El camino a las percepciones

Vernica Guerrero Mothelet

Los hallazgos sobre el funcionamiento del cerebro de un grupo de investigacin del

Instituto de Fisiologa Celular de la UNAM, encabezado por el Dr. Ranulfo Romo.
Cuando vemos una pelcula, estamos atentos a las palabras y expresiones de los actores,
pero tambin nos percatamos de quin est sentado a nuestro lado, as como del olor y sabor
de las palomitas y el roce de la mano de nuestro acompaante Todo al mismo tiempo.
Estamos percibiendo una variedad de estmulos que los rganos de los sentidos van a
convertir en seales neuronales. Estas seales se transmiten al cerebro, el cual las procesa
dando como resultado una recreacin o representacin mental.
Cmo logra nuestro cerebro convertir cada estmulo sensorial simple en toda una
experiencia? Esta pregunta es uno de los enigmas de la percepcin. Otro, igualmente
importante, es cmo produce nuestro cerebro una representacin del mundo externo a partir
de la actividad de las neuronas y qu es la conciencia desde el punto de vista neurolgico.
A descifrar esos misterios se han dedicado el Dr. Ranulfo Romo y sus colaboradores en el
Instituto de Fisiologa Celular (IFC) de la UNAM. Este equipo realiza experimentos con
primates para comprender cmo surgen las experiencias sensoriales a partir de la actividad de
distintos circuitos del cerebro. En su laboratorio se emplea como modelo a monos rhesus,
porque son primates que tienen los mismos rganos sensoriales, las mismas vas de
transmisin de la informacin y los mismos circuitos cerebrales esenciales para procesarla
que los humanos.

Neuronas activadas
El doctor Romo explica que las neuronas que forman el cerebro son procesadoras de
informacin. Cuando vemos un objeto, tocamos algo con las manos o escuchamos sonidos o
palabras, las neuronas se activan como respuesta a esos estmulos. Esta activacin puede
registrarse con aparatos, en forma de actividad elctrica. Pero, cmo saber si esa activacin
neuronal realmente tiene que ver con la representacin de los estmulos en el cerebro y si
dicha representacin le sirve a ste para generar una percepcin? Para averiguarlo Romo y
sus colaboradores localizaron neuronas en una zona precisa del cerebro de los monos y las
activaron artificialmente con una corriente elctrica. Como resultado encontraron que los
monos exhiban sensaciones y percepciones muy similares a las que exhibiran al recibir
estmulos naturales.
"Esto es muy bonito", dice Romo, "porque es la primera vez que se prueba la utilidad de una
representacin para procesamientos mucho ms finos que suceden despus, tal como el
almacenamiento de la informacin". Y es que para que el cerebro pueda generar la percepcin
de un estmulo, necesita almacenar la informacin sensorial. Tras buscar adnde se dirige
esta informacin, los investigadores del IFC descubrieron que se guarda en lamemoria de
trabajo; sta es una memoria que se usa continuamente, durante periodos muy cortos, para
dar sentido a las experiencias. Aunque los cientficos pensaban que encontraran algo mucho
ms abstracto, "para nuestra sorpresa lo que vimos fue que las caractersticas del estmulo
percibido se almacenan prcticamente de manera similar a como se representan en las etapas
tempranas", seal el Dr. Romo. Es decir que durante el periodo de memorizacin el cerebro
se las arregla para representar la informacin de forma casi igual a como la recibi. Este

hallazgo permiti a los investigadores estudiar las bases biofsicas de la memoria: cmo
retienen informacin los circuitos neuronales durante periodos cortos.
Pero el asunto no termina all, pues adems de percibir y almacenar informacin, la utilizamos
para dar cuenta de lo que percibimos. Por ello el Dr. Romo y su equipo disearon
experimentos en los que entrenan a sus monos para que reporten sus percepciones por medio
de decisiones, como oprimir o no un botn. En esa situacin el cerebro combina la informacin
almacenada en la memoria de trabajo con la informacin que ingresa por alguno de los
rganos de los sentidos a determinados circuitos neuronales. A partir de esa combinacin, el
mono toma una decisin que se traduce en el movimiento voluntario de oprimir el botn.
As han conseguido observar prcticamente todos los eventos que se producen en diferentes
circuitos del cerebro a partir de un estmulo, y que representan la informacin sensorial; cmo
se guarda sta en la memoria y cmo se combina para tomar una decisin. Adems, han
descubierto cules son los circuitos cerebrales correspondientes al sistema motor, que se
relacionan con actos intencionales, surgidos de una decisin.

