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Puede la educacin erradicar la pobreza?

Article January 2005
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Autonomous University of Barcelona

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Retrieved on: 13 June 2016

Puede la educacin erradicar la pobreza?

Autores: Xavier Bonal (xavier.bonal@uab.es),
Aina Tarabini (aina.tarabini@uab.es)
Florencia Klickowski (florflaps@yahoo.es)
Seminari dAnlisi de la Poltica Social
Departament de Sociologa
Universitat Autnoma de Barcelona
Dice el conocido proverbio chino: si un hombre tiene hambre no le des un pez, ensale a
pescar. Las polticas y estrategias de lucha contra la pobreza parecen hoy haberse instalado en
dicho proverbio. Alejados de cualquier asistencialismo aparente, organismos internacionales,
gobiernos de todos los colores e incluso varias ONGs discurren y planifican segn el mismo. Las
cumbres internacionales para el desarrollo escenifican ampliamente esta estrategia. Jomtien,
Dakar o Johannesburgo, cualquiera de las cumbres, concluye con objetivos loables y deseables
a favor de polticas que consigan activar a los pobres para facilitarles su inclusin social y para
proporcionarles el acceso a todo tipo de mercados. El tema preocupa, por supuesto, porque el
nmero de pobres en el mundo no deja de crecer como consecuencia de un modelo de
globalizacin que arrasa a los excluidos como si tratara de un huracn. Las cifras son
escalofriantes. En Amrica Latina por ejemplo (la gran olvidada hoy del escenario meditico
global), hay 220 millones de personas pobres (un 43% de la poblacin), de los que 98 millones
son indigentes. El drama del frica Subsahariana se ha incorporado a nuestras retinas hasta
dejarnos prcticamente como espectadores indiferentes ante las muertes por guerras,
desnutricin o SIDA. Unas cifras por supuesto inadmisibles y de autntica vergenza en el siglo
de las tecnologas de la informacin y la comunicacin.
Todo parece indicar que ni los organismos internacionales ni los gobiernos nacionales no estn
consiguiendo proporcionar las caas adecuadas, con lo que no hay ni caa buena ni pescado
que llevarse a la boca. El empeo, sin embargo, es persistente. El Banco Mundial y el FMI, por
ejemplo, condicionan la concesin de nuevos crditos a proyectos de desarrollo a la elaboracin
de un Documento de Estrategia de Lucha contra la Pobreza (DELP) segn los cnones
establecidos por estos organismos. La elaboracin de un DELP es hoy requisito para acceder a
nuevos crditos para los pases altamente endeudados (HIPC), mientras que la UE basa tambin
en los DELP sus programas quinquenales de ayuda al desarrollo en frica, Caribe y los pases
del Sudeste asitico.

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Los DELP, entre otras medidas, ponen especial nfasis en la inversin educativa como
mecanismo de lucha contra la pobreza, nica va a medio plazo para romper la reproduccin de
la pobreza intergeneracional. Especialmente bien vistos son todos aquellos programas que
concentran sus esfuerzos en identificar y seleccionar a los colectivos ms vulnerables con el
objetivo de focalizar los recursos materiales y humanos para asistirlos. En el mundo en
desarrollo, los programas focalizados han proliferado en la ltima dcada. A pesar de la
diversidad en sus diseos y en los sistema de ayuda, todos ellos tienen en comn el
funcionamiento a travs de mecanismos de seleccin de beneficiarios por contraposicin a los
sistemas universalistas de provisin de servicios.
En este contexto la educacin sigue siendo considerada uno de los instrumentos privilegiados
para erradicar la pobreza y para proveer de igualdad de oportunidades a la ciudadana. Es,
siguiendo con la metfora, la mejor caa para asegurar una buena pesca, o lo que es lo mismo,
el mejor sistema de activacin de los pobres para que dejen de serlo. Nada demasiado nuevo,
por lo tanto, desde que el economista norteamericano Theodore Shultz nos revelase en 1960
que la educacin es ms inversin que consumo, y que si se gasta bien en educacin las
consecuencias sobre la productividad laboral y los ingresos pueden ser muy positivas. Asimismo,
la educacin es tambin ventajosa a nivel colectivo, puesto que hace aumentar la renta nacional
y la competitividad, contribuye al cuidado del medio ambiente o reduce los ndices de
criminalidad. A ello hay que aadir otros aspectos menos tangibles sobre los que diferentes
autores han insistido recientemente, como son los efectos positivos de la educacin sobre la
cohesin social, el buen funcionamiento de las instituciones (good governance) y la cultura
democrtica.
Cualquier repaso a la evolucin de las cifras de escolarizacin, de la esperanza de vida escolar o
del nivel medio de cualificacin de la poblacin indica que los principios de Shultz han sido
seguidos y que la educacin ha aumentado de forma notable en todo el globo. Ello no debe
esconder, por supuesto, que todava hoy no se haya alcanzado la universalizacin de la
educacin bsica en todo el planeta, y que incluso vaya a ser difcil conseguirlo en la fecha que
se fij (2015) en los denominados Objetivos del Milenio suscrito por los pases miembros de
Naciones Unidas. En todo caso, de lo que no cabe duda es de que el capital humano global ha
aumentado, y de que ningn pas del mundo tiene hoy niveles educativos medios inferiores a los
observados hace una dcada.

