~avier Domnech

Este libro aborda de forma clara la problemtica de

la contaminacin atmosfrica, y describe el origen de los
distintos contaminantes, su comportamiento en la atmsfera y los efectos que producen en el mundo animal y
en el vegetal, as como tambin su incidencia en la estabilidad de los materiales. A lo largo del libro se tratan,
pormenorizadamente, problemas que son de candente
actualidad, relacionados todos ellos con el estado de la
atmsfera y el impacto del hombre sobre ella.
As por ejemplo, junto a la descripcin de los efectos de tipo global producidos por la acumulacin de contaminantes en la troposfera y en la estratosfera, que
incrementan el efecto invernadero y favorecen la erosin de la capa de ozono, respectivamente, se describen tambin efectos de carcter ms regional, o incluso
local, como la lluvia cida o el smog urbano, que si bien
corresponden a un mbito geogrfico ms reducido, afectan sin embargo a zonas del planeta densamente pobladas.

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QUIMICA ATMOSFERICA
Origen y efectos de
la contaminacin

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Xavier Domenech

QUIMICA ATMOSFERICA
Origen y efectos de la contaminacin

Fotografa de portada: Fbricas de Villafranca del Bierzo.

Jos Antonio Pascual

PROLOGO

1991, Xavier Domnech

Miraguano Ediciones
Hermosilla, 104. Telf. 401 69 90. 28009 Madrid
I.S.B.N.: 84-7813-079-9
Depsito legal: M. 13.429-1991
Imprime F ARES O, S. A.
Paseo de la Direccin, 5
28039 Madrid

Este libro aborda la problemtica de la contaminacin atmosfrica, y describe el origen de los distintos contaminantes, su comportamiento en la atmsfera y los efectos que producen en el mundo animal y en el vegetal, as como tambin su incidencia en la
estabilidad de los materiales. A lo largo del libro se tratan, pormenorizadamente, problemas que son de candente actualidad, relacionados todos ellos con el estado de la atmsfera y el impacto del
hombre sobre ella.
As por ejemplo, junto a la descripcin de los efectos de tipo
global producidos por la acumulacin de contaminantes en la troposfera y en la estratosfera, que incrementan el efecto invernadero
y favorecen la erosin de la capa de ozono, respectivamente, se describen tambin efectos de carcter ms regional, o incluso local,
como la lluvia cida o el smog urbano, que si bien corresponden
a un mbito geogrfico ms reducido, afectan sin embargo a zonas
del planeta densamente pobladas.
En realidad, nuestra atmsfera puede considerarse como un
gran reactor qumico, al cual no le falla ninguna de las caractersticas que ha de poseer un reactor de este tipo: es cerrado, pues
la velocidad de escape de los gases atmosfricos hacia el espacio
interestelar es muy alta, existe agitacin gracias a las turbulencias
de las masas de aire en la atmsfera, hay un importante aporte
energtico activador de muchas reacciones qumicas (la radiacin
solar) y, sobre todo, hay un contnuo aporte de materia prima des-

de la superficie terrestre, principalmente gracias a actividades de

origen antropognico.
Es por esta razn que la qumica atmosfrica es el eje principal en torno al cual gira el argumento de la presente obra; en con
creto, se aborda especficamente la qumica estratosfrica (captu
lo 3), la qumica troposfrica (captulo 4) y la qumica en la capa
de mezla (captulo 5). A pesar de la complejidad de los procesos
qumicos que tienen lugar en la atmsfera, en el presente libro se
intenta dar una interpretacin comprensible del tema, sin abusar
del formulismo qumico, y ello con el objetivo de que pueda resultar de provecho para el lector no especialista interesado en la problemtica medioambiental.
Para finalizar este prlogo, quisiera agradecer muy sinceramente
a Mari Carmen, a Marta y a Oriol, por su benevolencia y cm
prensin al aceptar de buen grado el tiempo robado, que he dedicado a la elaboracin de este libro.
Xavier Domnech

JOSE EFRAIN RUIZ S.

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O.E. COtOMBIP.

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1
La Atmsfera Terrestre.
Estructura y Composicin Qumica

Los procesos que rigen los fenmenos naturales, tanto en el mun

do animal como en el inanimado, ocurren gracias a la interaccin
existente entre las especies que estan en la superficie terrestre y
la atmsfera que la rodea. Esta constante interaccin se sustenta
en lo que se denominan ciclos naturales de los elementos qumicos
bsicos para el desarrollo de la vida y de los procesos geolgicos,
como son el carbono, el oxgeno, el nitrgeno y el azufre, as como
tambin del balance energtico que se establece entre la superfcie
terrestre y la atmsfera.
De hecho, la interaccin entre la superficie de nuestro planeta
y la atmsfera define una parte comn, denominada biosfera, en
la cual se desarrolla la vida y que marca la diferencia con respecto
a los restantes planetas que pertenecen a nuestro sistema solar. A
pesar de la crucial importancia de esta zona para la vida en el planeta, hay que sealar que los procesos qumicos que ocurren en
ella dependen tambin de los que se producen en las partes ms
altas de la atmsfera, puesto que, a pesar de la existencia de zonas
de la atmsfera diferenciadas, de comportamiento fsico y qumico especfico, no hay que olvidar que toda ella forma una unidad,
y que entre las distintas capas se establece un intercambio de materia
y de energa que, en un principio, se mantiene en equilibrio.
9

1.1. El sistema solar y las atmsferas

planetarias
Aunque ya hace ms de 300 aos que se formul la hiptesis
nebular sobre el origen de nuestro sistema solar, la idea central de
dicha hiptesis an se considera vlida. En ella se asume que el
Sol, junto con sus planetas, se origin hace unos cuatro mil millones y medio de aos, debido a una contraccin de gas y de polvo
interestalar en uno de los brazos de que consta la espiral galctica.
El colapso y el rpido movimiento giratorio de la nube, provoc
la formacin de un disco de materia interestelar, cuyo centro se
hizo cada vez ms denso y caliente. Ello favoreci el desarrollo de
reacciones nucleares que, a su vez, sirvieron de combustible para
aumentar aun ms la temperatura de la protoestrella. Con el tiempo el centro se convirti en una estrella masiva: el Sol, mientras
que las partculas a su alrededor se unieron gracias a fuertes interacciones gravitatorias para formar los planetas.
En la actualidad, se conoce con ms detalle el proceso fisicoqumico que da lugar, a travs de un largo perodo de tiempo, a
la formacin, crecimiento y explosin de una estrella. En concreto, parece aceptarse la teora de la nucleosntesis, la cual predice que
las reacciones nucleares que transcurren en el interior de la estrella en formacin, producen elementos ms pesados que el hidrgeno y el helio, que son los ms abundantes en el espacio interestelar.
Estos elementos, una vez formados, son proyectados con fuerza hacia el exterior, formando el substrato a partir del cual se originan otras estrellas o planetas. Aceptando, pues, esta teora todos
los elementos de la Tabla Peridica, se formaran en el nucleo de
una estrella y luego seran lanzados hacia el espacio para formar
planetas u otras estrellas.
A partir de anlisis espectrales de las radiaciones emitidas por
las estrellas y que llegan a la superficie terrestre, aplicando adems complejos modelos matemticos, los astrnomos han podido
deducir con cierto detalle como nace, evoluciona y, finalmente, muere una estrella.
Una estrella masiva como las que existen en el firmamento y
como la que origin la supernova 1987, la nica en ser visible a
10

simple vista despus de 380 aos, y que gener un gran flujo de

informacin, podra haberse formado hace unos diez millones de
aos, a partir de una bola de hidrgeno y helio, confinados bajo
la influencia de una contraccin gravitacional, de una masa de unos
1030 kilos, que es equivalente a unas veinte veces. la masa solar.
Al tiempo que se produce dicha compresin, la temperatura
y la densidad internas aumentan, alcanzando temperaturas del orden
de los 40 millones de grados y densidades cinco veces la del agua.
Estas condiciones ambientales son las ms propicias para desencadenar las primeras reacciones nucleares que dan lugar a tomos
de helio y a intensas radiaciones, as como la generacin de una
inmensa cantidad de calor. Esta etapa en la formacin de la estrella, denominada secuencia principal, es la ms lenta de todas, ya que
consume el 90 por ciento de su existencia. Durante todo este tiempo, las reacciones nucleares de fusin de tomos de hidrgeno generan energa suficiente como para contrarrestar la contraccin gra vitacional.
Al finalizar esta etapa, la protoestrella contiene helio en una
cantidad seis veces la masa del Sol, mientras que la cantidad de
hidrgeno ha disminuido tanto que no puede mantener el ritmo
de generacin de energa suficiente como para contrarrestar la fuerza
gravitacional. En este momento, la estrella empieza a contraerse,
con lo que la temperatura aumenta alcanzando los 190 millones
de grados, y la densidad del fluido en el interior se hace mil veces
la del agua. Todo tiene lugar en un corto instante de solo unas
decenas de miles de aos. Estas condiciones ambientales son las
adecuadas para la produccin de nuevas series de reacciones nucleares, en las que el helio se fusiona para dar ncleos de carbono,
de oxgeno y de nen.
Gracias a estos procesos se desprende una cantidad de energa
que hace que la estrella se expansione, lo cual da lugar a una disminucin de la temperatura. La estrella toma entonces una coloracin roja. Este estadio en la vida de la estrella tiene una duracin
de alrededor un milln de aos, durante el cual se generan grandes cantidades de carbono y oxgeno en el interior de la estrella.
En consecuencia, la evolucin de la estrella est marcada por
una constante competicin entre la fuerza de atraccin gravitatoria y la energa nuclear expansiva. As, mientras no hay falta de
11

combustible que provoque procesos nucleares, la estrella continua

estacionaria. No obstante, cuando empieza a disminuir el combustible tambin lo hace la generacin de calor, lo cual conduce a una
contraccin. En este momento empieza a aumentar la temperatura y la densidad en el interior de la estrella, provocando que se
desencadenen otra serie diferente de reacciones nucleares,las cuales aportan nuevamente energa. As pues, mediante este proceso
peridico se van formando nuevos elementos cada vez ms pesados. Cada estadio e~ la evolucin de la estrella es ms corto en
el tiempo y los recursos energticos ms limitados.
La distinta naturaleza de las reacciones nucleares en el seno
de la estrella afectan a su apariencia externa. Por ejemplo, una vez
terminada la segunda fase, se produce una gran prdida de energa hacia el espacio interestelar en forma de neutrinos, que son
partculas neutras y sin masa, originados durante la siguiente serie
de reacciones nucleares. Este fenmeno da lugar a una contraccin
de la estrella y a un cambio hacia el azul en la radiacin emitida:
Los das de vida de la estrella en este estadio ya son contados. Una
semana antes de la explosin final, la temperatura en su interior
es extremadamente alta (unos tres millones de grados) y tambin
lo es su densidad (cincuenta millones de veces la del agua). Bajo
estas condiciones se favorece la sntesis de nuevos elementos cada
vez ms pesados: azufre, silicio, fsforo, cloro, etc ... hasta llegar
a producir hierro.
Estos elementos estn constituidos por ncleos altamente estables, de manera que las reacciones que los producen ya no generan ms energa, sino al contrario, la absorben. En consecuencia,
se produce una contraccin de la estrella que, junto con la intensa
radiacin gamma producida en las ltimas reacciones nucleares,
da lugar a un fuerte explosin que dispersa el material generado
en el interior de la estrella hacia el espacio interestelar.
En menos de una dcimas de segundo el ncleo interno de la
estrella, que tiene un tamao similar a la esfera terrestre, se contrae, hasta alcanzar un radio de slo 100 kilmetros. Mientras, la
densidad aumenta llegando a un valor de doscientos billones de
gramos/cm 3. Esta densidad significa que un 40 por ciento del
ncleo de la estrella esta endurecido. Las partes externas de la estrella
se precipitan hacia el interior a una gran velocidad (unos 700.000

12

Kilmetros por segundo), gracias a la accin de la fuerza gravitacional. Al llegar al ncleo, se origina una onda de choque extraordinariamente violenta que se propaga a travs del interior de la
estrella.
Esta onda de choque, al llegar a la superficie de la estella genera una gran cantidad de energa, que es del mismo orden de la
que generara el Sol a lo largo de toda su vida. Ello origina la eclosin estelar y la proyeccin, a gran velocidad, de todo el material
generado a lo largo de toda la vida de la estrella, y que formarn
el germen para nuevos nacimientos.
Por lo que se refiere al nacimiento de los planetas de nuestro
sistema solar, hay que distinguir entre los planetas internos (Tierra Venus y Marte), que son los ms cercanos al Sol, de los externos (Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno), que son los ms alejados. As por ejemplo, una de las hiptesis sugiere que los planetas
internos se formaron gracias a la concentracin de polvo y gas galctico, generndose una gran cantidad de calor. El calor producido
en el transcurso del proceso de acrecin, permiti diferenciar el
proceso de formacin de un ncleo de hierro en primer lugar, y
el de una envolvente de silicatos y otros minerales carbonceos
despus.
El elevado calor desarrollado en estos procesos, pudo provocar la emisin de gases que primitivamente estaban atrapados en
el ncleo ferroso, as como tambin desencaden la disociacin de
minerales, dando lugar una atmsfera primaria, compuesta de vapor
de agua, dixido de carbono (C02) y nitrgeno, como componentes principales. Tambin se ha sugerido que, durante el proceso
de fusin de los gases, el paso de stos a travs del ncleo ferroso,
altamente reductor, provocase su transformacin. Esto explicara
la generacin de gases reductores, como por ejemplo, hidrgeno,
metano y amoniaco.
Por el contrario, en el caso de los planetas externos se supone
que durante su formacin, crecieron con elevada rapidez, de manera
que atrajeron hacia s una gran cantidad de hidrgeno y de helio,
provenientes del espacio interestelar, en una proporcin similar
a la presente en la atmsfera solar. El resultado ha sido que la composicin de la atmsfera de los planetas externos no ha variado
substancialmente con el tiempo. Contrariamente a esto, las atms-

13

feras de los planetas internos han sufrido una lenta evolucin, dada
la reactividad de los gases presentes en el estadio inicial. Ello ha
dado lugar a que la composicin qumica de las atmsferas de los
respectivos planetas sea diferente ahora que cuando se formaron
hace miles de millones de aos. En concreto, las atmsferas de Marte
y de Venus consiten, en la actualidad, de C02 y otros gases a muy
baja concentracin, tales como nitrgeno, argn, monxido de carbono (CO), vapor de agua y oxgeno
Por otro lado, la evolucin de las atmsferas de Venus y de
Marte por un lado, y de la Tierra por otro, ha seguido un camino
diferente, de forma que en la actualidad la composicin qumicade las respectivas atmsferas es distinta. As, a diferencia de lo que
ocurre en Venus y Marte, en la atmsfera terrestre el C02 es un
gas minoritario, mientras que el nitrgeno y el oxgeno, que en
las atmsferas de aquellos planetas estn en concentraciones extremadamente bajas, en la atmsfera terrestre son los gases mayoritarios. En concreto, las atmsferas de Venus y de Marte estn constituidas de un 95-96 por 100 de co2, de un 2,7 a un 3,5 por 100
de nitrgeno y el resto (oxgeno, hidrgeno, helio, metano, agua,
dixido de azufre, argn, etc. .. ), son gases minoritarios.
Mientras que la evolucin de las atmsferas de Venus y de Marte
se explica sin ningn tipo de problemas a partir de leyes simples
de la fsica y de la qumica, no sucede as en el caso de la evolucin de la atmsfera terrestre. En efecto, es sorprendente la evolucin seguida por nuestra atmsfera hasta llegar a la composicin
actual, en la que coexisten compuestos tan oxidables como el nitrgeno, el metano y el hidrgeno, junto con el oxgeno, ya que segn
las leyes de la Termodinmica, debera esperarse la completa oxidacin de estos compuestos durante el transcurso del tiempo.
La explicacin a esta composicin tan particular de la atmsfera de nuestro planeta en relacin al de los otros planetas internos, se encuentra en la existencia de vida. En principio, la vida
en la Tierra era, de hecho, inexistente debido al constante bombardeo de cometas y meteoritos sobre la superficie terrestre. No
obstante, se cree que, y de lo cual hay evidencias, que sta emergi
800.000 aos despus. En este sentido, Miller y Urey demostraron hace 30 aos su origen, en unos experimentos de laboratorio
ya clsicos, en los que se logr la sntesis de aminocidos simples,

14

tales como la glicina y la alanina, a partir de descargas elctricas

en mezclas de metano, amonaco, agua e hidrgeno, los cuales
podran formar parte de la atmsfera primitiva terrestre.
Otros experimentos realizados ms tarde tambin constataron
que la radiacin ultravioleta es capaz de estimular el mismo tipo
de procesos qumicos. Los aminocidos simples originados por alguno de estos dos mecanismos, podran haber sido las piezas bsicas
a partir de las cuales se habran formado edificios qumicos ms
complejos que, en ltimo trmino, daran lugar a la formacin de
los organismos vivos.
Aparte de stos, se han sugerido otros mecanismos a partir de
los cuales se cree que se origin la vida en nuestro planeta. Uno
de ellos se refiere al papel que pudo jugar el in ferroso, presente
con ubicuidad en las rocas gneas, en la formacin de compuestos
precursores. En este caso, el in ferroso podra haber provocado
la reduccin del co2 presente en la atmsfera primitiva, y junto
al amoniaco y el nitrgeno, podra haber dado lugar a la formacin de amimocidos. La posterior absorcin de estos aminocidos en las arcillas y otros materiales inorgnicos, podra haber favorecido su polimerizacin para dar molculas orgnicas de mayor
peso molecular.
Otro mecanismo propuesto para explicar el origen de la vida,
da cuenta del papel que podran haber jugado determinados materiales semiconductores de tipo inorgnico, como por ejemplo, el
dixido de titanio, xido de zinc, xido de wolframio, o tambin
sulfuros como los de cadmio, zinc, mercurio, etc ... , en la fotoformacin de algunos aminocidos. De hecho, en el laboratorio se han
obtenido aminocidos, como la glicina, al hacer incidir luz ultravioleta sobre polvo de dixido de titanio, en presencia de metano
y de amoniaco. Tambin se ha logrado, recientemente, fotosintetizar la hipoxantina, a partir de cianuro potsico, amoniaco y agua.
En consecuencia, es a travs de los procesos biolgicos que,
no slamente se forma el oxidante (oxgeno), sin tambin el combustible (hidrocarburo). Para llevar a cabo este proceso (fotosntesis), es necesario un aporte energtico. Este aporte viene suministrado por la radiacin solar. Hay que tener en cuenta que, en
ausencia de vida, la concentracin de oxgeno atmosfrico producido por procesos fotoqumicos de carcter inorgnico, sera diez

15

billones de veces inferior del que se registra actualmente, y sera

por otro lado similar al presente en las atmsferas de Venus y Marte.
A su vez, el oxgeno, ya sea en forma atmica, molecular u ozono, cumple una funcin especfica de proteccin de la vida en nuestro planeta. En efecto, los organismos vivos son especies muy sensibles a la exposicin a la luz ultravioleta emitida por el Sol, puesto
que las proteinas y los cidos nucleicos, bajo los cuales se asienta
el edificio orgnico, se deterioran por la incidencia de luz de longitudes de onda inferiores a 290 nanmetros. En este sentido, el
oxgeno atmosfrico absorbe la radiacin inferior a 230 nanmetros, mientras que el ozono hace lo mismo para radiaciones comprendidas entre 230 y 290 nanmetros.

MAGNETOSFERA

TERMOSFERA

1.2. La atmsfera terrestre

La atmsfera terrestre es una entidad muy compleja, pues su
composicin qumica y la meteorologa dominante depende de la
altitud. Parmetros como la atraccin gravitatoria de la Tierra, procesos biogeoqumicos que ocurren en la superficie terrestre y la
incidencia de la luz solar, son los que, bsicamente, conforman la
distinta naturaleza fisicoqumica de la atmsfera a diferentes
altitudes.
En concreto, en la atmsfera terrestre cabe distinguir varias
regiones segn la variacin de la temperatura con la altitud. Estas
zonas estn esquematizadas en la figura 1.1. La zona ms baja de
la atmsfera se denomina troposfera, la cual se extiende desde la superficie terrestre hasta una altura de unos 1O Km. dependiendo de
la latitud, y en ella la temperatura disminuye con la altitud. La troposfera, al estar en contacto con la superficie terrestre, y debido
al gradiente negativo de temperatura que existe en esta regin, tienen lugar movimientos convectivos de masas de aire tanto verticales como horizontales.
Encima de la troposfera se encuentra la estratosfera, la cual se
extiende hasta unos 50 Km. de altitud, aproximadamente. En esta
regin, al contrario de lo que sucede en la troposfera, la temperatura aumenta con la altitud, lo cual impide el ascenso de las masas
fras, ms densas, por encima de las calientes. Este hecho, origina

16

MESOSFERA

SUPERFI C 1E
TERRESTRE

Frxma /./. Capas de la atmsfera terrestre hasta u na altitud de unos

.300 Kms.
2

17

el establecimiento de lo que se denomina capa de inversin, en la cual

no se producen movimientos convectivos verticales, sino tan slo
desplazamientos horizontales de masas de aire. La estratosfera es,
en consecuencia, una zona meteorolgicamente tranquila, aunque
qumicamente no, tal como se tendr oportunidad de comentar.
A altitudes mayores, se encuentra la mesosfera, la cual se extiende hasta los 90 Km. de altitud. En esta zona, la temperatura vuelve a descender con la altura. Por el contrario, la termosfera, que es
la regin situada encima de la mesosfera, se caracteriza por poseer
un gradiente positivo de temperatura. En esta zona, la temperatura aumenta con la altitud, alcanzando un mximo de alrededor unos
2.000C, a una altura de varios miles de kilmetros. Finalmente,
encima de la termosfera, se extiende la exosfera, la cual es esencialmente isotrmica.
Adems de estas regiones, an se pueden definir otras, las cuales
se distinguen, fundamentalmente, por los distintos procesos y caractersticas qumicas particulares de cada una de ellas. As por ejemplo, cabe diferenciar una regin, denominada ionosfera, que se situa
en aquella zona de la atmsfera comprendida, aproximadamente,
entre los 50 Km. y los 300 Km. de altitud.
De hecho, la ionosfera an se subdivide en tres subcapas, la
D, la E y la F, de acuerdo con la respectivas densidades electrnicas y segn la altitud que se considere. La presencia de la ionosfe.ra es una consecuencia de la absorcin de la radiacin fotoionizante del Sol por parte de las capas ms externas de la atmsfera.
En esta zona predominan iones de distinta naturaleza qumica que,
en general, son monovalentes. As, en la zona ms alta de la ionosfera, se encuentran iones monoatmicos positivos, como el oxgeno y el nitrgeno, y tambin di atmicos (02 +, NO+), mientras
que en la zona inferior, predominan iones de molculas poli atmicas ms complejas, como el N03, H30 +, etc.
En la zona intermedia, situada a unos 11 O Km. de altitud, se
encuentran cationes metlicos monovalentes, como por ejemplo,
Mg +, Fe+, Si+ y Ca+ . La zona ms externa de la ionosfera se
denomina magnetosfera, y en la cual predominan los iones ms livianos, como el hidrgeno y el helio. En esta regin de la atmsfera,
los movimientos de los iones estn gobernados, prcticamente, por
el campo magntico terrestre.
18

Debido a que tanto la densidad como la presin atmosfrica

disminuyen exponencialmente con la altitud, resulta que es en las
zonas inferiores donde se encuentra la mayor parte de la masa total
de la atmsfera. As, aproximadamente, la mitad de la masa de
la atmsfera se encuentra por debajo de los primeros 6 Km. de
altura, mientras que el99 por 100 reside por debajo de los primeros 30 Km. Todo ello trae como consecuencia que la composicin
qumica sea, prcticamente, la misma en la regin situada por debajo de los 90 Km. que en el nivel del mar. Por encima de los 90 Km.
de altitud, debido a las condiciones atmosfricas de presin y temperatura all reinantes y a la absorcin de la luz ms energtica
emitida por el Sol, que favorece los procesos de disociacin del
C02 y del oxgeno y nitrgeno moleculares, se producen cambios
importantes en la composicin qumica de la atmsfera.
Por esta razn, la regin de la atmsfera situada por debajo
de los 90 Km. de altitud, se denomina homosfera, que se distingue
claramente de la heterosfera, la cual se situa por encima de aquella.
Adems de estas consideraciones de tipo qumico, hay que tener
en cuenta que en la homosfera, la homogeneizacin de los componentes gaseosos viene dominada por movimientos convectivos de
las masas de aire, mientras que en la heterosfera predomina la difusin, es decir, el transporte de materia por un gradiente de concentracin .
En la regin situada entre los 80 y 100 Km. que es intermedia
entre la homosfera y la heterosfera, se encuentra oxgeno e hidrgeno atmicos a concentraciones elevadas, y tambin otras especies muy reactivas, tales como el xido ntrico (NO), el ozono (03)
y radicales hidroxilo, los cuales toman parte en muchos procesos
qumicos atmosfricos. En la mayora de estas reacciones, se forman compuestos excitados, que al desexcitarse emiten luz, produciendo fenmenos de luminiscencia. Estos fenmenos son los resposables de la formacin del llamado resplandor celeste (airglow>>),
el cual no debe confundirse con la aurora boreal, cuya emisin luminosa es mucho ms intensa y que se produce a causa del bombardeo sobr~ especies atmosfricas con protones y electrones que for,: man parte del viento solar. Estas partculas, al entrar en la atmsfera
\terrestre, son desviadas hacia los polos por acin del campo mag~ntico creado por la Tierra.
19

Adems de todas estas zonas de la atmsfera ya mencionadas,

se suele distinguir otra regin denominada quimiosfera. Esta zona
se extiende por toda la estratosfera y la mesosfera, as como tambin acoge parte de la baja termosfera. Esta regin se denomina
de este modo a causa de que las reacciones qumicas constituyen
la actividad dominante. Si bien los gases predominantes son el oxgeno, el nitrgeno y el argn, la actividad qumica viene dominada por los gases minoritarios presentes. As, en esta zona de la atmsfera se encuentran las siguientes especies qumicas: O, H, 02
excitado, 03, NO, dixido de nitrgeno (N02), C02, vapor de
agua, adems de las especies cargadas presentes en la parte inferior de la ionosfera.
An cabe distinguir otra regin localizada dentro de la quimiosfera, llamada ozonosfera, situada a unos 20 Km. de altitud, que
es donde se genera ozono en mayor cantidad, por interaccin entre
la luz ultravioleta emitida por el Sol y el oxgeno gas atmosfrico.
Como se comentar en captulos posteriores, el ozono tiene un protagonismo indudable en los procesos qumicos que se desarrollan
en la estratosfera.

rren en estas regin de la atmsfera terrestre. De entre estos compuestos minoritarios, se listan en la Tabla 1.1. los ms significativos, en cuanto a su concentracin y estabilidad, indicando los niveles, por trmino medio, en partes por milln (ppm).

Tabla 1.1
i
1

Especies gaseosas minoritarias presentes en la atmsfera, junto con

sus respectivas concentraciones en partes por milln en volumen
(ppm)

Especie

co2
Ne

He
CH4
Kr

H2
N20

co

l. 3. Composicin qumica de la atmsfera

Y a se ha dicho anteriormente que la composicin qumica de
h. regin Je :a atmsfera situada por debajo de los 90 Km. no vara,
esencialmente, con la altitud. Dada la importancia de la parte baja
de la atmsfera, en cuanto a los procesos naturales que se desarrollan en la superficie del planeta, tan slo se va a considerar esta
regin de la atmsfera, y an ms especficamente, la zona que
se extiende hasta los primeros 50 Km. de altitud, puesto que es
donde ms incide el impacto del hombre.
En esta regin de la atmsfera, los gases que estn presentes
en mayor proporcin, son el nitrgeno, el oxgeno y el argn, los
cuales constituyen el 78 por 100, el 21 por 100 y el 0,9 por 100
de la composicin total de la atmsfera terrestre, respectivamente.
El O, 1 por 100 restante lo forma una gran variedad de compuestos gaseosos a muy baja concentracin, los cuales no obstante juegan un papel muy importante en las reacciones qumicas que ocu20

Xe
03

Concentracin en ppm

335
18
5,2
1,7
1,1

0,5
0,3
0,12
0,09
0,03

Los valores de concentracin de las distintas especies que se

indican en la Tabla 1.1. son cantidades promedio. En realidad,
para algunos componentes se pueden encontrar localmente valores mucho ms elevados, como es el caso del 03 que, en zonas
ecuatoriales del planeta o bien en ambientes polucionados, puede
aumentar ms de cinco veces su nivel medio. Adems de los compuestos especificados en la Tabla 1.1, existen otros ms que, en
atmsferas limpias son prcticamente inexistentes, pero que debido a actividades antropognicas pueden estar presentes en determindas zonas a concentraciones nada despreciables. Este es el caso
del dixido de azufre (S0 2), xidos de nitrgeno, compuestos orgnicos halogenados, compuestos aromticos, etc, de los cuales ya
se referir en el captulo siguiente.
Otro gas que se encuentra en la troposfera es el vapor de agua,
el cual est presente en cantidades muy variables en el tiempo, y
21

tambin en la altitud y en la latitud. En concreto, se encuentra en

proporciones omprendidas entre un 4 por 100 de la composicin
qumica total cerca de las zonas tropicales, a tan slo unas dcimas en las regiones polares y en los desiertos.
Adems de estos compuestos gaseosos, en la atmsfera existen
partculas slidas y lquidas en suspensin. El tiempo de residencia de estas entidades en la atmsfera depende de su tamao, de
manera que cuanto ms pequea es la partcula, menor es su velocidad de sedimentacin. As por ejemplo, una partcula de 10 micras
(una micra es una millonsima parte de un metro), que es el tamao medio de, por ejemplo, una partcula de agua en una nube,
desciende a una velocidad media de 0,01 rnlseg., mientras que para
las partculas de una micra, tpicas de aquellas partculas slidas
que forman parte de los humos, la velocidad de sedimentacin es
dos rdenes de magnitud menor.
El origen de estas partculas es muy diverso; por ejemplo, se
forman partculas slidas a causa de la erosin del suelo, tambin
por erupciones volcnicas, incendios forestales, por la desintegracin de meteoritos, etc. El hombre contribuye de forma notoria
a la produccin de partculas en suspensin, estimndose en cerca
del20 por 100 el porcentaje de partculas en suspensin de origen
antropognico.
Estas partculas slidas y lquidas no actan, en la mayora de
las veces, como simple materia inerte, sin que pueden afectar a
los procesos fisicoqumicos que ocurren en la atmsfera. As por
ejemplo, las nubes tienen un papel central en el balance energtico
terrestre; las erupciones volcnicas pueden llegar a afectar al clima durante un determinado lapso de tiempo, dependiendo de la
intensidad de la erupcin; las partculas slidas de xidos metlicos, actan de fotocatalizadores en procesos de oxidacin en la
atmsfera, lo cual contribuye de forma significativa, a la formacin de lluvias cidas.
Importancia especial en cuanto al desarrollo de procesos fisicoqumicos en la atmsfera merecen las partculas lquidas que constituyen el aerosol marino. Estas partculas se forman por pulverizacin de la pelcula marina superficial, con lo cual incorporan
en su interior una rica gama de compuestos, tanto orgnicos como
inorgnicos, que existen en esta delgada capa superficial, que en

lt

22

d
:1

realidad tan slo tiene un espesor de una dcima de milmetro.

Por ejemplo, en estas partculas es encuentran resduos orgnicos
que provienen de la descomposicin de algas microscpicas y tambin del placton, as como tambin se encuentran elementos qumicos esenciales, como el fsforo, magnesio, potasio y metales pesados (oligoelemetos), como el cobre, zinc, cobalto y plomo, todos
ellos a una concentracin de hasta mil veces mayor a la correspondiente en el seno del ocano.
No obstante, el componente qumico mayoritario que forma
parte del aerosol marino es el cloruro de sodio. Se estima que la
cantidad de sal transportada por el aerosol es de aproximadamente unos 270 millones de toneladas al da y a lo largo de todo el
planeta. De hecho, la importancia de estas partculas salinas reside en el hecho de que actan como centros de condensacin del
vapor de agua presente en la atmsfera.
En efecto, debido al gradiente negativo de temperatura que prevalece en la troposfera, se considera que la elevacin de una masa
de aire hmedo provoca su enfriamiento -aproximadamente un
grado por cada 100m. de altura-, hasta que el vapor condensa
en pequeas gotas lquidas, formando la nube. Este proceso de condensacin se favorece en presencia de partculas de aerosol marino, debido a la gran higroscopicidad del cloruro de sodio. Ello provoca la formacin de la nube a alturas inferiores a las que, en un
principio, se formara ateniendo a las caractersticas trmicas de
la troposfera, y por ende, se favorece la probabilidad de formacin de lluvias.
Tal como se ha mencionado con anterioridad, el aerosol marino est formado por minusculas partculas lquidas que incorporan en su seno sustancias orgnicas, metales y otras especies qumicas. Por tanto, al desplazarse, estas partculas actan como
verdaderos vehculos que transportan estas sustancias hacia otras
regiones del globo terrqueo, donde precipitan por sedimentacin
o poi incorporacin al agua de lluvia.
Se ha calculado que en una regin de pluviuosidad media, se
deposita un gramo de partculas marinas por cada metro cuadrado de terreno, lo cual aumenta la fertilidad del suelo. En realidad,
el agricultor, al aadir fosfatos a sulfatos de metales ligeros, como
el calcio, magnesio, potasio, etc, as como determinados oligoele-

23

mentos, para aumentar la fertilidad del suelo, no hace ms que

seguir la accin de la naturaleza, imitndola.

1.4. El equilibrio energtico. El efecto

invernadero

ii
1

La Tierra ejerce un intenso campo gravitatorio sobre los componentes atmosfricos, con lo cual y a efectos prcticos, puede considerarse al conjunto Tierra-atmsfera como un sistema .cerrado,
es decir, se producen cambios qumicos que generan nuevas especies, y tambin cambios fsicos de tipo trmico como consecuencia del aporte energtico del Sol, como por ejemplo, cambios de
estado, tal como ocurre en las transiciones de agua a hielo o a vapor.
Por tanto, dado que el sistema es cerrado y conservativo, y con
el fin de equilibrar el balance de materia y energa, todas las especies qumicas, si se transforman, tienen que participar en procesos cclicos con el fin de que se cumpla el principio de conservacin de la masa. Lo mismo sucede con el aporte energtico. En todos
los ciclos intervienen, en mayor o menor grado, procesos biolgicos, con lo que, en consecuencia, afectan al desarrollo de la vida
en el planeta. Y al contrario, los seres vivos, en concreto el hom
bre, con sus actividades, pueden intervenir unidireccionalmente
en los ciclos, rompiendo el equilibrio natural.
Todo el aporte energtico que se recibe en la Tierra, unos 1.400
W/m 2, procede del Sol. No obstante, la mayor parte de este aporte energtico revierte al espacio otra vez, aunque durante su vuelta ha provocado, sobre todo, cambios de estado, estableciendo gradientes de temperaturas por toda la superficie del planeta y, en
consecuencia, ha sostenido el sistema de circulacin de las masas
de aire y, por ende, ha mantenido el equilibrio climtico. Tan slo
unas dcimas porcentuales de la energa que nos llega del Sol se
consume en la fotosntesis.
En la figura 1.2. se esquematiza el reparto de la energa que
procede del Sol al llegar a la atmsfera terrestre. Aproximadamente,
un 50 por 100 de las radiacin solar es absorbida por las nubes;
stas re-emiten prcticamente la mitad de la energa absorbida hacia
el espacio, almacenando tan slo un 2 por 100 de la energa

24

1
GASES

y
NUBES

POLVO

SUPER F.
TERRESTRE

Figura 1.2. Balance energtico en la biosfera. Las cifras que se indican

corresponden a tantos por ciento.

