ECOLOGIA HUMANA

Cristina Bernis

1. Introduccin
La realidad humana es el resultado de la coevolucin de los sistemas culturales,
socioeconmicos y biolgicos, que cada poblacin desarrolla en el medio donde vive.
La OMS (1993) proporciona una definicin holstica de la ecologa humana, basada en lo que
denomina el macrosistema de las tres lgicas que regulan el mundo: la biologa, la eco-lgica y
la lgica-humana.
2. Los contenidos de la ecologa humana
Las claves de la ecologa humana estn en la compresin de los fenmenos de interaccin entre
la biologa y cultura. En la actualidad, se vive un momento crtico para el futuro de los grupos
humanos, caracterizado por un rpido cambio cultural, que afecta a todos los componentes
estructurales y funcionales del ecosistema humano, unido a un crecimiento demogrfico.
La necesidad de conocer como est ocurriendo este proceso de transformacin ambiental que ha
dado lugar a las llamadas transicin demogrfica y transicin epidemiolgica, as como valorar
sus consecuencias para el hombre, proporciona el primer bloque de contenidos bsicos de la
ecologa humana. El otro gran bloque est formado por las consecuencias que el crecimiento
poblacional tiene sobre el ambiente.
3. El ecosistema humano
La adecuada comprensin e interpretacin de los procesos bioculturales en los grupos humanos
es imposible fuera del contexto ecolgico en el que se desarrollan los ciclos vitales de sus
individuos. El ecosistema se convierte as en una unidad superestructural de estudio, siendo
definido como la situacin de estudio definido como la situacin global a la que se adaptan las
poblaciones y se ajustan los individuales. El ecosistema humano tiene cuatro componentes
estructurales: las poblaciones humanas, el medio geogrfico, el medio biolgico y el medio
cultural.
Estos cuatro componentes interaccionan entre s a travs del intercambio continuo de energa,
que circula en los dos ciclos diferentes: el primero, de energa vital o nutritiva, que nos mantiene
como unidades biolgicas, y el segundo, de energa cultural, que nos mantiene como unidades
sociales.
Existen dos superestructuras del ambiente cultural que condicionan los ciclos energticos: la
primera es el dinero, que modula la cantidad y calidad de ambos tipos de energa utilizada por
los diferentes grupos humanos; la segunda es la informacin, difundida con rapidez vertiginosa
a travs de las nuevas tecnologas disponibles por los que cada vez ms influyentes medios de
comunicacin, la cual condiciona los patrones de comportamiento social en todos sus aspectos,
incluidos los relacionados con el gasto y consumo energtico.

4. El medio geogrfico
El medio geogrfico a travs de sus componentes climticos y orogrficos, determina los tipos
de asentamientos humanos, su accesibilidad y la gran mayora de nuestra variabilidad biolgica
ms evidente, como la pigmentacin de la piel, la forma corporal o la estructura facial. Los
cambios globales en el ambiente geogrfico, tanto en su aspecto fsico-qumico global, local y
en el microambiente cotidiano estn afectando los mecanismos de ajuste biolgico y social de
las poblaciones humanas aumentando los problemas de salud tanto ambiental como poblacional.
5. El medio biolgico
El ambiente biolgico tiene dos niveles bien diferenciados:
1) Regula las relaciones intraespecficas, tanto de crecimiento poblacional (fecundidad
y mortalidad) como de tamao, densidad y estructura por sexo y edades.
2) Recula las relaciones interespecficas entre el hombre y las otras especies vegetales y
animales. A su vez aqu se pueden distinguir dos grandes boques de relaciones:
a. Incluye las relaciones trficas entre el hombre y las especies con las que convive; en
donde se distingue:
- El ambiente creado por las especies que forman parte de la dieta de los grupos
humanos y las interacciones derivadas de su explotacin y consumo
- El ambiente creado por las especies que se alimentan del hombre, causndole
enfermedades infecciosas y parasitarias, y las interacciones derivadas tanto de los
comportamientos y situaciones que crean riesgo de contraer enfermedades, como el
propio desarrollo de las enfermedades y por los comportamientos desarrollados para
combatirlas.
b. Las relaciones no trficas.