Estmulo y neurona
Actualmente el grupo de Ranulfo Romo en el Instituto de Fisiologa Celular de la UNAM,
realiza un experimento que incluye estmulos auditivos y tctiles, en forma independiente y en
combinacin. El investigador Jos Vergara nos describi el procedimiento:
"Se colocaron siete microelectrodos ms delgados que un cabello sobre la corteza
cerebral de un mono rhesus en una regin de entrada de estmulos donde convergen tanto la
zona somestsica (tctil) como la auditiva". En una pantalla se puede observar la actividad
neuronal detectada por los electrodos, mientras el mono realiza tareas de discriminacin de
estmulos: oprime botones al percibir determinado estmulo y es recompensado con jugo de
fruta.
Al ver registros de la actividad neuronal, los investigadores pueden asociarla con alguno de los
eventos. Si la neurona responde cuando existe el estmulo, est codificando informacin
sensorial. Si responde en el periodo entre estmulos, significa que el animal debe estar
recordando la intensidad del primer estmulo para compararlo con el segundo cuando llegue.
Una vez que llega este segundo estmulo, su actividad neuronal se relaciona con la decisin
que toma; es decir, el movimiento de su mano al presionar el botn.
Las diferentes pruebas permiten que los cientficos vean la respuesta a estmulos tctiles y
auditivos incluso de neuronas individuales. Los datos arrojados se van guardando en la
computadora para su posterior anlisis matemtico.

Trabajo de espas
En sus experimentos Romo y sus colaboradores entrenan primero a los monos rhesus para
que realicen ciertas tareas muy sencillas en las que deben aprender a identificar o discriminar
estmulos; "en este caso son estmulos somestsicos (tctiles)", indica el doctor Antonio
Zainos: una vibracin indolora en la punta de los dedos del animal. Zainos agrega que utilizan
el sistema somatosensorial o tctil porque ya se conoce muy bien tanto en primates como en
humanos.

Una vez que los monos aprenden a ejecutar esas tareas, les ponen microelectrodos para
observar la actividad de su sistema nervioso y cmo cambia ste en relacin con cada tarea
que desempean. "Mediante los microelectrodos 'espiamos' qu dicen las neuronas, cul es
su lenguaje mientras el animal hace algo como memorizar, tomar decisiones o percibir. Eso
nos permite estudiar cmo funciona nuestro cerebro de manera bsica", explica Vernica
Nacher, otra colaboradora de Romo.
La percepcin es un fenmeno que ocurre muy rpido, por ello estos investigadores no utilizan
tcnicas de imgenes cerebrales como la resonancia magntica, que requieren ms tiempo y
no son adecuadas para detectar la actividad de neuronas individuales, sino los
microelectrodos que s permiten observar. As "medimos directamente la actividad neuronal y
los potenciales de accin (impulsos elctricos) que son cambios muy rpidos y se detectan en
el instante en que ocurren", refiere Zainos. Luego de registrar los cambios de varias neuronas,
renen esta informacin para conocer la actividad de una poblacin neuronal. Despus de
terminar todos los experimentos, reconstruyen la informacin obtenida de esas poblaciones de
neuronas y la agrupan para armar un panorama ms global.
En general los monos realizan varias tareas: de deteccin, de discriminacin y de decisin. La
primera consiste precisamente en detectar si un estmulo fue o no aplicado. En la tarea de
discriminacin tienen que juzgar la intensidad o la cantidad de los estmulos. "Por ejemplo,
cuando se aplican dos estmulos, el primero ms fuerte que el segundo, el mono los detecta y
luego discrimina entre ambos niveles de intensidad", seala el doctor Zainos. Aqu entra en
funcionamiento la memoria que recuerda ambos estmulos para poder compararlos. Una vez
hecha esa evaluacin, el mono toma la decisin de oprimir o no un botn, lo que en este caso
es la respuesta motora.
El registro de la actividad neuronal puede relacionarse con los diferentes segmentos de la
tarea, por lo que es posible observar si una actividad neuronal determinada abarca toda la
tarea o es especfica a una parte de sta, como la toma de decisiones. Al descifrar cmo
trabajan los circuitos cerebrales, se puede "leer" la actividad de las neuronas asociadas con la
intencin de hacer algo, y eso es lo que ha demostrado el equipo de Romo. "En general se
observan diferencias porque son actividades distintas que pueden realizarse en diferentes
regiones de la corteza cerebral", indica Antonio Zainos. De este modo los investigadores han
conseguido formar un mapa del recorrido del estmulo desde su entrada hasta su salida,
pasando por zonas intermedias.

Registro de la actividad neuronal

Existen varios mtodos para registrar la actividad cerebral en general, como la
electroencefalografa, la magnetoencefalografa y la resonancia magntica funcional, pero por
sus caractersticas stos no permiten registrar la actividad de neuronas individuales. El equipo
bsico para conseguirlo comprende microelectrodos, amplificadores, micromanipuladores
(aparatos que permiten interactuar fsicamente con una muestra bajo el microscopio) y
aparatos de registro. Este procedimiento es posible porque, cuando una neurona se activa,
genera un potencial de accin (un impulso elctrico que enva mensajes entre neuronas), y
esta seal se propaga por la neurona como una corriente, a travs de su membrana celular y
de su axn. Esta corriente crea una variacin de voltaje dentro y fuera de la clula.
Lo que se hace es insertar un microelectrodo en el cerebro para poder registrar los cambios
de voltaje en el tiempo. Las seales captadas por el microelectrodo se amplifican, y luego se
filtran para enviarlas a una computadora, que analiza y correlaciona los datos.

El registro de neuronas individuales comenz a utilizarse desde los aos 50 y 60, y en 1978
por primera vez se implantaron microelectrodos en la corteza cerebral de monos.