25

recibida, mientras que el resto es dispersado hacia la superficie

terrestre.
La superficie de la Tierra recibe un 49 por 100 de la energa
proveniente del Sol. De este porcentaje, un 23 por 100 proviene,
como ya se ha indicado, de las nubes; un 21 por 100 lo recibe
directamente del Sol y un 5 por 100 indirectamente de la atmsfera. Por otro lado, un 17 por 100 de la energa que incide en la
atmsfera es absorbida por los gases y el polvo atmosfrico y un
7 por 100 retorna al espacio.
Un 2 por 100 de la energa que llega a la superficie de la Tierra es reflejada directamente por el suelo terrestre. La radiacin
solar restante que incide en la superficie queda absorbida por sta,
distribuyndose en profundidad segn las caractersticas de las
superficies sobre las cuales incide la luz solar. As por ejemplo,
en los ocanos, y debido al oleaje, el calor se distribuye homogneamente, afectando al agua hasta pr~fundidades de 100 m. Ello
trae como consecuencia que las variaciones diarias de temperatura en las superficies marinas no acostumbren a sobrepasar un grado centgrado por trmino medio. Por el contrario, la radiacin
que incide en el suelo, depende en gran medidad del tipo de suelo
que se considere y de la clase de vegetacin existente en la zona.
Hay que sealar que la radiacin que re-emite la superficie
terrestre al enfriarse, comprende un amplio abanico de longitudes
de onda. No obstante, a diferencia de la luz emitida por el Sol,.
predominan las radiaciones de longitud de onda larga, comprendidas entre 5 y 30 p., las cuales correponden a la zona infrarroja
del espectro. Las radiaciones de estas caractersticas que emite la
superficie de la Tierra no son transparentes a la atmsfera, puesto
que una buena parte de estas radiaciones son absorbidas por distintos componentes atmosfricos, como por ejemplo, el vapor de
agua, el C02, el metano, el xido nitroso, etc.
Este fenmeno da lugar al llamado efecto invernadero, que es el
responsable de las agradables temperaturas que, por trmino medio,
se registran en la mayor parte de la superficie terrestre y que, de
hecho, la hacen habitable. Sin embargo, la creciente utilizacin de
los combustibles fsiles como fuente de energa, ha trado como
consecuencia un aumento del C02 en la atmsfera, lo cual es una
amenaza para el clima en nuestro planeta, puesto que puede origi-

26

Ir;

nar, en un futuro, un aumento apreciable de la temperatura de

la biosfera.
Actualmente, se estima que se vierten a la atmsfera alrededor
de 5 mil millones de toneladas de carbono en forma de co2 cada
ao. Ello, unido a la disminucin progresiva de la masa forestal
en el planeta, ha dado lugar a que se produzca una acumulacin
de C0 2 en la atmsfera. En concreto, durante los ltimos 30 aos,
los niveles de co2 han aumentado un 11 por 100 (de 314 ppm
a 350 ppm), lo cual significa un ritmo de crecimiento de 1,3 ppm
por ao.
Adems del C0 2, hay otros gases traza que tambin contribuyen al efecto invernadero. Estos son, el N20, el CH4, los clorofluoruros (CFC) y, tambin el ozono troposfrico. Estos gases, aunque estn presentes a muy baja concentracin (CH4 1,7 ppm, N2
0,3 ppm, CFC 0,0003 ppm y ozono entre 0,02 y 10 ppm), son
bastante estables, con lo que permanecen mucho tiempo en la atmsfera. Adems todos poseen una capacidad de absorber la radiacin infrarroja emitida por la superficie terrestre que, por molcula, es netamente superior a la correpondiente al co2
Por lo que respecta al ozono, su efecto sobre el calentamiento
de la biosfera es complejo, debido a que su efecto invernadero
depende de la altitud en que se encuentre. Por ejemplo, una molcula de ozono en la alta troposfera produce un mayor calentamiento
que otra a poca altitud. No obstante, la falta de datos acerca de
las concentraciones de este gas en la troposfera dificulta que los
cientficos puedan realizar una evaluacin de la contribucin del
ozono sobre el efecto invernadero. Hay que sealar tambin que
la disminucin de los niveles de ozono en la estratosfera induce
una cierta disminucin de la temperatura en la biosfera, lo cual
debe tenerse en cuenta para realizar el balance.
En la figura 1.3 se esquematiza la contribucin de las distintas
actividades antropognicas al efecto invernadero. Se observar que
la mayor contribucin (57 por 100) corresponde a la combustin
de carburantes fsiles, la cual emite C0 2. La otra gran contribucin corresponde a los cambios en prcticas agrcolas (23 por 100),
que est asociado, principalmente, a la deforestacin y al cambio
de vegetacin posterior. La emisin de CFC, representa una contribucin nada despreciable (17 por 100). Finalmente, el resto (3
27

'
Contribuciones al efecto invernadero
COMBUSTIBLES FOSILES

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1

AGRICULTURA
PROCESOS INDUSTRIALES
Figura 1.3. Contribuciones principales a la emisin de gases invernadero a la
atmsfera.

por 100) corresponde a la contribucin debida a procesos industriales muy especficos.

Las predicciones basadas en modelos matemticos sealan que,
de seguir con la tendencia actual en el consumo de combustibles
fsiles y CFC, as como con las mismas tendencias en la gestin
de las superficies boscosas y con las mismas prcticas agrcolas,
se puede producir un aumento de la temperatura superficial de
unos 3,5 a 4,2 oC, hacia a finales del ao 2100. Por otra parte,
los modelos predicen un aumento ms significativo de las tempe28

raturas en los polos que en las zonas ecuatoriales. En consecuencia, ello derivara en un menor contraste en la temperatura entre
ambas zonas del planeta, afectando a la circulacin global de las
masas de aire.
Aunque este aumento de temperatura parezca pequeo, en realidad no lo es, ya que se ha de tener en cuenta que una variacin
superior a los 2 C respecto a la temperatura media actual nunca
se ha registrado en nuestra civilizacin. Por ejemplo, en la ms
reciente era glacial, hace 18 mil aos, la temperatura del planeta
era slo 5 grados inferior a la actual. Ms recientemente, las temperaturas globales correspondientes a la poca comprendida entre
1550 y 1850, conocida como Pequea edad de hielo, la temperatura disminuy tan slo cuatro dcimas de grado.
No obstante, an existen muchas incgnitas en la modelizacin del efecto invernadero, como para asegurar que este aumento
de la temperatura superficial se produzca en las prximas dcadas. As por ejemplo, los modelos propuestos no son lo suficientemente sofisticados an como para recoger con detalle el efecto amortiguador de los ocanos, el aumento consiguiente de la nubosidad
que apantallara la radiacin solar, la presencia de polvo en la atmsfera y cuyos niveles van ligados a las emisiones antropognicas,
los cambios en el tiempo de la intensidad de la insolacin solar, etc.
El aporte energtico que proviene del Sol es de importancia
decisiva en cuanto al establecimiento de la circulacin de las masas
de aire por todo el planeta, que en definitiva marca el clima reinante en la Tierra. En este sentido, el ocano es, ciertamente, el
protagonista del ciclo energtico en la biosfera, a travs de la absorcin de energa y de las transformaciones de fase que la acopaan.
En los ocanos se encuentra la mayor parte del agua en la biosfera (97 por ciento). El resto reside en los casquetes polares (2,4
por ciento), en los lagos y ros (0,6 por ciento) y, tanto slo una
milsima parte porcentual se encuentra en la atmsfera, en forma
de vapor de agua. Como ya se ver en el captulo 4, dedicado a
los procesos qumicos y fsicos que se desarrollan en la troposfera,
el calor latente asociado a los procesos de evaporacin y de condensacin, son los motores de los movimientos convectivos de las
masas de aire en la troposfera. Ello es debido a que se establecen
gradientes trmicos a travs de distintos puntos del globo terrqueo.

29

Por otro lado, el ocano es un gran almacn de gases atmosfricos, los cuales permanecen en l en disolucin. No slamente estn
disueltos en el ocano grandes cantidades de C02, sin que tambin hay, aunque en cantidades mucho menores, oxgeno, nitrgeno y otros gases menos conocidos, tales como el sulfato de carbonilo o el sulfuro de dimetilo. La solubilidad de estos gases en los
ocanos es fuertemente dependiente de la temperatura de la biosfera, de manera que, en general, un aumento de la temperatura,
provoca la disminucin de la solubilidad y, en consecuencia, la emisin de gases a la atmsfera, lo cual puede dar lugar a importantes
cambios en el balance qumico en la atmsfera.

l. 5. Ciclos biogeoqumicos
La composicin qumica de la atmsfera terrestre depende de
los procesos bioqumicos y geoqumicos que tienen lugar en la superficie terrestre. Mediante estos procesos, ocurren transformaciones
cclicas que, globalmente, mantienen las concentraciones de las especies qumicas atmosfricas, tanto mayoritarias como minoritarias,
a niveles constantes. Los ciclos ms importantes son los del carbono y del nitrgeno, los cuales son los que se van a tratar con algn
detalle en esta seccin. No obstante, a lo largo de este libro, se van
a abordar, de forma ms especfica, otros ciclos que se dan en distintas partes de la atmsfera.
El carbono es un elemento fundamental que constituye la pieza bsica sobre la cuaf se asienta la materia orgnica. En realidad,
este elemento es capaz de formar con unos pocos elementos, como
el hidrgeno, el azufre y el nitrgeno, una ingente cantidad de compuestos distintos, que forman todo el edificio orgnico.
En la atmsfera, la especie predominante que contiene carbono en sus molculas no es, precisamente, un compuesto orgnico:
es el C02. Se estima que la cantidad de carbono en forma de C02
presente en la atmsfera es de unos 700 billones de kilos. De esta
cantidad, aproximadamente un 20 por 100 se transforma cada ao
a materia orgnica gracias al concurso de plantas verdes y determinados microorganismos, fundamentalmente a travs de la fotosntesis. Mediante este proceso, el C02, junto con molculas de

30

agua, se convierte a hidratos de carbono, al tiempo que se libera

oxgeno molecular. Este proceso se puede representar mediante la
siguiente ecuacin qumica:
C02 + H20 + luz__.(CH20) + 02
donde la frmula (CH20) representa a la unidad ms simple de
un hidrato de carbono.
La fotosntesis es uno de los procesos ms fascinantes que tiene lugar en la naturaleza, el cual se lleva a cabo por absorcin de
luz visible por parte de unos pigmentos verdes situados en los cloroplastos de las clulas vegetales. Estos pigmentos estn compuestos de una serie de molculas dispuestas con una orientacin adecuada para lograr una transferencia de carga rpida y efectiva. Este
proceso se lleva a cabo en varias etapas, de manera que, a pesar
de la relativamente baja energa de los fotones de la luz visible que
incide en los cloroplastos, se logran romper los enlaces entre los
tomos de oxgeno y de carbono de la molcula de co2, as como
tambin los enlaces oxgeno-hidrgeno de la molcula de agua, para
lo cual se requiere una elevada energa.
En realidad, la fotosntesis es slo uno de los procesos en que
interviene el C02. En la fig\.ra 1.4. se representa el ciclo natural
del carbono, y en el cual se observa el papel central que juega la
molcula de C02. En efecto, el C02 consumido por las plantas
mediante la fotosntesis es devuelto a la atmsfera en procesos de
respiracin, tanto animal como vegetal (trayectorias b y e), as como
tambin gracias a la respiracin del suelo (trayectoria d).
Por otro lado, este equilibrio es muy frgil y puede romperse
por distintas causas. As por ejemplo, las erupciones volcnicas, la
quema de biomasa y, sobre todo, la combustin de carburantes fsiles,
pueden aadir importantes cantidades de co2 a la atmsfera y, por
tanto, desequilibrar el ciclo de este elemento. El hombre, pues, interviene en el ciclo del carbono de una forma poco adecuada, liberando ingentes cantidades de co2 como resultado de quemar combustibles fsiles, los cuales no son ms que una mezcla de hidrocarburos
formados por sedimentacin de residuos orghicos sometidos a elevadas condiciones de presin y temperatura durante miles de aos.
Hay otras actividades de origen antropognico que pueden llegar
a alterar de forma significativa los niveles de C02 atmosfrico. Una

31

,....--

de ellas es la creciente deforestacin que tiene lugar actualmente,

principalmente, en zonas tropicales. Si bien los bosques tropicales
ocupan slamente el13 por 100 de la superficie continental terrestre, representan no obstante nada menos que la mitad de la masa
forestal del planeta. Otro dato a tener en cuenta es que la cantidad
total de carbono en la vegetacin y en el suelo tropical, es de alrededor medio billn de toneladas mtricas, lo cual representa la mitad
del carbono que contiene la atmsfera terrestre en forma de co2.
En consecuencia, estas cifras dan cuenta de la potencialidad
de los bosques tropicales de alterar la concentracin de co2 en
la atmsfera, y de forma rpida, ya que cada ao estos bosques
consumen en 3 por 100 del co2 atmofrico a travs de la fotosntesis, convirtindolo en materia orgnica. Por ejemplo, en 1980
la relacion entre las reas deforestadas y reforestadas fue de 10 a
1, lo cual produjo una emisin de co2 a causa de la combustin
de rboles y vegetacin asociada a la tala, o bien a su lenta descomposicin, que se estima fue de un 40 por 100 de la cantidad emitida por la combustin de carburantes en todo el mundo.
En la actualidad, la velocidad de deforestacin ha aumentado
en un 80 por 100 durante el periodo comprendido entre los aos
1980 y 1989. La situacin no es la misma en los distintos continentes: as, mientras que el ritmo de deforestacin de los bosques
tropicales africanos, prcticamente, no ha aumentado en el decenio pasado, en Asia ha aumentado un 35 por 100 y en Amrica
un 190 por 100. En valores absolutos, se estima que, anualmente,
desaparecen un total de 22 millones de hectreas, lo cual corresponde a una superficie equivalente a la mitad del territorio del estado espaol.
Todo ello hace que el balance del carbono en la biosfera quede
seriamente mermado. No slamente la quema de biomasa o su lenta
descomposicin, da lugar a la generacin de co2. sino que tambin el carbono almacenado en el suelo se altera tras la tala masiva
de rboles, perdiendo del orden del 25 por 100 del carbono original o incluso ms, dependiendo de la actividad que se vaya a desarrollar en el terreno deforestado. Por ejemplo, se estima que un
bosque tropical almacena 500 toneladas mtricas de carbono por
hectrea en vegetacin y otras cien en el suelo,en forma de materia orgnica. Por contrario, si el terreno se dedica a la agricultura,
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en promedio slo se llega a almacenar cinco toneladas mtricas de

carbono por hectrea, mientras que como ya se ha mencionado,
el suelo retiene un mximo del 75 por 100 del carbono orgnico
original. En definitiva, segn recientes estimaciones la emisin a
la atmsfera de carbono en forma de C02, a causa de la deforestacin tropical es de unas 2.500 toneladas al ao, lo cual significa,
aproximadamente, un 30 por 100 de las emisiones totales de co2.
De forma independiente del ciclo del carbono terrestre, tiene
lugar tambin otro ciclo de caractristicas similares pero en el ocano. Ello es lgico puesto, que como se ha comentado con anterioridad, el ocano contiene grandes cantidades de co2 disuelto,
aproximadamente, unas 50 veces la cantidad contenida en la
atmsfera.
En el ciclo del carbono en el ocano, el plancton es el que realiza la fotosntesis, asimilando el co2 disuelto en la parte superficial del ocano, liberando oxgeno que, a su vez, permanece disuelto
en el medio marino. En el proceso contrario, los peces consumen
el plancton y utilizan el oxgeno para respirar. De forma parecida
a lo que sucede en el continente, se produce tambin la sedimentacin y la posterior descomposicin, lo cual devuelve el co2 asimilado por el plancton. A pesar de la enorme cantidad de C02
a disposicin para la fotosntesis, la cantidad de este gas que se
asimila en el ciclo terrestre es superior al que se asimila en el correspondiente ciclo marino. En efecto, se estima que cada ao la vegetacin terrestre asimila del orden de 110 billones de kilos de carbono, mientras que en el mismo periodo de tiempo, el plancton
marino asimila algo ms de una tercera parte de carbono.
Hasta ahora se han mencionado los principales procesos que
conforman el ciclo del carbono. No obstante, hay otros que pertenecen, exclusivamente, al mundo inorgnico que, si bien son cuantitativamente menos importantes, tambin pueden aadir o bien
eliminar C02 de la atmsfera. As por ejemplo, la oxidacin de
carbono elemental (grafito) o de compuetos orgnicos impregnados en rocas, tambin produce C02. Por otro lado, la exposicin
al medio circundante de rocas gneas que contienen in calcio, que
son las ms abundantes en la corteza terrestre, como por ejemplo
el dipsido (CaMgSi206), da lugar a la produccin de carbonato
de clcico (CaC03), silicato de magnesio (MgSi0 3) y dixido de

34

silicio, consumiendo al mismo tiempo co2, segn el siguiente

proceso:
CaMgSh06 + COr-+ MgSi03 + CaC0 3 + Si02
Hay, adems otros procesos que consumen C02 en los que
intervienen rocas calcreas. As, el C0 2 disuelto en el agua de lluvia o en flujos acuferos, favorece la disolucin del carbonato clcico que constituye la caliza, dando lugar al in bicarbonato.
(HC03), el cual se incorpora en las corrientes de agua superficiales y va a parar al mar. El proceso qumico es, pues, el siguiente:
CaC03 + H20 + C02-+Ca2 + + 2HC03Por otra parte, el proceso contrario tambin se da en la naturaleza, de manera que el in bicarbonato forma conchas de carbonato
clcico las cuales se depositan en el fondo marino, formando co2
que permanece disuelto en el agua. En realidad, estos dos ltimos
procesos que se acaban de comentar, regulan el pH de los medios
acuosos tamponndolo y permitiendo la vida en su seno, independientemente del pH de los aportes que confluyen ellos. Como ya
se ha comentado antes, estos ltimos procesos intervienen relativamente poco en el ciclo total, en cuanto a la cantidad de carbono
transformado. En concreto, se ha calculado que, en su conjunto,
estos procesos tan slo representan el 0,1 por 100 del carbono transformado a travs de la fotosntesis.
Otros gases que participan del ciclo del carbono son el metano
(CH4) y el CO, los cuales tambin estn presentes en la atmsfera
pero una concentracin mucho menor que el C02. El CH4 tiene
un origen natural, pues se forma a partir de procesos de fermentacin anaerbica en zonas hmedas, en las que contienen poco oxgeno disuelto (arrozales, fangales, pantanos, bosques hmedos, etc.),
as como tambin se produce en la fermentacin intestinal en animales. En conjunto, todos estos fenmenos dan cuenta de la mitad,
aproximadamente, del metano total presente en la atmsfera, aunque representa tan slo el1 por 100 de la materia orgnica de origen fotosinttica descompuesta. El otro 50 por 100 del metano
atmosfrico es de origen antropognico, tales como el que se origina en procesos de combustin ineficiente de biomasa y, tambin,
el que se escapa durante la extraccin de combustibles fsiles (minas
35

Jf
de carbn, explotaciones petrolferas, yacimientos de gas natural,
etctera).
Por otra parte, la deforestacin contribuye, indirectamente, a
la emisin de CH4 a causa de los procesos de combustin de biomasa asociados. Esta combustin, que es poco eficiente en su rendimiento, da lugar a este gas en una proporcin respecto al co2,
de un 1,5 por 100. Se estima que, anualmente, se vierten del orden
de unas diez toneladas de CH4.
No obstante, ms grave son, quizs, las consecuencias indirectas de la deforestacin. As, se calcula que se emiten al ao 300
toneladas de CH4 a causa de procesos asociados al cambio de prcticas agrcolas en el terreno deforestado. Tal es el caso de la fermentacin anaerbica que ocurre en terrenos hmedos y anegados o la fermentacin intestinal de animales en superficies
convertidas al pastoreo. En total, alrededor de un 40 por 100 de
las emisiones globales de CH4 a la atmsfera, es consecuencia
directa o indirecta de la deforestacin.
Por otro lado, las prdidas de CH4 que completan el balance
de este gas en la atmsfera, provienen de su consumo por parte
de determinadas bacterias presentes en el suelo y, principalmente,
de la oxidacin en la troposfera por intervencin de los radicales
OH, presentes con ubicuidad por toda esta zona de la atmsfera.
Esta reaccin qumica, consiste de varias etapas encadenadas, que
da lugar, como producto final, CO, hidrgeno molecular y vapor
de agua. El proceso global es el siguiente:
CH4 + 02-+H20 + CO + H2
Hay que sealar que una pequea cantidad de CH4 logra escapar del efecto destructor de los radicales OH y atraviesa la tropopausa (zona que limita la troposfera de la estratosfera), penetrando en la estratosfera. En esta regin de la atmsfera, el CH4 es
rpidamente destruido, dando lugar a vapor de agua, el cual puede intervenir en procesos catalticos de eliminacin del ozono estratosfrico.
Adems de producirse por oxidacin del CH4, el CO tambin
se forma por oxidacin de terpenos, los cuales son compuestos orgnicos policclicos no aromticos, que son emitidos por la vegetacin. sta es la principal fuente de produccin de CO, dado que

36

da cuenta del 50 por 100 del CO que se emite a la atmsfera. El

resto de las cantidades emitidas de este gas estn relacionadas, directa o indirectamente, con la actividad del hombre (combustin de
carburantes fsiles, quema de biomasa, determinados procesos
industriales, etc.).
La eliminacin del CO de la atmsfera ocurre de la misma forma que la del CH4, es decir, a travs de la reaccin con los radicales OH troposfricos. En realidad, esta reaccin es mucho ms
rpida que la que ocurre con el CH4, siendo precisamente sta la
causa de que algunas molculas de CH4 logren escapar del acoso
de los radicales OH y puedan penetrar la estratosfera.
Otro elemento esencial para el desarrollo de los procesos biolgicos en la biosfera es el nitrgeno. El elemento se presenta en
la atmsfera como un gas diatmico altamente estable, y a pesar
de su estabilidad, existen determinados fenmenos naturales o bien
microorganismos capaces de romper el enlace que mantiene unidos los dos tomos de nitrgeno sin consumir una cantidad excesiva de energa. Una vez roto el enlace, los tomos de nitrgeno
son lo suficientemente reactivos como para entrar a formar parte
de un gran nmero de compuestos naturales (vase figura 1.5).
La contribucin ms importante al ciclo del nitrgeno proviene de la fijacin bilogica. Mediante este tipo de transformacin,
se estima que, anualmente, se fijan alrededor de unas 4 mil millones de toneladas de nitrgeno en todo el planeta. En el suelo, la
fijacin de nitrgeno atmosfrico tiene lugar a cargo, principalmente,
de las plantas leguminosas. No obstante, determinados microorganismos presentes tanto en el suelo como en el medio marino,
tambin son capaces de fijar el nitrgeno de la atmsfera.
La asimilacin del nitrgeno a travs de procesos biolgicos
viene catalizada por la enzima nitrogenasa, capaz de transfomar
el nitrgeno molecular a in amonio (NH4 + ). En este proceso cataltico, interviene el ATP (trifosfato de adenosina), el cual es un
nucletido que aporta la energa qumica suficiente como para que
se pueda realizar el proceso.
N2 + SH + + 6e--+ 2NH4 +
En realidad, este proceso es en cierta medida anlogo a la fotosntesis, puesto que en sta ltima la energa luminosa es la que

37

~'1
cataliza la reaccin, mientras que en aqulla es el ATP quien se
encarga de suministrar aporte energtico que permita la reduccin
del nitrgeno a in amonio.
En el suelo, el in amonio es oxidado por la intervencin de
unas bacterias denominadas nitrificantes,las cuales transforman esta
especie qumica a nitrato, dejando el suelo cido. El proceso global que se lleva a cabo es el siguiente:

1
!

2NH4 + 302-+2N03- + 8H +
A su vez, el nitrato puede disolverse en las aguas subterrneas
y unirse con las aguas superficiales, las cuales tambin pueden contener nitratos provenientes de la atmsfera. Otra posibilidad es que
los nitratos se ~elvan a transformar a nitrgeno, cerrndose el ciclo.
Este procesQ, que tambin se realiza en el suelo, se lleva a cabo por
intervencin de las bacterias desnitrificantes. De hecho, estas bacterias
catalizan la oxidacin de materia orgnica por parte del in nitrato,
con lo que este a su vez se reduce, ya sea totalmente para dar nitrgeno gas, o bien parcialmente para dar xido nitrosos (N20):
SC6H1206 + 24N03--+ 30C02 + l8H20 + 240H- +
+ 12N2 C6H1206 + 6N03--+6C02 + 3H20 + 60H- + 3H20
La especie qumica C6H1206, que ejemplifica estos procesos,
corresponde a la glucosa. El N20, es un gas extremadamente estable que, una vez formado, se difunde hacia la atmsfera, donde
inicia un largo recorrido durante el cual se ir transformando poco
a poco a los xidos superiores <NO y N02) e, incluso, puede introducirse en la estratosfera en donde participa en los procesos de
eliminacin de ozono.
Otra contribucin que hay que aadir al ciclo del nitrgeno,
y que tambin se realiza en el suelo es la amonificacin. Mediante
este proceso, se transforman los desechos de animales y los residuos de plantas que contienen nitrgeno, fundamentalmente, en
forma de aminocidos, los cuales se convierten a in amonio. Por
ejemplo, una molcula de glicina (C6H2NH2COOH) consume una
molcula y media de oxgeno atmosfrico, para dar dos molculas
de co2, otra de agua y otra de amonaco, el cual, a travs de un
equilibrio cido-base que tiene lugar en el mismo suelo, se transforma a in amonio:
38

,,

Frgura /.

5. Ciclo del nitrgeno; A: amonificacin; B: nitrificacin;

C: desnitrificacin.

39

C6H2NH2COOH + 3/202-+2C02 + H20 + H + NH3

A travs de este proceso de amonificacin, se estima que cada
ao se transforman del orden de 2 mil millones de toneladas de
nitrgeno.
De forma similar a lo que ocurre en el ciclo del carbono, un
ciclo anlogo al que tiene lugar en el suelo tambin se produce en
el ocano. En este caso, adems de que se fija el nitrgeno atmsferico, tambin se incorpora al ciclo el nitrgeno que hay disuelto
en el ocano. Y esto es importante puesto que, a pesar de que el
nitrgeno gas es mucho menos soluble que el co2, la cantidad
disuelta en el medio marino no es, ni mucho menos, despreciable.
Se estima que en total los ocanos contienen unos 22 billones de
toneladas. En realidad, la cantidad de nitrgeno disuelto transformado por los microorganismos marinos es 40 veces mayor que la
cantidad transformada de nitrgeno atmsferico.
Finalmente, caber destacar otros procesos que contribuyen de
forma tambin importante al ciclo del nitrgeno. Este es, como por
ejemplo, la fijacin de nitrgeno atmsferico a causa de sucesos
que tienen lugar a elevadas temperaturas. Este es el caso de, por
ejemplo, los procesos que ocurren en motores de combustin en
vehculos motorizados, o bien en los fenmenos naturales correspondientes a descargas elctricas producidas en tormentas. En estos
procesos se forman xidos de nitrgeno, principalmente NO y
N02, los cuales se transforman, posteriormente, para dar cido
ntrico. Estos procesos, los cuales se discutirn en el captulo 4,
contribuyen a la formacin de lluvias cidas.
El oxgeno y el nitrgeno son los dos gases ms abundantes de
la atmsfera, pero el primero, a diferencia del segundo, es mucho
ms reactivo. As, desde el punto de vista termodinmico, el oxgeno reacciona con el CO para dar C02, con el metano y el resto
de hidrocarburos para dar co2 y agua, con el so2 para dar sulfatos, con los xidos de nitrgeno para dar nitratos, etc. Estas reacciones, tienen lugar a travs de procesos, ms o menos complicados que tienen lugar, fundamentalmente en la troposfera, aunque
tambin en la estratosfera se producen muchas reacciones, en las
que el ozono, que es una forma alotrpica del oxgeno, juega un
papel central. La principal fuente de generacin de oxgeno es la
fotosntesis, a travs de la cual se generan, anualmente 400 millo40

nes de toneladas de este gas. Debido a la menor solubilidad del

oxgeno en el agua, respecto al co2, los ocanos adquieren mucha
menor importancia como almacn natural de oxgeno. A estos procesos, se referir con ms detalle, en captulos posteriores de este
libro.
Este oxgeno generado se consume, tal como se acaba de indicar, a travs de diversos procesos qumicos, en los que el oxgeno
se combina con una gran variedad de compuestos qumicos presentes en la atmsfera. Tambin una parte importante del oxgeno
se consume, aunque a travs de procesos ms lentos, en la disolucin de materiales ptreos, en la oxidacin de carbn a co2, tambin en la oxidacin de los gases reductores que se emiten de las
erupciones volcnicas, quema de la biomasa, incendios forestales,
etctera.
Finalmente, por lo que se refiere al ciclo del azufre, hay que
sealar que este elemento no es tan comn en los ciclos naturales
como lo son los anteriores elementos citados. Es, precisamente, por
esta razn que los balances de material correspondiente a este elemento no se conocen an con mucho detalle. Adems, se ha ge
tener en cuenta que el aporte de este gas de origen antropognico
es, al menos, la mitad de las emisiones totales.
Las principales fuentes de generacin de este elemento, slo
o combinado con otros, son las erupciones volcnicas, gracias a
las cuales se emiten al ao unos 2 millones de toneladas de azufre
en forma de so2, y la descomposicin de materia orgnica, que
se estima que genera unos 60 millones de toneladas de este elemento en las zonas continentales, y otros 50 millones sobre el ocano
al ao, en forma de sulfuro de hidrgeno (SH2) sulfuro de dimetilo y disulfuro de dimetilo.
Tanto el S02 como el SH2, estn presentes en la atmsfera a
muy baja concentracin (17 y 10 partes por billn, respectivamente).
Algo ms abundante es el sulfuro de carbonilo, el cual est presente a concentraciones de 510 partes por billn y cuya fuente de emisin son los ocanos. Respecto al S02 y los efectos que se derivan
de su presencia en la atmsfera, se referirn ms especficamente
en el captulo 4.

41

11

Origen y Destino
de los Contaminantes Atmosfricos
En el captulo anterior se ha descrito la composicin qumica
de la atmsfera. Se ha advertido, no obstante, de la gran variabilidad a la que estn sujetos la mayor parte de las especies minoritarias presentes en nuestra atmsfera debido, principalmente, a la
accin humana. Estrictamente hablando, en qumica atmosfrica
se considera que una sustancia, ya sea gaseosa, lquida o slida
presente en la atmsfera, es contaminante, cuando, dependiendo
de los niveles en que est presente, pueda causar, directa o indi
rectamente, efectos nocivos tanto a los seres vivos como a los materiales. En consecuencia, la concentracin, tanto en exceso como
en defecto, es un parmetro crucial para identificar las sustancias
contaminantes.
Un caso que se ejemplifica lo que se acaba de sealar, es la
contaminacin causada por el ozono. Este gas, tiene una gran importancia para desarrollo de la vida en nuestro planeta, puesto que
absorbe las radiaciones solares ms energticas, impidiendo que
lleguen a la superficie terrestre y causen efectos negativos sobre
los seres vivos. En este sentido, el ozono estratosfrico ha de estar
presente en esta regin a concentraciones suficientemente elevadas como para actuar de pantalla de estas radiaciones.
Sin embargo, la presencia de determinados agentes qumicos
en la estratosfera, produce la eliminacin del ozono y la consiguiente

43

disminucin de niveles, con lo cual pueden considerarse a aqullos como especies contaminantes. Por contra, en la parte baja de
la atmsfera, y en determinadas condiciones, se puede generar, de
forma localizada, ozono en exceso, de forma que las personas afectadas por este fenmeno pueden resultar daadas.
Esto es lo que ocurre en ciudades muy polucionadas a consecuencia, principalmente, del trfico urbano, mediante el cual tienen lugar determinadas reacciones qumicas en la atmsfera urbana que inducen a la formacin de ozono. As pues, en este sentido
se considera el ozono, presente en exceso, como contaminante. Tngase en cuenta, no obstante, que el ozono, por debajo de ciertos
lmites, presenta propiedades beneficiosas debido a su gran poder
oxidante, siendo capaz de mineralizar un buen nmero de sustancias nocivas presentes en ambientes interiores y es en este sentido
que se utilizan los ozonizadores para su desinfeccin.
En realidad, se puede hablar de una polucin de fondo, para
designar la presencia de especies minoritarias cuya concentracin
es muy variable, dependiendo de determinados procesos naturales, como por ejemplo, fermentaciones anaerbicas, descomposiciones, procesos biognicos en la vegetacin, erupciones volcnicas, etc. Sin embargo, esta contaminacin potencial est, en
principio, perfectamente asumida por la naturaleza, gracias a los
mecanismos propios de autodepuracin, tanto fsicos como qumicos, que posee la atmsfera, y que conduce a una situacin de
equilibrio entre los distintos componentes atmosfricos. A pesar
de ello, este equilibrio es muy frgil, de manera que el hombre con
su actividad puede llegar a romperlo de manera indirecta, acelerando los procesos naturales (incendios forestales, cambios en prcticas agrcolas, deforestacin, etc.), lo cual da lugar al aumento en
la velocidad de generacin de los contaminantes naturales.
En cualquier caso, la mayor amenaza para el equilibrio qumico en la atmsfera proviene de la actuacin directa del hombre
sobre el medio atmosfrico. Hasta hace poco, la humanidad no. ha
sido realmente consciente de la limitacin espacial de nuestra atmsfera, y no se ha dado cuenta de que los resduos vertidos a la atmsfera permanecen en ella, participando en muchos casos en reacciones qumicas generadoras, a su vez, de otros contaminantes. En
concreto, stos participan en un ciclo bien definido, en el cual los

44

contaminantes son emitidos a la atmsfera, all se mezclan, se diluyen, reaccionan despus con otras especies presentes en la atmsfera y, finalme~te, retornan a la superficie.

2.1. Contaminacin natural

Casi todas las especies consideradas contaminantes, tienen, al
menos, un origen natural, a excepcin de algunas sustancias organocloradas, compuestos aromticos y olefinas, cuyo origen es tpicamente antropognico. En la tabla 2.1., se listan los principales
contaminantes de origen natural, especificando algunas de las causas
ms importantes de su emisin.
Como puede observarse de este listado, la vegetacin, en general, emite un variado espectro de sustancias orgnicas, entre las
que cabe destacar determinados hidrocarburos saturados lineales
de cadena corta (parafinas), terpenos, los cuales son tambin hidrocarburos pero cclicos, constituidos por un nmero variable de tomos de carbono comprendido entre 5 y 20, y bromuro y ioduro
de metilo (CH3Br y CH3I)
Por otro lado, los procesos de fermentacin anaerbica son los
responsables de la emisin de gases reductores como CH4, NO,
sulfuro de hidrgeno (SH2), sulfuro de carbono (S2C) y mercaptanos, las cuales son sustancias orgnicas con molculas que contienen carbono, hidrgeno y azufre. Estos procesos naturales anaerbicos tienen lugar en los intestinos de los animales y, sobretodo,
en superficie hmedas con poca circulacin de agua, en las que
el oxgeno disuelto est a muy baja concentracin, como por ejemplo, pantanos, arrozales, fangales, ect.
Tambin pueden desarrollarse procesos anaerbicos en lagos
o ros que, por alguna razn, reciban aportes de agua con un elevado contenido en nitratos, los cuales pueden provenir, por ejemplo, del arrastre superficial o subterrneo de fertilizantes nitrogenados. La presencia de nitratos en el agua, favorece procesos de
eutrofizacin, es decir, stos favorecen el crecimiento desmesurado de determinadas algas microscpicas que, al morir, forman el
substarto alimentico de bacterias. A su vez, estas ltimas consu-

45

men el oxgeno disuelto en el agua, con lo que se favorece el desarrollo de procesos anaerbicos.
La extensin con que se desarrollan estos procesos ha ido creciendo en los ltimos aos. De hecho, con el fin de satisfacer las
exigencias de alimentacin de la poblacin mundial, se ha provocado que, en los ltimos cuarenta aos, se hayan duplicado las cosechas de arroz, y que el nmero de reses en todo el mundo se haya
incrementado en un 60 por 100 en el mismo periodo de tiempo.
En consecuencia, ello ha significado un pronunciado aumento de
los niveles atmosfricos de los gases reductores.
TABLA 2.1
Contaminantes primarios emitidos por fuentes naturales junto con
su origen ms importante.
Gases
contaminantes

eo

Origen

Ocanos; incendios forestales

Deforestaciones; respiracin de las
plantas
Fermentacin intestinal
CH4
Ocanos; zonas hmedas
Emisiones biognicas
Parafinas
Vegetacin
Terpenos
NO y NOz Incendios forestales; procesos anaerbicos en el suelo, descargas elctricas
Desnitrificacin; ocanos
NzO
Procesos aerbicos en el suelo
NH3
Erupciones volcnicas
SOz
Zonas hmedas; erupciones volcnicas
SHz
Zonas hmedas; ocanos
SzC
Erupciones volcnicas; ocanos
seo
Mercaptanos Emisiones biognicas
Erupciones volcnicas
HCl y HF
Ocanos; incendios forestales
CH3Cl
CH3Br y CH3I Emisiones biognicas

COz

46

Y a se ha comentado anteriormente, que el ocano puede considerarse como un verdadero almacn qumico, el cual contiene una
variada gama de productos qumicos, y que permanecen en su seno
por disolucin. As, adems 'del COz, el cual est presente a concentraciones cincuenta veces superior a la contenida en la atmsfera, el ocano es una fuente de emisin de otros gases. Por ejemplo,
dependiendo de la temperatura superficial, puede emitir compuestos carbonados, como por ejemplo, el CO, el CH4, el cloruro de
metilo (CH3Cl), o nitrogenados, como el NzO, o sulfurados como
el sulfuro de carbonilo (SCO) o el sulfuro de carbono (SzC}.
Por otro lado, una fuente natural importante de xidos de nitrgeno, principalmente, xido ntrico (NO) y dixido de nitrgeno
(NOz), son las descargas elctricas producidas durante las tormentas. Cuando se producen estas descargas, se alcazan temperaturas
muy elevadas, que permiten la combinacin espontnea del nitrgeno y el oxgeno moleculares para formar los correspondientes
xidos. Se ha estimado que la descarga de un rayo produce, por
trmino medio 50 kg. de cidos de nitrgeno. Si se tiene en cuenta
que, aproximadamente, se regeneran unos cien rayos de media cada
segundo por todo el planeta, resulta que, globalmente, se forman
cinco toneladas de xidos de nitrgeno en este mismo lapso de tiempo. De hecho, se estima que el nitrgeno fijado por las descargas
elctricas representa el 50 por 100 del nitrgeno total asimilado
por los seres vivos.
Se observar tambin en la tabla 2.1., que las erupciones volcnicas son el origen de muchos contaminantes atmosfricos y que,
a diferencia de otras fuentes polucionantes, los logran introducir
directamente a la estratosfera. Por otro lado, otra diferencia es que
las erupciones volcnicas son uno de los mecanismos que posee
la naturaleza de incorporar materia juvenil a los ciclos biogeoqumicos. La ~ateria juvenil corresponde a aquel material cuyo origen se remonta al mismo nacimiento de la Tierra y que, por tanto,
nunca ha participado en los ciclos naturales. El volcn despide
durante las erupciones compuestos sulfurosos, como por ejemplo,
SOz, SHz, SCO y tambin cidos, como el cido clorhdrico y
fluorhdrico (HCl y HF). Adems de estos contaminantes, el volcn tambin despide una gran cantidad de partculas , principalmente de carcter inorgnico.

