CTEDRA DE HISTORIA DE LA TEORA ANTROPOLGICA

Departamento de Ciencias Antropolgicas

Facultade de Filosofa y Letras
Universidad de Buenos Aires

EL ESTUDIO DE LA GEOGRAFA
Franz Boas
En: Boas, F. Race, Language and Culture. Nueva York, The Macmillan Company, 1948,
pp. 639-648. Primera edicin en ingls: Science, No 210, 2/11/1887: 137-141.
Traduccin de la Ctedra de Historia de la Teora Antropolgica, 2001.

Resulta notable el hecho de que en la literatura reciente sobre geografa las investigaciones
sobre el mtodo y los lmites de la ciencia ocupen un lugar promiriente. Casi todo. gegrafo
distinguido ha experimentado la -'necesidad de expresar su parecer sobre su objetivo y
alcance, y de defenderla de ser desintegrada y devorada por la geologa, la botnica, la
historia y otras ciencias que' tratan temas similares o idnticos a los de la geografa. Si los
representantes- de una ciencia tan joven como la geografa dedican buena parte de su
tiempo a discusiones d este tipo,. aunque el material a investigar es an ilimitado; si se
sienten compelidos a defender su campo de investigacin contra el asalto de colegas y
forneos, la razn de este hecho debe buscarse en una profunda discrepancia entre sus
visiones fundamentales de la ciencia y las de sus adversarios.

c..

Antes, cuando la mayor parte de la superficie de la tierra no haba sido an descubierta y los
veleros europeos navegaban slo las rutas conocidas de continente a continente, cuidando
de no apartarse de los viejos recorridos y temiendo los peligros. de las regiones
desconocidas, el solo pensamiento de esos vastos territorios que no haban Sido vistos jams
por un europeo poda llenar la mente de los gegrafos con la ardiente nostalgia de un
conocimiento ms amplio, con el deseo de develar los secretos de regiones animadas por la
imaginacin con figuras de animales y pueblos desconocidos. Pero cuanto ms
completamente se conocieron los continentes e islas, ms fuertemente se desarroll el
deseo de comprender los fenmenos de las regiones recientemente descubiertas,
comparndolos con los del propio territorio. En vez de extender meramente su estudio sobre
nuevas reas, los cientficos comenzaron a ser absorbidos por el examen de los fenmenos y
por la comparacin de stos con los resultados, de observaciones ya realizadas. Entonces
surgieron los admirables trabajos de Humboldt y la geografa comparada de Karl Ritter.
El hecho de que el rpido descubrimiento de las partes ms remotas del globo coincidiera
co-n.el no menor desarrollo de las ciencias fsicas ha tenido una profunda influencia en el
desarrollo de la geografa; ya que, con la amplificacin del universo de los fenmenos,
comenz a prevalecer la idea de que con un fenmeno individual no alcanza y que el
'objetivo de la ciencia es deducir leyes de los fenmenos y que, cuanto mayor su amplitud,
ms valiosas sern sus contribuciones. Las ciencias descriptivas se . consideraron inferiores