6. El medio cultural
El ambiente o medio cultural es el componente estructural del ecosistema humano que nos
singulariza de los dems seres vivos. Se entiende por cultura al conjunto de patrones de
comportamiento social que se transmiten de generacin en generacin por aprendizaje, y que se
enrazan en los sistemas tradicionales de valores de cada poblacin, determinando
comportamientos individuales y colectivos. Los sistemas de valores definen el papel social que
se espera de cada individuo segn el sexo, edad y la clase social a la que pertenece, y regula tres
aspectos fundamentales para nuestra biologa: los patrones reproductores, los patrones
nutricionales y los patrones de cuidado de los miembros de la sociedad, especialmente de la
infancia, ancianos y enfermos.
Las estructuras polticas y econmicas que caracterizan a cada sociedad se superponen al
sistema de valores y al desarrollo tecnolgico generando variabilidad en estos aspectos. As el
nivel de desarrollo econmico condiciona los recursos tecnolgicos, energticos y sociales, que
son los que en ltima instancia determinan la salud y bienestar de individuos y poblaciones
(educacin, sanidad, atencin de ancianos, etc.). Dependiendo del sistema poltico imperante se
priman ms unos u otros aspectos de las atencin social.

7. Ciclos energticos y funcionamiento de los ecosistemas

La manipulacin ambiental, enfocada a la obtencin de energa nutricional y extrasomtica o
cultural, depende de la organizacin del ecosistema y de la tecnologa desarrollada para su
explotacin, de las prioridades polticas y econmicas (gasto de educacin, sanidad, defensa,
etc.), y de la distribucin de los diferentes tipos de energa entre los individuos/unidades
familiares integrantes de la sociedad.
Los grandes cambios en los ecosistemas humanos y en la propia historia de la humanidad van
ligados fundamentalmente a los avances tecnolgicos y a cambios de comportamiento que
permiten una explotacin ms eficaz de los recursos energticos. Sin embargo la secuencia
temporal no es lineal: en la actualidad quedan todava grupos de cazadores-recolectores, y de
agricultores en diversos niveles de complejidad tecnolgica. En las poblaciones actuales, existe
una gran diversidad en los niveles de consumo de energa nutricional y cultural. Los cambios
ambientales son una constante en nuestra historia biolgica y estn ligados a los procesos de
adaptacin por seleccin natural y a ajustes individuales a nuevas circunstancias.
Desde el punto de vista de biolgico, existen dos consecuencias fundamentales de la
transformacin ambiental reciente:
1) Relacionada a la capacidad de ajuste individual, resultante de la transformacin en los
patrones de salud y enfermedad;
2) Relacionada con la capacidad de ajuste y de adaptacin poblacional, vinculada con la
transformacin de los patrones reproductores y de los que se han derivado cambios
revolucionarios en la fertilidad y la viabilidad de los individuos, que son mecanismos
tanto de transmisin diferencial de los genes como de crecimiento poblacional.
8. Los procesos de ajuste individual al medio a lo largo del ciclo vital
Los procesos biolgicos que tienen lugar a lo largo del ciclo vital y la secuencia en la que
ocurren estn genticamente controlados y ambientalmente limitados, es decir que si todos
viven lo suficiente, los seres humanos pasaran por las mismas etapas pero, dependiendo del
ambiente en el que vivan, los procesos sern ms o menos rpidos e intensos, y los resultados
fenotpicos cambiaran y podrn ir acompaados o no de disfuncin, enfermedad y/o muerte
prematura. En otras palabras: la informacin contenida en el ADN es solamente una gua del
fenotipo final.
Las respuestas resultantes de cambios en factores ambientales se denominan:

Adaptacin: es un trmino bsico de ecologa humana e implica cambios en las

frecuencias gnicas entre generaciones sucesivas, y que por lo tanto es aplicable
solamente a poblaciones.
Los procesos de adaptacin de las poblaciones a su medio son el resultado de la seleccin
natural favorece genotipos de determinados individuos, frente a los genotipos alternos,
determinando que al cabo de varias generaciones las frecuencias gnicas de antecesores y
descendientes sean diferentes, llegando a dar procesos de especiacin.
Ajuste: es un trmino derivado de la fisiologa e implica cambios hemostticos
desencadenados para hacer frente a estmulos ambientales puntuales o duraderos.