47

Hay otros procesos naturales reponsables de la emisin de contaminantes a la atmsfera, en los que la intervencin del hombre
es un factor que condiciona la aceleracin de su generacin. Los
casos ms significativos corresponden a los incendios forestales,
a procesos anaerbicos en zonas hmedas y a procesos biolgicos
que tienen lugar en la capa superficial del suelo.
Durante un incendio forestal, se emite una gran cantidad y variedad de productos contaminantes, que para alguno de ellos sta es
la nica fuente natural de emisin. En realidad, los incendios forestales son fnomenos naturales y espontneos, pues existen especies piroftica.S, como es el caso del pino mediterrneo, que se caracteriza por su elevada combustibilidad y por su fcil recuperacin,
lo cual permite la repoblacin, de una forma rpida, del terreno
afectado por el incendio. Es ms, estas especies vegetales cumplen
una funcin muy especfica consistente en que, al arder, no hacen
ms que dispersar las semillas, favoreciendo la perpetuacin de
la especie.
En principio, la polucin que se genera como consecuencia de
los incendios forestales es perfectamente asimilable por la naturaleza. Sin embargo, la intervencin del hombre provocando, ya sea
accidentalmente o por mera especulacin econmica, la quema de
bosques y de vegetacin en general, aumenta de forma significativa las emisiones gaseosas, lo cual genera un riesgo persistente de
contaminacin atmosfrica.
Durante un incendio forestal, adems de una gran cantidad
de cenizas y partculas en suspensin, se emite un buen nmero
de compuestos gaseosos, los cuales, dependiendo de la intensidad
del incendio y de las condiciones meteorolgicas, son proyectados
hasta alturas superi.ores a los 4 Km., siendo dispersados horizontalmente a causa de los movimientos de las masas de aire.
En estos episodios de contaminacin se emiten, principalmente, C02, CO, NO, N02, hidrgeno, SCO, ClCH3, cido cianhdrico, amonaco (NH3) e hidrocarburos saturados, tales como el
metano y el acetileno. Se ha calculado que, globalmente, se emiten
cada ao del orden de 3 mil billones de gramos de carbono en forma de C0 2, 800 billones de gramos en forma de CO, 15 billones
de gramos de hidrgeno, 60 billones de gramos de metano y 35
billones de gramos de xidos de nitrgeno.
48

Finalmente, otra fuente natural de contaminacin que se ha

de tener en cuenta corresponde a los procesos biolgicos que ocurren en el suelo. Ya se han descrito en el captulo anterior aquellos
procesos naturales que dan lugar a la fijacin del nitrgeno atmosfrico, gracias a la intervencin de determinados microorganismos
presentes en el suelo. A travs de estos procesos naturales, el suelo
emite NO, NH3 y sobre todo, N20 el cual es un gas muy estable
y que, una vez formado se difunde hacia la atmsfera. Este gas,
gracias a su estabilidad, asciende hasta la estratosfera y reacciona
con el ozono presente en aquella regin de la atmsfera.
La intervencin del hombre mediante la utilizacin excesiva
e indiscriminada de fertilizantes y abonos, que no es ms que una
forma artificial de fijar el nitrgeno atmsferico, ha contribuido
a incrementar la emisin de N20 ya que este gas se vaya acumulando en la atmsfera. La mayora de los fertilizantes que se aplican en las prcticas agrcolas son derivados amornacles y de la
urea. Estos compuestos se hidrolizan en el suelo, gracias a la intervencin de la enzima ureasa, dando lugar a la formacin de carbonato amnico.
Una vez formada esta sal, se produce la nitrificacin mediante
la accin de una bacterias auttrofas presentes en el suelo, llamadas nitrosomonas, las cuales oxidan el in amonio a nitrito. Finalmente, otras bacterias convierten esta ltima especie a in nitrato.
No obstante, parte del in amonio en el suelo no es oxidado completamente a nitrito por parte de las nitrosomonas sino que el proceso se para en el estadio intermedio, formando N20. Se estima
que, en terrenos de cultivo, se produce aproximadamente un kilo
de este gas por hectrea y ao.

2.2. Contaminacin antropognica

Prcticamente el80 por 100 de los contaminantes que se vierten a la atmsfera proviene de la combustin de carburantes fsiles. La polucin de origen antropognico suele estar localizada en
centros urbanos densamente poblados o en zonas altamente industrializadas. No obstante, dependiendo de la estabilidad del contaminante y de las condiciones meteorolgicas que imperen en el

49

entorno, la polucin puede afectar a regiones ms o menos alejadas del foco emisor de los contaminantes.
Tabla 2.2.
Principales gases contaminantes de origen antropognico con indicacin de las causas ms probables de su emisin.

Gases
contaminantes

Origen

co
co2
CH4

Combustin hidrocarburos y biomasa

Combustin hidrocarburos
Extraccin combustibles y emisiones de
resduos
Extraccin de gas, emisiones de vehculos y refineras
Emisiones de vehculos

Parafinas

Olefinas
Hidrocarburos
aromticos Emisin de vehculos, evaporacin de
disolventes
xidos de
Procesos de combustin
nitrgeno
Combustin carbn y petrleo, emisin
NH3
de resduos
Combustin hidrocarburos
so2
Refineras, ind. papelera
SH2
Mercaptanos Refineras, ind. papelera
Combustin carbn, incineracin de
HCl
plsticos
Incineracin de plsticos
CH3Cl
Compuestos
clorocarbonados Evaporacin disolventes y emisiones
directas
Fumigacin
CH3Br
En esta seccin, se van a enumerar tan slo los principales contaminantes primarios emitidos por el hombre, y se reservar para
captulos posteriores la descripcin de los contaminantes que se
50

generan por participacin de aqullos en los procesos qumicos que

tienen lugar en la atmsfera. En la tabla 2.2., se listan los principales contaminantes primarios emitidos como consecuencia de las
actividades humanas, junto con las causas ms probables de su
emisin.
Los principales productos de la combustin de los hidrocarburos son el co2 y el agua, los cuales tendran que ser los nicos
si la combustin fuese completa. No obstante, los ingenios que llevan a cabo la combustin no son muy eficientes, con lo que adems de estos compuestos se generan muchos ms, fruto de la combustin parcial del combustible. As, durante los procesos de
combustin se emite CO y una variada gama de productos orgnicos. En concreto, se han llegado a identificar hasta 50 sustancias
distintas, como por ejemplo, compuestos alifticos, saturados e insaturados (propano, hexano, etilenos, etc.) y compuestos aromticos,
como el benceno y el tolueno. Tambin se han detectado, en ambientes muy contaminadps y a causa tambin de procesos de combustin de carburantes fsiles, determinados compuestos policclicos
aromticos, supuestamente cancergenos como el benzoantraceno,
el benzopireno o el benzoperileno, los cuales poseen 4, 5 y 6 ncleos
aromticos, respectivamente, slo dos compuestos con 4, 5 y 6
ncleos.
Estos no son los nicos contaminantes que se generan a causa
de los procesos de combustin. Por ejemplo, hay que considerar
que casi todos los combustibles fsiles slidos y lquidos contienen, en mayor o menor grado, dependiendo de su procedencia,
una cierta concentracin de azufre. En consecuencia, al quemar
el combustible se producen emisiones de xidos de azufre, siendo
el S02 el que se genera en mayor proporcin. El S02 es el tpico
contaminante que origina una polucin secundaria al oxidarse en
la atmsfera a sulfato que, incorporado en la lluvia, produce su
acidificacin. No obstante, de ello ya se hablar en el captulo 4.
Otros contaminantes frecuentemente en ambientes urbanos son
los xidos de nitrgeno, fundamentalmente, el NO y el N02. Estas
especies se forman en procesos que transcurren a elevadas temperaturas, como los que se producen en los vehculos motorizados,
de una forma similar a como sucede en las erupciones volcnicas

51

o en las descargas elctricas durante una tormenta. Los xidos de

nitrgeno, al igual que el SOz, pueden oxidarse en la atmsfera,
dando lugar a la formacin de nitratos, los cuales tambin contribuyen a la acidificacin del agua de lluvia.
En la combustin de carburantes fsiles, slidos y lquidos, se
emite una importante cantidad de partculas slidas. stas son, bsicamente, cenizas, constituidas de material carbonceo, siendo el
negro de grafito el principal componente. Otra clase de partculas
que se emiten durante los procesos de combustin la forma material inorgnico, como por ejemplo, xidos de aluminio, zinc, silicio, hierro, titanio, manganeso, vanadio, plomo y berilio.
Del total de contaminantes de origen antropognico, la mitad
proviene del transporte, sobre todo de la aviacin y los automviles. Otra fuente importante de contaminacin corresponde a las
fuentes fijas de combustin, las cuales emiten el 16 por 100 del
total de contaminantes. Como fuentes fijas se entiende, por ejemplo, centrales trmicas, las cuales queman carbn, derivados del
petrleo o gas natural. Otras fuentes fijas de combustin son las
calefacciones domsticas que utilizan como combustible, madera,
carbn, gases licuados, gas ciudad o gasoil.
Tanto las fuentes mviles como las fijas emiten xidos de azufre, de nitrgeno, CO, hidrocarburos y partculas slidas. Sin embargo, la proporcin con la que son emitidos estos polucionantes es
distinta. En la figura 2.1, se refleja esta distinta proporcin para
las fuentes mviles y para las fijas; los porcentajes indicados en cada
uno de los esquemas son valores medios, puesto que dependen del
tipo de combustible que se utilice, as como tambin de su origen.
Adems de los contaminantes generados a causa de los procesos de combustin de carburantes fsiles, el hombre genera otros
muchos debido a ciertas actividades industriales. Tngase en cuenta
que, en la actualidad, se utilizan ms de 65 mil compuestos qumicos diferentes en una variada gama de actividades industriales
y tambin en aplicaciones domsticas. El destino final de una nada
despreciable cantidad de estos productos es la atmsfera, debido
a escapes accidentales o voluntarios, a su propia volatilidad, a emisiones causadas por resduos, etc.
Por ejemplo, determinados compuestos alifticos organoclorados, tales como el cloruro de metilo (CH 3Cl), el 1,1,1 tricloroeta-

TRANSPORTE
77,2%

co

1,50% SOx AEROSOLES

13,6% HIDROCARBUROS

FUENTES FIJAS
~

55%

sox

2%

HIDROCARBUROS

4,1%

co

16,3% AEROSOLES
22,6% NOx

Figura 2.1. Distribucin de los contaminantes emitidos por fuentes mviles

y fuentes fijas de combustin.

52

53

no (C 2H3Cl3), el tricloroetileno (C2HCl3) o el percloroetileno

(C 2Cl4), son muy utilizados como disolventes en distintas aplicaciones, como en el desengrasado de metales, lavado en seco, en procesos de extraccin, en aerosoles, adhesivos, pinturas, en la industria qumica para la obtencin de determinados intermedios, etc.
As por ejemplo, el consumo de estos compuestos en los pases de
las Europa Occidental es, actualmente, de unas 200 mil toneladas
de CH3Cl, 17 5 de C2Cl4, 150 de C2HCl3 y la misma cantidad de
C2H3Cl3.
A causa de la utilizacin de estos compuestos, sobre todo, como
disolventes, al ser todos ellos muy voltiles, resulta que su destino
final es la atmsfera. As, se ha estimado que el 86 por 100 del
CH3Cl, el 70 por 100 del C2H3Cl3, el 60 por 100 del C2HCl3 y
del C2Cl4 que se consumen, escapan hacia la troposfera. En esta
regin de la atmsfera la mayor parte de estos gases se degrada
por reaccin con los radicales OH. En consecuencia, el tiempo de
residencia de estos compuestos es relativamente bajo: algunos meses
para el CH 3Cl y para el C2Cl4, y alrededor de una semana para
el C2HCl3. Tan solo el C2H3Cl3 es estable, pues su vida media en
la atmsfera es, segn distintos autores, de hasta diez aos. En cualquier caso, los niveles de estas especies voltiles en la atmsfera
no son excesivamente altos, estando comprendidos entre 0,001 y
1 parte por billn.
Otros compuestos muy utilizados y que finalizan su vida como
emisiooes atmosfricas son los derivados cloroaromticos, los cuales ,;e aplican en la industria transformadora de aceites, en la fabricacin de fungicidas, insecticidas y herbicidas, as como tambin
forman parte como componentes en adhesivos, tintas y plastificantes.
En particular, se emiten a la atmsfera diversos bencenos polidorados, cuya toxicidad depende del nmero de tomos de cloro
que contenga la molcula, as como se vierten, aunque de forma
indirecta, distintas sustancias de la familia de las dioxinas. Las dioxinas son tambin compuestos aromticos dorados muy txicos,
que se generan como intermedios en procesos industriales y tambin como producto de combustin de incineradoras cuando se
quema material que contiene plsticos del tipo PVC. Las dioxinas
presentan una gran estabilidad, con lo que su tiempo de residencia en la atmsfera es elevado.
54

Otros compuestos persistentes en la atmsfera, que se emiten

directamente por el hombre, son los clorofluorcarbonos (CFC). Estos
compuestos, tambin son profusamente utilizados en muchas aplicaciones, tales omo en propulsores de spray, extintores de espuma, forman parte como componentes en sistemas de refrigeracin
y aire acondicionado, se utilizan como intermedios en la fabricacin de plsticos, etc. Tal como se comentar con ms detalle en
el captulo siguiente, los CFC, dada su gran estabilidad, son capaces de ascender hasta la estratosfera. En esta regin de la atmsfera, las moleculas de CFC se rompen a causa de la incidencia de
la radiacin ultravioleta emitida por el Sol, liberando tomos de
cloro que reaccionan con el ozono, propiciando su disminucin.
Finalmente, otros polucionantes que suelen estar presentes en
cualquier tipo de atmsfera, aunque ms significativos en las urbanas, y que no estn recogidos en la tabla 2.2., son los compuestos
metlicos. En la atmsfera se encuentran una gran variedad de metales, ya sea en su estado elemental o combinados con otros elementos. Por lo general, los metales estn presentes en forma de partculas slidas, si bien en algn caso pueden estar presentes en forma
de vapor. Este es el caso, como por ejemplo, del mercurio el cual
se vierte en este estado en las centrales trmicas.
Al igual qQe lo que ocurre para la mayora de los contaminantes, tambin los metales son emitidos por focos naturales y antropognicos. En la figura 2.2. se representan, en porcentaje, las distintas contribuciones a la emisin de metales a la atmsfera. Como
puede observarse, ms de la mitad de las emisiones de origen natural
provienen de la erosin del suelo, y en ellas los metales no estan
solos sino combinados con el oxgeno formando xidos. Se ha calculado que la cantidad de partculas slidas suspendidas en la atmsfera a causa de la erosin, es del orden de varios miles de millones
de toneladas al ao. En general, debido al reducido tamao de estas
partculas, que suelen tener un dimetro comprendido entre la dcima y una micra (una micra es una millonsima de metro), lo cual
permite que puedan desplazarse a distancias de varios miles de
kilmetros.
Otras fuentes de emisin de metales menos importantes son
las erupciones volcnicas, emisiones de origen biognicos, incendios forestales y el aerosol marino, el cual ya se ha descrito en el
55

captulo anterior. En conjunto, todas estas emisiones no significan

ms que el 17,5 por 100 de las emisiones totales. Quizs se tendra que sealar que, en el caso de las erupciones volcnicas, las
aportaciones no son constantes en el tiempo, pero puntualmente
son intensas.

Fuentes de contaminacin

, 7% PROCESOS
IOGENICOS

cantidad de metales, solos o combinados, de la cual, una parte significativa va a parar a la atmsfera.
Prcticamente, tanto las fuentes naturales como las antropognicas emiten los mismos metales, si bien lo hacen en porcentajes
distintos. En la figura 2.3. se puede observar la distribucin, en
porcentaje, de los distintos metales emitidos por fuentes naturales
y antropognicas. As, mientras que el plomo y el zinc, ambos emitidos a causa de la combustin de carburantes fsiles, son los ms
abundantes, el manganeso contribuye, prcticamente, en un 60 por
100 a las emisiones naturales.
En la tabla 2.3., se recogen los porcentajes de emisiones antropognicas respecto a las emisiones totales. Tal como puede observarse, tan slo para tres metales: el cromo, el selenio y, sobre todo
el manganeso, el porcentaje es inferior a 50, es decir, la contribucin natural supera a la antropognica. Para los restantes metales
sucede lo contrario, destacando el plomo, el cadmio, el zinc, y el
vanadio, para los cuales el origen antropognico es la causa del
96 por 100, 85 por 100, 75 por 100 y del 74 por 100 de las emisiones respectivamente.
Tabla 2.3

% ERUPCIONES
OLCANICAS

24,5% EROSION

Porcentaje de emisiones antropognicas en relacin a las emisiones totales para distintos metales.
Metal

Figura 2.2. Fuentes de contaminacin de metales.

Las emisiones de metales de origen antropognico no son ni

mucho menos despreciables, pues se ha estimado que, cada ao,
se vierten a la atmsfera cerca de 800 mil toneladas de metales.
En realidad, los metales se utilizan con profusin en muchas aplicaciones industriales, como por ejemplo, en la industria metalurgica en general, como pigmentos en pinturas, como catalizadores,
tambin en la agricultura formando parte de insecticidas y fungicidas. Todo ello hace que se viertan al medio ambiente una gran
56

Arsnico
Cadmio
Cromo
Cobre
Mercurio
Manganeso
Molibdeno
Nquel
Plomo
Antimonio
Selenio
Vanadio
Zinc

Porcentaje
61
85
40
56
59
11
52
65
96
59
39
74
75
57

2. 3. Comportamiento y destino de los

contaminantes. La capa de mezcla

Origen antropognico
44 PLOMO
5,9 OTROS
4
CROMO
4,6 COBRE
5,1 MANGANESO
7,4 NIQUEL
11,4 VANADIO
17,6 ZINC

Origen natural
59,4 MANGANESO
8
OTROS
COBRE
5,2

NIQUEL
VANADIO

8,2
8,4

CROMO
ZINC

Figura 2.3. Metales emitidos de fuentes naturales y antropognicas

(expresado en %)

Una vez descritos los contaminantes y las fuentes naturales y

antropognicas que las emiten, cabe preguntarse hacia donde se
dirigen. En principio, la mayor parte de los contaminantes se difunden hacia la parte baja de la atmsfera, regin donde estn sometidos a la accin qumica de otras especies presentes y a la accin
fsica de los fenmenos meteorolgicos, los cuales son tan abundantes en esta zona. Sin embargo, en algunas excepciones, como
es el caso de determinadas erupciones volcnicas o la aviacin supersnica, los contaminantes son proyectados hasta zonas ms altas
de la atmsfera. Puesto que las condiciones fsicas y qumicas de
la atmsfera dependen, en gran medida, de la altitud, el comportamiento de los contaminantes, tambin se ver muy afectado por
este parmetro.
Puesto que, como se ha dicho, la mayora de los contaminantes se vierten en la troposfera y, en general, pasan all toda su existencia, se va a describir en esta seccin el comportamiento de un
contaminante teniendo en cuenta esta circunstancia. En realidad,
se puede considerar que la atmsfera es como un reactor qumico
dinmico, en el que los contaminantes, una vez emitidos, se mezclan ntimamente gracias a los movimientos convectivos de las masas
de aire; posteriormente, reaccionan con otras especies presentes
y, finalmente, sedimentan y, en consecuencia, se separan de la mezcla
reactiva. El destino ltimo de los contaminantes son los ocanos,
los sedimentos o el suelo. En general, puede considerarse que en
las reas continentales de nuestro planeta se encuentran las fuentes originarias de la contaminacin, mientras que los ocanos, por
su extensin, son los principales depsitos hacia los que retornan
los contaminantes.
Un contaminante, una vez emitido, sufre una serie de transformaciones fsicas y qumicas que bien pueden considerarse que
forman parte de un ciclo. Bsicamente, el ciclo consiste, en primer lugar, en una mezcla de los contaminantes a causa de las turbulencias atmosfricas, favorecidas por el relieve de la superficie
terrestre. A esto le sigue su dispersin por la atmsfera, la cual
est favorecida por la circulacin dominante de las masas de aire,

59
58

con lo que, adems, se logra una distribucin homognea de los

contaminantes en una extensa regin horizontal de la atmsfera.
Posteriormente, los contaminantes pueden retornar a la superficie terrestre o bien sufrir transformaciones qumicas que, eventualmente, pueden dar lugar a otros contaminantes. En este caso,
se ha de distinguir entre los contaminantes primarios de los secundarios, segn se hayan originado directamente en la fuente de emisin, o bien producido a partir de las transformaciones qumicas
que sufren las emisiones primarias. La ltima etapa del ciclo de
los contaminantes consiste en el retorno de los contaminantes, tanto
primarios como secundarios, mediante deposicin seca o hmeda, incorporndose en este ltimo caso en el agua de lluvia.
La mezcla inicial de los contaminantes tienen lugar cuando el
contaminante asciende un centenar de metros, despus de que haya
sido emitido a la atmsfera. Esta mezcla se realiza en la zona ms
baja de la troposfera, que est en contacto directo con la superficie terrestre, y que se denomina capa de mezcla. En esta regin, los
contaminantes son libres de desplazarse, tanto vertical como horizontalmente, gracias a las turbulencias que se generan en las capas
bajas de la atmsfera.
La altitud a la que se encuentra la capa de mezcla es muy variable y depende de muchos factores, todos ellos relacionados con el
microclima imperante en la zona. En general, se encuentra situada entre los 50 metros y los 5 kilmetros por encima del suelo,
si bien habitualmente se localiza a unos 2 kilmetros durante el
da, y a unos centenares de metros durante la noche. Esta turbulencia, al igual que sucede en un reactor qumico que contenga
una mezcla reactiva bajo agitacin, favorece el contacto ntimo entre
los contaminantes gaseosos y no gaseosos. Ello da lugar a la distribucin homognea de los contaminantes por toda la capa de mezcla, lo cual impide que se acumulen en la zona prxima a la fuente
de emisin.
U na vez los contaminantes estn distribuidos por la capa de
mezcla, se desplaZan, ya sea por difusin o incorporacin a las masas
circulantes de aire, hacia puntos ms o menos alejados del foco
emisor. La distancia que es capaz un contaminante de desplazarse, depende de su estabilidad qumica y del medio reactivo que
vaya encontrando durantes su viaje.

60

Los proceso qumicos y fotoqumicos en los que participa el

contaminante pueden generar otros secundarios, cuyas propiedades fsicas y qumicas son, por lo general, muy distintas a las de
su precursor. Estas transformaciones qumicas, pueden ser homogenas o heterogneas. En el primer caso, los procesos qumicos
ocurren en una sla fase, ya sea en fase gas o en fase lquida, tal
como ocurre en el interior de las gotas que forman la nube. En
este ltimo caso, se habla de transformaciones hmedas.
Por el contrario, las transformaciones heterogneas implican
ms de una fase y, habitualmete, participan partculas slidas. En
este caso, el contaminante se absorbe en las partculas de aerosol,
las cuales sirven de soporte a la transformacin qumica del contaminante primario o, incluso, catalizando el proceso. La naturaleza
de estos procesos qumicos ser objeto de una mayor atencin en
el captulo 4, al describir la qumica de la troposfera.
Finalmente, el retorno de los contaminantes, transformados qumicamente o no, a la superficie terrestre puede ocurrir por dos
vas distintas. Una de ellas consiste de una deposicin hmeda, mediante la cual los contaminantes son transferidos a la superficie terrestre en forma acuosa, ya sea incorporados en el agua de lluvia, en
la nieve o en la niebla. O bien por transferencia directa, por accin
de la gravedad, del gas o de la partcula a la superficie de la Tierra
(deposicin seca).
La deposicin seca puede ocurrir por tres mecanismos distitos: por difusin, por impactacin y por sedimentacin. La deposicin de partculas depende, adems de las caractersticas fsicas
y qumicas de cada tipo de aerosol, de la forma, volumen y densidad de la partcula, as como de la velocidad del viento. En el caso
de contaminantes gaseosos, la deposicin depende del peso molecular del gas, de su polaridad, de su reactividad qumica y, si la
deposicin se realiza en el ocano, de su solubilidad en el agua.
El proceso de deposicin tambin depende de factores extrnsecos del contaminante, como por ejemplo, las caractersticas de
la superficie en el lugar de la deposicin (grado de humedad, temperatura de la superficie, rugosidad, etc.) o de las condiciones climticas de la zona. Por otro lado, la deposicin hmeda es tan
slo significativa para aquellos contaminantes solubles en agua. Cabe
sealar que los contaminantes emitidos por el hombre son, en gene-

61

- .n... l:.fKi\IN

ral, muy solubles, debido a que son los que suelen estar en forma
oxidada, con lo que la transferencia a la superficie terrestre tiene
lugar, principalmente, por deposicin hmeda.
Corno ya se ha advertido al comienzo de esta seccin, el comportamiento de los contaminantes en la atmsfera que se acaba
de describir corresponde a una situacin en que stos ascienden
a altitudes no superiores a unos pocos kilmetros. Sin embargo,
hay que sealar que se emiten determinados compuestos, lo suficientemente estables, corno para resistir las agresiones fsicas y qumicas que prevalecen por debajo de la capa de mezcla.
En estos casos, el contaminante asciende a alturas considerables con lo que puede desplazarse ms libremente y ser transportado a distancias mayores. En ltimo trmino, puede traspasar la
tropopausa e introducirse en la estratosfera. El comportamiento
de los contaminantes en esta regin de la atmsfera es, precisamente, objeto de estudio en el prximo captulo.

i<Lnt. .::.

APD0~60041

A!\ M, ml.OMBIA

III
Qumica Estratosfrica.
La capa de ozono
Y a se ha comentado anteriormente que la mayora de los contaminantes emitidos por el hombre estn en forma oxidada, bajo
la cual se disuelven en el agua de lluvia. Ello hace que, por lo general, difcilmente alcancen altitudes elevadas antes de retornar a la
superficie terrestre. Por otro lado, aquellas especies polucionantes
que se encuentran en fase gaseosa que no son solubles en el agua,
presentan mayores tiempos de residencia, de forma que la probabilidad de que asciendan ms all de la capa de mezcla tambin
es mayor.
En este ltimo caso, existe una barrera qumica en el seno de
la troposfera que dificulta, si no impide, que los contaminantes
permanezcan mucho tiempo en la atmsfera. Esta barrera qumi-.
ca est protagonizada por los radicales OH, los cuales estn presentes en la troposfera con mucha profusin. Estos radicales son
muy reactivos y provocan la degradacin de la mayora de contaminantes orgnicos e inorgnicos que se emiten desde la superficie terrestre.
Por si fuera poco, existe an otra barrera que dificulta la ascensin de los contaminantes ms all de la troposfera. sta es una
barrera trmica que, de hecho, constituye la tropopausa, zona que
limita la troposfera de la estratosfera. Ya se ha indicado en el captulo 1 que ambas regiones de la atmsfera se distinguen por su dis-

62

63

tinta variacin de la temperatura con la altitud: mientras que en

la troposfera la temperatura disminuye con la altura, en la estratosfera el gradiente es positivo. Esto significa que en el lmite entre
ambas regiones se forma una capa de inversin, la cual impide
el ascenso vertical de las masas de aire y, en consecuencia, dificulta el camino ascensional de los contaminantes.
Desde el punto de vista meteorolgico, a pesar de que la estratosfera es una zona muy tranquila, la qumica que all se desarrolla es muy activa y tiene una gran trascendencia para la vida en
nuestro planeta. En efecto, en la estratosfera es donde se genera
el ozono cuyo papel es absorber buena parte de las radiaciones ms
energticas emitidas por el Sol. En este sentido, el ozono tiene una
funcin eminentemente protectora, impidiendo la incidencia de
radiacin ultravioleta, la cual es tan nociva para los seres vivos.
La problemtica que existe consiste en que el ozono es una especie muy oxidante y, por tanto, muy reactiva. Ello hace que sea sensible a la presencia anmala de otras especies en la estratosfera,
las cuales pueden provocar su eliminacin. Por suerte, las barreras trmica y qumica presentes en la troposfera, son lo suficientemente eficaces como para que sean pocos y en poca cantidad los
contaminantes que penetran la estratosfera y reaccionan con el ozono. A pesar de ello, y debido sobre todo a actividades antropognicas, se emiten desde la superficie terrestre algunas especies qumicas que son lo suficientemente estables como para vencer la
oposicin que ofrecen estas barreras naturales e introducirse en
la estratosfera, donde participan en ciclos catalticos de destruccin del ozono.
En este captulo, se va a tratar la qumica que se desarrolla
en la estratosfera y, en concreto, de aquellos procesos qumicos en
los que interviene el ozono. Al mismo tiempo se describen los contaminantes, tanto de origen natural como antropognico, capaces
de introducirse en la estratosfera y dar lugar a la eliminacin del
ozono. Finalmente, se van a comentar, someramente, los efectos
sobre la vida en el planeta que puede causar la disminucin de
los niveles de ozono estratosfrico.
64

3.1. Reacciones catalticas de eliminacin del

ozono
El ozono es una forma alotrpica del oxgeno, el cual est cons-.
tituido por molculas de tres tomos de oxgeno. Este gas se genera en la estratosfera por la fotodisociacin del oxgeno molecular,
seguida de la recombinacin tomo-molecular de oxgeno:
02 + luz--+0 +O (1)
O+ 02-+03 +calor (2)
Para lograr la disociacin del oxgeno molecular (reaccin 1),
se necesita una gran cantidad de energa solar, la cual se estima
que excede los 20 mil kilowatios. Esta potencia representa, al menos,
tres veces la velocidad de consumo energtico por parte de la poblacin de todo el planeta.
Por otra parte, el ozono se puede combinar con oxgeno atmico para dar oxgeno molecular, as como tambin se puede fotodisociar simultmeamente, dando respetivamente una molcula y
un tomo de oxgeno (procesos 3 y 4).
O+ 03--+202 +calor (3)
03 + luz--+02 +O (4)
Puesto que los procesos 3 y 4 son ms lentos que las reacciones 1 y 2, se produce una acumulacin neta de ozono. Por otra
parte, gracias a los procesos 2 y 3, se genera una gran cantidad
de calor que se disipa en la atmsfera y que, de hecho, es la responsable del aumento de temperatura que se registra al aumentar
la altitud en la estratosfera.
La velocidad mxima de produccin de ozono tiene lugar sobre
el ecuador, que es donde la radiacin solar es mxima, y a una
altitud de unos 22 Km. Esta altura de mxima produccin de ozono es el resultado de un compromiso entre la. tendencia a una mayor
intensidad de la radiacin solar al aumentar altitud y una menor
concentracin de oxgeno molecular fotodisociable con la altura.
U na vez producido el ozono, ste se desplaza horizontalmente
hacia los polos, siguiendo los movimientos de las masas de aire
estratsferico, al mismo tiempo que disminuye de altitud. A lati-

65

tudes medias, una pequea parte del ozono estratosfrico se introduce en la troposfera, donde es destruido parcialmente, aunque
se mantiene un determinado nivel de fondo, gracias a la emisin
natural desde la superficie terrestre. Como consecuencia de todo
ello, se establece una variacin de los niveles de ozono con la altitud. As, el 80 por 100 del ozono total presente en la atmsfera,
se encuentra entre los 10 y los 35 Km. de altitud; un 10 por 100
se encuentra a altitudes superiores a los 55 Km. y, finalmente, el
10 por 100 restante se encuentra, fundamentalmente, por debajo
de la capa de mezcla.
As pues, debido a esta dinmica se forma una capa de ozono
que envuelve a todo el planeta. Como se ha dicho, las concentraciones mayores se encuentran en una zona intermedia situada entre
los 10 y los 35 Km. de altitud. En esta zona el nivel medio de
ozono presente es de unas 10 ppm. Para tener una idea de lo que
significa esto, tan slo sealar que si se recogiese todo este gas y
se colocase en un recipiente a 0C de temperatura y a una atmsfera de presin, ocupara tan slo una capa de 3 mm. de espesor.
La concentracin de ozono no es la misma a lo largo de toda
la capa, puesto que vara con la latitud, adems de tener una fuerte dependencia estacional. Los mayores niveles de ozono se encuentran cerca de los polos, alcanzando valores mximos en el polo norte
durante los meses de marzo de abril, y en noviembre en el polo
sur. Las concentraciones de ozono en el ecuador son, en cualquier
poca del ao, alrededor de un 50 por 100 menores que las correspondientes a los polos.
Los procesos qumicos del 1 al 4, descritos antes, no son los
nicos en que interviene el ozono. En realidad, las predicciones
dan cuenta de que la velocidad de formacin de ozono a travs
de los procesos 1 y 2, es de unas 5. 103 1 molculas por segundo,
de las cuales 6. 1023 molculas son transferidas a la troposfera cada
segundo, obligadas por los movimientos convectivos de las masas
de aire.
Por otro lado, se estima que la eliminacin del ozono a travs
de las reacciones 3 y 4 es de 103 1 molculas por segundo. En consecuencia, cabra esperar que, a este ritmo, el ozono se acumulase
en la estratosfera, doblando su concentracin en tan slo 2 semanas. Puesto que en realidad, los niveles globales de ozono son prc-

66

ricamente constantes, debe admitirse la existencia de otras reacciones qumicas en la estratosfera que den lugar a la eliminacin
del ozono a una velocidad que compense su formacin fotoqumica a travs de los procesos 1 y 2.
De hecho, en la estratosfera existen otras especies qumicas,
tanto de origen natural como antropognico, tales como los radicales OH, xidos de nitrgeno, CH4, vapor de agua, compuestos
dorados, etc., que pueden intervenir en procesos qumicos que den
lugar a la eliminacin del ozono estratosfrico. No obstante, estos
compuestos estn presentes a muy baja concentracin y, por tanto, es de pensar que al participar en las reacciones qumicas, se
consumiran con rapidez. En realidad, la nica va aceptable en
la que estos compuestos traza pueden intervenir en la destruccin
del ozono, es a travs de procesos catalticos. Mediante este tipo
de procesos, estos compuestos traza actuaran de catalizador, es
decir, intervendran en las distintas etapas de eliminacin del ozono, recuperndose al final del proceso.
Estos procesos cclicos constan de dos reacciones encadenadas,
cuyo resultado final es el mismo que el que se logra mediante el
proceso 3. En concreto, se sigue el siguiente esquema:
X+ 03-+XO + 02
XO+O-+X+02
proceso neto: 03 + 0-+202
En este proceso cclico X puede representar a distintas especies, tales como el hidrgeno (H), el bromo (Br) y el cloro (Cl) atmicos, el radical OH, el NO o el CO. Como puede apreciarse, ste
es un proceso cataltico, siendo X la especie que acta de catalizador, puesto que se recupera totalmente al final del proceso. Hay
que tener en cuenta que la velocidad de la reaccin directa (proceso 3), a unos 50 grados bajo cero, que es la temperatura media
que prevalece a los 20 Km. de altitud, es unos dos rdenes de magnitud inferior a la correspondiente a estos procesos cclicos.
En realidad, cada una de las especies X da lugar a una velocidad de eliminacin de ozono distinta segn su naturaleza qumica. As, a igualdad de concentraciones, las especies NO, Cl, Br,
dan lugar al 60 por 100 de destruccin del ozono formado, men-

67

tras que el H y el OH dan cuenta del 15 por 100 y el CO del 5

por 100 restante.
De hecho, estos procesos catalticos no son las nicas reacciones qumicas que tienen lugar en la estratosfera. En efecto, la qumica estratosfrica es mucho ms compleja, distinguindose en ella
diversos procesos cclicos en los que intervienen como ejes principales el NO, el radical OH y el tomo de cloro que, como se ha
visto, son tres de las especies que originan la destruccin del ozono estratosfrico.

