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Dennis Gabor, padre de la holografa - OpenMind

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Dennis Gabor, padre de la holografa

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05 junio 2015

Ciencia, Fsica
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Dennis Gabor (1900-1979) naci el 5 de junio de 1900 en Budapest, Hungra, un pas que entonces
formaba parte de la Monarqua Dual Austro-Hngara. Aunque la fsica le fascinaba, decidi estudiar
ingeniera. Ms tarde escribi, ser fsico no era todava una profesin en Hungra y con apenas media
docena de ctedras de fsica en todo el pas, quin podra haber sido tan presuntuoso para aspirar a una
de ellas?. Al cumplir los dieciocho aos fue enviado al norte de Italia para servir en la artillera austrohngara en los ltimos meses de la Primera Guerra Mundial y finalizada la contienda inici estudios de
ingeniera en Budapest que concluy en la Universidad Tcnica de Berln donde obtuvo el Ttulo de
Ingeniero Elctrico en 1924 y el de Doctor Ingeniero en 1927 con una tesis doctoral relacionada con el
desarrollo de uno de los primeros oscilgrafos de rayos catdicos de alta velocidad.

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Dennis Gabor (1900-1979). Nobel Museum, Estocolmo. Crdito: A. Belndez

Ese mismo ao entr a trabajar en uno de los laboratorios de fsica de la compaa Siemens & Halske de
Berln, en la que comenz a desarrollar algunos de sus numerosos inventos. Como prueba de su

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fructfera labor como inventor present 62 patentes entre 1928 y 1971. En 1933, unas pocas semanas
de le llegada de Hitler al poder, Gabor abandon Alemania pues no le renovaron su contrato en la
compaa Siemens debido a su origen judo y en 1934 march a Inglaterra, donde consigui un empleo
en la British Thomson Houston Company gracias a la inestimable ayuda de quien lleg a ser su amigo
para toda la vida, Thomas Allibone. Como curiosidad, Allibone seala en un artculo publicado en 1980
que las familias paterna y materna de Gabor eran de origen judo, y que ambas haban llegado a
Hungra en el siglo XVIII, la paterna proveniente de Rusia y la materna probablemente descendiente de
aquellos judos sefardes expulsados de Espaa por los Reyes Catlicos.
A lo largo de su vida Gabor siempre deca que l era ingeniero e inventor en vez de cientfico, a pesar
de que su trabajo estaba casi siempre relacionado con la fsica aplicada. Pero Gabor, tambin fue un
humanista en el ms puro sentido del Renacimiento: lector voraz, escritor, ensayista, hombre
preocupado por la sociedad tecnolgica de finales del siglo XX y miembro del Club de Roma. Desde
1958 dedic gran parte de su tiempo al estudio del futuro de nuestra civilizacin industrial sobre el que
public, entre otros, el libro Inventando el futuro, publicado en 1963, en el que sealaba:

T no puedes predecir el futuro, pero puedes inventarlo.

El camino hacia la holografa

La holografa comienza a dar sus primeros pasos en 1947 en un laboratorio de una empresa de
ingeniera elctrica en el que Gabor trabajaba en la mejora del microscopio electrnico. Con este
instrumento se haba aumentado en cien veces el poder de resolucin de los mejores microscopios
pticos y se estaba muy cerca de resolver las estructuras atmicas, pero los sistemas no eran lo
bastante perfectos. Su limitacin estaba relacionada con la aberracin esfrica de las lentes magnticas
del microscopio. Para resolver este problema Gabor se pregunt: Por qu no tomar una mala imagen
electrnica, pero que contenga la informacin total de la misma, reconstruirla y corregirla mediante
mtodos pticos?.
La contestacin a esta pregunta se le ocurri mientras esperaba para jugar un partido de tenis el
Domingo de Pascua de 1947 y consista en considerar un proceso en dos etapas. En la primera etapa,
el registro, producira el diagrama interferencial entre el haz de electrones objeto (onda objeto) y un
fondo coherente (onda de referencia) que registrara en una placa fotogrfica. A este interferograma
Gabor lo llam holograma, del griego holos, que significa la totalidad, pues contiene la informacin
total (la amplitud y la fase) de la onda objeto. En la segunda etapa, la reconstruccin, iluminara el
holograma con luz visible, reconstruira el frente de onda original y podra corregirlo por mtodos
pticos para obtener una buena imagen. As pues, los principios fsicos de la holografa estn basados
en la naturaleza ondulatoria de la luz y son la interferencia (en la etapa de registro) y la difraccin (en la
etapa de reconstruccin). Gabor dedic el resto del ao trabajando en su nuevo principio de
microscopa (new microscopic principle).
Para conseguir franjas de contrastadas es necesario disponer de una fuente de iluminacin de gran
coherencia, la cual no exista en tiempos de Gabor. A pesar de ello, en 1948 realiz el primer
holograma con luz proveniente de una lmpara de mercurio con un filtro para la luz verde, una de las
mejores fuentes de luz coherente antes del lser. El objeto de este primer holograma era una pequea
diapositiva circular de 1.4 mm de dimetro que contena los nombres Huygens, Young y Fresnel, tres
fsicos a los que Gabor consideraba importantes por haber puesto las bases de su tcnica a la que
denomin reconstruccin del frente de onda (wave-front reconstruction). Estos hologramas no resultan
impresionantes vistos hoy en da, pero constituyeron una demostracin convincente de un nuevo e
interesante principio de la ptica.

