Forma y raíces del microprocesador

El procesador es un circuito electrónico que actúa como unidad central de proceso de un

ordenador, en inglés CPU “Central Processin Unit” . Es el encargado de proporcionar
las operaciones de cálculo, como un cerebro que organiza, da órdenes y envía
información al resto del cuerpo. Los microprocesadores se utilizan, sobretodo, en
ordenadores pero también en otros sistemas informáticos avanzados, como impresoras,
automóviles o aviones.
En sus inicios el tamaño del procesador era el de un armario y después fue perdiendo en
dimensiones. De armario pasó a una caja grande y más tarde a 15 por 15 pulgadas
(menos de medio metro cuadrado). Eran procesadores para grandes máquinas nada que
ver con los ordenadores de sobremesa o portátiles a los que estamos tan acostumbrados.
Para fabricar los ordenadores personales hacía falta un procesador mucho más pequeño,
el microprocesador: es un circuito sumamente integrado, es decir un microchip. El
microchip es un circuito electrónico complejo cuyos componentes son diminutos y
forman una sola pieza plana muy fina y semiconductora.
El funcionamiento del microprocesador es realmente complejo pero conocer
mínimamente sus componentes y funciones ayudará a entender mejor la relevancia de
los progresos que van haciendo a lo largo de los años.
Hay que entender, por ejemplo, que el tamaño del que hablamos es sumamente
pequeño, el microprocesador podría equipararse a un sello postal y los transistores de
sus circuitos no alcanzan ni la décima parte de un cabello humano. Con estas
dimensiones una simple mota de polvo puede colapsar el sistema.
Hay que entender también que al trabajar a esta escala supone que un pequeño avance
en reducción del tamaño es un cambio enorme en la velocidad de la máquina. Si el
recorrido que deben hacer los bits (unidad mínima de información, 1 o 0.
Se envía a través del bus de datos en paquetes) se reduce, aminora también el tiempo
que se tarda en recibir la información. Si multiplicamos esa diferencia por los millones
de “viajes” que se hacen en un segundo el resultado es que el usuario espera mucho
menos tiempo a que se ejecute la tarea ordenada.
El microprocesador está compuesto por:
• Resistencias
• Diodos
• Condensadores
• Conexiones
• Millones de transistores
Secciones del microprocesador:
• ALU: unidad aritmético-lógica que hace cálculos con números y toma
decisiones lógicas.
• Registros: zonas de memoria especiales para almacenar información
temporalmente.
• Unidad de control: descodifica los programas.
• Bus: transportan información digital (en bits) a través del chip y de la
computadora.
• Memoria local: utilizada para los cómputos efectuados en el mismo chip.
 • Memoria cache: memoria especializada que sirve para acelerar el acceso a los
dispositivos externos de almacenamiento de datos.
El ordenador posee un cristal oscilante que proporciona una señal de sincronización.
Esta señal es la que coordina todas las actividades del microprocesador y es más
conocida como señal de reloj. La velocidad de reloj se mide en MHz, a lo largo de la
historia de los microprocesadores iremos viendo como la velocidad de esta señal
aumenta y nos permite ejecutar millones de instrucciones por segundo.
El primer microprocesador
Según muchos Intel Inside creó el primer microprocesador de la historia (para otros el
mérito es de Texas Instruments) pero además se ha mantenido en primera fila desde el
inicio hasta nuestros días. Su poder en el mercado es tal que se le ha acusado de
monopolio y no hay señal de que sus cuotas puedan reducirse sustancialmente.
Si hablamos de PC prácticamente siempre nos referimos a su procesador por el modelo
de Intel. Incluso en los 90, cuando aparecía la familia Pentium en microprocesadores,
era frecuente referirse a Pentium como modelo de ordenador.
Por esta razón la historia de Intel y la de los microprocesadores van tan de la mano que
es casi imposible separarlas. Empezaremos por el principio, cuando Intel Inside sacaba
al mercado su primer y revolucionario modelo de microprocesador.
Era el año 1971 y una empresa japonesa, Busicom, tenía un proyecto para una nueva
calculadora. Ted Hoff, ingeniero de Intel, diseñó un chip (circuito integrado) con una
memoria capaz de hacer varias acciones. Con 4 chips como este y dos chips más de
memoria se diseñó el primer microprocesador de Intel, el 4004. Antes de crear el
microprocesador hacía falta un chip para cada parte de la calculadora, con el 4004 todas
las funciones estaban integradas en un solo circuito.
Este microprocesador contenía 2.300 transistores y transmitía con un bus de 4 bits. El
4004 podía realizar 60.000 operaciones por segundo, una miseria para nuestros días,
todo un logro en los años 70.
La evolución
El siguiente paso de Intel fue en 1974. Creó el 8080, un microprocesador con 4.500
transistores, un bus de 8 bits y capaz de ejecutar 200.000 instrucciones por segundo. El
gran éxito de la empresa llegó con el 8088 y el 8086, microprocesadores que IBM
utilizaría para su primer ordenador personal.
Debido a la buena respuesta de los consumidores por este ordenador se convirtió en un
estándar y, en consecuencia, también sería un estándar el microprocesador de Intel.
Muchas empresas lo utilizarían para sus nuevos ordenadores e incluso fabricantes de
hardware clonarían a Intel.
Los siguientes productos de Intel Inside fueron siempre compatibles con sus
predecesores así como los microprocesadores de otros fabricantes. Empresas como
IBM, AMD o Apple se han dedicado también a fabricar microprocesadores pero estos
son compatibles a nivel ensamblador con el juego de instrucciones Intel, de manera que
no todos los PCs tienen que ser obligatoriamente “Intel Inside”.
Durante los primeros años de la historia de los microprocesadores las aportaciones de
otras empresas eran pocas, en la mayoría de los casos lo que se fabricaba eran clones de
los productos de Intel. AMD, por ejemplo, entró fuerte en el mercado cuando la contrató
IBM como segundo fabricante de sus microprocesadores.
Según la política interna del gigante azul debía tener dos fabricantes y no solo Intel. Las
tres empresas trabajaron en conjunto hasta que Intel decide rescindir el contrato e ir por
su cuenta, a partir de ese momento ya no comparte información ni códigos con AMD
que la demanda por incumplimiento de contrato.
A pesar de ganar la batalla contra Intel, AMD empieza a crear sus propios modelos ya
que se da cuenta de que creando clones de Intel siempre estará por detrás de la gran
empresa. A continuación una tabla resumen de los principales microprocesadores de
Intel permite observar el gran crecimiento de esta industria.