3.2. Procesos cclicos en la estratosfera

Seguidamente se van a describir los distintos procesos cclicos
que ocurren en la estratosfera que, fundamentalmente, son los del
nitrgeno, del cloro y del radical OH. La especie nitrogenada ms
abundante en la estratosfera es el N20, el cual, como ya se ha
comentado en el captulo 2, se produce a partir de los procesos
de desnitrificacin que tienen lugar en el suelo. El N 20, es un gas
muy estable que es capaz de ascender a altitudes considerables e
introducirse en la estratosfera. A pesar de su estabilidad, se descompone al interaccinar con luz muy energtica segn el siguiente
proceso:

---......LUZ

1 HN03 1

N20s

Como proceso de reaccin se obtiene oxgeno atmico, el cual

es una especie muy reactiva que interviene en diversos procesos
qumicos en la estratosfera. Hay que sealar que tan slo el 5 por
100 del N20 que alcanza la estratosfera produce NO, a travs de
su oxidacin con oxgeno atmico:

----

N20+0-+2NO

68

--

1CINOal NaA

N20 + luz-+N2 +O

Una vez formado, el NO inicia el ciclo del nitrgeno a travs de

una serie de reacciones en cadena, en dos de las cuales se produce
la eliminacin del ozono. En la figura 3.1. se esquematizan los procesos ms importantes en los que intervienen especies nitrogenadas. Los compuestos que estn en el interior de un recuadro son
especies estables que, por tanto, actan de depsito de xidos de

'2

/1~02.
e

N2 0

HN03

Figura 3.1. El ciclo estratosfrico. Las especies encuadradas corresponden a

compuestos-reserva de nitrgeno reactivo.

69

nitrgeno. Se estima que el Nz05, que es una de estas especiesdepsito contiene entre el 5 y el 10 por 100 del NO y del NOz
estratosfrico, y que libera lentamente mediante determinados procesos fotoqumicos.
Otra especie que acta de depsito o almacn de xidos de nitrgeno es el cido ntrico (HN03), en el cual est contenido el 50
por 100 de los xidos de nitrgeno totales. Parte de este cido se
fotoliza para dar NOz y radicales OH, en un proceso tambin muy
lento, mientras que el resto desciende hacia la troposfera, donde es
lavado por el agua de lluvia. El cido perntrico (HN04) y el
nitrato de cloro (ClN03), tambin actuan de especies-depsito, si
bien en menor proporcin que las restantes. El ClN03, que se forma por reaccin entre el NOz y el xido de cloro (ClO) presente
en al atmsfera, se descomponen fotoqumicamente para dar NO.
La es}'ecie ms reactiva y en la cual confluyen la mayora de
los procesos del ciclo del cloro es el tomo de cloro. Esta especie
se origina en la estratosfera por la fotlisis de compuestos dorados que provienen de la troposfera a partir de emisiones, fundamentalmente, de origen antropognico, tales como los CFC o ciertos cloruros de alquilo. En la figura 3.2 se resumen los principales
procesos que conforman el ciclo del cloro, y entre los que cabe destacar el correspondiente proceso cclico que conduce a la eliminacin del ozono
En este caso, la principal especie que acta de almacn de tomos dse cloro es el cido clorhdrico (hcl), el cual se estima que
contiene el 70 por 100 del cloro estratosfrico. El 30 por 100 restante se lo reparten entre el cido hipoclrico (HClO) y el nitrato
de cloro (ClN03). La formacin del HCl tiene lugar, principalmente, a partir de la reaccin entre el tomo de cloro y el metano. A
su vez, el metano tiene su origen en emisiones naturales y antropognicas provenientes de la superficie terrestre.
Una vez formado, el HCl se elimina lentamente mediante su
reaccin con radicales OH presentes en la estratosfera, segn el
proceso siguiente:
OH+ HCl-+HzO + Cl
Esto da lugar a la regeneracin del tomo de cloro y a la formacin de agua. Esta ltima tambin interviene en la destruccin
70

Figura 3.2. Ciclo del cloro estratosfrico.

71

del ozono a travs del ciclo del OH. Por otra parte, el HCl puede
descender hasta la troposfera donde, al igual que el HN03, se
incorpora al agua de lluvia. De una forma anloga ocurre con la
especie HOCl, que es otro compuesto que acta de reserva de cloro estratosfrico y que, a causa de su elevada solubilidad en agua,
puede ser arrastrada tambin por el agua de lluvia hacia la superficie terrestre.
Otra especie muy reactiva que est presente en la estratosfera
es el radical OH. Si bien la concentracin de esta especie es baja,
del orden de siete millones de molculas por cm3, dado que interviene en procesos cclicos en que contnuamente se va generando,
su actividad qumica resulta significativa.
El esquema correspondiente al ciclo del OH se representa en
la figura 3.3. Como puede observarse, las fuentes ms importantes de formacin del OH son, el metano, que proviene de la troposfera, y el agua generada in situ a partir de otros procesos que
transcurren en la estratosfera. La concentracin media de vapor
de agua en esta regin de la atmsfera es de unos 2 billones de
molculas por cm3, y se genera de la oxidacin de los cidos ntrico
y perntrico estratosfrico, aunque la mayor parte se. forma de la
oxidacin del metano, en un proceso en cadena compuesto de varias
etapas elementales.
Por otro lado, las especies HN03 y HOCl, son los compuestos a travs de las cuales tiene lugar la eliminacin del OH estratosfrico. Se observar tambin que el radical OH interviene en
dos ciclos catalticos de eliminacin del ozono. Finalmente sealar
que el HN03 y el HOCl actan de sustancias-depsito de radicales OH. Estas dos especies se descomponen lentamente mediante
un proceso fotoqumico, para generar, no slamente radicales OH,
sino tambin NO y Cl, que como se ha visto tambin contribuyen
a la eliminacin del ozono.

c.~

HP
o

,---. Cl

-- -- -- -- --

ESTRATOSFERA
TROPOSFERA

CH4
3.3. Origen de la polucin en la estratosfera
Se acaba de comentar que el ozono es especialmente sensible
a la presencia de determinadas especies qumicas que, aunque estn
72

Figura 3.3. Ciclo del OH estratosfrico.

73

a muy baja concentracin, dan lugar a su eliminacin a travs de

ciertos mecanismos catalticos. Excepto en algunos casos muy particulares, en los que las contaminantes se introducen directamente
en la estratosfera sin sufrir prdidas a causa del transporte, en la
mayora de las veces los contaminantes provienen de emisiones desde
la superficie terrestre. En esta seccin, se van a considerar los principales focos de emisin de contaminantes estratosfricos, tanto naturales como de origen antropognico, y su incidencia en la erosin
de la capa protectora de ozono.
Uno de los contaminantes de origen natural de mayor estabilidad, capaz de penetrar en el seno de la estratosfera, es el N20.
Este gas, cuyo origen son determinados procesos biognicos que
ocurren en el suelo, se difunde hacia la estratosfera y all participa
en el ciclo del nitrgeno. El uso indiscriminado de abonos y fertilizantes sintticos ha aumentado el ritmo de generacin del N20.
En la actualidad, su concentracin en la troposfera es de unos 305
ppb (partes por billn) y, actualmente, va aumentando a una velocidad de 0,6 por ao.
Otro contaminante estratosfrico es el gas metano (CH4). Este
compuesto se origina a partir de procesos anaerbicos que tienen
lugar en zonas hmedas, as como tambin en procesos de fermentacin intestinal del ganado. El aumento del nmero de reses y de
la extensin de las zonas hmedas, debido a las necesidades de alimentacin de la poblacin mundial, ha ocasionado que el CH4 se
vaya emitiendo a una mayor velocidad.
Si bien elCH4 se degrada en la troposfera al reaccionar con
los radicales OH presentes all, la contnua emisin de otros contaminantes, como el co, el so2, los xidos de nitrgeno y compuestos orgnicos, que tambin reaccionan con los radicales OH,
provoca la reduccin de los niveles de esta especie en la troposfera
y, en consecuencia, disminuye el poder autodepurador de la atmsfera. Ello hace que, en el caso del CH4, este se vaya acumulando
en la troposfera.
Actualmente, la concentracin de metano en la troposfera es
de 1,66 ppm, y aumenta a una velocidad de 17 ppb por ao. Debido
a su elevado tiempo de residencia en la atmsfera, alrededor de
diez aos, una parte no despreciable de este gas -aproximadamente
un 10 por 100 del que se emite-, se difunde hacia la estratosfera;

74

el resto es degradado en la troposfera por reaccin con los radicales hidroxilo presentes en esta regin de la atmsfera.
Tal como se ha indicado en la seccin anterior, la oxidacin
del CH4 estratosfrico da, en ltimo trmino, agua. Esta especie
es una fuente de radicales hidroxilo, los cuales son responsables,
a travs de los correspondientes procesos catalticos, de la destruccin del ozono en la estratosfera. Se estima que durante estos ltimos 40 aos, que es cuando se ha producido un notable incremento de los niveles de este gas en la atmsfera, el vapor de agua
en la estratosfera ha podido aumentar en un 28 por 100.
Los compuestos organoclorados y, en concreto, el cloruro de
metilo (ClCH3), son otros contaminantes que pueden emitirse desde fuentes naturales. Estos compuestos bajo ultravioleta dan lugar
a tomos de cloro, que son las especies que participan en procesos
de eliminacin del ozono estratosfrico.
El foco principal de emisin de estos compuestos, particularmente del ClCH3, son los ocanos. Otros centros emisores de
menor importancia, son las erupciones volcnicas, los incendios
forestales y la quema de biomasa. Aunque el tiempo de residencia
del ClCH3 que es de algunos meses, es relativamente bajo, es lo
suficiente como para que una pequea parte se introduzca en la
estratosfera. En esta zona, en concreto a altitudes superiores a los
30 Km., el ClCH3 se fotoliza produciendo tomos de cloro.
Hasta ahora se .ha hecho referencia a algunas fuentes de emisin que vierten los contaminantes desde la superficie terrestre.
Estos contaminantes han de traspasar las barreras qumicas y trmica existentes en la troposfera, con lo que llegan en poca cantidad a la estratosfera. Sin embargo, hay otros focos naturales capaces de emitir los contaminantes directamente en la estratosfera. Estos
focos, aunque son ms espordicos, introducen importantes cantidades de especies polucionantes variadas, gracias a que no deben
atravesar ningn tipo de barrera y, en consecuencia, no existen
prdidas por transporte.
Los volcanes son una fuente importante de contaminantes que,
dependiendo de la intensidad de sus erupciones, pueden inyectarlos directamente en la estratosfera. Los principales contaminantes
que remiten en una erupcin volcnica son, vapor de agua, HCl,
ClCH 3 y compuestos de azufre tales como S02, SCO y S2C. Ade75

a muy baja concentracin, dan lugar a su eliminacin a travs de

ciertos mecanismos catalticos. Excepto en algunos casos muy particulares, en los que las contaminantes se introducen directamente
en la estratosfera sin sufrir prdidas a causa del transporte, en la
mayora de las veces los contaminantes provienen de emisiones desde
la superficie terrestre. En esta seccin, se van a considerar los principales focos de emisin de contaminantes estratosfricos, tanto naturales como de origen antropognico, y su incidencia en la erosin
de la capa protectora de ozono.
Uno de los contaminantes de origen natural de mayor estabilidad, capaz de penetrar en el seno de la estratosfera, es el NzO.
Este gas, cuyo origen son determinados procesos biognicos que
ocurren en el suelo, se difunde hacia la estratosfera y all participa
en el ciclo del nitrgeno. El uso indiscriminado de abonos y fertilizantes sintticos ha aumentado el ritmo de generacin del NzO.
En la actualidad, su concentracin en la troposfera es de unos 305
ppb (partes por billn) y, actualmente, va aumentando a una velocidad de 0,6 por ao.
Otro contaminante estratosfrico es el gas metano (CH4). Este
compuesto se origina a partir de procesos anaerbicos que tienen
lugar en zonas hmedas, as como tambin en procesos de fermentacin intestinal del ganado. El aumento del nmero de reses y de
la extensin de las zonas hmedas, debido a las necesidades de alimentacin de la poblacin mundial, ha ocasionado que el CH4 se
vaya emitiendo a una mayor velocidad.
Si bien elCH4 se degrada en la troposfera al reaccionar con
los radicales OH presentes all, la contnua emisin de otros contaminantes, como el CO, el S0 2 , los xidos de nitrgeno y compuestos orgnicos, que tambin reaccionan con los radicales OH,
provoca la reduccin de los niveles de esta especie en la troposfera
y, en consecuencia, disminuye el poder autodepurador de la atmsfera. Ello hace que, en el caso del CH4, este se vaya acumulando
en la troposfera.
Actualmente, la concentracin de metano en la troposfera es
de 1,66 ppm, y aumenta a una velocidad de 17 ppb por ao. Debido
a su elevado tiempo de residencia en la atmsfera, alrededor de
diez aos, una parte no despreciable de este gas -aproximadamente
un 10 por 100 del que se emite-, se difunde hacia la estratosfera;

74

el resto es degradado en la troposfera por reaccin con los radicales hidroxilo presentes en esta regin de la atmsfera.
Tal como se ha indicado en la seccin anterior, la oxidacin
del CH4 estratosfrico da, en ltimo trmino, agua. Esta especie
es una fuente de radicales hidroxilo, los cuales son responsables,
a travs de los correspondientes procesos catalticos, de la destruccin del ozono en la estratosfera. Se estima que durante estos ltimos 40 aos, que es cuando se ha producido un notable incremento de los niveles de este gas en la atmsfera, el vapor de agua
en la estratosfera ha podido aumentar en un 28 por 100.
Los compuestos organoclorados y, en concreto, el cloruro de
metilo (ClCH3), son otros contaminantes que pueden emitirse desde fuentes naturales. Estos compuestos bajo ultravioleta dan lugar
a tomos de cloro, que son las especies que participan en procesos
de eliminacin del ozono estratosfrico.
El foco principal de emisin de estos compuestos, particularmente del ClCH3, son los ocanos. Otros centros emisores de
menor importancia, son las erupciones volcnicas, los incendios
forestales y la quema de biomasa. Aunque el tiempo de residencia
del ClCH3 que es de algunos meses, es relativamente bajo, es lo
suficiente como para que una pequea parte se introduzca en la
estratosfera. En esta zona, en concreto a altitudes superiores a los
30 Km., el ClCH 3 se fotoliza produciendo tomos de cloro.
Hasta ahora se ha hecho referencia a algunas fuentes de emisin que vierten los contaminantes desde la superficie terrestre.
Estos contaminantes han de traspasar las barreras qumicas y trmica existentes en la troposfera, con lo que llegan en poca cantidad a la estratosfera. Sin embargo, hay otros focos naturales capaces de emitir los contaminantes directamente en la estratosfera. Estos
focos, aunque son ms espordicos, introducen importantes cantidades de especies polucionantes variadas, gracias a que no deben
atravesar ningn tipo de barrera y, en consecuencia, no existen
prdidas por transporte.
Los volcanes son una fuente importante de contaminantes que,
dependiendo de la intensidad de sus erupciones, pueden inyectarlos directamente en la estratosfera. Los principales contaminantes
que remiten en una erupcin volcnica son, vapor de agua, HCl,
ClCH3 y compuestos de azufre tales como SOz, SCO y SzC. Ade-

75

ms, durante las erupciones volcnicas se emite una gran cantidad de partculas slidas que se difunden y se concentran en la
estratosfera a latitudes bajas, encima mismo de la tropopausa, a
causa de la prctica ausencia de movimientos convectivos que caracteriza esta regin de la atmsfera.
La presencia de aerosoles apantalla a la radiacin solar incidente, lo cual provoca un aumento de la temperatura en esta zona
de la estratosfera. Este cambio en la temperatura afecta a la velocidad de los procesos qumicos, as como tambin a la dinmica de
la circulacin de las masas de aire. Medidas analticas realizadas
in situ en la estratosfera durante varios aos, indican que, predominantemente, los aerosoles volcnicos estn constituidos de
pequeas gotas de cido sulfrico, el cual se genera a partir del
S02 emitido por el volcn. Estas partculas persisten en la estratosfera hasta un ao despus de la erupcin.
Otro posible foco generador de contaminantes en la estratosfera corresponde a la incidencia, en esta regin, de partculas cargadas, emitidas por el Sol (viento solar). Contnuamente, estas partculas penetran la atmsfera terrestre, desvindose a elevadas
altitudes segn unas determinadas trayectorias que estn de acuerdo
con la lneas del campo magntico creado por la Tierra.
El bombardeo de estas partculas sobre los componentes atmosfricos gaseosos origina, entre otras especies, xidos de nitrgeno
y radicales OH, los cuales se forman, principalmente, a latitudes
prximas a los 60 grados. Uno de los episodios ms importantes
de incidencia solar, ocurri en los primeros das del mes de Agosto de 1972. En estos das, se pudo constatar la incidencia en la
atmsfera de un intenso flujo de partculas solares que produjo
importantes cantidades de NO en la estratosfera.
Se calcula que, a consecuencia de ello, la concentracin de ozono
se redujo un 15 por 100 a unos 42 Km. altitud, persistiendo durante
unos 30 das.
Esta disminucin de los niveles de ozono estratosfrico ocasion, como consecuencia, un descenso de la temperatura en aquellas latitudes de, alrededor, seis grados. Clculos realizados a raz
de aquel episodio de flujo solar, sugieren que por cada ionizacin
se form una molcula y media de NO, y dos radicales OH. Con
estos datos, y a partir del flujo de protones emitidos por el Sol,

76

el cual fue medido en los das que se produjo el episodio, se calcula que en aquella poca del ao se produjeron, a una altura de unos
42 Km., algo ms del mil millones de molculas de NO por cm3
y unos 100 millones de radicales OH.
Por otro lado, las variaciones en la intensidad de la radiacin
solar pueden hacer cambiar, apreciablemente, la composicin qumica de los gases minoritarios en la estratosfera. De hecho, la intensidad de esta radiacin determina la velocidad de la fotodisociacin del oxgeno molecular (proceso 1), que es la etapa previa a
la formacin del ozono. En realidad, siempre existen variaciones
en la intensidad de la radiacin solar a causa de la rotacin del
Sol, de las variaciones entre la distancia que separa el Sol de nuestro planeta durante las diferentes pocas del ao, y tambin a causa de los cambios en la propia actividad solar.
Hasta ahora se han descrito los contaminantes estratosfricos
de origen natural. En lo que se refiere a los que se originan a partir de actividades antropognicas, hay que sealar que los nicos
que se emiten son los clorofluorcarbonos (CFC), as como tambin
pueden llegar a acceder a la estratosfera, determinados disolventes
voltiles organoclorados, como el tetracloruro de carbono y tricloroetano, los cuales se emiten por evaporacin, en cantidades suficientes como para que una pequea cantidad pueda ascender a
elevadas altitudes.
Hace ya setenta aos que se anunci en la Sociedad Americana de Qumica el descubrimiento de un refrigerante inocuo, no
inflamable y qumicamente estable. Este compuesto era el llamado
fren 12, uno de los ms comerciales de la familia de los CFC,
y que rpidamente se us como sustituto del S02 y del NH3 que
hasta, entonces, se aplicaban como refrigerantes.
En la actualidad, los distintos miembros de la familia de los
CFC se utilizan, adems de refrigerantes, como propelentes de
esprais, como disolventes, en la fabricacin de plsticos, como esterilizantes, en espumas contra incendios, etc. Los compuestos ms
consumidos son el triclorofluormetano y el diclorofluormetano, los
cuales y por brevedad, se simbolizan por las frmulas CFC-11 y
CFC-12, en las que las decenas representan el nmero de hidrgenos que tiene la molcula ms uno, y las unidades corresponden
al nmero de tomos de fluor.

77

1!'i'

,',

Antes de los acuerdos de Montreal, celebrados en Septiembre

de 1987, y sobre todo de los ms recientes de Londres (Junio de
1990), en los que lospases ms industrializados del mundo decidieron trazar un plan para reducir la produccin de los CFC hasta
su prctica desaparicin en el horizonte del ao 2000, sta se cifraba
en unos 700 millones de toneladas mtricas por ao, siendo la mayora CFC-11 y CFC-12. Se cree que de esta cantidad, aproximadamente el 90 por 100 ha ido o ser vertida a la atmsfera, en la
cual, dada su estabilidad, permanecer varios aos y, lentamente,
se ir difundiendo hacia la estratosfera.
Por trmino medio, un gas emitido desde la superficie terrestre en un lugar del hemisferio norte a latitudes medias, tarda unos
5 aos en alcanzar los 2 5 Km. de altitud, que es donde estn las
zonas fotoqumicamente activas de la estratosfera. Es evidente que
el destino final de los CFC, particularmente el 11 y el 12, es la
estratosfera, ya que por ejemplo, los tiempos de residencia de estos
ltimos CFC son, respectivamente, 70 y 120 aos.
En esta zona de la atmsfera, los CFC se fotolizan y dan lugar
a tomos de cloro, los cuales intervienen en procesos catalticos
de eliminacin dl ozono estratosfrico (ver seccin 3.2). La altitud en la cual se fotolizan los CFC depende de la naturaleza qumica de los distintos compuestos. As, a igualdad de concentracin, el CFC-11 se fotoliza con mayor rapidez a los 25 Km. de
altitud, mientras que para el CFC-12, la mxima velocidad de fotlisis tiene lugar a los 32 Km. de altura. Finalmente sealar que cuanto mayor sea el nmero de tomos de cloro en la molcula de CFC,
mayor es su actividad en destruir el ozono.
La emisin de los CFC constituye, ciertamente, un peligro para
la existencia misma de la capa de ozono. La reduccin del ozono
estratosfrico puede seguir una progresin geomtrica, puesto que
los tomos de cloro producidos por la fotlisis de los CFC participan en los procesos catalticos de destruccin del ozono y, en consecuencia, estos tomos de cloro que reaccionan son constantemente
regenerados, con lo cual su concentracin efectiva en la estratosfera est contnuamente en aumento.
Desde que James Lovelock descubri la presencia de los CFC
en la atmsfera, hace de esto 17 aos, los niveles de estos gases
han ido en constante aumento. Desde entonces, la concentracin
78

de los CFC en la atmsfera se ha incrementado en un 500 por 100,

y, en la actualidad, sigue creciendo a un ritmo anual de, alrededor, un 6 por 100. Hoy en da, los niveles de CFC-11 y de CFC-12
en la atmsfera son, respectivamente, 220 y 380 ppt (partes por
trilln).
Y a se ha dicho anteriormente que adems de los CFC, hay otros
compuestos organoclorados emitidos exclusivamente por el hombre que tambin pueden alcanzar la estratosfera. Estos son, el tetracloruro de carbono (CC4) y el tricloroetano (CH 3CC13), cuyos tiempos de residencia en la atmsfera son, respectivamente, 57 y 1O
aos. Aunque la cantidad de CH3CCl3 emitida a la atmsfera es
seis veces mayor que la cantidad emitida de CC4, que son de unos
470 millones de kilogramos por ao, la potencialidad de ambos
gases en destruir el ozono es similar. Ello es debido a la menor
estabilidad del CH3CCl3, el cual es mineralizado, en parte, en la
troposfera. Al igual que los CFC, para estos compuestos, que se
utilizan comnmente como disolventes, tambin estn previstas
importantes medidas para restringir su consumo.
Todos estos compuestos tienen una capacidad distinta para destruir la capa de ozono, que depende de su correspondiente reactividad y concentracin en la atmsfera. En la figura 3.4 se muestra
la importancia relativa de los diferentes compuestos orgnicos halogenados en la destruccin del ozono estratosfrico. Como puede
observarse, el CFC-12 y el CFC-11 son los que contribuyen ms
a la destruccin del ozono y, en conjunto, ambos son los responsables del 69 por 100 de su destruccin.
Otras actividades antropognicas que tambin pueden dar lugar
a una cierta contaminacin en la estratosfera, son las explosiones
nucleares, la aviacin supersnica y los lanzamientos de cohetes
y otros ingenios similares. Todos estos fenmenos tienen de comn
que generan elevadas temperaturas, lo cual favorece la fijacin del
nitrgeno atmosfrico para dar lugar a importantes cantidades de
xidos de nitrgeno.
Por ejemplo, en los aos 1961 y 1962, los EE.UU. y la URRS
llevaron a cabo distintas explosiones nucleares con una potencia
total de 340 megatones. Las ondas de choque provocadas, hicieron aumentar la temperatura del aire en miles de grados; segn
clculos realizados, se cree que fueron inyectadas en la estratosfe79

Capa de ozono porcentajes de destruccin

11 orRosCFC

Figura 3.4. Porcentajes de destruccin del ozono por parte de distintos compuestos.

ra, alrededor de 3. 103 4 molculas de NO, lo cual representa el

20 por 100 de la cantidad total de este gas en la atmsfera en condiciones normales.
La aviacin, tambin puede constituir un foco de generacin
de contaminantes estratosfricos. En efecto, durante los procesos
de combustin a elevada temperatura que ocurren en los motores
de los aviones se producen xidos de nitrgeno, adems de otros
productos tpicos de combustin, tales como co2, co y vapor de
agua. Esta contaminacin no acarrea ningn problema cuando es
originada por aviones comerciales, cuyos vuelos se llevan a cabo
a una altura no superior a los 10 Km. Por el contrario, si que resulta
problemtico en el caso de aviones supersnicos, los cuales pueden volar a altitudes superiores, alrededor de los 20 Km., ya en
el interior de la estratosfera.
Un avin supersnico, llega a consumir, por trmino medio,
unos 20 mil Kg de combustible por hora de vuelo, lo cual origina
unos 340 Kg. de xidos de nitrgeno por hora. Debido a la ausen80

cia de una mezcla vertical de las masas de aire en la estratosfera,

los gases introducidos en ella dificilmente pueden descender hasta
la troposfera. Por esta razn, los tiempos de residencia de los contaminantes en la estratosfera son elevados. En concreto, stos permanecen en ella de 1 a 2 aos a los 17 Km. de altitud, y de 2 a
4 aos a los 2 5 Km. de altura.
De mucha menor importancia es la contaminacin originada
por la propulsin de cohetes e ingenios espaciales. En este caso,
la causa principal que da origen a la contaminacin es la descomposicin del perclorato de amonio, el cual se utiliza como un detonante auxiliar. Este compuesto se transforma durante la combustin, generando HCl que, como ya se ha dicho, acta de
compuesto-depsito de tomos de cloro en la estratosfera. Se calcula que, con un promedio de 60 lanzamientos al ao, emitiendo _
cada uno de ellos entre 50 a 100 mil Kg. de HCl, se puede originar entre un 1 a un 2 por 100 de destruccin del ozono estratosfrico.
Finalmente, cabe sealar que la concentracin. de ozono en la
estratosfera puede variar por la influencia indirecta de otros gases
presentes en la parte baja de la atmsfera. Este es el caso de los
gases invernadero: C02, CH4, N20 y los CFC, los cuales, al absorber la radiacin infrarroja emitida por la superficie terrestre, aumentan la temperatura de las capas bajas de la atmsfera y, en consecuencia, provocan el enfriamiento de la estratosfera.
Esta disminucin de la temperatura, produce a su vez cambios en las velocidades de las reacciones qumicas que tienen lugar
en el seno de la estratosfera. Al mismo tiempo, tambin afecta a
la dinmica atmosfrica en su conjunto. De hecho, la disminucin
de la temperatura en la estratosfera se traduce en un aumento en
los niveles de ozono. En este sentido, se estima que el 100 por 100
de aumento de los niveles actuales de C02, que como se sabe es
el principal gas invernadero, conducira a una disminucin mxima de temperatura entre 7 y 10 grados a 40 Km.de altitud. Ello
originara un aumento de un 20 a un 30 por 100 del ozono en
la estratosfera. En consecuencia, la presencia de gases invernadero
en la troposfera podra compensar, aunque parcialmente, la disminucin del ozono debida a la accin de los contaminantes estratosfricos.
4

81

3.4. Efectos de los contaminantes estratosfricos.

Agujeros en la capa de ozono

La existencia de una proteccin de carcter natural contra la

incidencia de radiacin ultravioleta emitida por el Sol, y la amenaza que supone para ella el impacto del hombre en cuanto a la
contnua emisin de gases contaminantes, ha hecho que, ltimamente, la comunidad cientfica haya puesto en estado de alerta a
la opinin pblica internacional acerca del peligro que supone la
presencia de estos gases para la integridad de la capa de ozono.
Ya se ha comentado en la seccin 3.1, que el espesor de esta
capa vara con la poca del ao y tambin con la latitud, siendo
en este ltimo caso mxima en los polos y mnima en el ecuador.
En este sentido, cabe destacar la disminucin en los niveles estratosfricos que se produce cada ao en la Antrtida, entre los meses
de septiembre y octubre, que alcanza un valor mnimo a mediados de este ltimo mes, si bien recupera sus niveles ya entrando
el mes de noviembre.
Desde mediados del presente siglo se han ido realizando medidas de los niveles de ozono en la baha de Halley, situada en la
Antrtida a 76S. Estas medidas constatan que los niveles de ozono se mantuvieron constantes hasta el ao 1975. A partir de este
ltimo ao, los niveles de ozono iniciaron un descenso gradual,
de manera que la disminucin acumulada es, en la actualidad, de
un 30 por 100. De hecho, no es hasta mayo de 1985, en un artculo publicado en la revista inglesa Nature por Farmas y colaboradores, pertenecientes al Instituto Britnico de Vigilancia de la Antrtida, que se habla por primera vez del llamado agujero>> de ozono.
Con los modelos matemticos de que se disponen actualmente
sobre la destruccin de la capa de ozono, no se explica satisfactoriamente este pronunciado descenso en los niveles de ozono en la
Antrtida. En realidad, los anlisis qumicos realizados en la zona
de la estratosfera donde tiene lugar la disminucin de la capa de
ozono, demuestran la presencia de cantidades anormalmente altas
de todas aquellas especies qumicas capaces de reaccionar con el
ozono.

En concreto, en el ao 1987 se realizaron medidas en la base

de observacin chilena de Punta Arenas, en las que se observa un
descenso acusado del ozono a una latitud aproximada de 70 grados, en la que la concentracin pasaba de su nivel normal, de alrededor de 3 ppm a, prcticamente a 1 ppm. Al mismo tiempo se
observ un aumento pronunciado en los niveles de ClO, tambin
en la misma latitud, pasando de unos 0,3 ppm a alrededor de 2,5
ppm. Ello da una prueba fehaciente de la responsabilidad de este
compuesto en la destruccin de la capa de ozono.
Adems del ClO, tambin se han detectado niveles altos de dixido de cloro (Cl02) y de monxido de bromo (BrO), el cual tambin destruye el ozono, mediante un proceso cclico similar al que
participa el ClO. Por el contrario, se han detectado niveles inferiores de HCl y de HN03, los cuales y como es sabido, actan
como especies-depsito de tomos de cloro y de xidos de nitrgeno, respectivamente.
En la Antrtida, los meses de Septiembre y Octubre corresponden a una poca tpicamente invernal, que es particularmente cruda
debido a la extensa superficie continental. El Sol desaparece durante
meses y el rpido enfriamiento de la superficie origina vientos muy
fuertes que giran alrededor del polo al nivel de la estratosfera. Este
movimiento circular de las masas del aire, deja aislada una extensa zona central que, a causa de ello, favorece el desarrollo de una
qumica atmosfrica muy particular.
La temperatura del aire en esta zona de la Antrtida es muy
baja, inferior a 80 grados bajo cero, con lo cual se forman pequeas partculas de hielo que, en conjunto, generan las denominadas
nubes estratosfricas. En esta poca del ao, la cantidad de aerosol en esta regin de la atmsfera es veinte veces superior al nivel
existente en el resto del ao. En consecuencia, se desarrollan toda
una serie de procesos qumicos en fase heterognea que favorecen
la liberacin de tomos de cloro de las correspondientes especiesdepsito. Se cree que estas reacciones transcurren en la superficie
de las partculas de aerosol, aumentando la velocidad con la que
las especies reaccionan.
A parte de este mecanismo qumico de destruccin del ozono
estratosfrico en la Antartida, se ha especulado con otro ms dinmico, en el que se tiene en cuenta el movimiento de las masas de

aire en aquella zona del planeta. Como se acaba de comentar, existe

una zona central en la que las masas de aire son estables, y donde
se produce la sbita disminucin del ozono, y un zona anular en
la que la concentracin de este gas aumenta de forma simultnea,
de manera que la concentracin global se mantiene constante.
Este fenmeno podra verse favorecido por la existencia de los
vientos que transportaran el ozono de la zona central a la anular.
De hecho, hay evidencias que indican que desde el ao 1979 se
ha producido una pequea disminucin de la temperatura en la
estratosfera, observndose una relacin directa entre los decrementos
del ozono estratosfrico y la temperatura. Esta disminucin de la
temperatura podra aumentar la fuerza de los vientos en la estratosfera polar, produciendo la intensificacin de la destruccin de
la capa de ozono.
En realidad, la amenaza en cuanto a la disminucin de los niveles de ozono en la estratosfera no est circunscrita slamente a esta
zona del globo, sino que, recientemente, se ha podido constatar
tambin una disminucin, igualmente de carcter estacional, en
el rtico, concretamente a 53N, si bien en proporciones menores a la que ocurre en la Antrtida. En particular, se ha observado
un ritmo de disminucin del ozono de un 0,35 por 100 anual. Esta
disminucin, que tiene lugar los meses de febrero y octubre, rafeeca a extensas zonas del hemisferio norte.
La erosin de la capa de ozono implica una mayor transparencia de la atmsfera respecto a los rayos ultravioleta emitidos por
el Sol. Se estima que, siguiendo el ritmo actual de disminucin de
los niveles de ozono, tan slo en los EE.UU. la mayor incidencia
de estos rayos energticos provocar, en este pas cncer de piel
a unos 30 millones de personas y unas 600 mil muertes por esta
causa en el periodo comprendido entre los aos 2.030 y 2.074.
Tambin los organismos acuticos, sobre todo en estado larvtico, pueden verse afectados por una exposicin excesiva a la
radiacin ultravioleta. Por otra parte, la calidad y la cantidad de
los cultivos puede disminuir apreciablemente, y los materiales, tales
como los polmeros pueden degradarse con suma rapidez por accin
de la radiacin ultravioleta. Finalmente, la disminucin de la capa
de ozono, al afectar al balance energtico en la atmsfera, puede
originar cambios en la circulacin global de las masas de aire, lo

cual puede tener una gran transcendencia respecto al clima en la

Tierra.
Tal como se deduce de la figura 3.4., la principal contribucin a la erosin de la capa de ozono estratosfrico es la emisin
de los CFC, los cuales son responsables en un 80 por 100 de su
destruccin. En consecuencia, cualquier estrategia que se disee
par conservar el ozono debe pasar por buscar una alternativa a
los CFC.
Una de estas alternativas es la utilizacin de los denominados
hidroclorofluorcarbonos (HCFC), los cuales son compuestos anlogos a los CFC con la nica diferencia de que alguno de los tomos de cloro en la molcula de CFC es sustituido por un tomo
de hidrgeno. Ello introduce un elemento de vulnerabilidad en la
molcula y, en consecuencia, la hace ms fcilmente degradable
en la atmsfera que no el CFC.
En efecto, la mayor de los HCFC se destruye en la troposfera
por reaccin con los radicales OH, con lo cual pocos tomos de
cloro llegan a la estratosfera y, en consecuencia, se disminuye la
amenaza de la destruccin del ozono. No obstante, existen ciertas
dudas sobre la inocuidad de este tipo de compuestos, ya que parece que su degradacin en troposfera no es del todo completa, y
puede dar lugar a ciertos intermedios realmente txicos, como por
ejemplo el cido trifluoractico, al que se le reconoce un cierto grado
de toxicidad en los animales y las plantas. Sin embargo, las cantidades que se deben producir de este compuesto en la atmsfera
no hacen presagiar serios problemas.

