- La Accin Social en el siglo XVI: el debate

renacentista sobre la caridad y la asistencia

a los pobres. Efectivamente la pobreza y
los medios para abordarla cada vez son
considerados ms clara y unnimemente
como un problema social y se convierten
en el tema central de los debates filosficopolticos. Lo que interesa ya no es la
etiologa de la pobreza sino sus
repercusiones. Europa, a lo largo del S. XVI,
vivi una poca de mutaciones econmicas
y sociales de lo ms diversas. Se dieron
cambios trascendentales: avances
cientficos, apertura hacia nuevos
mundos, desarrollo de la vida urbana, del
comercio y manufacturas, de la
navegacin; en el plano filosfico y
religioso es el momento del Humanismo, la
Reforma... No obstante, estas expresiones
del progreso no se dieron de un modo
generalizado ni en sincrona (Geremek,
1998:87), de manera que resulta muy difcil
hacer una descripcin global. En la
incipiente Modernidad coexistirn formas

de vida muy contradictorias: las economas

agrarias feudales y el modo de vida
localista y medieval, con el cosmopolitismo
y las transacciones econmicas de
ciudades como Amberes, Venecia o Brujas.
Grandes perodos de Introduccin a los
Servicios Sociales 8 fortsimas crisis en
forma de hambrunas y pauperizacin
generalizada2 , frente a la existencia de
ricos mercaderes y -en el caso de Espaa.
En Castilla, el espejismo de riqueza y la
inflacin creada por el paso de los metales
preciosos contribuy a agravar la penosa y
miserable situacin de muchos pueblos que
intentaban sobrevivir de sus cosechas con
una bajsima productividad y ninguna
diversificacin de cultivos. La acumulacin
de malas cosechas se cruzaba con con una
mortalidad catastrfica, caracterstica de
los regmenes demogrficos antiguos, que
diezmaba a poblaciones con una salud muy
deficiente, mal y escasamente alimentada
y por tanto, con una capacidad de
respuesta muy baja ante las virulentas

enfermedades. Adems, el
empobrecimiento del campo y el incipiente
desarrollo de algunas ciudades hizo que en
estas se concentrasen grandes masas de
poblacin vagabunda, enferma, verdaderos
y falsos mendigos, pordioseros e
inmigrantes que acudan atrados en
muchos casos, por unas condiciones de
caridad que, como hemos sealado en el
epgrafe anterior, ofrecan cierta solucin
de continuidad. Como consecuencia de
estas concentraciones, tambin se
prefigura ya otro motivo de coincidencia en
la preocupacin terica y prctica por la
alternativa mendicante a la pobreza: se
concebirn pobreza y vagabundeo como
sinnimo y causante de revueltas,
disturbios, amenaza al orden pblico.... en
definitiva, de peligrosidad social. Estas
realidades con repercusiones sociales de
nuevas dimensiones llevarn a los
pensadores humanistas y a los telogos
catlicos y protestantes, a interesarse por
la evolucin de los acontecimientos

sociales. Todos convergen en tomar como

centro de atencin la miseria. En lo que las
divergencias sern insoslayables ser en la
concepcin que tienen sobre este problema
y en los medios que plantean para su
solucin. La polmica pues, se centr en
torno a dos polos: la tradicin medieval de
libertad del mendigo y continuidad de la
limosna como elemento de salvacin; y la
prohibicin de la 2 An con las
precauciones que hay que tener sobre la
fiabilidad de las estadsticas de este
perodo, son impresionantes las cifras de
pobres que recoge a lo largo de su estudio
GEREMEK (1998. Cap.3) 3 Es muy
ilustrativa en este sentido, la descripcin
que con una sola frase hace Prez de
Herrera de la estructura social espaola de
la poca: O ricos que huelgan o pobres
que demandan. Citado en MAZA ZORRILLA
(1987). Introduccin a los Servicios Sociales
9 mendicidad, el encierro, la
reglamentacin y secularizacin de la
atencin. A continuacin realizaremos una

sntesis de los planteamientos de los

autores que ms influyeron en la polmica
durante el S. XVI y cuyo pensamiento ha
tenido ms peso en reformas posteriores.