n - valor con respecto a. investigaciones que haban estado hasta entonces fuera de su rango.
diferencia de la zoologa y la botnica sistemticas, la biologa se convirti en el estudio
avorito; la filosofa terica fue suplantada por la psicologa experimental y, por el mismo
roceso, la geografa se desintegr en geologa, meteorologa, etc.
esde entonces esas ciencias alcanzaron un rpido desarrollo pero la geografa ha
ermanecido casi :ensombrecida por sus hijas en crecimiento. -Sin embargo, no creemos - que
uedan ocupar su lugar y deseamos probar que su descuido' no Puede remediarse con el
ultivo atento de aquellas ciencias por separado.
as personas acostumbradas a valorar un estudio segn el alcance de las leyes establecidas
o se contentan con investigaciones sobre fenmenos como los que son objeto de la
eografa. Los consideran desde un punto de vista fsico y los encuadran como fsicos,
eteorolgicos o etnolgicos y concluyen su trabajo despus de explicarlos por medio de
eyes fsicas, fisiolgicas o psicolgicas. Es instructivo considerar de manera exhaustiva su
efinicin de la geografa. Declaran que los fenmenos y procesos magnticos,
eteorolgicos y geo gicos no entran en el dominio de esta ciencia. Le conceden
enerosamente el estudio . de la distribucin de plantas y . animales', tanto como los
studiosos de la fisiologa y los evolucionistas lo permiten; pero todos coinciden en que la
ntropogeografa la vida del hombre en su relacin con el territorio- es el verdadero
ominiode la geografa.
o es difcil descubrir el principio en que se funda esta separacin. Los fenmenos fsicos se
inculan con leyes fsids que son conocidas o que sern seguramente conocidas mediante
os mtodos empleados en descubrir las que son Conocidas. Las lYes fisiolgicas y, en
ayor grado, las psicolgicas no son an suficientemente bien conocidas como para permitir
n tratamiento 'semejante al de las leyes fsicas. Las condiciones 'de los fenmenos son por
o general , tan complejas que, aun cuando se conocieran las leyes generales, no se podra
a rribar a conclusionesestrictas. Pero si aquellas ciencias auxiliares estuvieran tan
. esarrolladas como la 'fsica, no cabe duda de que loS miSmoscient'ficbs que hoy se las
onceden voluntariamente a la geografa no hesitaran en reclamadas para la fisiologa y la
sicologa. Es evidente 'que no hay trmino medio: .1a geografa debe o bien ser mantenida
- n su extensin completa o bien debe renunciarse completamente a ella..
an pronto nos ponemos de acuerdo en que cualquier ciencia logra su propsito cuando se
escubren las leyes que gobiernan sus fenmenos, debernOs admitir *que el tema de la
eografa se distribuye entre un gran nmero de ciencias; s, sin embargo, pudiramos
antever su independencia, deberamos probar que existe otro objetivo para la ciencia
dems de la deduccin de leyes a partir de los fenmenos. Y es nuestra opinin que existe
tro propsito: la comprensin completa de los fenmenos. Entonces encontramos que la
isputa entre los gegrafos y sus adversarios es idntica a la antigua controversia entre
ntodos histricos y fSicos. Una parte reclama que la- meta ideal de la ciencia debera ser el
eldibrimiento d leyes generales"; la otra sostiene que la meta es la investigacin de los
enrnenos en l- miShiOs.
. _ -

e comprende fcilmente, por tanto, por qu en geografa la disputa entre estos enfoques es
an apasionada.. Aqu se encuentran naturalistas e historiadores. en un campo comn de
rabajo. MuchOs gegrafos modernos han sido formados como hiStOriadores y ellos deben
ratar de 'llegar
acerdos con los naturalistas quienes, a su vez, _ 'deben aprender a
acomodar sus enfoques a los de los historiadores. Es evidente que slo podr encontrarse
'una respuesta a esta cuestin fundamental del valor de las ciencias fsica e histrica a travs
e una metdica investigacin de su relacin mutua.

Todos coinciden en que el establecimiento de.los hechos es el fundamento y el punto deN