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IV
Qumica troposfrica. La lluvia cida
La troposfera, al contrario de la estratosfera, es una regin muy
dinmica, a causa de que la temperatura disminuye con la latitud.
Ello hace que en esta regin de la atmsfera se den frecuentes fenmenos meteorolgicos que ayudan al transporte y a la eliminacin
de los contaminantes atmosfricos. As por ejemplo, los contaminantes que logran atravesar la capa de mezcla y se introducen en
el seno de la troposfera, se ven sometidos a la influencia que ejercen los movimientos convectivos de las masas de aire que prevalecen en la troposfera, de manera que dependiendo de su estabilidad qumica, pueden viajar decenas de kilmetros y afectar a zonas
lejanas del centro emisor.
Como se acaba de mencionar, aunque los contaminantes son
libres de circular por toda la troposfera, la distacia que recorran
depender mucho de su inercia qumica. En este sentido, la troposfera es una zona que tambin es muy agitada desde del punto
de vista qumico, pues en su seno tienen lugar una gran variedad
de reacciones qumicas que provocan la transformacin de las sustancias contaminantes. As como el ozono es el protagonista de la
qumica que se desarrolla en la estratosfera, en el caso de la troposfera este papel central lo juegan los radicales OH. Estas especies son muy reactivas y causan la degradacin de la mayora de
los contaminantes emitidos desde la superficie terrestre.
No obstante, a pesar del efecto beneficioso de los radicales OH,
que en realidad forman parte de un mecanismo de autodepura-

87

cin de la atmsfera, cabe sealar que su accin tambin puede

generar efectos nocivos. Este es el caso, por ejemplo, de la oxidacin de los xidos de azufre y nitrgeno por parte de los radicales
OH. Este proceso da lugar a los correspondientes cidos, y es la
causa de la acidificacin del agua de lluvia que, desgraciadamente, es conocida por los efectos nocivos sobre los sistemas terrestres
y acuticos y que est causando, en la actualidad, la degradacin
de extensas zonas forestales del hemisferio norte, as como la mortandad de especies acuticas en lagos y ros. Precisamente, la parte final de este captulo tratar de la lluvia cida y de sus consecuencias sobre la flora, la fauna y tambin sobre los materiales.

4.1. El transporte de los contaminantes

El gradiente de temperatura negativo que caracteriza a la troposfera es la causa de que en esta regin prevalezcan movimientos
de las masas de aire, no slamente horizontales al igual que ocurre
en la estratosfera, sino que adems tienen lugar movimientos ascensionales. Estos movimientos del aire de tipo convectivo ayudan a
la dispersin de los contaminantes y a su dilucin en la atmsfera,
disminuyendo su impacto ambiental.
A diferencia de lo que ocurre por debajo de la capa de mezcla,
en que los movimientos de las masas de aire son muy variables,
a menudo de rgimen turbulento, que cambian con frecuencia de
direccin, debido a lo abrupto del relieve superficial, en la troposfera los movimientos de las masas de aire son mucho ms regulares. En la prctica se pueden distinguir en esta zona unos modelos
de circulacin global que afectan a todo el planeta. De hecho, la
existencia de este rgimen global de vientos se conoce desde hace
mucho tiempo, pues ya se tena en cuenta en el trazado de las rutas
durante los primeros tiempos de la navegacin martima, de la misma forma que se consideran actualmente en el diseo de las rutas
areas.
La causa del establecimiento de esta circulacin global de las
masas de aire por todo el planeta, reside en que la distinta intensidad de la radiacin solar es mayor en el ecuador, lo cual produce
un gradiente de temperatura que obliga al aire ecuatorial, que es

ms caliente, a desplazarse hacia latitudes mayores. A este movimiento de las masas de aire tambin contribuye, aunque de forma
indirecta, el almacenamiento de calor por parte de los ocanos
durante el verano y su liberacin gradual en la poca invernal. Este
fenmeno tiene, por otro lado, un papel decisivo en la moderacin del clima en el planeta.
En el ecuador, el calentamiento del aire cerca del suelo provoca su ascensin y su simultnea expansin, lo cual da lugar a un
aumento de presin. El gradiente de presin negativo en el sentido norte-sur, ocasiona un desplazamiento de las masas de aire ecuatorial hacia latitudes menores, al mismo tiempo que se ven forzadas a descender de altitud. Una vez las masas de aire llegan al polo,
inician el retorno hacia el ecuador, si bien la trayectoria se realliza a alturas inferiores a las correspondientes al viaje de ida.
Durante el retorno de las masas de aire, stas absorben calor
y humedad del ocano, de tal manera que al llegar al ecuador, y
a causa de la mayor irradiacin de la luz solar, el aire se eleva,
provocando la condensacin del vapor de agua y el consiguiente
enfriamiento de la atmsfera ecuatorial. Es por esta razn que en
esta pitrte del planeta se registra la mayor concentracin de lluvias.
Este sistema de circulacin de vientos de direccin norte-sur,
se realiza de forma independiente en los dos hemisferios, existiendo una pequea regin de calma ecuatorial que separa los movimientos de las masas de aire en estas dos zonas. En realidad, la
presencia de esta regin dificulta el intercambio de contaminantes
entre los dos hemisferios y es, por lo tanto, la causa de que exista
una cierta asimetra en cuanto a la distribucin de los contaminantes en ambos hemisferios.
En este sentido, se observan mayores niveles de contaminacin
en el hemisferio norte que en el sur, debido a que en aqul es donde se concentran los pases ms industrializados y, en consecuencia, mayor es el nmero de fuentes emisoras de contaminacin.
Ademas, la proporcin de ocano, que es el principal sumidero
de contaminantes, respecto a la superficie continental es significativamente mayor en el hemisferio sur que en el norte.
En realidad, este modelo de circulacin de los vientos en la direccin norte-sur que se acaba de describir, y corresponde a una situacin hipottica en que la Tierra estuviese fija, exponiendo siem-

89

pre la misma cara de la superficie a la raciacin solar. Esta no es,

de hecho, la situacin real, pues la Tierra gira sobre si misma con
una inclinacin ecuatorial de 2 3 grados, y tambin gira alrededor
del Sol describiendo una rbita elptica. En consecuencia, la Tierra, mientras gira, va presentando nuevas reas a la exposicin a
la radiacin solar, lo cual altera un poco el rgimen de vientos descrito hasta ahora.
La situacin se representa en la figura 4.1., se observar que
la circulacin de las masas de aire ecuatorial dirigindose hacia
los polos tiene lugar a travs de tres clulas en cada hemisferio,
llamadas cada una de ellas clulas de Hadley. La circulacin del aire
es distinta en cada una de las clulas; as, mientras que en la primera y en la tercera las masas de aire se mueven en el sentido contrario a las agujas del reloj, en la clula intermedia lo hacen en
el sentido horario. De esta forma, las masas de aire procedentes
del ecuador descienden a los 30 grados de latitud, para volver a
ascender a los 60 grados, creando en esta localizacin geogrfica
un segundo mximo de lluvias.
Otro de los efectos debidos a la rotacin de la Tierra es el establecimiento de sistemas circulatorios perpendiculares al sistema
norte-sur. Esta circulacin transversal, predominantemente se establece en el sentido oeste-este y a latitudes medias. Por el contrario
el sentido opuesto de circulacin tiene lugar a latitudes bajas, y
origina los vientos alisios. Debido a este sistema circulatorio, se
encuentran al mismo nivel masas de aire caliente y hmedo provenientes del ecuador, con masas fras y secas del polo. Esto crea una
inestabilidad atmosfrica que se traduce en una sucesin en cadena de ciclones y anticiclones itinerantes
Los ciclones son sistemas de bajas presiones que favorecen movimientos ascensionales de las masas de aire y, por tanto, estn asociados a tiempos hmedos y lluviosos, mientras que por el contrario los anticiclones son sistemas de altas presiones que originan,
movimientos descendentes de las masas de aire, y que dan lugar
a tiempos secos y soleados.
Los vientos de tipo oeste-este que prevalecen a latitudes medias,
tienen mucha importancia en la dilucin de los contaminantes a
puntos muy lejanos de su lugar de emisn. Por ejemplo, a una velocidad media de 35 m/seg, caractersticos del viento que sopla a 30

a:<!O-<!U-OZ (f)0....J<!CI:

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grados de latitud, el trnsito de los contaminantes alrededor del

globo es de unos 12 das, siempre y cuando antes no se haya degradado qumicamente.
Adems del sistema global de circulacin de las masas de aire
por todo el planeta, se han de considerar tambin otros movimientos
peridicos de mbito local. Este es el caso de las brisas marinas
que se establecen en las zonas costeras a causa de las diferencias
que tienen lugar entre el continente y el mar. Durante el medioda, la temperatura en tierra firme es mayor que la correspondiente al mar y, en consecuencia, el aire continental es reemplazado
por aire marino, bastante ms fresco, dando lugar a la brisa marina. Por otro lado, durante la noche ocurre el proceso inverso, es
decir, el rpido enfriamiento de la superficie continental con respecto a la temperatura del agua del mar, origina un flujo de aire
en sentido contrario denominado brisa continental.
En los valles tambin se forman vientos locales debido al establecimiento de un gradiente de temperatura entre las laderas, ms
soleadas, y el fondo ms fro. En las ciudades, y a causa del calor
almacenado durante el da por los materiales de construccin
(cemento, piedra, alquitrn, etc), se forman durante el da las denominadas islas de calor, en las que se forma un rgimen de vientos
cclicos en el rea urbana, de tal manera que impide la dispersin
de los contaminantes emitidos por las actividades antropognicas
en la ciudad. La formacin de las islas de calor ser objeto de una
mayor atencin en el captulo siguiente.

4.2. La actividad qumica en la troposfera.

Ciclos del nitrgeno y azufre.
En la introduccin a este captulo, ya se ha mencionado la
importancia de los radicales OH en las transformaciones qumicas que ocurren en la troposfera. De hecho, se puede considerar
que las reacciones en que interviene el radical OH constituyen un
sistema qumico de combustin a baja temperat~ra. As por ejemplo, el radical OH produce la oxidacin de la mayora de los compuestos minoritarios presentes en la troposfera, como el CH4, el
co, el so2, los xidos de nitrgeno, as como una amplia gama

92

de compuestos orgnicos. La presencia de radicales OH en la troposfera es de indudable importancia, pues en ltimo trmino selecciona las sustancias que pueden acceder a la estratosfera.
No obstante, la contnua emisin a la troposfera de contaminantes oxidables y a elevadas concentraciones, introduce un factor
de estrs respecto a la capacidad autodepuradora de la atmsfera.
Este factor, no es ms que la disminucin de los niveles de radicales
OH en la troposfera, lo cual origina el deterioro de la barrera qumica que impide a los contaminantes acceder a la estratosfera, donde las consecuencias de su presencia pueden ser muy graves, pues
resultan una amenaza para la integridad de la capa de ozono.
En la figura 4.2. se esquematizan los principales procesos qumicos que tienen lugar en la troposfera y en los que interviene el
radical OH. La principal fuente de generacin de radicales OH
proviene del ozono estratosfrico, el cual se introduce en la troposfera a latitudes medias, gracias a las turbulencias originadas
en la zona de confluencia de la clula tropical y la intermedia. Esta
zona est situada a una latitud de 30 grados, y en ellas las masas
de aire descendente favorecen un cierto paso de componentes atmosfricos de la estratosfera a la troposfera (ver figura 4.1.).
Se estima que la cantidad de ozono que traspasa la tropo pausa
y se introduce en la troposfera es de unas mil toneladas por ao.
La eliminacin del ozono a travs de reacciones homogneas y, por
otro lado, su generacin a partir de determinados precursores de
origen biognico, completan el balance del ozono en la parte baja
de la atmsfera. Por otra parte, la concentracin de ozono en la
troposfera depende de la latitud. As por ejemplo, a latitudes medias
el ozono est presente a una concentracin de 0,045 ppm, aproximadamente, mientras que los valores mnimos se encuentran en
elecuador, siendo de alrededor de 0,025 ppm.
El ozono en la troposfera se disocia fotoqumicamente por absorcin de luz solar de longitud de onda inferior a los 31 O nanmetros. A travs de este proceso se origina un tomo de oxgeno excitado (0.) segn el siguiente proceso:
03 + luz-+0. + 02
A su vez, el O., que es una especie muy reactiva, provoca la
disociacin de una molcula de agua, dando dos radicales OH:

93

O.+ Hz0-+20H
Una buena parte del oxgeno excitado que se genera, cede su
exceso de energa a una tercera molcula, como por ejemplo, el
oxgeno o el nitrgeno moleculares, dando tomos de oxgeno desexcitados (0). Estos ltimos regeneran el ozono por combinacin con
oxgeno molecular:
O+ Oz--+03

02

~LUZ

-- --- --- - -- -- -

03
ESTRATOSFERA
TROPOSFERA

----

Una vez producidos, los radicales OH reaccionan con COy

CH4, los cuales provienen de emisiones desde la superficie
terrestre:
OH+ CO-+H +COz
OH+ CH4 -+CH3 + HzO
En estas reacciones, se genera hidrgeno atmico (H) y radicales metilo (CH3), que tambinm son especies muy reactivas, y que
independientemente inician una serie de reacciones en cadena que
confluyen con la formacin de radicales hidroperoxilo (HOz). Estos
radicales constituyen otra fuente distinta de generacin de radicales OH, los cuales se producen en presencia de NO, segn el siguiente esquema:
HOz + NO-+OH + NOz
Hay que sealar que, adems de estos procesos, el radical OH
interviene tambin en la oxidacin de otros hidrocarburos saturados en insaturados de cadena corta de 1 a 5 tomos de carbono,
as como tambin participa en la degradacin de compuestos orgnicos parcialmente oxidados, tales como aldehdos y cetonas, por
medio de un mecanismo similar al correspondiente a la oxidacin
del metano. Por otro lado, el radical OH tambin es el responsable de la oxidacin de los xidos de azufre y de nitrgeno presentes en la troposfera, dando lugar a los correspondientes cidos sulfrico y ntrico. Estos cidos se incorporan al agua de lluvia y
contribuyen a su acidificacin.
Los radicales OH producen tambin la oxidacin del CO a
COz. Este proceso es muy efectivo y, de hecho, es el que determina en buena parte el nivel de radicales OH presentes en la troposfera. Igual ocurre con el metano, cuya oxidacin por los radicales
OH es tambin muy eficiente. En este sentido, prcticamente la

94

Figura 4.2. Actividad qumica en la troposfera.

95

totalidad delCO troposfrico (alrededor del95 por 100) es oxidado a COz por reaccin con el radical OH, mientras que stos son
los responsables del 85 por 100 de la degradacin del metano.
En consecuencia, la concentracin de radicales OH en la troposfera es muy sensible a la presencia de estas dos especies y, en
particular del CO. En este sentido, y debido sobretodo a las actividades del hombre, se ha constatado que los niveles de CO y de
CH4 en la atmsfera han ido aumentando paulatinamente desde
mediados del presente siglo a un ritmo anual de un 2 por 100 y
un 1 por 100, respectivamente. Con estas velocidades de acumulacin de CO y CH4, se estima que la concentracin de radicales
OH en la troposfera ha disminuido en un 25 por 100 en este intervalo de tiempo, siendo en la actualidad de unas 600 mil molculas
por cm 3.
Hasta ahora poco se ha hablado de los xidos de nitrgeno.
En efecto, y sobre todo el NO y el NOz, juegan un papel importante como intermedios en varios procesos qumicos en la troposfera. El 66 por 100 de los xidos de nitrgeno presentes en la atmsfera es de origen antropognico, siendo los procesos a elevada
temperatura, principalmente la combustin de carburantes fsiles
en un 42 por 100 y la quema de biomasa en un 24 por 100, los
procesos que dan lugar a la formacin de los xidos de nitrgeno.
Por otro lado, un 16 por 100 de los xidos generado es emitido tambin desde la superficie terrestre a travs de la actividad
microbiana en el suelo donde, adems del xido nitroso (NzO),
se emite xido ntrico (NO). El18 por 100 restante, se genera directamente en la atmsfera, ya sea en descargas elctricas o por introduccin en la troposfera de xidos de nitrgeno provenientes de
la estratosfera.
En total, se producen del orden de unos 50 millones de toneladas de xidos de nitrgeno al ao. No obstante, hay que sealar
que la mayor parte de los xidos de nitrgeno que se emiten, permanecen en la capa de mezcla, donde reaccionan con los radicales
OH para dar cido ntrico. Finalmente, este cido retorna a la superficie terrestre, por ejemplo, por deposicin hmeda. En consecuencia, la vida media de los xidos de nitrgeno es de tan slo de unas
seis a diez horas en verano, y de unos pocos das en invierno, debido
a la menor temperatura reinante. As pues, a pesar de la elevada
96

velocidad de produccin de los xidos de nitrgeno tanto por medios

naturales como antropognicos, lo cierto es que en la atmsfera
est presente a concentraciones muy bajas, de alrededor de algunas partes por milln.
U no de los procesos que transcurre en la troposfera, es la fotodescomposicin del NOz, el cual absorbe luz de longitud de onda
inferior a los 400 nanmetros, que es radiacin ultravioleta. A partir
de este proceso, se obtiene oxgeno atmico (0) y NO, segn:
NOz + luz-+0 +NO

\i

En realidad, el oxgeno atmico es una fuente de produccin de

ozono en la troposfera puesto que ste se obtiene por combinacin del oxgeno atmico generado y el oxgeno molecular (Oz).
Por otra parte, el NO acta de intermedio en varios procesos
qumicos, como por ejemplo, en la formacin de radicales OH a
partir de las especies HOz o tambin en la oxidacin del CH4 a
formaldehido (HCHO) (ver esquema en la figura 4.2.).
Otra especie nitrogenada que tiene cierta importancia en la
qumica troposfrica es el nitrato de peroxiacetilo (PAN). Esta especie, que acta como depsito de xidos de nitrgeno en la troposfera, se forma por combinacin de un radical peroxiacetilo
(CH3C03) con una molcula de NOz:
CH3C03 + NOz-+CH3C03NOz
El radical peroxiacetilo est presente en la atmsfera a baja concentracin (entre O, 1 y 0,3 ppb), y proviene, fundamentalmente,
de la oxidacin del acetaldehido (CH3CHO) por medio de los radicales OH. El proceso qumico es el siguiente:
CH3CHO + OH-+CH3C03 + HzO

El PAN es la principal forma de nitrgeno reactivo presente

en la media y alta troposfera. En realidad, la formacin del PAN
por combinacin del CH3C03 y el NOz, es un proceso reversible
que, dependiendo de la temperatura, puede seguir el camino inverso,
es decir, puede descomponerse y liberar NOz. En este sentido, un
aumento de la temperatura provoca la descomposicin del PAN.
As por ejemplo, el tiempo que tarda en descomponerse el PAN
es de una hora a 25C, cinco meses a -23C y 42 aos a -43C.

97

No obstante, por encima de la capa de mezcla, las temperaturas

son lo suficientemente bajas como para que este compuesto permanezca estable. En este sentido, las concentraciones medias de
PAN a altitudes superiores a 8 Km. estn comprendidas entre 0,01
y 0,4 ppb, si bien se han registrado niveles hasta 40 veces superiores en determinadas zonas puntuales del planeta.
El tiempo de residencia del PAN en la alta troposfera es de
unos cuantos meses, lo suficiente como para que pueda ser transportado a distancias de ms de 10 mil Km., siempre a lo largo
de un mismo hemisferio. El trnsito de un hemisferio a otro est
practicamente impedido, puesto que para ello se requieren tiempos de residencia superiores a un ao.
Adems del PAN, existen tambin en la atmsfera otros compuestos de la misma familia que, anlogamente al PAN, actan de
reserva de xidos de nitrgeno. En realidad, son muchos los hidrocarburos, tanto saturados como insaturados que a travs de un mecanismo similar al correspondiente a la degradacin del metano dan
lugar a aldehidos. Estos, al igual que el acetaldehido, son precursores de radicales peroxiacilo, RC03, siendo R cualquier cadena
hidrocarbonada. Estos radicales se combinana con el N02 atmosfrico, para dar los correspondientes nitratos de peroxiacilo. Sin
embargo, en su conjunto, la abundancia en la atmsfera de estos
ltimos compuestos es de tan slo un 5 por 100 de la del PAN.
Por lo que respecta a la incidencia de los compuestos de azufre en los procesos qumicos que transcurren en la troposfera, hay
que sealar que tambin juegan un papel muy importante. Al contrario de lo que sucede con los xidos de nitrgeno, aqullos se
emiten, fundamentalmente, a travs de actividades antropognicas. As, la cantidad de compuestos de azufre emitidos por el hombre
es de unos 210 millones de toneladas al ao, mientras que la que
se emite a partir de procesos naturales es de aproximadamente la
mitad de aquella cantidad.
Las emisiones naturales de compuestos de azufre comprenden,
bsicamente, gases en forma reducida,como el SH2, el SC2, el SCO,
el sulfuro. de metilo y el sulfuro de dimetilo. Por el contrario, el
hombre emite azufre en forma totalmente oxidada, preponderantemente so2, a causa de la combustin de carburantes fsiles con
un elevado contenido en azufre.

98

Al igual que los xidos de nitrgeno, el tiempo de residencia

del so2 en la atmsfera es muy bajo, alrededor de algunas semanas. Ello hace que la concentracin media de este gas en la troposfera, lejos de centros urbanos e industriales, es de tan slo 0,60
ppm, si bien puede alcanzar valores cinco veces mayores en determinadas zonas del hemisferio norte.
Por el contrario, el SCO, que es quizs el compuesto de azufre
ms estable, tiene un tiempo de residencia mayor y su concentracin en la atmsfera es unas cien veces mayor a la del S02. El tiempo de residencia del seo es lo suficientemente elevado como para
que una parte pueda introducirse en la estratosfera. En esta zona
de la atmsfera, este compuesto es oxidado, generando un aerosol
de cido sulfrico que, adems de afectar al balance energtico de
la estratosfera, interviene en procesos en fase heterognea conducentes a la eliminacin del ozono estratosfrico.
Los compuestos de azufre en forma reducida, una vez emitidos, se oxidan mediante un mecanismo consistente en varias etapas con intervencin de diversas especies oxidantes presentes en
la troposfera, como por ejemplo, el oxgeno, el ozono, el N02 y
principalmente, radicales OH. El producto ltimo de la oxidacin
de todos estos compuestos sulfurosos es el so2 que, junto al que
proviene de la combustin de los carburantes fsiles, completa el
balance de este gas en la troposfera.
Finalmente, el S02 se transforma a cido sulfrico a travs de
varios mecanismos paralelos, siendo la oxidacin por los radicales
OH la va principal de oxidacin. El cido sulfrico, de forma similar a lo que ocurre con el cido ntrico, y gracias a su elevada solubilidad en agua, retorna a la superficie terrestre incorporado al
agua de lluvia, contribuyendo tambin a su acidificacin.

4.3. La generacin qumica de la lluvia cida

La lluvia cida no es mas que una consecuencia de la incorporacin de sustancias cidas, principalmente los cidos sulfrico y
ntrico, al agua de lluvia. En la figura 4.3., se esquematizan las
principales reacciones qumicas que conducen a la acidificacin
de la lluvia. Como ya se ha comentado en la seccin anterior, los

99

cidos sulfrico y ntrico se forman a partir de la oxidacin de los

correspondientes xidos, ya sea en fase gas como en fase acuosa.
En este ltimo caso, la transformacin qumica tiene lugar en el
seno de las pequeas gotas de agua que forman la nube.
Por el contrario, la oxidacin del S02 en fase gas ocurre, bsicamente, por reaccin con los radicales OH, aunque tambin existen
compuestos oxidantes, como radicales H02 o CH302, los cuales
pueden transformar el S02 a H2S04. Los radicales H02 se generan en varios procesos qumicos en la troposfera, tales como la oxidacin del formaldehido (HCHO) o de hidrgeno atmico, por parte
del oxgeno atmosfrico (ver figura 4.2). Por otro lado, los radicales CH302 se forman en etapas intermedias durante la oxidacin
de gas metano y de otros hidrocarburos presentes en la atmsfera.
Otro mecanismo de oxidacin del S0 2 en fase gaseosa a tener
en cuenta, en su reaccin con el ozono troposfrico. Este mecanismo est constituido por dos etapas, siendo la primera la transformacin de S02 a S03, el cual rpidamente se combina con vapor
de agua para dar el cido:

3~

H2 0

so2 + 03-+S03 + o2
S03 + H20-+H2S04
A pesar del nmero de reacciones posibles que existen en la
troposfera capaces de producir la oxidacin del so2 a cido, la
velocidad mxima de oxidacin en fase gaseosa es de slamente
de un 3 a un 4 por 100 del so2 presente en la atmsfera por hora.
Esta velocidad de oxidacin es 1O veces menor en invierno y an
mucho ms lenta durante la noche.
Por el contrario, la transformacin del S02 a cido es mucho
ms importante en fase lquida puesto que el so2 es muy soluble
en agua. En este caso, uno de los oxidantes posibles es el agua oxigenada (H202), la cual oxida el cido sulfuroso (H2S03), que es
la especie que se forma al disolverse el so2 en agua, para dar el
cido sulfrico:

OH

H202

H2 504

HN03

S02 + H20-+H2S03
H2S03 + H202-+H2S04 + H20
No obstante, la extensin en la que se produce la segunda etapa es limitada, puesto que el agua oxigenada est presente en la
100

Figura 4.3. Procesos de generacin de los cidos sulfrico y ntrico en la

troposfera.

101

-,
troposfera a concentraciones bajas, de alrededor 0,001 ppm. El
foco principal de formacin de HzOz es la combinacin de dos
radicales HOz segn el siguiente proceso:
2HOz--+ HzOz + Oz
Otra posible va de oxidacin del SOz en fase acuosa es
mediante la accin de determinados iones metlicos de transicin,
tales como el hierro y el manganeso. Tambin debe destacarse otro
mecanismo de transformacin del SOz a cido, en el que intervienen partculas slidas de determinados xidos metlicos, que permanecen en la atmsfera en suspensin. En realidad, ste es un
mecanismo fotocataltico mediante el cual determinados xidos
semiconductores, presentes en la atmsfera con ubicuidad en forma de partculas slidas muy finas, como por ejemplo, los xidos
de hierro, titanio, zinc, wolframio, etc., se activan fotoqumicamente
y dan lugar a la oxidacin de sustancias oxidables como el SOz.
Este proceso fotocataltico, no slamente puede tener lugar por
interaccin directa entre el SOz y la partcula de catalizador, sino
que puede ocurrir de forma indirecta a travs de la formacin fotocataltica de agua oxigenada o , incluso, de radicales OH, tanto
en fase acuosa como en fase gas.
Por lo que respecta a la generacin de cido ntrico (HN03),
ste se forma, preferentemente en fase gas, debido a la baja solubilidad del cido en agua. De forma similar al SOz, el NOz se oxida, principalmente, por reaccin con los radicales OH y, en menor
proporcin , tambin por los radicales HOz y CH30z.
El ozono es otro agente oxidante que produce la transformacin del N02 a HN03. Este proceso tiene lugar en tres etapas con
formacin del radical nitrato (N03), el cual es una especie muy
reactiva que como se comentar en el captulo siguiente, juega un
papel central en los procesos qumicos que transcurren en atmsferas urbanas durante la noche. El mecanismo completo de esta
oxidacin es el siguiente:
03 + NOz--+ N03 + Oz
N03 + NOz--+Nz05
Nz05 + Hz0--+2HN03
Finalmente, una vez formados, los cidos sulfrico y ntrico

descienden a la superficie terrestre, fenmeno que se conoce por

deposicin cida. Bajo este trmino se incluye la deposicin hmeda,

ms comnmente llamada lluvia cida, y que consiste no slamente en la disolucin de estos cidos en agua de lluvia, sino tambin
su incorporacin a la nieve o al granizo.
Tambin debe considerarse la denominada deposicin seca, la cual
consiste en la sedimentacin de partculas slidas, correspondientes a sulfatos y nitratos que se forman por neutralizacin de los
respectivos cidos. En concreto, la neutralizacin se produce por
reaccin de los cidos con el amonaco, para dar nitrato y sulfato
amnico. El amonaco se genera a partir de procesos de fermentacin anaerbica de los deshechos orgnicos de animales y en zonas
hmedas, as como tambin se puede formar a partir de procesos
aerbicos que transcurren en el suelo.
Por otro lado, una pequea parte de amonaco se genera durante
la combustin de carbn y de combustibles fsiles lquidos. Una
vez formadas, estas partculas de nitrato y de sulfato amnico, precipitan en el suelo donde, por accin de determinadas bacterias,
se transforman otra vez en los respectivos cidos, dejando el suelo
ligeramente cido.
Sin lugar a dudas, la mayor parte de la deposicin cida ocurre por va hmeda y, principalmente, a travs de la lluvia. Hay
que tener en cuenta que, en realidad, el agua de lluvia es ya de
por s ligeramente cida. Ello es debido a la disolucin en el agua
de COz atmosfrico, la cual viene acompaada por una reaccin
cida que genera in bicarbonato (HC03-):

HzO + COz--+H + + HC03Considerando una presin media de COz en la atmsfera de

0,23 mm, y teniendo en cuenta la constante de acidez de los equilibrios cido-base correspondientes, resulta que el pH del agua de
lluvia natural es de 5,6. No obstante, la incorporacin en el agua
de lluvia de los cidos ntrico y sulfrico, provenientes de la oxidacin del N02 y del SOz atmosfricos disminuye significativamente
su pH. As, se han encontrado valores de pH entre 3,5 y 4,5 en
el agua de lluvia en extensas zonas del hemisferiio norte. Incluso,
en determinadas localidades afectadas por emisiones de SOz y de
xidos de nitrgeno, se han detectado valores de pH inferiores a 2.
103

102

La mayor contribucin a la acidez del agua de lluvia proviene

del so2, puesto que este gas es ms soluble en agua de lluvia que
el N0 2 y, en consecuencia, su oxidacin es ms fcil. Por trmino medio, unas dos terceras partes de la acidez del agua de lluvia
proviene del S02.
Por otro lado, existe una cierta contribucin a la acidez de la
lluvia, que es inferior al 2 por 100, a causa de la disolucin en
ella de cido clorhdrico (HCl). El principal foco natural de generacin de HCl son los ocanos. Estos emiten cloruro de metilo
(ClCH 3) a un ritmo aproximado de 5 mil millones de kilos por
ao, los cuales se oxidan a HCl por reaccin con los radicales OH
troposfricos.
Otras fuentes naturales de emisin de HCl son las erupciones
volcnicas, la quema de biomasa, as como tambin se forma este
cido por reaccin del aerosol marino con idos atmosfricos. No
obstante, el foco ms importante de emisin de HCl es la actividad antropognica. Por ejemplo, este cido se libera principalmente
a partir de la combustin de carbn, el cual suele contener una
pequea cantidad de cloro, que puede llegar a ser de un 0,2 por
100 segn sea su procedencia.
Tambin hay que considerar como una fuente no despreciable
de generacin de HCl, la incineracin de resduos domsticos e
industriales que contenga materia vegetal, papel, plasticos de PVC,
etc., en la fabricacin de vidrio, en la combustin de carburantes
lquidos y en la volatilizacin de disolventes organoclorados, los
cuales se oxidan por reaccin con los radicales OH para dar el cido.
El HCl, al igual que los cidos sulfrico y ntrico, es un compuesto que manifiesta un elevado grado de acidez. Sin embargo,
a diferencia de estos dos ltimos, la mayor parte del HCl atmosfrico se emite, desde la fuente emisora, directamente en esta forma
molecular. En consecuencia, este cido reacciona de inmediato para
producir los correspondientes iones H +, los cuales son los responsables de la acidez del medio. Ello contrasta con los xidos de azufre y de nitrgeno, para los cuales la formacin de los respectivos
cidos es un proceso que puede tardar, incluso, algunos das, segn
sea la capacidad oxidante de la atmsfera.
Con todo ello, y teniendo en cuenta adems que el HCl es muy
reactivo, este cido es eliminado con rapidez de la atmsfera, incluso
104

por deposicin seca, retornando a la superficie en lugares muy cercanos a la fuente emisora, especialmente en superficies hmedas.
Tambin se incorpora en el agua de lluvia, puesto que el HCl es
muy soluble en agua y, en este sentido, se han encontrado valores
de pH inferiores a 1,5 en entornos cercanos, a distancias inferiores a 15 Km. del foco emisor.

4.4. Contaminacin transfrontera

Una caracteristica de la polucin en la troposfera es que los
contaminantes se incorporan a los movimientos convectivos de las
masas de aire, desplazndose a grandes distancias antes no retornan a la superficie terrestre. Una consecuencia de ello es que los
efectos de estos contaminantes se pueden dejar sentir en lugares
remotos al foco emisor. Se habla entonces de contaminacin transfrontera, puesto que para estos contaminantes no existen fronteras
en sus desplazamientos. Con ello es lcito, incluso, hablar de pases exportadores o importadores de contaminacin segn sea el
balance entre la contaminacin generada y la recibida por cada pas.
Un ejemplo tpico de contaminacin transfrontera corresponde a la lluvia cida ya que, a excepcin del HCl, cuyos efectos se
manisfiestan en el entorno prximo del foco emisor, los xidos de
azufre y de nitrgeno, una vez generados, pueden desplazarse a
grandes distancias, de forma que las consecuencias de su vertido
a la atmsfera se pueden llegar a manifestar en pases ajenos al
que genera la contaminacin.
En Espaa se generan anualmente unos 3 millones de toneladas de S02y unas 800 mil de xidos de nitrgeno. La Comunidad Autnoma que ms S02 genera es Galicia, con un 28,6 por
100 del total, seguida de Aragn con un 22,6 por 100. El resto
contribuye relativamente poco a al emisin de S02: Andaluca (8,5
por 100), Catalua (7 ,3 por 100), Castilla-Len(7 por 100), Asturias (5,5 por 100), Pas Vasco (4,7 por 100), La Comunidad Valenciana (4,4 por 100), etc. Respecto a los xidos de nitrgeno, Catalua, con un 13,8 por 100 de la emisin total, es la Comunidad
que ms contamina, siguiendo en importancia Castilla-Len (13
por 100), Andaluca (12,3 por 100), Galicia (10 por 100), Comu105

nidad Valenciana (8,2 por 100), Asturias (7,7 por 100), Aragn
(7,6 por 100), Castilla-La Mancha (6 por 100), Madrid (5,6 por
100), Pas Vasco (5,5 por 100), etc.
Las cantidades de S02 y de xidos de nitrgeno emitidas en
todo el territorio espaol son significativas en comparacin con
los dems pases de nuestro entorno geogrfico. Tal como se puede observar en la figura 4.4., Espaa contribuye en un 18 por 100
a la emisin global de S02 producido por los pases de la Europa
occidental, ocupando el tercer puesto en el ranking de pases ms
contaminantes. En lo que se refiere a los xidos de nitrgeno, Espaa
contribuye con un modesto 8 por 100 a la emisin total, ocupando en este caso el quinto lugar.
Es interesante destacar que en todos los pases de nuestro entorno, incluida Espaa, la cantidad de S02 emitido supera con mucho
a la de los xidos de nitrgeno, a excepcin de la parte occidental
de Alemania (antigua RF A). En esta parte alemana se emiten alrededor de 3,1 millones de toneladas al ao de xidos de nitrgeno,
frente a los 3 millones de toneladas de so2 que se generan en el
mismo periodo de tiempo. Ello indica la importante contribucin
del transporte, que es la principal fuente emisora, a la contaminacin en este pas.
Como ya se ha dicho, debido a su carcter transfronterizo, estos
contaminantes retornan a la superficie terrestre en lugares que pueden estar muy alejados del foco emisor. Puesto que la superficie
del planeta cubierta por mares y ocanos es mucho mayor que la
superficie continental, la mayor parte de los contaminantes se depositan en el mar. El resto de los contaminantes se distribuyen por
el continente, dependiendo de la circulacin dominante de las masas
de aire y de la orografa y caractersticas geogrficas de las distintas regiones.
En las figuras 4.5 y 4.6 se representan, respectivamente, los
porcentajes de azufre y de nitrgeno, en forma de los correspondientes cidos, depositados en los distintos pases de la Europa occidental, fruto de emisiones contaminantes generadas por pases vecinos. Los datos se han obtenido de un informe emitido en el ao
1988 correspondiente al Programa Europeo de Evaluacin y Control de la Comisin Econmica de las Naciones Unidas.