Leer la mente?
Tanto la identificacin de las neuronas que almacenan el contenido de la informacin
sensorial, como lo que significan sus seales, han representado importantes logros de Romo y
su equipo en el conocimiento no slo de la percepcin, sino tambin del funcionamiento de la
memoria y del proceso de tomar decisiones.
En sus experimentos los investigadores han obtenido registros tan precisos que les basta con
reconocer en ellos las seales neuronales para saber si el mono detect correctamente el
estmulo, antes de que ste oprima el botn para indicar que as fue. En otras palabras,
prcticamente han conseguido leer la mente del animal con slo observar la actividad de sus
neuronas.
Ms recientemente, Ranulfo Romo, con la colaboracin de Vctor de Lafuente, del Instituto de
Neurobiologa de la UNAM, encontr que las percepciones no surgen de la actividad cerebral
en una zona llamada corteza somatosensorial primaria, como se crey por mucho tiempo, sino
en la corteza premotora media del lbulo frontal, rea cerebral de orden superior, asociada
con la toma de decisiones.
Por lo general, estas investigaciones se realizan registrando un rea del cerebro a la vez y
recogiendo de manera sucesiva la informacin, que se unifica en una computadora para
estudiar la totalidad de un proceso cerebral. Sin embargo, los tiempos cambian tambin en las
neurociencias, por lo que el doctor Romo sugiri a su colaboradora Vernica Nacher que
hiciera la prueba de registrar simultneamente los elementos del proceso de discriminacin,en
tiempo real. As, dice la doctora Nacher, "registramos cinco reas del cerebro de manera
simultnea (reas asociadas con percepcin, memoria, toma de decisiones y planificacin
motora) para saber cmo trabaja el cerebro; cmo se coordinan estas reas cerebrales
mientras el animal memoriza". A partir del conocimiento de que existen diferentes reas
cerebrales implicadas en la memoria, la doctora Nacher examina actualmente cmo
interactan de manera real en el tiempo no slo en relacin con la memoria, sino tambin con
la toma de decisiones.
El proyecto de otra investigadora del grupo de Romo, Yuriria Vzquez, se ha centrado en un
rea cerebral subcortical: el tlamo. Vzquez seala que "para poder discriminar un estmulo,
categorizarlo o recordarlo, primero tenemos que detectarlo y hacer consciente esa deteccin",
que Romo y De Lafuente han ubicado en varias reas de la corteza cerebral. Pero antes de
llegar a la corteza, la informacin debe pasar primero por el tlamo. "As que la pregunta es
cmo se codifica all la informacin de un estmulo y cmo se dirige hacia la corteza?" Para
averiguarlo, Vzquez registra simultneamente la actividad neuronal en el tlamo y en la
corteza en el momento en que un animal detecta conscientemente un estmulo.

A futuro
"El funcionamiento del cerebro es un problema tan vasto que todava nadie lo conoce por
completo", seala el doctor Romo. El trabajo que realiza con sus colaboradores "consiste en
comprender la maquinaria neuronal: cmo percibe el cerebro, cmo memoriza, cmo toma
decisiones, cmo genera nuestra conducta motora voluntaria". Y aade que estas cuestiones
se han planteado desde hace muchsimo tiempo, pues siempre ha habido grandes
pensadores y tambin experimentalistas. Pero es hasta ahora cuando se comienza a tener

una idea ms clara de cmo efectan las neuronas estas operaciones cerebrales en circuitos
muy bien estudiados en el laboratorio. Ha tomado mucho tiempo, seala Romo, saber cmo
trabaja una neurona, cmo trabajan dos, cmo trabaja un conjunto de neuronas, cmo se
pasan la informacin de un circuito a otro y cmo, al pasarse de este modo la informacin,
surge una propiedad emergente asociada con aspectos tan complejos como la subjetividad o
la interpretacin de los eventos. "Enclavadas en esto estn grandes preguntas, por ejemplo
de dnde viene la subjetividad?"
Es probable que la explicacin formal para funciones tan complejas como la subjetividad o la
conciencia no se haya producido an "porque todava no tenemos a mano los elementos de
conocimiento slido", apunta el doctor Romo, "pero eso no significa que no vayan a explicarse
algn da". Simplemente son etapas en el avance de la investigacin que a veces da un salto
y luego se estanca, y hay que ponerse a trabajar para que avance de nuevo.
La naturalidad con que generalmente percibimos puede hacernos pensar: "ya s que hago
todo eso con mi cerebro", dice Romo. Pero si llega un da en que ya no oigamos bien, no
recordemos bien, o no decidamos bien, seguramente nos preguntaremos cul es la razn. La
investigacin bsica es esencial para abrir camino a la bsqueda de formas de reparar o
atenuar esos problemas cerebrales, que son muy comunes, concluye el investigador.

Ms informacin

Johnson, Steven, "La mente de par en par. Nuestro cerebro y la neurociencia en la

vida citidiana", FCE, Mxico, 2008.
www.ejournal.unam.mx/rfm/no44- 1/RFM44101.pdf