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Cuestionando lo incuestionable: las limitaciones de la expansin educativa
Y sin embargo, en las zonas del globo menos desarrolladas, el aumento de la inversin
educativa, el mayor acceso a todos los niveles educativos y el incremento de la media de aos
de escolarizacin en el transcurso de los aos 90 han tenido hasta ahora unos efectos sobre la
pobreza claramente desalentadores. Las posibles explicaciones de este pobre efecto son
muchas, y el abanico de razones es variado en funcin de las posiciones polticas e ideolgicas.
Entre los argumentos que defienden que las polticas estaban bien diseadas pero se han
aplicado deficientemente, y las posiciones crticas que cuestionan la preponderancia de los
mecanismos de mercado en la asignacin del servicio y sus consecuencias de exclusin sobre la
poblacin ms desfavorecida, se sitan todo tipo de explicaciones que ponen el nfasis en
diferentes aspectos: descoordinacin de la poltica educativa con otras polticas sectoriales para
combatir la pobreza, aumento del nivel educativo mnimo necesario para la inclusin social,
persistencia de elevadas desigualdades educativas que impiden una mejor distribucin del
ingreso, efectos negativos de los procesos de descentralizacin educativa sobre la equidad,
infravaloracin de los costes de oportunidad de las familias asociados a la escolarizacin de los
hijos, etc.
Las respuestas pueden ser, por lo tanto, diversas analtica e ideolgicamente, y el consenso
sobre las mismas est lejos de alcanzarse. Sin embargo, determinados discursos han
conseguido ms fcilmente que otros convertirse en hegemnicos en este campo. Son discursos
que no cejan en el empeo de seguir considerando que invertir en educacin es el mejor medio
para conseguir erradicar la pobreza, pero que operan a partir de unos determinados supuestos
que la realidad desmiente de forma persistente. Merece la pena detenerse en algunos aspectos
que nos pueden ayudar a cuestionar los siempre incuestionados beneficios de la educacin
sobre la reduccin de la pobreza.
1) Los lmites de la poltica educativa son evidentes si otras polticas sectoriales no actan en la
misma direccin. Pueden destinarse muchos esfuerzos a extender y/o mejorar la educacin que
caen en saco roto si no hay poltica laboral, de salud o de desarrollo local que facilite mejores
condiciones de vida y posibilidades de insercin social. Y, por supuesto, si la poltica econmica
y la poltica social no generan las condiciones para el aprovechamiento de las capacidades, slo
se consigue una poblacin ms educada pero igual o ms pobre.