106

502
21 G.B.
ESPAA18

ALEMANIA17
1 FRANCIA

NOx
9 ALEMANIA

FRANCIA. 15

.12 OTROS
5 HOLANDA

Figura 4.4. Porcentajes de emisin de S0 2 y de NOx en distintos pases de

Europa Occidental.

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Figura 4.5. Azufre en forma de cido sulfrico depositado en distintos pases

de Europa Occidental, debido a emisiones vecinas.

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Figura 4.6. Nitrgeno en forma de cido ntrico depositado en distintos

pases de Europa Occidental, debido a emisiones vecinas.

109

JJ.

Tal como se desprende de la observacin de ambas figuras, la

contaminacin transfrontera correspondiente a los xidos de nitrgeno es muy elevada en todos los pases, y superior a la del so2.
Por otro lado, los pases ms meridionales y situados ms hacia
el este, como Grecia, Yugoslavia y Austria, as como los pases ms
septentrionales, como Noruega, Suecia y Dinamarca, son los ms
susceptibles a recibir nitrgeno procedente de emisiones contaminantes de los pases vecinos. Los pases de la parte central de Europa
estn sujetos tambin a fuertes importaciones de xidos de nitrgeno, de forma que todos ellos reciben entre el 70 y el90 por 100
de la cantidad total de nitrgeno depositado en los respectivos pases.
En lo que se refiere a la contaminacin transfrontera de S02,
los pases nrdicos (Dinamarca, Suecia, Noruega y Finlandia) son
los ms afectados. Aunque en menor proporcin, los pases del sureste europeo (Yugoslavia y Grecia) tambin estn afectados por las
emisiones de S02 de los pases vecinos.
La intensidad de la contaminacin transfrontera en Espaa,
Francia e Italia es mucho menor que la correspondiente a las zonas
norte o sureste de Europa. Ello es debido, bsicamente a la localizacin geogrfica de esta parte de Europa, situada en el lmite de
la influencia del cinturn de las borrascas boreales, lo cual caracteriza al clima de esta parte del Mediterraneo, con un prolongado
periodo de sequa durante el verano, adems de precipitaciones
irregulares. Tambin Gran Bretaa est sujeta a una menor intensidad de la contaminacin transfrontera, en este caso quizs debido a los fuertes vientos que soplan en esta nacin, procedentes del
Atlntico y que trasladan los contaminantes generados en la isla,
hacia el continente europeo y, en particular a la pennsula escandinava.

4.5. Los efectos de la lluvia cida

Uno de los efectos de la lluvia cida consiste en la posible alteracin de la qumica del suelo. En principio, cuanto ms erosionable es el suelo, que en general es aquel que suele ser ms rico en
sustancias bsicas, tanto ms resistencia ofrece al proceso de acidificacin. En este sentido, son suelos erosionables los calcreos,

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los baslticos, los que contienen diorita, la cual es una roca gnea
formada por feldespatos, y los formados por anfibolitas, que son
rocas esquitosas compuestas de anfboles y pagioclasas. Por el contrario, los menos erosionables son aquellos que contienen cuarzo
(Si02), que es un material qumicamente bastante inerte. As por
ejemplo, son poco erosionables los terrenos granticos, los suelos
que contengan rocas areniscas y los que contengan rocas cuarcferas.
Otro factor del cual depende la acidificacin del suelo es su
profundidad y el grosor de la capa de humus. Por ejemplo, si el
terreno es profundo tendr ms probabilidad de contener material erosionable. Adems cuanto mayor sea la capa de humus mayor
ser la garanta de neutralizacin del cido, puesto que aqulla contiene muchos componentes tamponantes e iones metlicos que se
pueden intercambiar con el in hidrgeno, responsable de la acidez. En este sentido se ha de sealar que la formacin de la capa
de humus se ve favorecida por la humedad del suelo.
No obstante, el arrastre de iones metlicos de la capa de humus
producido por la acidez del medio (lixiviacin), tiene por otra parte
efectos negativos. La mayor movilidad de iones txicos, como por
ejemplo los iones cadmio, zinc, plomo o manganeso, puede dar
lugar a que sean ms fcilmente absorbidos por la vegetacin, incorporndose a la cadena trfica. A veces, la mayor movilidad puede
dar lugar al efecto contrario, es decir, a que el in metlico sea
menos accesible a las plantas, respecto a la situacin anterior. Este
es el caso de nutrientes esenciales para el crecimiento de la vegetacin, como los iones calcio, potasio y magnesio.
La lluvia cida provoca la meteorizacin o disolucin de los
aluminosilicatos presentes en el suelo, lo cual da lugar a la movilidad del in alumunio. Este proceso es importante pues el aluminio es, despus del oxgeno y del silicio, el elemento que existe en
mayor cantidad en la corteza terrestre (alrededor de un 7 por 100).
Una vez liberado, el aluminio compite con otros elementos esenciales, en su fijacin en las plantas, inhibiendo su crecimiento. Por
otro lado, la mayor movilidad del aluminio, hace que sea arrastrado por las aguas superficiales y subterrneas, hasta desembocar
en los lagos. All, el elemento sufre una hidrlisis cida y, en consecuencia, disminuye el pH del agua, adems de que provoca la
desaparicin de materia orgnica, pues forma compuestos insolu111

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bies que se depositan en el fondo del lago. Ello acarrea serios poblemas de subsistencia a los organismos acuticos, sobre todo a peces,
cuya vida se ve seriamente amenazada cuando el pH del agua disminuye por debajo de 4,5.
Por otro lado, la lluvia cida tiene aspectos positivos en cuanto a la deposicin en el suelo de aniones inorgnicos. Por ejemplo,
la deposicin de nitrato tiene, en principio, un efecto fertilizante.
Adems la absorcin de iones negativos por parte de las plantas,
da lugar a la liberacin simltanea de iones OH negativos, la cual
origina la neutralizacin de la acidez del suelo.
Sin embargo, si los procesos de desnitrificacin que transcurren en el suelo no se producen con el mismo ritmo que la deposicin de los nitratos, el terreno se satura de estas especies, provocando su lixiviacin. El exceso de nitratos en medios acuticos
favorece la eutrofizacin. Este fenmeno consiste en el rpido crecimiento de determinadas algas microscpicas, las cuales impiden
la incidencia en el fondo acutico de los rayos solares, impidiendo
que se lleve a cabo la fotosntesis por parte de las plantas verdes
del medio. Por otro lado, estas algas, al morir, forman el sustrato
alimenticio de bacterias, las cuales consumen el oxgeno del medio,
originando la muerte de la mayora de las especies que habitan
en el medio acutico.
Otra forma mediante la cual los cidos atmosfricos ejercen
su accin es por intercepcin de las gotas cidas de nubes bajas
o nieblas que envuelven la vegetacin. Esto es importante si se tiene en cuenta que la mayor acidez se da en las partes bajas de las
nubes, con lo que la vegetacin, sobre todo la de parajes de elevada altitud, puede quedar sometida directamente a un elevado grado de acidez. En este caso, las gotas cidas actan extrayendo los
nutrientes de las plantas a un ritmo superior del que son reemplazados por las races.
El ecosistema forestal, es de todos, el ms severamente afectado por la lluvia cida. En este sentido, los bosques de los pases
de la Europa central y nrdica son los ms afectados, debido a la
alta pluviosidad y a la elevada cantidad de contaminantes que se
emiten en estas zonas. Por ejemplo, en Checoslovaquia, alrededor
de un 70 por 100 de la masa forestal est afectada por la lluvia
cida, y en Alemania ms de la mitad de los bosques sufren sus
112

consecuencias. En algunas regiones alemanas, como la de BadenWrttenberg, los bosques daados superan el 80 por 100 de la
masa boscosa.
Otros pases europeos tambin afectados por la lluvia cida
son Suiza, Austria, Suecia, Polonia, Holanda y el norte de Francia
e Italia. En Espaa, el problema no es tan grave y slo algunos
puntos muy localizados se puede considerar que estn afectados
por la lluvia cida. En concreto, hay en la actualidad unas 400
mil hectreas de bosque afectadas en todo el territorio espaol, y
que corresponden a zonas cercanas a Bilbao, y en el entorno de
las centrales trmicas de Andorra (Teruel) y de Cercs, localidad
cercana a Berga (Barcelona). La central trmica de Andorra es el
foco emisor de so2 que afecta a una mayor extensin de terreno.
En concreto, se estima en unas 200 mil hectreas, aproximadamente, las que estn afectadas por la lluvia cida, que engloba zonas
del Maestrazgo, els Ports, el Montsia y el Baix Ebre, situadas en
la confluencia de las provincias de Castelln, Teruel y Tarragona.
La lluvia cida tambin afecta a la integridad de los materiales. En el captulo siguiente se tratar acerca de la corrosin metlica y de las causas que la provocan. Dado que uno de los parmetros que aceleran la corrosin de los metales es el so2, y puesto
que el xido est presente a altas concentraciones en atmsferas
urbanas e industriales, es por lo que resulta ms conveniente tratar este tema al abordar los efectos de la contaminacin urbana.
Un material que es afectado por la lluvia cida es la piedra.
Aunque sta es uno de los materiales empleados en la construccin que se considera ms duradero, tambin est sujeta a una cierta
degradacin cuando est en contacto con el medio ambiente. Esta
degradacin, que se conoce ms comnmente como el mal de la
piedra, tiene consecuencias graves, que van desde la degradacin
irreversible de monumentos, hasta la prdida de resistencia de algunos materiales modernos empleados en la construccin.
La deterioracin de la piedra depende de muchos factores, tanto
intrnsecos, como por ejemplo su composicin qumica, su estructura cristalina, su morfologa, etc., como extrnsecos, tales como
factores climticos, presencia de contaminantes atmosfricos, diseo
de la construccin, etc.
En general, todo tipo de piedra est sometida, en mayor o en
113

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menor grado, al desgaste producido por su exposicin al medio

ambiente. No obstante, las que presentan una mayor susceptibilidad son las piedras de tipo calcreo, como la caliza y el mrmol.
Tambin las rocas areniscas estn sujetas a un cierto grado de deterioracin, siempre y cuando los granos de cuarzo estn cementados por material calcreo. En este caso, la degradacin est causada por la descomposicin del material cementante.
El mrmol es una roca metamrfica formada gracias a un proceso natural y muy lento de recristalizacin de pequeos cristales
de calcita (CaC03). Por el contrario, el origen de la caliza es distinto, pues es un material formado por la simple aglomeracin de
cristales de calcita. Tanto el mrmol como la caliza son materiales
bastante habituales en monumentos y edificaciones antiguas.
La deterioracin de los materiales calcreos se produce por disolucin de la calcita a travs de un ataque cido superficial, segn
el proceso,
CaC03 + H+ -+Ca2 + + HC03en el que la calcita se disuelve para dar iones calcio y bicarbonato.
Por el contrario, en el caso de las rocas areniscas la degradacin tiene lugar por disolucin del medio cementante, con lo que
se produce el consiguiente desmoronamiento de la piedra. Como
ya se ha mencionado anteriormente, el agua de lluvia es, ligeramente
ci.da debido a la misma displucin del co2 atmosfrico, siendo
el pH natural del agua de lluvia de 5,6 aproximadamente.
Este pH ya es lo suficientemente cido como para disolver, aunque ligeramente, la calcita. En este sentido, en una localidad expuesta
a un rgimen medio anual de lluvias de 1 m., la calcita se disuelve
a una velocidad de alrededor 20 micrometros por ao (un micrometro es una millonsima parte de un metro)
Adems de esta degradacin _natural, si en la atmsfera existen ciertos contaminantes de carcter cido, el pH del agua de lluvia disminuye y, en consecuencia, la disminucin de tan slo una
unidad en el pH del agua de lluvia, provoca que la velocidad de
disolucin de la calcita sea unas ocho veces mayor.
Una vez se disuelve la calcita y se evapora el agua depositada
en la superficie de la piedra, aqulla vuelve a recristalizar, aunque
esta vez en la superficie de la piedra, dando lugar al fenmeno de

114

;
1

la eflorescencia, que se percibe por los ligeros tonos blanquecinos

que aparecen en la superficie ptrea.
Estas decoloraciones debidas al carbonato de calcio, no son las
nicas que se producen en la piedra. Una eflorescencia tpica, causada por la lluvia cida es la sulfatacin. Este fenmeno se produce
cuando la piedra est en constante contacto con agua cargado de
iones sulfato y con cierto grado de acidez. La transformacin qumica que tiene lugar es la siguiente:
CaC03 + S04 2- + 2H + + H20-+ CaS04. 2H20 + C02
El compuesto CaS04. 2H20, es el yeso (sulfato de calcio dihidratado), el cual se percibe claramente en la supetficie de las piedras calcreas expuestas a la lluvia cida. Por otra parte, la formacin del yeso tambin puede tener lugar por interaccin directa
de la piedra y puede migrar, posteriormente, hacia los poros por
accin de fuerzas intermoleculares dbiles, como fuerzas de Van
der. Waals, fuerzas electrostticas y otros tipos de interacciones.
Bajo la influencia de partculas de xidos metlicos presentes en
la atmsfera, que tambin se absorben en la superficie de la piedra, y en condiciones de humedad elevada, el so2 se transforma
a cido sulfrico, el cual reacciona con la caliza para dar yeso.
El nitrato tambin acelera la degradacin de la piedra. En este
caso, se forma el nitrato clcico:

CaC03 + 2N03 + 2H+ -+Ca(N03h + C02 + H20

Sin embargo, debido a que la contribucin del cido ntrico
en la acidificacin del agua es mucho menor que la del cido sulfrico, este proceso tiene poca relevancia en la degradacin de la
piedra. En anlisis qumicos efectuados de la parte superficial de
piedras calcreas expuestas a ambientes contaminados, se han
encontrado concentraciones de sulfatos de entre 2 a 80 veces superiores que de nitratos.
El yeso, al ser mucho ms soluble que la calcita, es arrastrado
por el agua de lluvia y, en consecuencia, tan slo en las zonas de
la edificacin protegidas de la lluvia es donde pueden observarse
costras blancas de yeso. En climas secos, las costras de yesos se acumulan formando capas en amplias zonas de la piedra. As por ejemplo, en las esculturas en el Erecteo de la Acrpolis griega, se han

115

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desarrollado capas de yeso de 1 cm de profundidad. Estas capas

de yeso a menudo de tornan oscuras, debido a la absorcin de material carbonceo emitido por la combustin de combustibles fsiles.
Por lo que respecta al mrmol, hay que sealar que es ms resistente que la caliza al ataque del medio ambiente. Esto cabe atribuirlo al proceso de pulimentado al que es sometido el mrmol,
y mediante el cual se reduce la porosidad de su superficie. Esto
se debe a la produccin de polvo muy fino que tapona los poros,
as como tambin al calor generado por la friccin que hace fundir, parcialmente, las capas cristalinas externas. No obstante, a pesar
del pulimentado, el mrmol tambin se deteriora y, en muchos casos,
se produce una alteracin especfica denominada exfoliacin, que
no slo es un fenmeno caracterstico del mrmol, sino que tambin lo es de otros materiales que han sido sometidos a una pulimentacin.
La exfoliacin consiste en el desprendimiento de placas superficiales de piedra, lo cual ocurre al estar expuesta a niveles altos
de S02. En atmsferas rurales, con bajos niveles de S02, el agua
de lluvia elimina por lavado los productos formados en la superficie externa de la piedra, al menos, tan rpidamente como se forman, con lo que la deterioracin es slo un fnomeno superficial.
Por el contrario, en ambientes urbanos o en centros industriales muy contaminados, los niveles de so2 son lo suficientemente
elevados como para que este gas, no slamente sature todos los
centros reactivos de la superficie ptrea, sino que adems atraviese la capa de pulido y se difunda por los espacios intercristalinos.
En este caso, el agua de lluvia lava la piedra de productos superficiales, pero fuerza su restauracin con ms so2 atmosfrico y
la consiguiente penetracin a travs de la capa pulimentada. En
esta zona cristalina el yeso y, debido a su volumen, origina tensiones que fuerzan la separacin de la capa pulimentada del resto de
la piedra. Este fenmeno da lugar a la formacin de ampollas, fcilmente observables a simple vista, y tambin da lugar al desconchado paulatino de las capas superficiales.
Otra posible alteracin del estado de la piedra se produce en
materiales porosos, tales como la caliza o las rocas areniscas. Sobretodo en ambientes hmedos, cuando el aire est saturado de humedad la evaporacin se reduce y, en consecuencia, el agua, cargada

116

de sales, se introduce por capilaridad en el interior de la piedra.

Al cristalizar estas sales en las partes internas de la piedra, se originan tensiones con la formacin consiguiente de grietas, por las
cuales penetra humedad hacia el interior de la piedra, aumentando la probabilidad de degradacin.
Este tipo de alteracin es particularmente importante en ambientes marinos, puesto que el agua que se deposita en la piedra suele
ir cargada de distintas sales, sobre todo cloruro sdico. Estas sales
reaccionan con el yeso para formar sulfato sdico, el cual es un
producto altamente higroscpico y corrosivo que en el interior de
la piedra produce su disolucin grano a grano.
Este fenmeno da lugar a la formacin de los llamados alveolos,
que son cavidades globulares, ms o menos grandes, que se distribuyen por toda la piedra. Aunque la alveolizacin es un fnomeno
que se produce habitualmente en ambientes marinos, tambin puede
ocurrir en zonas rurales, si bien en este caso los alveolos se producen en las partes bajas del monumento, debido al intercambio de
sales que se establece desde el suelo.
Existen diveros mtodos que pueden aplicarse a la proteccin
de la piedra y que evitan, o al menos retardan, su alteracin. En
primer lugar, se ha de proceder a la limpieza de las superficies
ptreas, principalmente si adems de yeso o de otros productos
de alteracin hay polvo urbano, el cual es muy agresivo. Para ello,
se pueden utilizar tanto mtodos mecnicos como qumicos, dependiendo de la naturaleza de la piedra. La aplicacin de estos mtodos, siempre supone un cierto desgaste de la superficie d~ la piedra, lo cual provoca la eliminacin de las eflorescencias superficiales.
Aplicando chorros de vapor o bien de agua caliente, la solubilidad
de las sales depositadas aumenta, y la eliminacin de las eflorecencias puede ser ms efectiva, incluso en capas ms internas de la
piedra.
Los mtodos qumicos se aplican con menos frecuencia y consisten en lavar la superficie de la piedra con un determinado agente qumico, el cual se escoge en funcin de la composicin qumica del material que se quiera tratar. Para ello, se utilizan compuestos
fluorados, como el cido fluorhdrico, de alto poder disolvente, o
el bifluoruro de amonio. Sin embargo, los agentes ms empleados
son compuestos cidos o bsicos, dependiendo del grado de aci117

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dez de la piedra y de los productos de alteracin que se hayan formado. Tambin se pueden utilizar agentes quelantes. No obstante, existen ciertos peligros en el uso de agentes qumicos que estn
asociados a su penetracin por los poros de la piedra y que tienden a debilitarla a causa de su accin qumica.
El proceso de lavado, sobre todo en edificios antiguos, deja a
la piedra desnuda y fcilmente desmoronable. En consecuencia,
para evitar un mayor deterioro, se debe proceder a la consolidacin posterior de la piedra. Una forma de consolidarla es introduciendo hidrxido de bario a travs de los poros. En este caso, el
bario reemplaza al calcio de la piedra, formando sulfatos y carbonatos de bario, los cuales son mucho menos solubles.
Otro de mtodo de consolidacin consite en precipitar en los
poros agentes qumicos resistentes. Por ejemplo, el xido de silicio puede depositarse en los poros a partir de disoluciones de silicatos orgnicos. Este tratamiento es especialmente apto para cosolidar a rocas areniscas y otras piedras que contengan silicatos, puesto
que el Si02 introducido se fija, enlazndose qumicamente con el
silicio de la piedra.
Tambin se puede llevar a cabo la consolidacin de la piedra,
tratndose con determinados monmeros que, una vez introducidos por los poros, polimerizan por medio de un agente que se aade
a la disolucin. Estos polmeros llenan los poros de la piedra y forman un medio cementante que adems, repele el agua. La seleccin del polmero debe realizarse con mucho cuidado, ya que buena parte de ellos pueden reaccionar con determinados gases
atmosfricos y, por otra parte, tambin pueden degradarse bajo
la exposicin de la luz ultravioleta emitida por el Sol.
Cabe sealar, ya para finalizar, que ltimamente se estn utilizando determinados fluorpolmeros, en concreto el perfluorpoliter, en la proteccin de monumentos contra agentes contaminantes atmosfricos. En este caso, lo que se hace es aplicar una capa
fina de polmero, que procura una proteccin eficaz a la piedra
contra la agresividad del medio ambiente.
La capa de polmero es inerte qumicamente, repele el agua,
es incolora, no sufre ninguna alteracin al exponerla a la luz ultravioleta y es bioinactiva, con lo que no hay posibilidad de que crez!=an en su superficie bacterias ni otros organismos extraos. Una
118

ventaja de estos fluorpolmeros es que son muy sencillos de aplicar, puesto que se utilizan en forma de espray, lo cual deja una capa
muy fina y homognea que se seca a los pocos minutos de su aplicacin.

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La qumica en la Capa de Mezcla.
El smog fotoqumico

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En la descripcin de los procesos fisicoqumicos que ocurren

en la atmsfera, se debe tener presente como factor determinante
la altitud. Por ejemplo, debido a su altitud, en la estratosfera reinan unas condiciones fsicas tales que los contaminantes permanecen en ella durante mucho tiempo, lo suficiente como para incorporarse al movimiento de las masas de aire y desplazarse varios
miles de kilmetros, recorriendo largos trayectos por todo el planeta.
Por otro lado, a altitudes menores, los contaminantes estn sujetos a la influencia de un mayor nmero de meteoros. Adems de
mecanismos qumicos de depuracin, que tambin existen en la
estratosfera, en la troposfera los contaminantes pueden llegar a la
superficie terrestre ms fcilmente, ya sea por deposicin seca o
bien por incorporacin al agua de lluvia. En consecuencia, las especies contaminantes poseen un tiempo de residencia en esta parte
de la atmsfera mucho menor que a altitudes superiores. Ello hace
que los efectos nocivos que van a ejercer estos contaminantes se
dejen sentir en mbitos ms regionales que globales.
'Finalmente, los contaminantes que son emitidos y no logran
traspasar la capa de mezcla, que como se sabe es la zona que est
en contacto con la superficie terrestre poseen tiempos de .vida muy
cortos y retornan, transformados qumicamente o no, a la superficie en un lugar muy cercano de donde fueron emitidos. En este
121

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11

caso, los efectos de la contaminacin se manifiestan en reas muy

localizadas, como son centros urbanos e industriales.
A pesar de este carcter puntual y localizado, la contaminacin en la capa de mezcla tiene una gran resonancia, pues afecta
a centenares de millones de personas de todo el planeta. Tngase
en cuenta que, en la actualidad, prcticamente el 80 por 100 de
la poblacin humana vive en grandes urbes, y se prev que en el
futuro este porcentaje todava aumente.
La contaminacin urbana viene determinada, no slamente por
las sustancias polucionantes que se emiten a partir de actividades
propias de la ciudad, como el transporte, las calefacciones, las industrias, etc., sino tambin por el particular microclima urbano, el
cual favorece la retencin de los contaminantes en la propia atmsfera urbana. En esta situacin, la atmsfera de la ciudad se convierte en un gran laboratorio qumico, donde se realizan un elevado nmero de reacciones qumicas. Todo ello contribuye a la
formacin del smog, tan conocido, por sufrido, de los habitantes
de las ciudades.
En este captulo, se va a tratar acerca de la contaminacin urbana. Par ello, se va a describir, primero, el clima de la ciudad, despus los contaminantes ms comunes presentes en la atmsfera urbana y las reacciones fotoqumicas atmosfricas en las que participan,
y finalmente, se tratarn los efectos de la contaminacin urbana
sobre la salud humana, la vegetacin y los materiales, con especial
nfasis en la corrosin metlica.

5.l. El microclima urbano

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La ciudad se caracteriza por poseer un clima muy diferente

que el que posee una rea rural, y ello debido al efecto determinante de la urbanizcin del suelo urbano y al cambio de relieve.
As por ejem~plo, el aumento de la rugosidad de la superficie urbana, con edificios de distinta altura, origina turbulencias en los mov~
mientos de las masas de aire, al mismo tiempo que reduce la velocidad del viento, dificultando el transporte de los contaminantes,
y del calor.
Un suelo urbanizado est recubierto de materiales de construc122

cin, los cuales afectan enormemente al balance de energa. As,

la abundancia de paredes verticales y la absorcin de parte de la
radiacin incidente por los materiales utilizados en la construccin,
modifican el poder reflejante de la radiacin por parte del suelo
(albedo). En concreto, los materiales tpicos utilizados en la construccin (cemento, piedra, alquitrn, etc.) absorben calor, con lo
cual aumenta la inercia trmica del suelo urbano y disminuye su
poder reflejante en relacin al suelo rural (ver figura 5.1). En este
sentido, las temperaturas que se alcanzan en las ciudades suelen
ser ms altas que en el campo, puesto que el aire se calienta ms
eficientemente por contacto con las superficies calientes que no por
el efecto directo de losrayos solares.
Por otra p~rte, en)as zonas urbanas exisJe una menor evapotranspiracin que en las reas rurales, puesto que el agua de la
lluvia no queda retenida en el suelo, sino que se canaliza subterrneamente. Ello trae como consecuencia una menor disponibilidad
de agua y, por tanto, un. metior ritmo de evaporacin que en el
campo. En este sentido, existir ms energa calorfica para calentar el aire urbano.
Adems de estas circunstacias, hay que considerar tambin la
existencia de un aporte calorfico debido a las actividades antropognicas propias de la ciudad, tales como la industria, el trfico
rodado, las calefacciones domsticas, los acondicionadores de aire,
etc., cuyo efecto sobre la temperatura no es nada despreciable. Se
estima que, durante el invierno, el calor generado por las actividades humanas en la ciudad es de la misma magnitud que el calor
recibido por el Sol, aunque la media respecto a todo el ao es de
un tercio de la energa solar incidente.
El balance energtico en una ciudad depende tambin de la
presencia de contaminantes en la atmsfera. Los aerosoles y las partculas slidas en suspensin son los principales componentes de
la atmsfera urbana, que absorben la radiacin infrarroja emitida
por el suelo al enfriarse. Ello acenta el efecto invernadero particular de la ciudad. No obstante, hay que sealar que las partculas
tambin hacen de pantalla a la radiacin solar que incide en la
superficie terrestre.
En este sentido, se estima que la disminucin media de la energa
solar que incide en el suelo urbano es de un 20 por 100, si bien
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este porcentaje depende de la concentracin de partculas en suspensin y de la estacin del ao que se considere. As por ejemplo,
en invierno el porcentaje es de un 30 por 100 mientras que en
verano es de tan slo un 5 por 100. Una consecuencia de este fenmeno es que durante la noche las temperaturas mnimas que se
alcanzan son ms elevadas en las zonas urbanas que en su entorno
rural, mientras que durante el da la capa de polucin atena la
radiacin incidente, con lo que se observa una menor elevacin
de las temperaturas.
Otro de los efectos de la polucin urbana es la de favorecer
el establecimiento de una zona de inversin trmica en la capa de
mezcla, pero cuya extensin vara a lo largo del da y de las condiciones climticas regionales. En efecto, la absorcin de la radiacin solar incidente por parte de la capa de polucin provoca que
el aire a una determinada altitud de la atmsfera urbana se caliente con mayor rapidez que las capas inferiores y superiores, generando una inversin de las temperaturas que impide la ascensin
de las masas de aire contaminadas.
Esta capa de inversin empieza a formarse dbilmente cuando
despunta el da y se inicia el trfico y la actividad en la ciudad,
siendo mxima en la parte central del da, cuando mayor es la actividad solar. La capa de inverin persiste hasta unas horas ms tarde de la puesta de sol, que es cuando se destruye debido a la accin
de los movimientos verticales de las masas de aire que se generan
en la ciudad en estas horas del da.
Puede ocurrir que si las condiciones meteorolgicas son estables, como ocurre cuando se establece un anticicln estacionario
en la regin circundante, la capa de inversin no se destruya; en
este caso, sta puede permanecer invariable incluso vario das. En
esta situacin, los niveles de contaminacin en la atmsfera urbana aumentan significativamente puesto que la capa de inversin
impide la dispersin vertical de los contaminantes.
El movimiento de los contaminantes en la atmfera urbana viene
determinado por el rgimen particular de vientos que se establece
en la ciudad, a causa de la diferencia de temperaturas entre los
alrededores y el ncleo urbano. As, hacia media maana, el aire
caliente de la ciudad empieza a ascender, siendo reemplazado por
aire ms fresco de los alrededores, con lo cual se establece una cierta
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Figura 5.1. Diferencias en el poder reflejante del suelo en zonas urbanas y

en zonas rurales.

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circulacin de aire. Cerca del medioda, la luz solar incide con fuerza
tanto en las reas rurales como en la ciudad, de forma que las diferencias de temperatura son mnimas y la circulacin del aire queda debilitada.
Sin embargo, ya por la tarde, se llega a una situacin similar
que la que se daba durante la maana. La disminucin del ngulo
de incidencia de la luz solar hace aumentar las reflexiones en las
paredes del rea urbana y, en consecuencia, aumenta la absorcin
de la radiacin por el relieve urbano. En este momento, la diferencia de temperatura entre la ciudad y los alrededores vuelve a aumentar, y la circulacin de las masas de aire se intensifica.
Durante la noche, la superficie urbana se enfra e irradia calor,
siendo sobre todo los tejados los que disminuyen ms rpidamente de temperatura. Ello hace que el aire en una capa situada a nivel
de los tejados se en enfre con respecto a las capas superiores, originando una zona de inversin trmica.
Por otro lado, la situacin global en la noche es que la temperatura en la ciudad disminuye ms lentamente que en los alrededores. En la ciudad, adems, el aire cercano al suelo que est relativamente caliente por estar en contacto con la superficie no puede
ascender a causa de la barrera trmica existente en la atmsfera
urbana. Este factor contribuye a aumentar an ms la diferencia
de temperaturas entre la ciudad y sus aledaos, llegando a un mximo de unos cuatro o cinco grados.
La circulacin de las masas de aire que se esta establece entre
la ciudad y sus alrededores provoca un movimiento cclico del aire
urbano muy caracterstico, ue no es muy eficiente en disipar el calor
generado en la ciudad. En esta situacin la atmsfera urbana forma lo que se denomina isla de calor (ver figura 5.2). La extensin
de la isla de calor depende del relieve urbano y, en general, es de
unas 3 a 5 veces la altura media de los edificios.
Por otro lado, el movimiento de las masas de aire en la isla
de calor tampoco favorece la dispersin de los contaminantes, principalmente, las partculas slidas en suspensin producidas en gran
cantidad por la combustin de carburantes fsiles. Estas partculas, siguiendo el movimiento de las masas de aire, definen una cpula de bruma sobre la ciudad (figura 5.2).
Por la noche, las partculas en la cpula se enfran y forman

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Figura 5.2. Isla de calor.

ncleos de condensacin de la humedad del aire urbano. El vapor

empieza a condensar encima de la cpula, formando un manto acuoso que retarda el enfriamiento de la superficie urbana. Esta niebla
impide, de hecho, la dispersin de las partculas, las cuales contribuirn a la contaminacin del da siguiente.
A pesar de lo dicho, la isla de calor presenta algunos efectos
positivos. As por ejemplo, el establecimiento de fuertes corrientes
as::ensionales en el centro de la isla favorece la destruccin de las
capas de inversin que se forman en la capa de mezcla. Adems,
esta mayor turbulencia del aire favorece la formacin de nubes ms
fcilmente que en mbitos rurales y, en consecuencia, pueden producirse precipitaciones ms intensas.
Otros fnomenos locales se deben a las brisas que se producen
en lugares cercanos al mar o a grandes lagos (ver figura 5.3). Durante
el da, la temperatura ms alta del continente da lugar a una depresin trmica que provoca una circulacin de aire caliente hacia
el mar. Una vez all, el aire se enfra y retorna otra vez a tierra

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Figura 5.3. Circulacin de las masas de aire en zonas costeras.

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firme. Al igual que los movimientos del aire en una isla de calor,
en este caso la circulacin del aire no dispersa tampoco por completo la contaminacin de los centros urbanos. Durante la noche,
el movimiento de las masas de aire se realiza en sentido contrario.
Tambin las ciudades situadas en valles estrechos sufren condiciones meteorolgicas particulares que favorecen la formacin
de episodios de smog. En estos casos, se produce una modificacin
en la extensin de la capa de mezcla que depende de la circulacin
del aire por las laderas de las montaas. En determinadas circunstancias, inducidas por la poca altura de la capa de mezcla, los contaminantes pueden topar con la falda de las montaas, favoreciendo la formacin de nieblas y de una incipiente zona de inversin.