partida de la ciencia. El fsicocompara series de hechos similares, de los que asla el
fenmeno general que es comn a todos ellos. Por fuerza .los hechos individuales devienen
menos importantes para l, ya que enfatiza en la ley general solamente. Por otra parte, los
hechos son el objeto de inters para el historiador. Un ejemplo explicar Mejor que una
discusin terica lo que queremos decir.
Cuando Newton estudi el movimiento planetario, la distribucin de esos cuerpos celestes en
el tiempo y en el espacio era el medio, no el objeto, de su investigacin. Su problema era la
accin mutua de dos cuerpos y as hall la ley de gravitacin. Por otra parte, Kant y Laplace,
al estudiar el sistema solar, formularon la pregunta: por qu cada uno de los cuerpos que
constituye el sistema solar se encuentra en el lugar en que est? Tomaron la ley como dada
y la aplicaron a los fenmenos de los que ella haba sido deducida a los efectos de estudiar
la historia del sistema solar. El trabajo de Newton hubo finalizado tan pronto como encontr
la ley de gravitacin, en tanto que esta ley fue la condicin preliminar para el trabajo de
Kant.
He aqu otro ejemplo: de acuerdo con la concepcin de Buckle, los hechos histricos deben
considerarse como causados por leyes fisiolgicas y psicolgicas. Como corresponde, no
describe 'a los hombres y sus acciones como emergentes de su propio carcter y de los
eventos que influyen en sus vidas, sino que llama nuestra atencin hacia las leyes que
gobiernan la historia de la humanidad. El objeto del historiador es diferente. Est absorbido
por el estudio de los hechos, y contempla admirativamente el carcter de sus hroes. Tiene
vivo inters en las personas y naciones que trata, pero es renuente a considerarlas
sometidas a leyes.
Creemos que la concepcin fsica est expresada ms claramente en el sistema de las
ciencias de Comte. Dejando de lado la astronoma, situada algo arbitrariamente entre la
matemtica y la fsica, todas sus ciencias tienen un mismo propsito, deducir leyes a partir
de los fenmenos. El fenmeno individual mismo es insignificante: slo es valioso porque es
la ejemplificacin de un- a ley, y sirve para hallar nuevas leyes o para corroborar antiguas. A
este sistema de ciencias se opone en principio el Cosmos de Humboldt. La Cosmografa,
como podramos denominar a esta ciencia, considera que cada fenmeno tiene valor por s
mismo. simple existencia lo hace acreedor de nuestra completa atencin; y el
conocimiento de su existencia y evolucin en el espacio y en el tiempo satisface plenamente
al estudioso, independientemente de las leyes que corrobore o que podran deducirse de l.
Los fsicos reconocern que el estudio de la historia de muchos fenmenos es un trabajo de
valor cientfico. Nadie duda de la importancia de las investigaciones de Kant acerca del
sistema solar ni de las investigaciones sobre la evolucin de los organismos. Sin embargo,
hay otras clases de fenmenos cuyo estudio no es considerado de igual valor entre los
cuales se encuentran los geogrficos. Al considerar la .geografa de un territorio
determinado, parece que los fenmenos geolgicos, meteorolgicos y antropogeogrficos
forman un conglomerado incidental, careciendo de mutua relacin o vnculo natural,
mientras que el tema de estudio de un evolucionista conforma una unidad natural. Debe
permitrsenos decir que el naturalista reclama una conexin objetiva entre los fenmenos
que estudia y que los fenmenos geogrficos parecen carecer de ella. Su conexin parece
ser subjetiva, originada en la mente del observador.
De acuerdo con esto hay dos preguntas fundamentales que deben responderse: primero,
,una referente a la oposicin entre fsicos y cosmgrafos, a saber, el estudio de los
fenmenos en s mismos tiene acaso un valor equivalente al de la deduccin de leyes?
Segundo, el estudio de un conjunto de fenmenos que slo tienen una conexin subjetiva

