto no lo
satisfaca, y se propuso demostrar a todos que las limitaciones tcnicas que impona el bajo eran
tan slo aparentes; lo elev de categora, inventando numerosas tcnicas armnicos, armnicos
artificiales-, ejecutando con una facilidad pasmosa solos de altsimo nivel tcnico que eran
absolutamente inalcanzables para otros bajistas de la poca, y obteniendo de su Jazz Bass del 62,

al que l mismo haba arrancado los trastes, un sonido y una musicalidad nicas y
posteriormente- imitadas hasta la saciedad.
Jaco es sin ninguna duda el bajista ms influyente de la historia y el mayor revolucionario en la
historia del instrumento, pero en sus notas podemos or tambin las remembranzas meldicas del
gran contrabajista de Jazz Scott LaFaro, la tcnica de semicorcheas de Francis "Rocco" Prestia, la
sofisticacin armnica de James Jamerson, el feeling soul-funky de Jerry Jemmot, o la complejidad
tcnica de los solos Bebop de Charlie Parker.

Nuevos bajos y nuevos materiales

Tradicionalmente se atribuye al luthier Carl Thompson la construccin del primer bajo de 6 cuerdas
de la historia, que realiz en 1975 para Anthony Jackson, a quien, escuchando las lneas de bajo
del organista de Jazz Jimmy Smith, se le ocurri la idea de un bajo elctrico de rango extendido, un
bajo de seis cuerdas afinado BEADGC. El virtuoso Jimmy Johnson ya utilizaba bajo de cinco
cuerdas un ao ms tarde, con afinacin BEADG y fabricado por Alembic, mientras Jackson
continuaba sus experimentos, primero con el constructor Ken Smith y luego con Vinnie Fodera,
porque no estaba satisfecho con los resultados. La popularizacin de los bajos de cinco y seis
cuerdas llegara en los aos 80, con msicos como el propio Jackson o John Patitucci y compaas
como Yamaha, una de las primeras en ofrecer un bajo de cinco cuerdas de serie, su modelo
BB5000 de 1987. La propia Fender, que haba establecido el estndar en el bajo elctrico
tardara aos en ofrecer modelos de 5 y 6 cuerdas, pero este vaco lo ocuparan luthieres
como Roger Sadowsky o Mike Lull, que ofreceran copias muy mejoradas de bajos Fender, a
menudo con 5 o ms cuerdas. Mientras tanto aparecan nuevas compaas orientales de
fabricacin de bajos que, ofreciendo en un principio copias de baja calidad de instrumentos
clsicos norteamericanos, no tardaron en iniciar sus propias lneas de producto que, poco a poco,
iran ganando un merecido prestigio por la calidad de sus instrumentos. Entre ellas cabe citar a las
japonesas Yamaha, Aria o Ibanez. En Europa, donde la tradicin de luthera era mucho ms fuerte,
distintas empresas de fabricacin de instrumentos clsicos haban ido adaptndose durante toda la
mitad del siglo a la nueva demanda de instrumentos elctricos, como la alemana Framus (que
posteriormente se convertira en Warwick, pero tambin aparecan por doquier nuevas firmas
especializadas en la construccin de instrumentos elctricos. Al mismo tiempo, en los Estados
Unidos se iniciaba la investigacin en la creacin de instrumentos con nuevos materiales
alternativos a la madera, como el grafito. Entre las compaas pioneras en este campo podemos
citar a Modulus, Alembic o Steinberger.

Finales de los 70
Con la llegada de la msica disco, especialmente generosa en lo que respecta al bajo, y la
popularizacin del Reggae y de la Fusin, el bajo elctrico conoci nuevos territorios, adaptndose
a las exigencias de las nuevas msicas al tiempo que defina sus caractersticas. Msicos
destacables de este perodo son Bernard Edwards, de Chic, Robbie Shakespeare, de Peter
Tosh, Aston Family Man Barrett, de Bob Marley, Paul Jackson con los Headhunters deHerbie
Hancock o el genial Steve Swallow, con Carla Bley

Los 80: nuevos virtuosos y nuevas estrellas

La dcada de los 80 ha visto una explosin sin precedentes de bajistas de todo gnero que han
continuado la exploracin del instrumento: Entre los bajistas virtuosos del instrumento,
continuadores de las enseanzas de Jaco Pastorius y Stanley Clarke debemos citar a Marcus
Miller, Jeff Berlin, John Patitucci, Victor Bailey, Will Lee, Mark Egan, Gary Willis, Darryl Jones o, en
el mundo del Heavy metal, Billy Sheehan, o Cliff Burton.
Otros bajistas que han contribuido a la popularizacin del bajo elctrico en esta dcada han
sido Sting de The Police, John Taylor de Duran Duran, Diego Arnedo de Sumo (banda) / Divididos ,
Geddy Lee de Rush, Kim Deal de Pixies, Flea de Red Hot Chilli Peppers, Steve Harris de Iron
Maiden, o Paul Simonon de The Clash.

De los 90 en adelante
Junto a la aparicin de numerossimos nuevos virtuosos del instrumento, como Stuart
Hamm, Michael Manring, Victor Wooten, Matthew Garrison, Richard Bona,jean baudin, Oteil
Burbridge oBrian Broomberg, en aos recientes se ha experimentado una contrarevolucin hacia
las formas ms bsicas de expresin musical que ha afectado tambin a la construccin y filosofa
de ventas de los instrumentos: un revival de instrumentos y msica vintage que en parte se deriva
del agotamiento de los formulismos virtuossticos propios de la dcada anterior, y en parte de la
toma de conciencia por parte de numerosos msicos del valor de la simplicidad en los
instrumentos.
Sesenta aos ms tarde de su creacin, el diseo original de Leo Fender, el Precision Bass, es
ms valido que nunca.