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Primer holograma y primera reconstruccin hologrfica, 1948. Crdito: Nobel Lecture de Gabor.

En 1948 Gabor public un breve artculo en la revista Nature titulado A New Microscopic Principle. Poco
despus un trabajo de Gabor ms extenso (Microscopy by Reconstructed Wave-Fronts), de treinta y tres
pginas, fue presentado ante la Royal Society de Londres en nombre de Gabor por Lawrence Bragg. En
este trabajo, que fue publicado al ao siguiente en los Proceedings of the Royal Society of London A,
Gabor: El nombre holograma no es injustificado, al ser la fotografa que contiene la informacin total
necesaria para reconstruir el objeto, que puede ser bidimensional o tridimensional. En el abstractde
este artculo Gabor define claramente y de una forma sencilla, qu es y cmo funciona la holografa:

El objeto de este trabajo es un nuevo mtodo de formacin de imgenes pticas en dos etapas. En una
primera etapa, el objeto se ilumina con una onda monocromtica coherente, y el patrn de difraccin
resultante de la interferencia de la onda secundaria coherente proveniente del objeto con el fondo
coherente se registra en una placa fotogrfica. Si la placa fotogrfica, procesada adecuadamente, se
sita despus en su posicin original y se ilumina slo con el fondo coherente, aparecer una imagen
del objeto detrs de ella, en la posicin original.
El 15 de septiembre de 1948 el New York Times public la primera noticia sobre holografa: New
MicroscopeLimnsMolecula; Britons Impressed by Paper Combining Optical Principle With Electron
Method. La reconstruccin del frente de onda tuvo una gran acogida entre cientficos como Sir