La duracin e intensidad de las respuestas fisiolgicas dependen de la intensidad

y duracin de los propios estmulos y de la edad y el sexo del individuo.
Plasticidad: etimolgicamente significa la capacidad de ser moldeado, se la define
como la capacidad del individuo para cambiar frente a estimulacin
ambiental o la capacidad de cambio dentro del ciclo vital de un individuo.
El trmino Plasticidad, se aplica especialmente a la capacidad de respuestas fisiolgicas y
conductuales durante el periodo de crecimiento y desarrollo, frente al cambio ambiental, el cual,
sin afectar los genotipos, puede tener consecuencias fenotpicas permanentes. Se suele utilizar
tambin el termino ecosensibilidad para expresar nuestra capacidad de responder a estmulos
ambientales. Tal capacidad tiene una gran variabilidad individual, sexual, con la edad y con la
intensidad y duracin del estmulo ambiental.
9. La capacidad de ajuste en funcin de factores de la edad y de factores sexuales
(biolgicos y culturales)
La diversidad cultural y el cambio en los patrones de conducta social generan respuestas
biolgicas y conductuales. Un determinado cambio cultural determina respuestas biolgicas
comunes y conductuales. Sin embargo, la intensidad de la respuesta y sus consecuencias a corto,
medio y largo plazo dependern de la duracin y la intensidad del estmulo, y de la edad y el
sexo de los individuos afectados. En resumen: el hombre tiene un mecanismo de desarrollo
regulativo, basado en la plasticidad, que permite, con los mismos genes, cubrir los ciclos vitales
por rutas diferentes y con el resultado de variacin fenotpica.
La respuesta frente a los determinantes ambientales depende no solo de los factores sexuales
(biolgicos), sino tambin de los factores sexuales culturales (genero), de manera que la
exposicin a un estmulo puede exacerbarse o acolcharse por comportamientos culturales
ligados a los roles y la valoracin social de hombres y mujeres.
10. Los cambios en los procesos de ajuste biolgico: indicadores de cambio
La reciente transformacin de los ecosistemas incluye muchos aspectos sociales, econmicos,
tecnolgicos, conductuales, etc., que desencadenas cambios en los ambientes fsico y biolgico
as como en la propia biologa de las poblaciones humanas. Se utiliza el trmino cambio secular
para definir fenmenos de cambio fenotpico resultantes de cambios en la dinmica del
crecimiento y desarrollo. Cuando estos fenmenos se fraguan en las primeras etapas del ciclo
vital y se asocian con resultados que afectan de manera diferencial la salud de los individuos en
etapas posteriores de su ciclo vital, se suele utilizar el trmino programacin.
La valoracin del cambio secular y sus consecuencias es un aspecto fundamental de la ecologa
humana. Los cambios seculares en la biologa de las poblaciones humanas tiene enorme
aplicaciones prctica, cubre toda las etapas del ciclo vital y permite establecer programas
preventivos de educacin para la salud (nutricional, ejercicio, sustancias nocivas, etc.), de
intervencin en sectores concretos de la poblacin (mujeres embarazadas, recin nacidos con
bajo peso, nios malnutridos, ancianos discapacitados, adultos obesos, etc.) y de proteccin
social a poblaciones socioeconmicamente desfavorecidas, recurriendo a indicadores biolgicos
y sociales, aquellos que la WHO (1995) denomina indicadores blandos de salud.
11. Ecologa humana y salud

Salud y enfermedad son trminos complementarios. Salud el resultado de un doble equilibrio, el

que tiene lugar entre los procesos biolgicos de los individuos y el ambiente en el que se
desarrollas, y el derivado de las aspiraciones personales y las posibilidades del medio para
satisfacerlas. La salud de los individuos y poblaciones dependen de la llamada salud ambiental,
por lo que se han desarrollado indicadores para valorar esta ltima y la de las poblaciones. La
interaccin de ambas es tan estrecha que se han utilizado variables del estado biolgico de las
poblaciones como indicadores de salud ambiental.
El inters terico y sus aplicaciones prcticas han determinado que uno de los aspectos ms
estructurados de la ecologa humana sea la ecologa de la salud. Se considera que hay cinco
aspectos fundamentales del cambio global en los ecosistemas actuales con mayor impacto sobre
la salud de las poblaciones: la modernizacin, la globalizacin, la urbanizacin, la creciente
desigualdad econmica y la expansin del desarrollo econmico occidental, todas relacionadas
entre s.
12. El crecimiento poblacional como problema ecolgico: cambios de los patrones
reproductores y de los mecanismos de transmisin diferencial de los genes
Los cambios globales en los ecosistemas humanos han tenido dos consecuencias revolucionarias
para la biosociologa de las poblaciones. El primero relacionado con la mejora global de las
condiciones de vida y el control de las enfermedades infecciosas, determino el aumento de la
viabilidad de los individuos y de la esperanza de vida de las poblaciones. El segundo,
relacionado con los cambios en los sistemas de valores sobre la familia y el papel social de la
mujer, determino cambios fundamentales en los patrones de reproduccin, incluida la fertilidad.
13. Conclusin
Todo cambio ambiental determina en la biosociologa y en los comportamientos de las
poblaciones, lo que produce nuevos cambios ambientales. Es por ello que resulta importante
identificar las consecuencias que para la salud ambiental y poblacional tienen dichos cambios,
para as proponer soluciones justas y solidarias para todos los miembros de nuestra especie,
independientemente de su sexo, edad y poblacin de origen y luchar porque las mismas se
lleven a cabo.

RAZAS Y RACISMO
Charles Susanne, Esther Rebato y Jean Deligne

1. Introduccin: la antropologa y el pensamiento tipolgico

EUGENESIA Y EUGENISMO
Charles Susanne

1. Introduccin