tre s es de igual valor que las investigaciones histricas de aquellos fenmenos que
tienen una unidad objetiva?
iscutirernos primero la diferencia de opinin entre fsicos y cosmgrafos. Ambas partes se
ponen fuertemente y es un cometido difcil evaluar imparcialmente los argumentos de
ponentes cuyos mtodos - de pensar y de sentir son enteramente opuestos. Un juicio
i parcial no puede formarse sin fuertes disputas mentales que destruyen convicciones que
ran consideradas inamovibles y muy caras a nosotros. Pero estas disputas conducen a una
nviccin superior de que ambas partes, aunque en permanente estado de conflicto,
spiran al mismo fin: encontrar la verdad eterna.
ncontramos el origen de toda ciencia en dos deseos diferentes de la mente humana: su
eseo esttico, y los sentimientos, que son la fuente de amb--- ramas de la ciencia. Debe
aber sido un temprano deseo de la humanidad el ordenar de manera sistemtica los
nmenos vistos por el observador en nmeros apabullantes y as poner en orden las
presiones confusas. este deseo debe ser considerado una emanacin de la disposicin
sttica, que se ofende por la confusin y aspira a la claridad. Mientras est ocupada en
atisfacer este deseo, la regularidad de los procesos y fenmenos tiene mucha mayor
portancia que el fenmeno individual, que slo es considerado en tanto espcimen de la
lase a la que pertenece. Cuanto ms claramente se ordenan todos los fenmenos, mayor es
I satisfaccin del deseo esttico y, por esta razn, las leyes e ideas ms generales se
onsideran los resultados ms valiosos de la ciencia.
esde este punto de vista, las ideas filosficas de Epicuro resultan muy interesantes ya que
xpresan la posicin extrema a la que este deseo esttico puede conducir si el nico
ncentivo es el placer que se obtiene en ordenar fenmenos en un sistema claro. Epicuro
onsideraba que cualquier explicacin natural de un fenmeno era suficiente. Enseo al
especto que no importaba si una hiptesis era verdadera, dado que todas las explicaciones
robables tenan el mismo valor siendo insignificante la eleccin entre ellas. Creemos que
sta opinin ha sido revivida por algunos cientficos modernos, por ejemplo aquellos que
ratan de construir. la evolucin de los organismos a partir de detalles que, a esta altura al
enos, no pueden ser probados ni refutados. Cuando, por ejemplo, Mller describe la
istoria de laS flores, ofrece slo un modo probable de desarrollo, sin prueba mejor de que
. arete ser la ms simple y por ende la ms plausible. Pero esta construccin de una
iptesis probable respecto del origen de los fenmenos da satisfaccin a nuestro deseo
sttico al producir un sistema a partir de la confusin de formas y especies. Pero debera
enerse en mente que una teora debe ser verdadera y que su verdad es el patrn por el que
e mide su valor: Por ende, los naturalistas siempre se comprometen a examinar la verdad
e sus teoras aplicndblas a nuevos fenmenos, y en estas investigaciones son de la maybr
mportancia aquellos fenmenos que aparentemente se oponen a las teoras. Ni bien se
esuelve la cuestin de si la teora es aplicable a la clase de fenmenos, en adelante la clase
ntera tendr poco inters para el investigador.
Mientras que la ciencia, fsica brota de las demandas lgicas y estticas de la mente humana,
a cosmografa brota de la fuente del sentimiento , prsnal del hombre hacia el mundo, hacia
os fenmenos que lo rodean. Podemos Ilamar . a ste un impulso "afectivo", en contraste con
I impulso esttico. Gdethe expres esta idea con una claridad admirable: "Me parece que
ada fenmeno, cada 'hecho en s, es el objeto realmente interesante. Quienquiera lo
explique o lo conecte con otros eventos, con frecuencia slo se entretiene o juega con
nosotros; as, por ejemplo, el naturalista o el historiador. Pero una accin o evento
individual es interesante no porque es explicable sino porque es verdadero".
(Unterhaltungen deuts0er Ausgewanderter.)