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2) Uno de los efectos de la globalizacin sobre la educacin ha sido el del aumento del nivel
educativo mnimo necesario para garantizar la inclusin social y laboral. La CEPAL ha calculado
que en Amrica Latina son necesarios al menos 12 aos de escolarizacin para conseguir
escapar de la pobreza. Este es un dato revelador que no slo afecta a los pases en desarrollo.
Si ya sabamos que la educacin es condicin necesaria pero no suficiente para las
oportunidades vitales, el momento actual evidencia la alarmante insuficiencia de la educacin
para acceder a esas oportunidades o simplemente para escapar de la pobreza. Parece claro, por
lo tanto, que la universalizacin de la enseanza bsica no es un objetivo suficiente. Esta
necesidad de mayor escolarizacin tiene que ver con dos factores: con la propia competencia de
cualificaciones (ms personas con mayor nivel educativo que compiten por los puestos de
trabajo) y con la transformacin de unos mercados de trabajo que polarizan las remuneraciones
(mucho dinero para los altamente cualificados y salarios muy bajos para los no cualificados). Por
consiguiente, o se consigue mucha educacin, o la que se disponga puede ser claramente
insuficiente.
3) El plus de educacin necesario para la obtencin de credenciales competitivas en el mercado
de trabajo debe obtenerse, en muchos pases en desarrollo, en un contexto de creciente
mercantilizacin educativa y de contencin del gasto pblico educativo. Polticas de recuperacin
de costes, programas de crditos que sustituyen a polticas de becas, aumento de la oferta de
enseanza privada, son lugares comunes en las nuevas polticas educativas. Este proceso limita
las posibilidades de acceso para determinados grupos sociales (especialmente desde la
educacin secundaria en adelante) y consolida niveles de calidad muy distintos en funcin de los
sectores de oferta y de la fuerza de los grupos de inters para defender sus posiciones de
privilegio. Los lmites de la expansin educativa para reducir la pobreza lo han sido tambin para
reducir las desigualdades educativas.
4) Los procesos sealados anteriormente repercuten sobre el comportamiento de la demanda.
Las necesidades econmicas del hogar pueden obligar a muchos nios y adolescentes a
interrumpir su trayectoria escolar. El aumento de los costes directos e indirectos de la educacin
y la necesidad de invertir en educacin durante ms aos producen la revisin a la baja de las
expectativas de las familias ms pobres y el abandono prematuro del sistema. Estos factores
pueden ser suficientemente decisivos para prcticamente dejar sin efecto las intenciones de la
poltica educativa para conseguir aumentar el nivel educativo de la poblacin pobre y para
proporcionar una educacin de calidad a los colectivos ms desfavorecidos.
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Estas son slo algunas posibles explicaciones, no las nicas, de los lmites del proverbio chino,
de las razones de por qu la inversin en educacin puede ser un objetivo loable pero limitado
en el contexto de globalizacin econmica actual y de hegemona de la agenda neoliberal.
De estas reflexiones podra derivarse el corolario de que la inversin educativa no merece la
pena porque se muestra claramente limitada como mecanismo de lucha contra la pobreza. Sin
embargo, no es ni debe ser sta la conclusin. Es ms, conocemos las limitaciones de la
educacin para erradicar la pobreza, pero no sabemos qu podra haber ocurrido sobre las
condiciones de vida de la poblacin pobre si la expansin educativa reciente no hubiera tenido
lugar. No hay que olvidar que la educacin, a pesar de insuficiente, es tambin cada vez ms
necesaria y que por lo tanto las consecuencias de no expandirla podran ser potencialmente
peores.
Dos reflexiones para una nueva poltica: los efectos de la pobreza sobre la educacin
Las consecuencias de estas reflexiones deben orientarse de otro modo. En primer lugar, del
anlisis se desprende que ninguna poltica educativa puede ser efectiva como estrategia de
lucha contra la pobreza si no tiene en cuenta los efectos de la pobreza sobre la educacin. Esta
omisin, persistente en las diferentes aproximaciones de poltica educativa, no slo relativiza la
centralidad de la educacin como mecanismo de ruptura de la pobreza intergeneracional sino
que explica por qu en tantas ocasiones polticas diseadas para los colectivos ms
desfavorecidos presentan unos pobres resultados. Las polticas sociales pensadas para la