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5.2. Polucin urbana. El smog fotoqumico

La situacin tpica que padecen las grandes ciudades, caracterizada por intensos episodios de contaminacin no es, ni mucho
128

menos, reciente. En efecto, se tienen noticias de la Edad Media

sobre los problemas que causaba la polucin en la ciudad de Londres, debido a los contaminantes que se generaban durante la combustin de carbn de tipo bituminoso, tpico de las cuencas mineras de los alrededores. Este carbn, con un elevado contenido en
azufre, generaba al quemarlo ingentes cantidades de so2 y partculas slidas que quedaban incorporados en la niebla londinense.
En el ao 1273, el rey Eduardo I fue quien promulg la primera ley para regularizar el consumo de carbn bituminoso, prohibiendo incluso S!J. combustin durante los das de celebracin
de las sesiones del Parlamento. Ricardo II (1377-1399) y Enrique
V (1413-1422), que fueron los sucesores de Eduardo II, introdujeron impuestos que grababan sobre aquellas industrias generadoras de humos, siendo pues los precursores de la regla que se aplica
actualmente de quien contamina paga.
Mucho ms tarde, se realiz una planificacin seria para disminuir la ya insoportable contaminacin de Londres. En este sentido, se proyect desalojar del centro urbano las industrias ms
contaminantes y recolocarlas en los alrededores. Tambin se proyect la creacin de un cinturn verde alrededor de Londres, con
el fin de amortiguar la polucin originada por la actividad industrial. No obstante, todo ello qued slo en proyecto y ninguna de
estas medidas se llev a cabo, y la situacin se agrav, particularmente a partir del ao 1750, coincidiendo con el incipiente desarrollo de la industira qumica.
No obstante, fue a partir de la segunda guerra mundial cuando la situacin fue ya peligrosa. En esta poca se produjo un aumento considerable de la actividad industrial, sin que se tomasen medidas adecuadas para prevenir los efectos de la polucin en las grandes
urbes. En esta poca e registraron intensos episodios de contaminacin, como el que se produjo en Donora (Pensilvania, USA) en
el ao 1948, y que caus veinte muertos, o el que tuvo lugar en
Nueva York en 1966 y que origin 166 muertos. Si bien el ms
importante de todos fue el que sucedi en Londres, en el ao 1952,
y que ocasion unas cuatro mil muertes.
Estos episodios fueron una sera advertencia a las administrciones de los pases desarrollados para tratar de poner remedio a
situaciones cada vez ms insostenibles. En la actualidad, son muchos
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los especialistas que se dedican a estudiar los procesos qumicos

que ocurren en la atmsfera de una ciudad, as como el comportamiento de los contaminantes urbanos y sus efectos sobre la vida
en la ciudad.
Como se ha comentado en la seccin anterior, la formacin
de una isla de calor en el rea urbana no favorece la dispersin
de los contaminantes generados a causa de las actividades antropognicas. La situacin se agrava especialmente cuando en la regin
se establece un anticicln estacionario que impide el movimiento
de las masas de aire. Estas caractersticas meteorolgicas, lo que
hacen es reforzar la capa de inversin trmica que se forma en las
primeras horas del da y perpetuarla a lo largo de varios das.
Ello conlleva a que los contaminantes generados no se diluyan
sino que se acumulen en la parte baja de la atmsfera urbana, alcanzndose niveles apreciables que pueden llegar a ser nocivos para
la 'poblacin. La presencia: de partculas slidas en la atmsfera urbana a causa de la combustin de carburantes slidos y lquidos, que
actan de centros de condensaCin del vapor de agua, favorece la
formacin del tpico smog urbano: La palabra smog proviene de la
contraccin de las palabras inglesas <<smoke>> (humo) y <<fog>> (niebla).
Por otra parte, los contaminantes emitidos participan en reacciones qumicas, algunas de las cuales asistidas por la luz solar,
que tienen lugar en la atmsfera urbana. Fruto de estos pocesos
qumicos, se forman otros contaminantes, como por ejemplo, el
ozono y el PAN, que deterioran an rris el estado de la atmsfera
urbana. Es por esta razn que, en la actualidad, se habla de smog
fotoqumico, para designar el papel preponderante de los contaminantes secundarios en la formacin del smog. La qumica de la atmsfera urbana es, ciertamente, muy compleja pues se estima que son
varios centenares los procesos qumicos que se producen en su seno,
debido a la gran variedad de contaminantes emitidos y generados,
<<in situ.
Por otro lado, tambin hay que considerar el papel importante que juegan las partculas slidas en suspensin, pues absorben
en su superficie una variada gama: de contaminantes gaseosos, algunos de los cuales son supuestamente cancergenos. En algunos casos,
estas partculas actan de catalizador en determinados procesos
qumicos que transcurren en la atmsfera urbana.
130

Las partculas slidas, especialmente las ms finas, pueden producir efectos txicos, ya que se introducen en las vas respiratorias y se depositan en las paredes pulmonares. Es por todas estas
razones, que el nivel de las partculas en suspensin es uno de los
ndices que ms se controla en ambientes polucionados y, quizs,
al que ms esfuerzo se dedica para tratar de disminuirlo.
La atmsfera urbana es el sumidero de una gran variedad de
sustancias contaminantes, que son fruto de diferentes actividades
antropognicas. En la tabla 5.1, se muestran los principales contaminantes que se vierten a la atmsfera y sus focos principales de
emisin.
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Tabla 5.1
Contaminantes urbanos y fuentes de emisin
Centrales trmicas ..... SOz,. COz, CO, NOx, hidrocarburos
Refineras e industrias
petroqumicas . . SHz, SOz, NH3, hidrocarburos mercaptanos
Industrias plsticos .......... NH3, SOz, aldehidos, alcoholes
Cementeras . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . SOz, NOx, CO
Siderurga ........................ SHz, CO, SOz, HF
Industria clor-lcali . . . Cloro, aerosoles, compuestos dorados
Industria papelera . . . . . . . . . . . . . . . . Cloro, SOz, SHz, CO
Fertilizantes .......................... HF, NH3, CH4
Fbricas de caucho .................. SHz, mercaptanos
Industria aluminio .......................... HF, SOz
Transporte ...... SOz, HCl, HBr, NOx, CO, hidrocarburos
A pesar de esta larga lista de contaminantes, la mayor parte
provienen de la combustin de carburantes fsiles. El trfico y las
combustiones fijas, principalmente las calefacciones domsticas, son
las principales fuentes de emisin de contaminantes, las cuales contribuyen en cerca de un 70 por 100 a la contaminacin total que
se genera en un centro urbano. El 30 por 100 restante corresponde a focos ms puntuales, tales como determinados procesos industriales (industria del petrleo, fertilizantes, cementos, plsti.cgs,
empresas metalrgicas, industrias de productos qumicos, etc.) y.
procesos biognicos.
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Los contaminantes que estn presentes en mayor cantidad en
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atmsferas urbanas, adems del co2 y de las partculas en suspensin, son el CO, el S02, los xidos de nitrgeno (NOx), principalmente NO y N02, y compuestos orgnicos. En la figura 5.4.
se indica, en porcentaje, la procedencia de cada uno de ellos.
Debido, principalmente, al combustible no quemado, o parcialmente quemado, los vehculos motorizados emiten a la atmsfera una gran cantidad de productos orgnicos, los cuales alcanzan niveles apreciables. Como se ver adelante, estos compuestos
juegan un papel muy importante en la generacin de contaminantes secundarios, particularmente el ozono.
Dentro de esta variada gama de compuestos orgnicos, los hidrocarburos forman la mayor parte de las emisiones. As por ejemplo, se ha detectado en atmsferas urbanas la presencia de hidrocarburos, tanto de cadena lineal como cclica, tales como el
isopentano, el butano, el pentano, el etileno, el isobutano, todos
ellos a niveles superiores a una ppm. A concentraciones inferiores, se ha detectado propano, etano, metilpentano, acetileno, compuestos aromticos (benceno, xileno, tolueno, etiltolueno), compuestos aromticos policclicos especialmente txicos, como el naftaleno,
el fenantreno, el antraceno, distintas antraquinonas, la naftaquinona y otros compuestos relacionados. Tambin se ha detectado
la presencia de diversos compuestos carbonlicicos, como el formaldehido y el acetaldehido, as como tambin diversos alcoholes
y cidos carboxlicos.
Como puede observarse en la figura 5.4., algo ms de la mitad
de los compuestos orgnicos emitidos provienen de la combustin
incompleta de los carburantes fsiles en automviles y otros vehculos motorizados. Los anlisis efectuados acerca de la composicin de los gases de escape indican que un tercio de los componentes orgnicos corresponde a hidrocarburos saturados, otro tercio
a compuestos olefnicos, un 20 por 100 a compuestos aromticos,
un 10 por 100 a compuestos acetilnicos y el resto corresponden
a hidrocarburos oxidados.
Otro tipo de contaminantes emitidos en gran cantidad por las
actividades de origen antropognico son las partculas slidas, las
cuales permanecen en la atmsfera en suspensin. Como ya se ha
dicho anteriormente, las partculas slidas que se emiten debido
a la combustin de carburantes fsiles son las responsables de la
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OTROS

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INDUSTRIA

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Figura 5.4. Origen de los diferentes contaminantes urbanos.

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formacin de las nieblas tpicas de las ciudades con atmsferas contaminadas. Adems, debido a que muchas de ellas son muy finas,
presentan una elevada superficie especfica, con lo que son capaces de absorber ingentes cantidades de contaminantes, tanto primarios como secundarios, que se forman a lo largo de un episodio
de contaminacin.
De hecho, el aerosol acta verdaderamente como una especiedepsito de contaminacin urbana. Su composicin qumica vara
con el tiempo segn el tipo de reacciones que se produzcan en la
atmsfera. Bsicamente, estas partculas se componen de un ncleo
consistente en una mezcla de emison~s primarias, como por ejemplo, silicatos y xidos provenientes de la erosin del suelo y partculas salinas propias de ambientes marinos.
No obstante, las partculas estn formadas por una elevadaproporcin de ~aterial carbo"nceo, consistente en holln y cenizas producidos durante la combustin de carburantes fsiles. Prcticamente, la mitad de la la masa total de aerosol urbano lo forma
material carbonceo, siendo el grafito negro el principal constituyente. Adems de este elemento, tambin se encuentran diversos
xidos en una proporcin nada despreciable, como por ejemplo,
los xidos de silicio, aluminio, hierro, titanio, zinc, manganeso,
vanadio, plomo y berilio.
Este ncleo va creciendo a medida que se aaden otras sustancias secundarias a lo largo del tiempo de vida del aerosol, formadas en el transcurso de los innumerables procesos qumicos atmosfricos. As, en las partculas de aerosol, se suelen absorber diversos
contaminantes atmosfricos, como el ozono, el agua oxigenada, radicales OH e hidroperoxilo, y una amplia gama de compuestos orgnicos, principalmente aqullos que estn parcial o totalmente oxidados, tales como aldehdos, cidos orgnicos, alcoholes, steres,
etc., as como diferentes hidrocarburos con molculas de hasta 26
tomos de carbono.
Estos compuestos se han detectado a niveles de entre uno a
diez milgramos por gramo de partcula slida. As por ejemplo,
se han detectado hidrocarburos aromticos polinucleares, como el
naftaleno, bifenilo, acenaftaleno, fluoreno, fenantreno, antraceno,
pireno, benzopireno, perileno, metilfenantreno, benzofluorenos, etc.,
en concentraciones de unas decenas de nanogramos por miligra-

134

mo de partcula slida (un nanogramo es mil millonsimas de gramo). Tambin se han detectado quinonas aromticas polinucleares, como la fluorenona, metilnaftaquinona, benzantrona, antraquinona, etc., en concentraciones comprendidas entre cuatro y diez
nanogramos por miligramo de partcula. Hay que sealar que alguna
de estas sustancias, como por ejemplo el benzopireno son supuestamente cancergenas.
Por otro lado, se forman aerosoles de sulfato debido a la oxidacin tanto homognea como heterogenea, del S02 a H2S04,
seguido por nucleacin o condensacin en las gotas de agua presentes en la atmsfera. Parte de este aerosol reacciona con el amoniaco presente en la atmsfera para dar las correspondientes sales
amnicas slidas, tales como el bisulfato amnico (NH4HS04), sulfato amnico ((NH4hS04), t'a letovicita ((NH4)3H(S4)2 o sales
mixtas con nitrato amnico.
Tambin se forman ncleos de nitrato en la atmsfera urbm,
principalmente en forma de nitrato amnico (NH4N03) y nitrato sdico (NaN03). La oxidacin de los xidos de nitrgeno a
nitrato ocurre a travs de la reaccin entre N02 y los radicales
OH durante el da, y a travs de la hidrlisis del N205 durante
la noche. No obstante, puesto que el cido ntrico posee una elevada presin de vapor, no condensa en forma de aerosol tan fcilmente como lo hace el cido sulfrico. La formacin del aerosol
de nitrato requiere , forzosamente su neutralizacin previa con amoniaco u otras especies alcalinas, segn el prceso:

NH3 + HN03-..NH4N03
Tambin se pueden formar aerosoles a partir de la polimerizacin de hidrocarburos, tales como los terpenos que emite la vegetacin. Estos compuestos orgnicos son oxidados previamente por
el ozono durante el da, o por los radicales nitrato en procesos de
oxidacin que transcurren por la noche.
Una vez formados, los aeosoles pueden participar en procesos qumicos que tienen lugar en la atmsfera urbana actuando,
o bien de soporte para los reactivos, o incluso de catalizadores,
acelerando las reacciones qumicas. De hecho, las partculas urbanas tienen un cierto carcter cido lo cual hace qu .formen un
microambiente qumicamente reactivo y altamente co'rrosivo.

135

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As por ejemplo, el S02 y los xidos de nitrgeno se transforman fcilmente a los correspondientes cidos en la superficie de
las partculas de aerosol. Esta envoltura agresiva de las partculas
urbanas, es la responsable, entre otras cosas, de la rpida degradacin de los materiales y, si son suficientemente pequeas, pueden
penetrar por las vas respiratorias hasta los pulmones, originando
graves problemas de salud para la poblacin expuesta.

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RCHO

H02

5. 3. Procesos qumicos en la atmsfera urbana

Anlogamente a lo que sucede en el seno de la troposfera, los
radicales OH tambin protagonizan la qumica en ambientes urbanos polucionados (ver esquema de la figura 5.5). Sin embargo, debe
sealarse que las especies iniciadoras de toda la cadena de recciones qumicas atmosfricas son los xidos de nitrgeno. En efecto,
en las partes bajas de la troposfera, donde fundamentalmente llegan radiaciones de longitud de onda superiores a los 280 nanometros, el N02 se fotoliz para dar tomos de oxgeno y de NO,
segn el siguiente proceso:
N0 2 +luz~ NO+ O
en el que se obtiene NO y oxgeno atmico. Ambas especies son
muy reactivas de forma que la primera reacciona con el ozono presente en la atmsfera urbana y el oxgeno atmico se combina con
oxgeno molecular para generar ozono y equilibrar el balance particular de este ltimo elemento.
Los procesos qumicos son:
NO+ 03~N02 + 02
0+02~03

Globalmente, estos tres porcesos constituyen un sistema cclico cerrado en el que no se produce prdida ni ganancia alguna.
No obstante, la presencia en la atmsfera urbana de compuestos
orgnicos provoca que este ciclo se rompa mediante una transformacin adicional de NO a N02, que compite con el proceso 2
y da lugar a una cierta acumulacin de ozono.
La oxidacin de NO a N02 se lleva a cabo por la participacin de radicales peroxi (R02, siendo R una cadena de hidrocar-

136

r(o.
NO NO
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.....

HN03

H2S04

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02

PAN

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Figura 5.5. Procesos qumicos en la atmsfera urbana durante el da.

bonada), los cuales se forman por la oxidacin de hidrocarburos

por los radicales OH:

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RH + OH+ 02 ~ R02 + H20

R02 +NO~ N02 +RO
En conjunto, los procesos 1,3 y 5, conducen al siguiente proceso global:
R02 + 02

+luz~ Ro+

1,

que trae como consecuencia la formacin de ozono.

137

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La oxidacin de los hidrocarburos presentes en la atmsfera

polucionada requiere la intervencin de radicales OH, los cuales
se forman a partir de tres vas distintas:
a) por reaccin del vapor de agua con tomos de oxgeno:
0+H20-+20H
b) por reaccin entre los radicales H02 y el NO:
H02 +NO-+N02 +OH

e) por fotlisis del cido nitroso (HN02), mediante la absorcin de fotones de longitud de onda inferior a los 400 nanometros:

1,

HN02 +luz-+ NO+ OH

Los radicales H0 2 se forman a partir de la fotodisociacin de
aldehidos, requirindose fotones de longitud de onda comprendida entre 280 y 310 nanometros:
RCHO +luz-+ R + HCO
HCO + 02-+H02 + CO
Los procesos b y e, son los que contribuyen ms a la produccin de radicales OH. Los aldehidos estn presentes en la atmsfera urbana a concentraciones de algunas partes por billn, siendo
el formaldehido (HCHO), el acetaldehido (CH3CHO) y la acroleina (CH2CHCHO),los ms abundantes. La mayora se emite
directamente a la atmsfera, a partir de las fuentes primarias de
emisin. No obstante tambin se forman compuestos carbonlicos
como productos orgnicos. As por ejemplo, se estima que entre
el 80 y el 90 por 100 del formaldehido atmofrico es de origen
secundario y tan slo el resto proviene de la emisin directa.
Por otro lado, el cido nitroso (HN02) est presente en atmsferas urbanas polucionadas a niveles comprendidos entre una y
diez ppb, formndose a partir de una reaccin a tres cuerpos en
la que intervienen el NO, el N02 y el agua:
NO+ N02 + H20-+ 2HN02

138

Este proceso puede llevarse a cabo en fase gas o en fase acuosa, mediante la incorporacin de los xidos de nitrgeno a las minsculas gotas de agua de las nieblas urbanas.
Los principales procesos que conducen a la eliminacin de los
radicales OH corresponden a la oxidacin del S02 y de los NO,
para dar los correspondientes cidos. A su vez, estos cidos actan
de centros de nucleacin, favoreciendo la formacin de nieblas cidas que envuelven con frecuencia a las ciudades en episodios de
smog intenso, y que contribuye a la rpida degradacin de diversos
materiales.
Adems de los xidos de nitrgeno, NO y N02, tambin est
presente en las atmsferas urbanas el PAN que como, ya se ha dicho
en el captulo anterior, es otra forma de nitrgeno reactivo, el cual
se forma del mismo modo en las atmsferas urbanas, es decir, por
combinacin de un radical peroxiacetileno y una molcula de N02.
Como ya se ha comentado en el captulo anterior, el PAN es
ms estable que el N02 y se comporta como una reserva de N02,
liberndolo segn sea la temperatura ambiental. En ciudades altamente contaminadas, el PAN alcanza niveles de algunas partes por
billn, que son suficientes como para producir irritaciones oculares, tan frecuentes y tpicas en episodios de smog. Aunque en menor
concentracin, tambin se han detectado en ambientes urbanos polucionados otros derivados del PAN, tales como el nitrato de peroxipropionilo (C2H5C03N02), el nitrato de peroxibenzoilo
(C6H5C03N02) o el nitrato de peroxihidroxiacetilo (HOCH2
C03N02).
Hasta ahora, tan slo se ha descrito una pequea parte, aunque la ms importante, de los procesos qumicos que tienen lugar
en la atmsfera urbana. Tnganse en cuenta la gran variedad de
compuestos orgnicos presentes en este tipo de atmsferas, de los
que se han logrado detectar ms de un centenar. Cada uno de ellos
puede ser oxidado por los radicales OH y, en menor medida, por
otros oxidantes presentes en la atmsfera, tales como el ozono o
el N02.
Por otro lado, hay que sealar que durante la noche, aunque
el trfico y la actividad industrial en centros urbanos disminuye
sensiblemente, tiene lugar una cierta actividad qumica. En efecto, la presencia de contaminantes producidos durante el da, uni-

139

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11

do a determinadas condiciones meteorolgicas, favorece el desarrollo de una qumica atmosfrica nocturna que genera un cierto
grado de polucin. Adems de ello, y quizs lo ms significativo,
es que los contaminantes producidos durante la noche pueden influir
de manera determinante en los procesos qumicos que se van a
desarrollar en el da siguiente.
En este caso, a diferencia de la qumica diurna, la nocturna
est protagonizada por los radicales nitrato (N03). En la figura
5.6 se esquematizan los principales procesos qumicos que transcurren durante la noche en reas urbanas. Los radicales nitrato
son relativamente estables durante la noche, ya que de da se fotolizan con mucha rapidez. Los radicales nitrato se forman a partir
de la oxidacin del N02 por el ozono:

N02 + 03-+N03 + 02
Esta reaccin adquiere importancia tan slo despus de la puesta
de sol, hacia las 8 de la tarde, que es cuando se alcanza valores
mximos (alrededor de unas dcimas de ppm).
Por otra parte, el ozono tambin provoca la oxidacin del NO
a N02:
NO+ 03-+N02 + 02
Como se observar, sta y la anterior son reacciones qumicas que
consumen ozono, lo cual provoca que, durante la noche, los niveles de este gas desciendan hasta alcanzar los valores mnimos de
la jornada.
El radical N03 participa, de hecho, en distintos procesos qumicos. As, puede descomponerse para dar NO, si bien a las temperaturas que prevalecen durante la noche este proceso es lento:

N03-+NO + 02
o bien el N03 puede oxidar el NO a N02, segn el proceso:

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HN:J

N~

NO

PAN

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N03 + N0-+2N02
Por otra parte, el radical N03 se combina con el N02 para
dar el N205, el cual, a su vez, reacciona con el vapor de agua presente en la atmsfera, convirtindose en cido ntrico (HN03):

N02 + N03-+N205
N205 + H20-+ 2HN03
140

Figura 5.6. Procesos qumicos en la atmsfera urbana durante la noche.

'1'

El HN03 generado acta de centro de nucleacin, lo cual favorece la formacin de las tpicas nieblas cidas que se establecen
en la ciudad a primeras horas de la maana. Estas nieblas hacen
de soporte de la reaccin heterognea entre el NO, el N02 y el
agua presente en la atmsfera para dar el cido nitroso (HN02-).
141

En realidad, el HNOz slo se ha podido detectar durante la

noche, ya que a primeras horas de la maana se fotoliza con rapidez (aproximadamente entre 1 y 2 horas), para dar radicales OH,
segn la reaccin:
HNOz +luz-+ OH+ NO

11:
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En consecuencia, el HNOz se comporta como un suministrador

matutino de radicales OH, que como se sabe, tienen importancia
en los procesos qumicos que se desarrollan durante la .noche entre
los radicales nitrato y los hidrocarburos. Aunque por la noche no
hay, prcticamente, emisin antropognica de compuestos orgnicos, si que debe considerarse la emisin de este tipo de compuestos a partir de fuentes naturales.
Estas emisiones provienen de la vegetacin y constan, esencialmente, de compuestos olefnicos, como el isopreno y derivados,
as como tambin de componentes cclicos tales como el pineno,
el careno, ellimoneno y derivados. Estos compuestos orgnicos no
son muy estables, puesto que en atmsferas urbanas poseen tiempos de residencia comprendidos entre las diez horas del isopreno
y los diez minutos del limoneno.
U na caracterstica de la actividad qumica nocturna, es que
sta se desarrolla muy cer.ca del suelo, puesto que, como ya se ha
mencionado al tratar sobre el clima en la ciudad, durante la noche
se genera una capa de inversin a pocos centenares de metros de
la superficie, que impide la dispersin de los contaminantes y que,
eventualmente, favorece la consecucin de niveles de contaminacin relativamente altos.

5.4. El ozono superficial

U no de los contaminantes secundarios que se forman en la
atmsfera urbana y que caracteriza el smog fotoqumico es el ozono. La concentracin media de ozono en las partes bajas de la atmsfera es de alrededor 0,03 ppm, la cual no es ms que el resultado
de un balance entre el ozono estratosfrico que se introduce en la
troposfera y el que se pierde en reacciones de oxidacin que ocurren en esta zona de la atmsfera. Sin embargo, y debido a los pro142

cesos qumicos que transcurren en reas urbanas industrializadas,

estos niveles pueden aumentar significativamente.
En concreto en situaciones de fuerte inversin trmica se pueden alcanzar niveles de ozono superiores a las O, 12 ppm, el cual
corresponde a la concentracin lmite a partir de la cual puede originar efectos nocivos sobre la poblacin urbana. La presencia de
ozono a niveles superiores a 0,12 ppm origina frecuentes dolores
de cabeza y sequedad en la garganta, que son los sntomas tpicos
que ocurren en situaciones de smog intenso.
Puesto que el ozono es un contaminante secundario, su velocidad de formacin depende de la concentracin de sus progenitores. En realidad, los niveles de ozono varan a lo largo del da, dependiendo de la intensidad del trfico, de la actividad industrial y de
la intensidad de la luz solar. En la figura 5. 7 se representa la variacin de los niveles de ozono, junto con la de otros contaminantes
urbanos a lo largo de una jornada.
Se puede observar como la concentracin de ozono en la atmsfera urbana alcanza un mximo hacia el medioda, cuando la actividad solar es mxima y la atmsfera est cargada de hidrocarburos. La concentracin mxima de estos ltimos compuestos se
alcanza a las primeras horas de la maana, cuando tiene lugar la
gran afluencia de vehculos motorizaqos por las calles, y que originan frecuentes atascos en muchas zonas de la ciudad.
Seguidamente, los niveles de hidrocarburos inician una disminucin gradual, pues se consumen al participar en reacciones qumicas que ocurren en la atmsfera urbana. Tal como se observa
en la figura 5. 7, los niveles de hidrocarburos son superiores a los
dems contaminares urbanos, en todo momento del da. Ello se
debe a la contribucin nada despreciable de los hidrocarburos emitidos por la vegetacin que, como se ha visto en la seccin anterior, son los activado res de la polucin nocturna.
Por otro lado, justo despus del amanecer, cuando se inicia
la actividad urbana, la concentracin de NO empieza a aumentar,
para, acto seguido, ser reemplazado por el NOz, por esta razn
los respectivos mximos no coinciden (figura 5. 7). Esto es lgico
si se tiene en cuenta que el N0 2 se forma a partir del NO por
oxidacin con los radicales H0 2 Prcticamente, los niveles mximos de N0 2 y de hidrocarburos coinciden, y es a partir de este
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144

punto que se empieza a generar ozono. Como ya se ha dicho, los

niveles mximos de ozono se alcanzan en la parte central del da,
cuando la actividad fotoqumica de la atmsfera es tambin mxima, disminuyendo posteriormente de forma paralela a como lo hace
la intensidad de la radiacin solar incidente.
Adems del ozono, se producen otros contaminantes secundarios, tambin de carcter oxidante, cuya mxima concentracin en
la atmsfera tambin se alcanza durante el medioda, de forma similar a lo que ocurre con el ozono. Estos oxidantes son, principalmente, el formaldehido, el cido frmico, el PAN y el cido ntrico. Dada la similitud en el comportamiento qumico en la atmsfera
de estos oxidantes respecto al ozono, es por ello que se escoge a
este ltimo componente como un elemento de control para conocer el estado real de la polucin urbana.
Al comentar los distintos procesos qumicos que ocurren en
la atmsfera urbana polucionada, se ha hecho especial hincapi
en la importancia de la presencia de hidrocarburos en el ambiente
en relacin a la generacin de ozono. Con el fin de hallar la estrategia ms adecuada para reducir los niveles de ozono en atmsferas urbanas, se han realizado experiencias en el laboratorio encaminadas a determinar el grado de reactividad y, en consecuencia,
la capacidad de produccin de ozono, de los distintos hidrocarburos presentes en los ambientes urbanos.
Se ha encontrado que, de todos los tipos de sustancias orgnicas ensayadas, los compuestos olefnicos son, con mucho, los ms
reactivos, siguiendo los compuestos aromticos y, en ltimo lugar,
las parafinas. Es por esta razn, que las estrategias diseadas para
controlar los niveles de ozono urbano, han consistido en tratar de
disminuir la emisin de hidrocarburos, principalmente olefnicos,
mediante un control adecuado de los gases de escape de vehculos
motorizados, que son los que ms contribuyen a este tipo de contaminacin.
A pesar de ello, se ha comprobado que esta estrategia no es
la ms adecuada. En efecto, a partir de un estudio efectuado en
diversas ciudades de Estados Unidos, en las que se han ido registrando cada da los valores mximos de ozono y de hidrocarburos
a lo largo de un perodo de diez aos, se observ que cuando los
niveles mximos de ozono eran menores al valor lmite 0,12 ppm,
6

145

los valores, tambin mximos, de los niveles de hidrocarburos en

la atmsfera no superaban casi nunca las 5 ppm.
Sin embargo, sorprende que, en los casos relativamente escasos en que se alcanzaban valores de ozono que sobrepasaban las
O, 12 ppm, y que correspondan a episodios de smog intenso, en
todos ellos las concentraciones mximas de hidrocarburos estn
por debajo de las 10 ppm. Por el contrario, siempre que se superaba la barrera de las 10 ppm en los niveles de hidrocarburos, la
concentracin de ozono permaneca por debajo de las 0,12 ppm.
Un caso similar ocurre cuando se trata de correlacionar valores mximos de niveles de ozono y de xidos de nitrgeno. En este
caso, tambin es ms probable que se alcancen concentraciones
de ozono superiores a las 0,12 ppm cuando los niveles de NOx
son bajos que cuando stos son elevados (superiores a 0,6 ppm,
aproximadamente).
Por el contrario, si se representan los niveles de ozono frente
a la relacin entre las concentraciones mximas de hidrocarburos
y de xidos de nitrgeno, se aprecia una mucho menor dispersin
en los datos, distinguindose claramente un valor umbral para esta
relacin, a partir del cual los niveles de ozono estn siempre por
debajo del lmite tolerable. Este valor umbral es caracterstico de
cada ciudad, dependiendo de su situacin geogrfica, la climatologa de su entorno y otras condiciones particulares, si bien normalmente suele estar siempre comprendido entre 10 y 100. Finalmente, cabe sealar que los niveles de ozono que se alcanzan en
atmsferas urbanas son muy sensibles a la temperatura, incrementndose al aumentar la temperatura de la ciudad.

5. 5. Efectos de la contaminacin urbana sobre

la salud
La presencia de contaminantes en la capa de mezcla, afecta directamente a los seres vivos. Hay que tener en cuenta que el kilogramo de alimentos que ingiere una persona al da, aproximadamente, o el litro y medio de lquidos que toma, tambin al da, es
realmente poco s se compara con los 13 kilos de aire que respira
esta persona por da. En consecuencia, la presencia de sustancias

146

extraas en el aire, aunque estn a baja concentracin, puede ejercer un efecto muy nocivo sobre la salud humana.
Puesto que la nica va de entrada de los contaminantes areos
es por el sistema respiratorio, ste ser el primero en verse afectado. Una de las enfermedades ms frecuentes que puede desarrollarse en ciudades de contaminacin persistente, es la bronquitis. Esta
enfermedad consiste en la inflamacin del rbol bronquial, acompaada de la correspondiente irritacin de las vas respiratorias
y de una excesiva produccin de mucosidad.
Una consecuencuia de todo ello es el aumento de la resistencia
al paso del aire por los tubos bronquiales. La bronquitis aguda degenera en crnica, cuando se produce la inflamacin contnua de los
bronquios y un aumento anormal de la secrecin mucosa, lo cual
origina frecuentes expectoraciones.
Otra enfermedad de tipo crnico que puede desarrollarse en
contacto prolongado con una atmsfera contaminada es el enfisema, que consiste en la deterioracin de las paredes alveolares, las
cuales se tornan rugosas y quebradizas. Por consiguiente, los sntomas del enfisema estn relacionados con una mayor dificultad
en la respiracin, sobre todo despus de que se haya realizado un
esfuerzo fsico. Puesto que la degradacin de los alveolos es progresiva, se hace necesario un mayor flujo de sangre para transportar el oxgeno y, en consecuencia, se produce una merma en la capacidad de eliminar las sustancias extraas que llegan a los alveolos.
Adems de estas enfermedades, se producen otras afecciones,
como por ejemplo: irritaciones en las distintas partes del sistema
respiratorio, irritaciones en los ojos, alteraciones en el estado de
la sangre, propensin a contraer ciertos tipos de cncer, etc ... todo
ello dependiendo de la naturaleza fisicoqumica del contaminante.
As por ejemplo, el S02 produce la irritacin de las vas respiratorias, sobre todo para concentraciones superiores a ocho ppm,
que ya produce la irritacin inmediata de la garganta. A concentraciones superiores puede afectar a los ojos. En principio, el 95
por lOO del S02 inhalado queda retenido en la cavidad nasal, slamente penetra ms cuando es inhalado por la boca, lo cual es constatado por el hecho de que sean las personas mayores y los individuos con problemas respiratorios los que se vean ms afectados
por una atmsfera contaminada por so2.

147

El N02, a diferencia del NO, s presenta efectos nocivos para

la salud de la persona, puesto que en los pulmones se transforma
a nitrosomonas, las cuales son sustancias supuestamente cancergenas. Adems, el N02, a concentraciones superiores a una ppm
produce la irritacin de los alveolos y la consiguiente formacin
de enfisema.
Adems de los efectos negativos del N02 y del S02, que quizs son los primeros en manifestarse en un intenso episodio de smog,
hay que considerar tambin los efectos producidos por la presencia de oxidantes fotoqumicos en la atmsfera. El principal de ellos
es ~1 ozono, el cual a concentraciones superiores a 0,3 ppm, que
es un situacin frecuente en ciudades muy contaminadas, produce, de entrada, una sequedad en la garganta muy caracterstica,
seguida de frecuentes dolores de cabeza. A concentraciones superiores a 1 ppm, se produce un estrechamiento de los bronquios,
lo cual se traduce en un aumento de la resistencia al paso del aire
por las vas respiratorias.
Otros oxidantes atmosfricos que manifiestan efectos negativos sobre la salud humana son el formaldehdo, la acroleina y los
nitratos de peroxiacilo, tales como el PAN o el nitrato de peroxibenzoilo. En general, todos ellos producen una irritacin en el sistema respiratorio. Adems, el formaldehido presenta efectos similares al so2, la acroleina genera irritaciones en los ojos, a
concentraciones de tan slo unas dcimas de ppm. Tambin el PAN
produce irritaciones oculares, al igual que el nitrato de peroxiben.:oilo, el cual produce los mismos efectos que el PAN pero a concentraciones de tan slo cinco milsimas de ppm.
Mencin aparte merece la consideracin de los efectos que produce el CO cuando est presente en la atmsfera urbana. De hecho,
el CO es un conocido gas asfixiante que, a concentraciones elevadas siempre superiores a las presentes en atmsferas urbanas, llega a producir la muerte. Debido a su poca ~olubilidad en agua,
se difunde con relativa facilidad hasta los alveolos, lugar en que
compite con el oxgeno por combinarse con la hemoglobina.
De hecho, la afinidad del CO por la hemoglobina es 21 O veces
mayor que la del oxgeno, dando lugar a la formacin de la carboxihemoglobina, que es el compuestos resultante de la combinacin
del CO con la hemoglobina. Una consecuencia de ello es que la

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capacidad de la sangre de transportar oxgeno a las clulas se ve

seriamente mermada. Los primeros sntomas de intoxicacin por
CO se producen a concentraciones de este gas en la atmsfera superiores a las 100 ppm.
A las cinco horas de exposicin a estos niveles, se produre la
transformacin de un 1O por 100 de hemoglobina a carboxihemoglobina, lo cual se traduce en fuertes dolores de cabeza y una reduccin de la capacidad mental. A niveles de 300 ppm, se producen
vmitos y, posteriormente, desmayos. A las 600 ppm, el individuo expuesto llega al estado de coma y, finalmente, a niveles superiores sobreviene la muerte. Los niveles de CO que habitualmente
suele haber en atmsferas urbanas estn comprendidos entre 5 y
100 ppm y, por tanto, el peligro, salvo en casos muy puntuales,
es inexistente.
Otro tipo de contaminantes que merece especial atencin en
cuanto a sus efectos nocivos sobre la salud humana son las partculas slidas en suspensin. Estas, dependiendo de su tamao, logran
penetrar hasta los pulmones, y los efectos que se producen all dependen de su naturaleza qumica.
Las partculas mayores de cinco micrometros de dimetro, quedan retenidas por los pelos presentes en la cavidad nasal y tambin pueden quedar atrapadas por la mucosa que tapiza la trquea y la cavidad nasal. El problema principal proviene de las
partculas de tamao inferior, comprendido entre 0,5 y 5 micrometros, ya que son capaces de penetrar hasta el sistema respiratorio inferior, depositndose en los bronquiolos. En este lugar, las
partculas son eliminadas al cabo de pocas horas por expectoracin, gracias a la accin de los cilios, los cuales son pequeas clulas pilosas que recubren a los bronquiolos.
La situacin ms preocupante corresponde a las partculas de
tamao inferior a 0,5 micrometros, las cuales pueden llegar a depositarse hasta los alveolos. All no pueden ser eliminadas de una forma
eficaz puesto que los alveolos carecen de cilios y mucosas. Es por
ello que el tiempo de residencia puede llegar a ser de meses e incluso
de aos, durante los cuales ejercen su accin nociva.
Adems del tamao de la partcula y de su naturaleza qumica, existen otros factores tales como la frecuencia de respiracin
Yel volumen de aire total almacenado por los pulmones, que tam-

149

bin determinan la cantidad de partculas que penetran en el sistema respiratorio. As por ejemplo, frecuencias bajas de respiracin y volmenes grandes de aire inspirado, se traducen en una
mayor proporcin de deposicin de partculas en las vas respiratorias.
El efecto txico que ejercen las partculas sobre el organismo
depende de su naturaleza qumica. Y a se ha comentado que las
partculas urbanas absorben una gran diversidad de contaminantes gaseosos, lo que para estos ltimos supone una va alternativa
de introducirse en el sistema respiratorio.
Hay que sealar adems, que las partculas inertes pueden ejercer, indirectamente, efectos contraproducentes al interferir en los
mecanismos de limpieza de los conductos respiratorios. En concreto, se observa una reduccin de los movimientos de los cilios,
as como una disminucin de la mucosidad en los rboles bronquiales.
Por otra parte, las partculas pueden ser ya de por s txicas.
Por ejemplo, el S02 se puede absorber en una partcula inerte e
introducirse de esta manera en le sistema respiratorio. All, fcilmente el S02 puede convertirse en H2S04, provoncando la irritacin de las membranas mucosas y una constriccin bronquial.
Las partculas metlicas son tambin contaminantes que suelen estar presentes en atmsferas urbanas contaminadas, y aunque estn a baja concentracin, debido a su carcter altamente txico, son una fuente constante de preocupacin. Por ejemplo, el plomo
se encuentra en el aire urbano a causa de la combustin de carburantes lquidos que contienen derivados orgnicos de este metal,
como el tetraetilplomo. Se estima que entre el 30 y el 40 por 100
del plomo inhalado se introduce en el flujo sanguneo, es incorporado en ste, se reparte por todo el organismo, acumulndose preferentemente en los huesos. Un exceso de plomo en la sangre produce anemia, puesto que este metal interfiere en la sntesis del grupo
hemo, el cual es el componente principal de la hemoglobina. Ello
impide el desarrollo y la maduracin de los glbulos rojos que circulan en la sangre.
El berilio es otro metal que suele encontrarse en atmsferas
urbanas y que afecta a la salud de las personas expuestas, dando
lugar a la enfermedad conocida como beriliosis, cuyos sntomas con150

sisten en una prdida de peso del individuo y una reduccin del

ritmo respiratorio, todo ello causado por una dificultad en la transferencia del aire desde los pulmones hasta la sangre.