Aunque no se observa en la tabla es importante resaltar que hasta el momento Intel ha

cumplido siempre con la Ley de Moore. Gordon Moore era miembro cofundador de
Intel y en 1965 formuló la ley empírica conocida como Ley de Moore. Según la ley los
microprocesadores duplicarán su número de transistores en aproximadamente año y
medio.
En consecuencia el ordenador baja de precio rápidamente pero también queda obsoleto
en cuestión de dos años. Es una ventaja para el consumidor en tanto que pronto dispone
de mayor tecnología y una desventaja porque para estar al día debe invertir mucho
capital. De todas maneras los de Intel se muestran orgullosos de no haber fallado a la
Ley de su fundador y seguir mejorando tan rápidamente sus productos.
Son muchas las tecnologías que han permitido este gran crecimiento en la capacidades
de los microprocesadores. Para saber más sobre estas tecnologías existe una web que
amplía la información.
• Soporte para memoria virtual.
• Soprocesador matemático integrado.
• Capacidad de procesar varias instrucciones en paralelo.
• Multiprocesador.
• Multinúcleo.
La IBM PC, el estándar
En la década de los 70 aparecían los primeros ordenadores personales, aunque sus
ventas no eran masivas empezaban a desplazar máquinas de escribir e impresoras. A
finales de la década Frank Cary, presidente de IBM se decide por fabricar una de esas
máquinas que le está quitando ventas a sus productos.
Según el proceso de fabricación de IBM (diseñaba y producía todas sus máquinas)
necesitaba cinco años para sacarla al mercado. William Lowe, gerente de sistemas para
DataMasters, se le ocurrió utilizar hardware que ya estaba disponible en el mercado,
usar arquitectura abierta y combinarlo con una buena estrategia de ventas en tiendas.
La empresa escogida para encargarse del microprocesador fue, como no, Intel. El
proceso de creación del proyecto Acorn (bellota) era de alto secreto. Según explica Earl
Whetstone, el negociador entre Intel e IBM, cuando había problemas en el hardware los
ingenieros de las dos compañías se reunían en una habitación separada por una cortina
negra. Así los de Intel no podían ver el proyecto. El problema se solucionaba “mirando”
por un osciloscopio ayudados de un sensor que transmitía las señales.
El IBM PC tenía un chip Intel 8088 a 4.77 MHz, 64 KB de RAM expandibles a 256 y 4
KB de ROM. Tenía monitor monocromo, teclado y “drive” para discos de 5.25
pulgadas de 160 KB. El precio básico era de 3.000 dólares. Con un monitor a color y
una tarjeta gráfica, el precio subía a 4,500 dólares. IBM esperaba vender 241,683
unidades en cinco años: superó esa cifra el primer mes.
Tras el inesperado y rotundo éxito del PC de IBM las empresas de software y hardware
se dedicaron plenamente a desarrollar productos que ampliaran las capacidades de este
ordenador. Se había creado un estándar. En 1982 surgía Compaq, empresa que se
dedicaría a crear ordenadores clónicos del estándar.
El microprocesador es alma y cerebro del ordenador, el buen desarrollo de uno de ellos
implica el del otro. Sin ese estándar que permitiera el buen crecimiento e implantación
del ordenador personal, el microprocesador tenía poco que hacer. Además gracias a la
fuerza de Intel en su momento se pudieron fabricar cada vez más potentes. Por otro
lado, la posición comercial que consiguió Intel fue idónea para seguir en lo más alto del
mercado.
Otros fabricantes de microprocesadores
Apple, Motorota, Cyrix, Sun Microsystems, Digital Equipment Corporation, Compaq,
IBM y AMS son las principales empresas que se dedican también a la fabricación de
microprocesadores. En un principio la mayoría de ellas lo que hacía era copiar los
procesadores de Intel pero esto suponía un doble problema.
Siempre estaban por detrás de Intel Inside lo que se traducía en pérdidas ya que el que
llega antes se lleva más cuotas de ventas. Por otro lado, los fabricantes de ordenadores
exigen actualizar sus equipos con cierta rapidez para poder ser los primeros en sacar el
mejor modelo del momento.
El caso de Apple es un poco diferente debido a que esta empresa es la única que fabrica
el modelo Macintosh. De todas maneras es frecuente que Apple utilice
microprocesadores Intel aunque nunca ha llegado a necesitar un Pentium.
De los antes mencionados el principal competidor de Intel Inside es AMD. Aunque es la
segunda empresa en fabricación de microprocesadores más importante la distancia entre
AMD e Intel es abismal. Mientras Intel controla cerca del 80% del mercado (habiendo
llegado incluso al 90%) AMD se conforma con un 15%.
Como decíamos unas líneas atrás, AMD se dedicó largo tiempo a clonar los
microprocesadores de Intel pero llegó un punto de inflexión en el que diseñaba sus
propios productos. En la actualidad AMD tiene defensores acérrimos que
consideran sus microprocesadores de mayor calidad que los de Intel.