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La mera ocurrencia de un evento reclama la completa atencin de nuestra mente, porque

sciliZS afectados por l y se estudia sin consideracin alguna a su lugar en un sistema. Este
irnpylso coi-ah-1.1.k)- es el importante contrapeso a la unilateralidad de una ciencia surgida de.
impulsos meramente estticos. Como es la verdad ''de cada fenmeno lo que nos lleva a
estudiarlo, una historia verdadera de su evolucin slo puede satisfacer la mente del
investigador y es por esta razn que la explicacin probable o posible de Epicuro no es
satisfactoria para la ciencia. Que cada aproximacin a la verdad resulta un progreso muy
superior al sistema ms elaborado que pueda ofrecer prueba de una mente sutil y un
pensamiento escrupuloso, pero que evidencie ser slo uno entre muchos sistemas posibles.
Los naturalistas no niegan la importancia de cada fenmeno, pero no lo consideran valioso

en s mismo para su estudio. Es slo una prueba o una refutacin de sus leyes, sistemas e
hiptesis (en tanto son deducidas de verdaderos fenmenos), los cuales deben permanecer
tan cerca de la verdad como sea posible. Su mayor inters son las deducciones y la
recompensa del infatigable estudioso es contemplar el vasto campo de los fenmenos desde
la altura de sus deducciones ms generales. Ver gozosamente cmo cada proceso y cada
fenmeno que parecen al extrao un conglomerado irregular e incomprensible, son un
eslabn de una larga cadena. Perdiendo de vista los hechos individuales, slo ve el bello
orden del :mundo.
El cosmgrafo, por otra parte, se cie al fenmeno que es el objeto de su estudio, sea que
ocupe un lugar alto o bajo en el rango del sistema de las ciencias fsicas, y trata
amorosamente de penetrar en sus secretos hasta que cada una de sus caractersticas
aparece simple y ciar. -Esta ocupacin en el objeto de su afecto le proporciona un deleite no
inferior al del fsico en su ordenamiento sistemtico del mundo.
Nuestra averiguacin nos lleva a la conclusin de que es en vano buscar una respuesta a la
pregunta cul de los dos mtodos es de mayor valor? en tanto cada uno se origina en un
-deseo diferente de la mente humana. La respuesta slo puede ser subjetiva, una confesin
de quien responde respecto de qu es lo ms querido para l: sus sentimientos personales
con relacin a los fenmenos que lo rodean o su inclinacin por las abstracciones; su
preferencia por el reconocimiento de la individualidad en la totalidad o de la totalidad en la
individualidad.
Vayamos ahora al segundo punto de la discusin. Hemos visto que los fsicos tienden a
reconocer el valor de una cierta clase de estudios cosmogrficos. La cualidad caracterstica
de esos fenmenos es que son el resultado de la accin de causas incidentales sobre un
grupo de fuerzas o sobre los elementos de los fenmenos. El fsico no estudia el fenmeno
total como se lo representa en la mente humana, sino que lo descompone en sus elementos,
que investiga separadamente. La investigacin de la historia de esos elementos de
fenmenos lleva a un ordenamiento sistemtico, que le da al deseo esttico la satisfaccin
de la formulacin de leyes. La mejor prueba de ello es el propsito al que apuntan las
investigaciones astronmicas y evolutivas. El estudio de un grupo de fenmenos slo
conectados en la mente del observador y que pueden ser descompuesto en sus elementos
no puede conducir a un resultado similar y es, por tanto, considerado de inferior valor. Sin
embargo, hemos tratado de probar que la fuente de las investigaciones cosmogrficas es la
afectiva. Si esto es as,. no podemos distinguir entre fenmenos simples y complejos, como
trata de hacer el fsico, y descuidar su unidad subjetiva, -la conexin con la que aparecen
ante la mente del observador. Todo el fenmeno, y no sus elementos, es el objeto del
estudio cosmogrfico. As la fisonoma de un territorio no resulta de inters para el fsico,
, mientras que es importante para el cosmgrafo.