5.6. Efectos de la contaminacin urbana sobre

la vegetacin y los materiales. Corrosin
metlica
Adems de los efectos sobre la salud humana y sobre otros seres
vivos, los contaminantes ejercen tambin los efectos nocivos sobre
la vegetacin en general y sobre los materiales. Las plantas absorben los contaminantes a travs de los estomas durante el proceso
de la fotosntesis y de la respiracin. Los estomas son pequeas aberturas que hay en la superficie de las hojas, mediante las cuales se
regula la entrada y la salida de los gases, co2 y 02, y tambin del
vapor de agua.
Una vez en el interior de la planta, los contaminantes pueden
intervenir 'en los procesos vitales, lo cual afecta a su normal desarrollo. Por el contrario, las partculas slidas se depositan sobre
la superficie de las hojas, lo cual induce algunas veces la formacin de costras compactas que impiden el acceso de la luz e incluso dificultan la misma respiracin impidiendo el desarrollo de las
fuentes normales de la planta.
El contaminante que produce ms efectos nocivos en la vegetacin es el S02. As, una exposicin durante 8 horas a niveles de
unas 0,03 ppm, produce clorosis, es decir, cambios de coloracin
en las hojas. En concreto, la exposicin de plantas a los niveles que
suelen ser frecuentes en atmsferas urbanas contaminadas da lugar
a manchas blanco-amarillentas en la periferia de las hojas y en los
espacios intervenales, as como detiene su crecimiento.
En lo que concierne al NO, este gas no presenta ningn efecto
nocivo observable en las plantas. Por el contrario, si que se han
observado ciertos efectos negativos bajo la exposicin a N02. As
por ejemplo, se ha constatado que a niveles de 1 ppm durante 48
horas, se produce la aparicin de manchas bien definidas en la
superficie de las hojas. A concentraciones superiores, tiene lugar
151

la descomposicin de los tejidos de las hojas. A esta enfermedad

se la denomina necrosis. Ya a niveles superiores a 10 ppm, se ha
observado una importante reduccin en la actividad fotosinttica
de alrededor un 60 a un 70 por 100 en determinadas especies como
las tomateras y las judas.
El ozono, junto al S02 son, quizs, los contaminantes que presentan mayores efectos negativos sobre la vegetacin. Los efectos
ms importantes son, la reduccin del rendimiento en las cosechas
y la disminucin de su calidad, una mayor susceptibilidad al estrs
natural y tambin la aparicin de clorosis en las plantas. Si los niveles
de ozono son altos, tambin aparecen lesiones necrticas en la parte
superior de las hojas, y esto al cabo de unas horas de exposicin.
Otros sntomas son el bronceado y la necrosis intravenal en las
monocotiledneas, y la aparicin de una cierta pigmentacin roja
en las conferas.
El ozono penetra a travs de los estomas, provocando inmediatamente su cierre, con lo que la fotosntesis se ve reducida. El
ozono, al difundirse a travs de las clulas de la planta, toma contacto con las paredes celulares, luego con la membrana plasmtica
y, si las concentraciones de ozono son lo suficientemente altas, puede
llegar incluso a los compartimentos internos de la clula.
Bajo estas circunstancias el ozono, que es altamente oxidante,
reacciona con los cidos grasos insaturados, segn el siguiente
proceso:
RCH = CHR' + 0 3 --+ RCHO + R'CH 200H
donde R y R' son dos radicales hidrocarbonados distintos. Este proceso provoca la rotura de la molcula, lo cual deteriora la permeabilidad de la barrera celular. Adems, el ozono reacciona con las
protenas en las membranas celulares, dando lugar a la oxidacin
de la metionina y de la cisteina, que son aminocidos importantes
en el ciclo vital de las plantas.
Por otro lado, la presencia de ozono a niveles elevados, como
los que existen en reas urbanas muy contaminantes, se traduce
en la aparicin de zonas punteadas de color rojo-marrn en el haz
de las hojas, que corresponden a pequeas acumulaciones de clulas muertas. La degradacin se hace ms patente en hojas maduras y extendidas.

152

Otros contaminantes urbanos que ejercen efectos negativos sobre

los vegetales son los nitratos de peroxiacilo y, en concreto, el PAN,
el cual a niveles superiores a 0,01 ppm durante 6 horas de contnua exposicin, da lugar a la aparicin de zonas lustrosas en las
hojas, con una ligera coloracin parda. El cloro, en tan solo dos
horas de exposicin a niveles de O, 1 ppm, produce la decoloracin en las zonas intervenales de las hojas y su corte posterior. Finalmente, el etileno produce la marchitacin de las hojas y la cada
prematura de las flores al exponer a stas a niveles de este gas superiores a 0,05 ppm durante 6 horas.
Por lo que se refiere a los materiales, hay que sealar que, en
general, todos los materiales son susceptibles, en mayor o en menor
grado, a la degradacin por contacto con la atmsfera. No en vano
nuestra atmsfera contiene un 21 por 100 de oxgeno, co.n lo que
se caracteriza por ser oxidante. La extensin con la que tiene lugar
la deterioracin, depende de la naturaleza qumica del material,
su morfologa,y tambin depende de la presencia de determinados
contaminantes en la atmsfera que, circunstancialmente, pueden
acelerar la degradacin.
En el captulo anterior ya se ha tratado sobre la degradacin
de la piedra, la cual es favorecida, sobre todo, por la accin de
la lluvia cida. En este captulo se va a abordar ms especficamente, el efecto de los contaminantes urbanos sobre otros materiales, particularmente, sobre los metales.
Entre los materiales susceptibles a degradacin se encuentran
las pinturas. Por ejemplo, las pinturas que contienen metales pesados
en su formulacin, tales como el plomo, el cadmio o el zinc, se
degradan por formacin de los respectivos sulfuros. En general,
el SOz afecta tambin a las pinturas durante el proceso de secado, hacindola ms quebradiza. Tambin el ozono degrada a ciertos pigmentos utilizados por los artistas.
Otro material muy sensible a la contaminacin ambiental es
el papel, que es atacado por el S0 2, lo cual debe tenerse en cuenta para el adecuado almacenamiento de libros y documentos de
valor en ambientes interiores. Similarmente ocurre con el material
fotogrfico, el cual se degrada en ambientes que contengan niveles
moderados de SH2 y de S02. Este material tambin es ligeramente sensible al ozono y a los xidos de nitrgeno.

153

Por lo que se refiere a las fibras textiles, stas van perdiendo

el color cuando se ponen en contacto con xidos de nitrgeno a
niveles comprendidos entre 0,6 y 2 ppm. Tambin las fibras textiles, tanto naturales como sintticas, son atacadas por el ozono. Por
otra parte, el cuero absorbe con facilidad el so2 atmosfrico, lo
cual hace que aquel pierda color y resistencia. Se cree que el mecanismo de actuacin del ozono es a travs de la transferencia de
S02 a H2S04 gracias a la presencia de pequeas cantidades de hierro en el cuero que acta de catalizador.
El ozono, debido a su alto poder oxidante es el responsable
de la degradacin de varios tipos de materiales. As, a muy bajas
concentraciones, comprendidas entre 0,01 y 0,02 ppm, el ozono
. deteriora a polmeros orgnicos y, en particular, al caucho. El ozono acta rompiendo las largas cadenas del polmero, de manera
que el material se torna ms fluido y pierde resistencia a la tensin. Por otra parte, el ozono favorece la formacin de enlaces entre
cadenas distintas, que es lo que hace que el polmero se vuelva
elstico y ms quebradizo.
Quizs el efecto ms visible de los contaminantes sobre un material, es la degradacin de los metales. Este fenmeno, conocido por
el nombre de corrosin metlica, es muy familiar y es el causante de
que en todo el mundo de produzcan prdidas, tanto directas como
indirectas, que son incalculables. La corrosin es un proceso espontneo consistente en la oxidacin del metal, transformndose ste
en el correspondiente xido.
De hecho, salvo excepciones, los metales se encuentran en la
naturaleza en forma combinada, generalmente xido, de manera
que para obtenerlo puro se invierta mucha energa. En realidad,
teniendo en cuenta esto, la corrosin forma parte de un ciclo natural en el que el mineral se extrae de la mina, luego se separa del
elemento que lo acompaa y finalmente, en un proceso espontneo vuelve a su estado original a causa de la corrosin.
Un material muy habitual y familiar de todos es el hierro, o
el acero, que no es ms que su aleacin con pequeas cantidades
de carbono. El hierro se obtiene en los altos hornos a partir de
su mineral, el xido de hierro (Fe203), combinndolo con carbn.
Este proceso, que se realiza a altas temperaturas es, de hecho, una
154

reduccin, actuando de reductor el propio carbono. El proceso principal que tienen lugar en los altos hornos es:
Fe203 + 3/2C +calor ...,. 3/2C02 + 2Fe
No obstante, una vez el metal es expuesto a la atmsfera, y
si no se toman las medidas de proteccin oportunas, debido al carcter oxidante del aire, el metal vuelve a su estado original.
2Fe + 3/202...,. Fe203
con lo que. el material pierde sus propiedades metlicas, tales como
la dureza, la resistencia mecnica, la conductividad elctrica y trmica, el brillo, etc.
La corrosin no es un fenmeno necesariamente negativo para
todos los metales. En algunos casos, se forma una capa de xido
superficial que es muy estable y adherente, lo cual sirve de proteccin al metal base de ulteriores ataques, y puede ser utilizado durante muchos aos sin sufrir nunguna alteracin. A este fenmeno se
le denomina pasivacin. Este es el caso, por ejemplo, del aluminio,
el cual se oxida recubrindose de almina (Al203). Este proceso
natural se puede acelerar de forma artificial mediante un proceso
de oxidacin electroqumico, que provoca la formacin de una capa
de almina homognea en la superficie del metal. De esta manera,
se obtiene el aluminio anodizado, el cual es un material muy familiar utilizado en una gran cantidad de aplicaciones, tales como persianas, marcos, muebles, etc.
La corrosin del metal est favorecida por otros parmetros
ambientales, entre los que destacan la humedad y la presencia de
determinados contaminantes en la atmsfera. As por ejemplo, la
condensacin de humedad sobre la superficie del metal acelera,
significativamente, su degradacin. Ello se refleja en la figura 5.8,
donde se esquematizan los procesos que ocurren en la interfase
metal-disolucin, y que dan lugar a la degradacin del metal.
El oxgeno disuelto en la got'a de agua (02) capta electrones
del metal (e-), lo cual conduce a la alcalinizacin del medio, al
formarse iones OH- (procesos catdico):
02 + 2H20 + 4e-...,.4oHSimultneamente, el metal, con el fin de compensar su defecto
155

de carga, se oxida (proceso andico),formndose el correspondiente

hidrxido, el cual, posteriormente pasa a xido. Como se observa
en la figura 5.8, los procesos catdico y andico tienen lugar simultneamente en zonas distintas de la superficie del metal.

OH-

fe2+

-----Fe2+

las partculas slidas depositadas sobre la superficies del metal.

La presencia de especies higroscpicas, como los cloruros de
sodio, de potasio, de calcio o de magnesio, presentes en el aerosol
marino, promueven la aceleracin de la corrosin. En este caso,
la corrosin se manifiesta por la aparicin, en la superficie del metal,
de reas de ataque pequeas pero muy profundas, muy numerosas y distribuidas por toda la superficie metlica. Este tipo de corrosin es frecuente en atmsferas marinas, y se denomina corrosin
por picaduras, la cual la padecen sobre todo los metales frreos (hierros y aceros), puesto que se forma cloruro de hierro muy soluble.
Por el contrario, en el caso del zinc, del cadmio, o del cobre, la
corrosin por picaduras no suele ocurrir, puesto que estos metales
forman con el in cloruro sales bsicas estables.
Otro contaminante que origina la aceleracin de la corrosin
es el SOz. Este gas se absorbe sobre la superficie metlica y bajo
la accin cataltica de ste, se transforma en sulfato:
SOz + Oz + 2e--+S04 2-

~,,

PROCESO
CATODICO

PROCESO~

ANODICo'\

Figura 5.8. Procesos qumicos que ocurren en el transcurso de la corrosin de

un metal.

El agua acta de medio idneo para el transporte de las especies qumicas cargadas (iones), mientras que el metal hace lo propio con los electrones, establecindose un cortocircuito entre ambos
centros activos. As pues, y como consecuencia de ello, los ambientes
hmedos son particularmente nocivos para la integridad de los metales, de la misma manera, tambin nocivo todo aquello que favorezca la retencin de la humedad, como por ejemplo, el polvo y

156

El in sulfato forma sales muy solubles con la mayora de los

metales, y por tanto una vez formados son lavados de la superficie metlica y el metal es expuesto nuevamente a la accin del S02 .
Un caso tpico de degradacin por S02 es el cobre, el cual en presencia de este gas desarrolla una ptina verdosa de sulfato de cobre,
que se adhiere a la superficie del metal protegindole de ataques
posteriores y que se hace especialmente visible en monumentos de
bronce y de otras aleaciones de cobre.
El cido sulfhdrico presente en determinados ambientes degrada con rapidez a muchos metales, a travs de la formacin de los
correspondientes sulfuros. Por otra parte, el HCl se absorbe primero en la superficie y luego reacciona con el metal, siempre y
cuando se exceda de un determinado valor crtico de humedad,
para dar los correspondientes cloruros metlicos. La corrosin debida al HCl es rpida en el caso del hierro, puesto que se forman
cloruros poco estables, mientras que es lenta para otros metales,
como por ejemplo el zinc, al formarse cloruros bsicos insolubles.
Otro gas contaminante que acelera la corrosin es le cloro
(Clz), el cual disuelto en agua se transforma en cido hipocloroso
(HClO):

157

Clz + H20---+HCl + HClO

No slamente el HCl degrada el metal, sino que tambin lo
hace el HClO, el cual favorece la reaccin catdica siguiente:

oo- + 2H + + 2e-_. H 20 +oTambin el NH3 puede favorecer la corrosin. En realidad,

el NH3 en disolucin forma sales amnicas. Estas disoluciones tienen una menor tensin superficial que el agua u otras disoluciones salinas, con lo cual ayuda a humedecer la superficie y, en consecuencia, a acelerar la degradacin del metal.
Finalmente, cabe destacar el efecto sobre la estabilidad de los
metales que se produce por la presencia en la atmsfera de partculas slidas en suspensin. Ya se ha indicado antes que las partculas favorecen la retencin de la humedad y, en consecuencia, aceleran la degradacin. Adems, en climas secos, las partculas slidas
depositadas sobre las superficies metlicas, tambin pueden provocar la corrosin de la estructura por medio de otro mecanismo
denominado aireacin diferencial.
En efecto, al depositarse una partcula de polvo en una superficie de metal origina que la parte oculta del metal no est en contacto on el aire y, por tanto, se establezcan diferencias de exposicin
al oxgeno entre distintas zonas de la superficie, que favorecen la
corrosin. Ciertamente, las reas ocultas son las que actun de nodo y, en consecuencia, es donde el metal se corroe (ver figura 5.9).
Como a menudo el grano de polvo est humedecido, la corrosin
va progresando de forma rpida, formndose el hidrxido metlico.
Hasta ahora se ha descrito el fenmeno de la corrosin y el
efecto que presentan sobre ella los distintos contaminantes presentes
comnmente en la atmsfera urbana. Sin embargo, hay que sealar que no todos los contaminantes actan de la misma forma independientemente del metal. En este sentido, y dependiendo de la
estabilidad del metal frente a los contaminantes atmosfricos, pueden distinguirse cuatro grandes grupos de metales.
Los metales nobles, como el platino, el paladio, el oro, el rodio,
el iridio y el osmio y, segn las condiciones ambientales tambin
sus aleaciones, siempre que el metal noble est en mayor proporcin. Estos metales, que ya en al atmsfera se encuentran en estado puro, permanecen inmunes a la corrosin atmosfrica.
158

- +++
-_...,-:++~

_g+
Fe

Figura 5.9. Aireacin diferencial. El ataque es profundo en las zonas ocultas

del metal.

Otro grupo lo forman aquellos metales que se pasivan en

ambientes no excesivamente agresivos. A este grupo pertenecen por
~jemplo, el cromo, el titanio, el zirconio, los aceros y las aleaciones
de nquel, ambos con alto contenido en cromo, y finalmente el aluminio y su aleaciones. La capa pasivante que se forma en todos
estos metales, puede destruirse localmente en ambientes muy agresivos, sobre todo, en presencia de niveles altos de cloruros. La plata, que en un principio debera encuadrarse en el grupo de los metales nobles, es mejor considerarla en este grupo, puesto que se recubre
de una capa fina de xido que, aunque sea fcilmente atacable,
sobretodo por el H 2S, la velocidad de corrosin es lenta.
En un grupo distinto, se encuadran aquellos metales y sus aleaciones corrrespondientes capaces de formar capas pasivantes de
xidos o hidrxido insolubles, pero que en presenCia de algunos
contaminantes, principalmente cloruros y S02, se convierten en
159

compuestos solubles. En este caso los productos de corrosin son

lavados>>, por ejemplo, a travs del agua de lluvia, lo cual deja
al metal base expuesto a un nuevo ataque del medio ambiente. En
este grupo de hallan encuadrados el zinc, el cobre, el cadmio, el
magnesio, el nquel, el estao y el plomo. Este ltimo metal, sin
embargo, forma compuestos insolubles en agua, lo cual hace que
posea una cierta resistencia a la atmsferas urbanas.
Finalmente, se considera que los metales frreos, es decir, el
hierro y el acero, forman otro grupo. Estos materiales, que son los
ms utilizados, son por otra parte los ms fcilmente degradables,
puesto que la capa de xido que se desarrolla es porosa y muy poco
adherente. Los metales de este grupo se degradan rpidamente ya
en ausencia de contaminantes atmosfricos. En presencia de stos,
y si no se protegen adecuadamente, la vida media de estos materiales es francamente muy reducida.
La corrosin es un fenmeno muy extendido, pues son muchas
las aplicaciones en las que forman parte los metales. Su degradacin causa un gran problema, puesto que un metal oxidado debe
reponerse, cosa cada vez ms penosa dada la limitacin de los recursos naturales existentes en la actualidad. Adems de ello, deben
considerarse las cuantiosas prdidas econmicas que origina la
corrosin, tanto directas, relativas a la sustitucin del metal daado, como indirectas, derivadas del paro en la actividad industrial
mientras se repara el desperfecto.
Para tener una idea del coste econmico asociado a la corrosin, tan slo sealar que en USA se estima que las prdidas anuales derivadas de la corrosin, ascienden a los 160 millones de dlares. Esta cifra puede reducirse significativamente, utilizando
mtodos adecuados de proteccin, como por ejemplo, recubrir las
superficie con material orgnico (pinturas) o inorgnico (recubrimientos metlicos) y , sobre todo, evitar al mximo el contacto con
atmsferas contaminadas.

5. 7. La reduccin de la contaminacin

"'
1
1

El principal foco de contaminacin en una ciudad es la combustin de carburantes fsiles, que provoca la emisin de so2, co,
160

hidrocarburos, partculas slidas y xidos de nitrgeno. Puesto que,

prcticamente el 80 por 100 de nuestro consumo energtico proviene de los carburantes fsiles, y no parece que trmino medio
esta proporcin no vaya a cambiar sustancialmente, parece que
la va principal de actuacin, adems de potenciar otras fuentes
de energa alternativas no contaminantes, es purificar los combustibles, eliminando las sustancias extraas contenidas en ellos y que
son las que originan la polucin, y tambin optimizar el uso de
la energa, con el fin de reducir el consumo de combustible.
En una ciudad, el principal foco contaminante son los vehculos motorizados. De los contaminantes que emite un coche, el CO
es el mayoritario (77 por 100), despus son los hidrocarburos sin
quemar o parcialmente oxidados (14 por 100), xidos de nitrgeno (8 por 100) y partculas slidas. Sin embargo, estos porcentajes
indicados son valores aproximados, puesto que dependen, en cierta
media, del tipo de combustible quemado. As, al quemar gasoil
se emite SOz, una mayor proporcin de partculas slidas, pero
menos hidrocarburos. Por el contrario, la combustin de gasolinas genera porcentajes bajos de partculas slidas, elevadas concentraciones de hidrocarburos.
Existen varios mtodos para reducir la emisin de contaminantes por parte de vehculos motorizados, todos ellos consistentes en
aadir al circuito del motor algn tipo de reactor con determinados
componentes que absorben o reaccionan con las emisiones txicas.
En la actualidad, se est desarrolllando un catalizador de tres vas
capaz de reducir las emisiones de CO, hidrocarburos y xidos de nitrgeno, que consiste en un dispositivo elctrico que proporciona una
relacin aire:combustible de 14.6, la cual es la ptima para que se
efecte la oxidacin completa del carburante. Este tipo de catalizador es capaz de reducir las emisiones de CO, hidrocarburos y xidos
de nitrgeno, en un 85, 80 y 70 por 100, respectivamente.
Aparte de ello, para reducir las emisiones urbanas se debe racionalizar el trfico rodado. Por ejemplo, la reduccin de la velocidad lmite en carreteras, puede ser una de estas medidas. En este
sentido, hay que sealar que respecto a un coche que circule a
lOO Km/h, otro que lo haga a 150 Km/h, utiliza ms combustible,
emitiendo 3,8 veces ms CO, 1,5 veces ms hidrocarburos y 2,3
veces ms xidos de nitrgeno.
161

Adems se ha de tener en cuenta que la distribucin de contaminantes en los gases de escape de los vehculos depende del rgimen de funcionamiento del coche. As por ejemplo, el11 por 100
de los gases de escape en un motor que funcione con gasolina, estando en ralent, es CO. Por el contrario, en aceleracin emite ms
hidrocarburos (cerca de un 2,5 por 100 de los gases de escape)
y ms xidos de nitrgeno, puesto que la temperatura de combustin es ms elevada. En consecuencia, para que se generen menos
contaminantes en una rea urbana, se ha de procurar que la circulacin en sus calles sea lo ms fluida posible, con el fin de que los
coches adquieran una velocidad de crucero, el mayor tiempo posible.
Una parte importante de la contaminacin que se genera en
una ciudad, proviene de las fuentes fijas de combustin, que quemen carbn u otros carburantes slidos y lquidos. El S02 es uno
de los contaminantes emitidos, el cual proviene de la combustin
del carbn. El azufre en el carbn se encuentra en tres formas distintas: azufre en forma de pirita, constituyendo partCulas cristalinas separadas de la matriz de carbn; azufre orgnico, el cual est
enlazado qumicamente con la matriz de corbn; y, finalmente, azufre inorgnico en forma de sulfato, ei cual est presente a muy baja
concentracin.
La eliminacin del azufre se puede llevar a cabo por medio
de dos procedimiento distintos. Uno es fsico, la desulfuracin , y
el otro es qumico, consistente en la conversin del carbn en gas,
con lo que se puede eliminar con facilidad la mayor parte del azufre contenido en el carbn.
Mediante el primer mtodo, lo que se hace es ,lavar el carbn. Con ello tan slo se elimina el azufre pirtico y el sulfato. En
este proceso, se pulveriza primero el carbn, y despus se aade
agua en abundancia. Puesto que la pirita presenta una mayor densidad que el carbn, la primera precipita con suma facilidad. Este
procedimiento de desulfuracin, est especialmente diseado para
eliminar el azufre pirtico de aquellos carbones que contengan concentraciones bajas de aquel elemento (inferiores a O, 7 por 100).
U no de los procesos qumicos de eliminacin del azufre consiste en la gasificacin del carbn, que consiste en su transformacin
en un carburante gaseoso. Con ello se logra, adems que el azufre
se convierta en H 2S, que se elimina sin ninguna dificultad, median162

te un simple lavado. El proceso consiste en introducir el carbn

pulverizado en el gasificador, y someterlo a presiones elevadas, entre
20 y 70 atmsferas, y a temperaturas superiores a los 1.500C,
en presencia de agua.
Con ello se logra la obtencin de un gas rico en hidrgeno y
CH4. Al mismo tiempo, se forma un resduo slido (coque), que
reacciona posteriormente con el vapor de agua sobrecalentado. Esta
reaccin qumica origina un gas denominado gas de s/ntesis, constituido, bsicamente, de co2 y los compuestos de azufre.
U na vez obtenido el ga~ de sntesis, se le hace pasar a travs
de un catalizador, con el fin de oxidar el CO. Gracias a ello se
obtiene co2 e hidrgeno segn el proceso:
co + H2o--.co2 + H2
En esta ltima reaccin, se pretende conseguir una proporcin
H2:CO de 3 a 1 en el gas de sntesis, ya que con ello se puede realizar la denominada metanacin catal/tica. Esta consiste en la conversin de todo el CO a CH4, el cual posee un elevado contenido
energtico:
CO + 3H2--. H20 + CH4
Otra forma de actuar para eliminar el azufre en el combustible, consiste en elinarlo una vez realizada su combustin y antes
de evacuar los gases a la atmsfera. Este es el caso del mtodo denominado de lecho fluidizado, que consiste en formar un lecho de carbn y carbonato clcico, ambos en forma de polvo y realizar la
combustin. A temperaturas elevadas, el carbonato se descompone para dar xido de calcio (CaO):
CaC03 + calor--.CaO + C02

1'

el cual, en exceso de oxgeno, reacciona con el S02 que no haya

reaccionado, se absorben en vapor de agua, con lo cual continua
la oxidacin del so2 a sulfato. Al final, todo el sulfato, que est
en estado slido, as como las cenizas generadas durante el proceso, se eliminan por sedimentacin.
Otra alternativa, aunque menos utililzada, es la de usar sulfito
sdico (Na2S03) como reactivo. En este caso, el S02,que proviene de los hornos de combustin, se hace reaccionar con el sulfito
para dar bisulfito sdico (NaHS03):
163

S02 + Na2S03 + H20-+2NaHS03

Este ltimo compuesto, al calentarse, se transforma en sulfito
sdico y se obtiene S02. Este proceso es cclico, con lo que se puede ir concentrando el so2 en recipientes adecuados para su posterior licuacin y consumo en otras aplicaciones.
Para terminar, y por lo que hace referencia a la eliminacin
de las partculas slidas, que es el otro gran contaminante que emiten
las fuentes fijas de combustin, los mtodos existentes se basan en
su captura antes de su vertido a la atmsfera, utilizando mtodos
fsicos. Por ejemplo, un mtodo consiste en hacer pasar los gases
de salida que contienen las partculas en suspesin, en el interior
de una cmara lo suficientemente amplia como para que tenga lugar
una disminucin de la velocidad del gas. De esta manera se consigue un tiempo de residencia suficientemente elevado como para
que tenga lugar la sedimentacin de las partculas. Este mtodo
consigue la eliminacin, prcticamente total, de aquellas partculas de dimetro superior a los 50 micrometros.
Para partculas de tamao menor, lo que se hace es forzar el
paso de los gases por un tubo en espiral, lo cual produce la deposicin de las partculas en las paredes del tubo, debido a la accin
de la fuerza centrfuga que se desarrolla. Con este procedimiento
se logra un 95 por 100 de eliminacin de partculas de dimetro
comprendido entre 5 y 20 micrometros.
La eliminacin de las partculas slidas, tambin puede llevarse a cabo por su disolucin en agua, utilizando los denominados
purificadores hmedos, en los que se utiliza agua como disolvente. Para
ello, el agua se inyecta pulverizada para conseguir un mayor contacto entre el lquido y la partculas en suspensin.
Sin embargo, el mtodo ms utilizado para la eliminacin de
pequeas partculas slidas consiste en la precipitacin electrosttica. El mecanismo de este procedimiento se basa en hacer pasar
el fluido que contiene las partculas slidas, en una cmara donde
se ha establecido una diferencia de potencial elctrica entre dos
electrodos. El campo elctrico en el interior de la cmara, provoca
que se carguen elctricamente las partculas y, de esta manera, ser
atraidas por el polo contrario, que es el lugar donde de depositan.

164

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166

INDICE DE MATERIAS

A
Acero
154
Acidez de las nubes
112
Acidos nucleicos
15
Acuerdos de Montreal y
de Londres
78
Aerosol
- efectos sobre la
salud
149
-marino
22
-volcnico
76
-urbano
133-136
Agua oxigenada
100
Agujeros en la capa de
ozono
81-85
Aireacin diferencial
159
Albedo
123
Aldehidos
137
Almina
155
Aluminio anodizado
155
Alveolos
117
Amonificacin
39
Anticicln
90
Atmsfera
- planetaria
10

-primitiva
-solar
-terrestre
ATP
Azufre en el carbn

13
13
16
37
162

Bacterias
- desnitrificantes
- nitrificantes
Balance energtico
Beriliosis
Biosfera
Brisa
- continental
-marina
Bronquitis

39
39
123
150
9
91
91, 127
147

e
Caliza
Calma ecuatorial

35, 114
89
167

Capa
- de inversin
-de mezcla
-de ozono
Carboxihemoglobina
Clulas de Hadley
Ciclo de los contaminantes
Ciclo estratosfrico
-del cloro
- del nitrgeno
-del OH
Ciclo troposfrico
-del azufre
- del nitrgeno
Cicln
Ciclos biogeoqumicos
Cilios
Clorofluorcarbonos

18, 124
58
65
148
90
60
70
68
72
98
94-98
90
30
149
27, 55,
77-79
151
75
31-

Clorosis
Cloruro de metilo
Combustibles fsiles
Combustin de gasoil y
de gasolina
161
Compuestos
- alifticos organo52
dorados
- cloroaromticos
54
-metlicos
55
Contaminacin
-natural
45
- antropognica
49
Contaminantes
-primarios
60
- secundarios
60
-urbanos
131
Coque
163
154-160
Corrosin metlica
- aireacin diferencial
159

168

- por picaduras
Cuarzo

Erosin de los suelos

Estomas
Estratosfera
Eutrofizacin
Exfoliacin
Exosfera

156
111

Efecto invernadero
Eflorescencia
Enfisema
Enzima nitrogenasa

J
13

F
F otocatlisis
Fotosntesis
Fren 12
Fuentes fijas y mbiles
de combustin

102
15, 31
77
52

Lecho fluidizado
Lixiviacin
Lovelock J.

Gas de sntesis
Gases de escape
Gasificacin del carbn
Glucosa

163
111
78

LL

G
163
132
162
39

Lluvia cida
-efectos
- generacin

110
99-110

M
H

26
115
147
37

111
Iones txicos en el suelo
Ionosfera
18
Isla de calor
126, 127

Jpiter

Deforestacin
32
Degradacin
- fibras textiles
154
-metales
154
-papel
153
-pinturas
153
154
-polmeros
Deposicin
-cida
103
-hmeda
103, 110
103, 110
-seca
Destruccin del ozono
- por compuestos
organoclorados
79
- por explosiones
nucleares
y aviacin
79-80
- procesos cclicos
67
162
Desulfuracin
Dipsido
34
Dixido de azufre
- Efectos sobre los
metales
156
- Efectos sobre la
146
salud
- Efectos sobre la
vegetacin
151
46, 50
-Origen

110
151
16
45, 112
116
18

Helio
11
Heterosfera
19
Hidrocarburos
132
Hidratos de carbono
30
Hidrgeno
10
Hidroclorofluorcarbonos
85
Hierro
12, 154
Hiptesis planetaria
10
Hipoxantina
15
Homosfera
19
Humus
111

Magnetosfera
Mal de la piedra
Mrmol
Marte
Materia juvenil
Mesosfera
Metanacin cataltica
Metano
-acumulacin
- deforestacin
-origen
Meteorizacin
Microclima urbano

Inversin trmica
In aluminio

18
113
114, 116'
13
47
18
163
74
36
46, 50
111
122

N
124
111

Necrosis
Nen

152
11

169

Neptuno
Neutrino
Nitratos de peroxiacilo
Nitrgeno
Nitrosomonas
Nubes estratosfricas
Nucleosntesis

13
12
98
13
49
83
10

o
Oxidos de nitrgeno
- en la estratosfera
68
- en la troposfera
96
-origen
50, 46
102
Oxidos semiconductores
Ozono
-capa de
66
- efectos sobre la
148
salud
- efectos sobre la
151
vegetacin
- en la estratosfera
68
. - en la troposfera
94
46, 50
-origen
- variacin diurna
143
-velocidad de eliminacin
67
20
Ozonosfera

p
PAN
- efectos sobre la
salud
- efectos sobre la
vegetacin
- en la atmsfera
urbana
- en la troposfera

170

Partculas slidas, eliminacin

Pasivacin
Piedras calcreas
Planetas internos y
externos
Plomo, efectos sobre la
salud
Polucin urbana
Precipitacin electrostrica
Procesos
- anaerbicos
- andico y catdico156,
Protenas
Proteccin de la piedra 117,
Protoestrella
Purificadores hmedos

13
150
128

. 45
158
16
118
10
164

160-164

124
88
19
114

Transformaciones
-hmedas
- heterogneas
Tropopausa
Troposfera

S
Saturno
Secuencia principal
Semiconductores
Silicatos
Silicio
Sistema solar
Smog fotoqumico
Sol
Sulfatacin

Urano
13
11
15
13
12
10
130
10
115

Termosfera
Tierra

13

V
Vapor de agua
Venus
Viento Solar
Vientos alisios

T
139-142

61
61
36
16

164

Q
Qumica
- atmosfrica
nocturna
- en la capa de
mezcla
- estratosfrica
- troposfrica
Quimiosfera

Reduccin de la contaminacin
Regimen
- de vientos en la
ciudad
- global de vientos
Resplandor celeste
Rocas areniscas

164
155
114

13
13
76
90

y
18
13

Yeso

115

121
63
87
20

148
153
139
97, 98

Radiacin ultravioleta
Radicales nitrato
Radicales OH
- en la atmsfera
urbana
- en la estratosfera
- en la troposfera
-niveles

15
141

135
70-72
92-94
94

171

INDICE
Pg.

Prlogo.......................................

l. La Atmsfera Terrestre. Estructura y composicin qumica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

1.1. El sistema solar y las atmsferas planetarias . .
1.2. La atmsfera terrestre . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
1.3. Composicin qumica de la atmsfera . . . . . . .
1.4. El equilibrio energtico. El efecto invernadero
1.5. Ciclos biogeoqumicos. . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

9
1O
16
20
24
30

Origen y Destino de los Contaminantes Atmosfricos

2.1. Contaminacin natural . . . . . . . . . . . . . . . . . .
2.2. Contaminacin antropognica . . . . . . . . . . . . .
2.3. Comportamiento y destino de los contaminantes

43
45

111. Qumica Estratosfrica. La capa de ozono . . . . . . . .

3.1. Reacciones catalticas de eliminacin del ozono
3.2. Procesos cclicos en la estratosfera . . . . . . . . . .
3.3. Origen de la polucin en la estratosfera . . . . .
3.4. Efectos de los contaminantes estratosfricos . .

63
65
68
72
81

IV. Qumica Troposfrica. La lluvia cida . . . . . . . . . .

4.1. El transporte de los contaminantes . . . . . . . . .
4.2. La actividad qumica en la troposfera. Ciclos del
nitrgeno y del azufre . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
4.3. La generacin qumica de la lluvia cida . . . .

87
88

11.

49
59

92
99

173

Pg.

4.4 Contaminacin transfrontera . . . . . . . . . . . . . . .

4. 5. Los efectos de la lluvia cida . . . . . . . . . . . . . .

105
11 O

V. La Qumica en la Capa de Mezcla. El smog fotoqumico

5.1. El microclima urbano . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
5.2. Polucin urbana. El smog fotoqumico . . . . . .
5.3. Procesos qumicos en la atmsfera urbana . . .
5.4. El ozono superficial . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
5. 5. Efectos de la contaminacin urbana sobre la salud
5.6. Efectos de la contaminacin urbana sobre la vegetacin y los materiales. Corrosin metlica . . .
5. 7. La reduccion de la contaminacin . . . . . . . . . .

121
122
128
136
142
146
15 1
160

Bibliografa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

165

Indice de materias . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

16 7

174