activacin de los pobres sitan a menudo en el terreno de la privacin cultural las
necesidades de intervencin, al tiempo que ignoran un conjunto de impedimentos objetivos que
limitan las posibilidades reales para que los pobres desarrollen inversiones sostenibles, como es
la propia inversin en capital humano. Cuando s existe el reconocimiento a estos impedimentos,
por otra parte, se recurre a las estrategias de facilitar el acceso a unos mercados que deben
adaptarse a las condiciones sociales y econmicas de los grupos excluidos, ignorando por
completo los propios lmites de cualquier mercado para adaptarse a las necesidades de los
pobres y los lmites de los pobres para subsistir a travs de su acceso a mercados formales. El
discurso sobre la activacin de los pobres, asimismo, choca frontalmente con el desarrollo de
unas prcticas selectivistas como son las que se derivan de la focalizacin. Debido a sus
limitaciones de cobertura, los programas focalizados, alcanzan fundamentalmente a aquellos
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colectivos que por la intensidad de su pobreza difcilmente consiguen ser activados y slo
temporalmente asistidos. Existen, por lo tanto, razones para revisar las condiciones materiales
mnimas a partir de las cuales una familia pobre puede efectivamente invertir en capital humano
a largo plazo y para disponer de sistemas que nos permitan evaluar cundo la poltica educativa
puede resultar realmente eficaz como estrategia de lucha contra la pobreza.
Esta primera cuestin nos conduce a la segunda reflexin, que no es otra que la de tener en
cuenta en qu condiciones la familias pobres se enfrentan a la educacin y sus posibilidades
reales de aprovechamiento de la inversin en capital humano. En efecto, la evidencia reciente de
los lmites de las polticas educativas como mecanismo de reduccin de la pobreza ha puesto en
primer plano la nocin de educabilidad, definida como el conjunto de condiciones materiales,
sociales, culturales y emocionales necesarias para el aprendizaje. La consideracin de la
educabilidad constituye un elemento muy positivo en la valoracin de la relacin entre educacin
y pobreza, puesto que pone el nfasis precisamente en aquellos factores asociados a la pobreza
que impiden el aprovechamiento de las oportunidades educativas. Supone, por lo tanto, el tener
en cuenta muchos aspectos ignorados en el diseo de polticas educativas y permite mostrar los
lmites de las reformas institucionales para conseguir el xito educativo de los grupos ms
excluidos, as como la necesidad de desarrollar estrategias multisectoriales y multidimensionales
de lucha contra la pobreza. Supone tambin considerar que la pobreza no es slo material, y que
existen otros impedimentos para el xito escolar. La consecucin de las condiciones de
educabilidad requiere tambin de la implicacin colectiva para hacerse efectiva: del Estado, de
las familias, de la escuela y de la sociedad civil. Esta implicacin colectiva aade la necesaria
corresponsabilidad que necesita la accin educativa en beneficio de los sectores socialmente
excluidos y abre la posibilidad de poder interrogarse si la escuela que reciben los pobres es
realmente la escuela que necesitan.
No debemos olvidar, sin embargo, que el concepto de educabilidad puede encerrar algunos
peligros que hay que evitar. En efecto, educabilidad puede ser polticamente traducida en un tipo
de accin compensatoria excesivamente homogeneizadora y desligada de los contextos
culturales de socializacin familiar o comunitaria. Se corre as el peligro de caer en la teora del
dficit cultural que caracteriz a las polticas compensatorias en Europa o EE.UU. en los aos
sesenta y que tan pocos frutos dieron. Existe, en consecuencia, el peligro de desplazar la
atencin del problema del aprendizaje al mbito familiar e individual y eliminar del diagnstico
aquellos aspectos relacionados con la provisin del servicio. Estos peligros no son, por
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supuesto, intrnsecos al concepto de educabilidad, pero la experiencia nos demuestra que
frecuentemente se producen procesos de apropiacin poltica de ideas y conceptos con
potencial transformador. Es necesario, por lo tanto, proteger el concepto y desarrollarlo con la
suficiente flexibilidad y rigor para abrir nuevas posibilidades a una poltica educativa que sea
realmente efectiva en la lucha contra la pobreza.