esde este punto de vista, una discusin acerca del valor de estas investigaciones tiene tan
oco aval como la comparacin del valor de las dos ramas de la ciencia, ya que el juicio se
undar en la disposicin mental de quien juzgue y ser 'solo una confesin de cul impulso
redomina, el esttico o el afectivo. Sin embargo, un hecho surge de nuestra indagacin: la
osmografa se relaciona estrechamente con las artes, - ya que el modo en que la mente es
fectada por los fenmenos forma una importante rama del estudio. 'Requiere, pues, un
ratamiento diferente del de las ciencias fsicas.
emos de aplicar estosiresultados al estudio de la geografa. Sus objetos son los fenmenos
ausados por I.a distribucin de tierra y agua, por las formas verticales de la superficie de la
:erra y por la influencia mutua dela tierra y sus habitantes.
Qu es lo que hace el fsico con su objeto de estudio? Selecciona un elemento singular de
s fenmenos observados en un punto determinado de la superficie terrestre y lo compara
on otro hallado en otro lugar. Contina de este modo buscando fenmenos similares y al
acerlo pierde de vista, el punto del que parti. As, funda las ciencias en las cuales la
eografa se ha disuelt0 gradualmente, ya que sus estudios apuntarn slo a los fenmenos
eolgicos, meteorolg cos, botnicos u otros. Las deducciones ms generales que pueden
lcanzarse en estos estudios tienen an una estrecha conexin con el objeto singular, en la
edida en que no.pueden ir ms all de las ideas geogrficas ms generales, como cotas
ontaosas, afluencia de aguas, ocanos, etc. Los resultados ms generales de sus
nvestigaciones sern, entonces, una historia general de la superficie de la tierra. Cuando
uelca esos resultados en un sistema, acta, tal nos parece, contra el carcter cosmogrfico
e la ciencia. Por ejernplo, un sistema de todas las posibles acciones del agua en la
ormacin de la superficie de la tierra puede parecernos de poco valor, excepto desde un
unto de vista prctico por su utilidad en el estudio de la historia geolgica de un distrito o
e la superficie de la tierra. Por lo tanto, estos sistemas deben ser considerados ciencias
uxiliares . de importancia, pero no son la geografa misma. Su valor se funda slo en su
plicabilidad al estudio de la geografa. La invencin de los sistemas geogrficos, en cuanto
o sirven al propsito sealado, debe ser considerada intil y deben hacerse clasificaciones
an slo en la medida en que fenmenos geogrficos similares deban ser explicados por
ausas diferentes.
am ero

hay otra rama de la geografa, igual a sta en valor: la fisonoma de la tierra. No puede
roveer un objeto de estudio que sea satisfactorio para el fsico, ya que su unidad es
eramente subjetiva y el gegrafo, al tratar estos temas, se acerca al dominio del arte ya
ue los resultados de su estudio afectan principalmente al sentimiento y deben, pues, ser
escriptos de modo artstico para satisfacer el sentimiento en qu se origin.
sta consideracin nos lleva a la conclusin de que la geografa es parte de la cosmografa, y
iene su fuente en el impulso afectivo, en. el deseo de comprender. los fenmenos e historia
e un territorio o de la tierra toda, el hogar de la humanidad. Depender de la inclinacin del
ientfico hacia el mtodo fsico o el cosmogrfico si estudia la historia de toda la tierra o si
refiere aprender la de un solo territorio. Desde nuestro punto de vista, la discusin sobre si
a geologa o la meteorologa pertenecen o no a la geografa es de poca importancia y
eseamos convocar a todos los gegrafos 'cientficos que estudian los fenmenos de la
uperficie de la tierra. No le damos preferencia a la geologa sobre las otras ramas de la
iencia como muchos cientficos modernos se inclinan a hacer. El estudio de la superficie de
a tierra implica tanto nvestigaciones geolgicas como meteorolgicas, etnolgicas y otras,
a que ninguna de ellas agota la meta de la geografa de delinear el panorama de la
uperficie de la tierra.

Son muchos los cientficos que deben colaborar en el logro de este fin; son muchos los
:estudios e . investigaciones que deben realizarse para agregar nuevas piezas al cuadro an
incompleto; pero cada paso que nos acerque a la rneta dar satisfaccin al impulso que nos
induce a dedicar ,nuestro tiempo y trabajo a este estudio, el amor por el territorio que
habitamos y la naturaleza que nos rodea.

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