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Lawrence Bragg y Max Born, ambos premios Nobel de fsica, y Sir Charles Darwin, nieto del
evolucionista y Director del Laboratorio Nacional de Fsica de Gran Bretaa, lo que fue un factor
importante en la posterior promocin profesional de Gabor. Gracias en parte a esto, Gabor consigui en
1949 un puesto de profesor de electrnica en el Imperial College de Londres y fue el director de un
nuevo laboratorio de electrnica.
En los aos siguientes la tcnica fue estudiada por Gordon Rogers en Inglaterra, Adolf Lohmann en
Alemania y en la Universidad de Stanford: Paul Kirkpatrick, Albert Baez (padre de las cantantes de folk
Joan Baez y Mimi Faria) y Hussein El-Sum. Este ltimo realiz la primera tesis doctoral sobre holografa
en 1952 y en el periodo comprendido entre 1948 y 1955 se publicaron unos cincuenta artculos sobre
la tcnica de Gabor. Sin embargo, slo se consiguieron imgenes pequeas y borrosas y hacia 1954
Gabor estaba frustrado hasta el punto de la desesperacin, intentando, sin xito, convencer a sus
colaboradores que continuaran con las investigaciones. Pero todos ellos haban perdido el inters por
dos razones importantes. La primera, la imposibilidad de obtener resultados ptimos cuando aplicaban
el mtodo al microscopio electrnico y la segunda, la etapa de reconstruccin del holograma que era
imperfecta. El mtodo de Gabor genera un holograma en eje cuya calidad es pobre debido al
solapamiento de la imagen virtual y la imagen real o conjugada. Al contemplar la imagen virtual o la
real siempre aparece la otra imagen desenfocada como fondo. En 1955, y tras investigar varios
montajes pticos para minimizar el efecto de la imagen conjugada, Gabor abandon sus investigaciones
sobre holografa.
Gordon Rogers, quizs el ms entusiasta de los primeros investigadores en holografa, escriba en 1956:
por lo que a m respecta, estoy feliz de dejar que la tcnica de reconstruccin del frente de onda
muera de forma natural; le veo relativamente poco futuro y estoy deseando dedicarme a otra cosa.
Hasta tal punto pensaba Gabor que la holografa ya no era un tema importante que en 1958, cuando se
present a un puesto de catedrtico en el Imperial College, apenas mencion su trabajo sobre
microscopa por reconstruccin del frente de onda.
La explosin hologrfica, originada en los Estados Unidos en los primeros aos de la dcada de los
sesenta del siglo pasado tras la invencin de lser en 1960 y gracias sobre todo a las contribuciones de
Emmett Leith que registr el primer holograma de un objeto tridimensional en 1964 y a las de otros
investigadores de los laboratorio de Willow Run, Ann Arbor, en la Universidad de Michigan,
rehabilitaron la figura de Gabor que pas de ser prcticamente un desconocido en 1962 a recibir en
1971 el Premio Nobel de Fsica por su invencin y desarrollo del mtodo hologrfico.

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Dennis Gabor mostrando el registro de un holograma fuera de eje de un objeto transparente. Crdito: AIP Emilio
Segr Visual Archives, Physics Today Collection.

El lser, uno de los ms importantes y verstiles instrumentos cientficos de todos los tiempos, junto
con la tcnica de la holografa fuera de eje desarrollada por Leith y Upatnieks en Willow Run, no solo
abri el mundo de la holografa al mundo real de los objetos tridimensionales, sino que dio lugar a un
gran nmero de aplicaciones cientficas y tecnolgicas en reas muy diversas.
Gabor, en su leccin Holography, 1948-1971 pronunciada con motivo de la concesin del Premio Nobel
de Fsica indic que la holografa est basada en la naturaleza ondulatoria de la luz, que qued
demostrada de manera convincente por primera vez en 1801 por Thomas Young, mediante un
experimento maravillosamente simple. Gabor tambin era consciente de que los trabajos realizados
por otros muchos investigadores haban jugado un papel fundamental en la concesin del Premio
Nobel, por lo que finaliz esta leccin sealando: Soy uno de los pocos fsicos afortunados que han
podido ver como una idea suya se ha desarrollado hasta convertirse en una parcela de especial
importancia dentro de la fsica. Soy consciente de que esto ha sido posible gracias a un gran nmero de
jvenes investigadores, entusiastas y con talento, de los cuales apenas podra mencionar el nombre de
unos pocos. Quiero expresar mi ms sincero agradecimiento a todos ellos por haberme ayudado con su
trabajo a conseguir los ms altos honores cientficos.

BIBLIOGRAFA
Dennis Gabor, Autobiography (http://www.nobelprize.org).
Dennis Gabor, Holography, 1948-1971. Nobel Lecture, 1971 (http://www.nobelprize.org).
E. Allibone, Dennis Gabor. 5 June 1900-9 February 1979,Biographical Memoirs of the Fellows of the
Royal Society, Vol. 26, 107-147 (1980).
Sean F. Johnston, Holographic Visions: A History of a New Science (Oxford University Press, Oxford
2006).

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Sean F. Jonhston, A Historians View of Holograph.

Augusto Belndez, Holografa: ciencia, arte y tecnologa (Leccin inaugural, Universidad de
Alicante,curso 2007-08).
Graham Saxby, Practical Holography (IOPPublishing Ltd. Bristol, 2004).
Augusto Belndez
Catedrtico de Fsica Aplicada de la Universidad de Alicante y miembro de la Real Sociedad Espaola de
Fsica

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