La hiptesis de Gaia

A todos nos gustara creer que existe algo (alguna clase de ser superior y bueno)
que puede intervenir y salvarnos de las cosas que van mal en nuestro mundo.
La mayora de la gente siempre ha tenido una creencia de este tipo que la
reconforte. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, el candidato
para este "algo" ha sido Dios (no importa a qu dios se adorara en cada tiempo y
lugar) y sa es la razn por la que, en los veranos secos, los agricultores han
levantado sus ruegos para pedir lluvia. Lo siguen haciendo, pero, a medida que los
conocimientos cientficos aumentan y se empiezan a encontrar cada vez ms
explicaciones a los acontecimientos de las leyes naturales en vez del capricho
divino, mucha gente empieza a desear un protector menos sobrenatural (y quiz
ms predecible).
Por eso hubo bastante revuelo en la comunidad cientfica cuando, hace unos
cuarenta aos, un cientfico britnico, llamado James Lovelock, propuso algo que
cumpla estos requisitos. Lovelock dio un nombre a su nuevo concepto hipottico:
lo llam Gaia, por la antigua diosa de la tierra.
Cuando Lovelock public la hiptesis de Gaia, provoco una sacudida en muchos
cientficos, sobre todo en aquellos con una mente ms lgica que odiaban un
concepto que sonaba tan mstico. Les produca perplejidad, y lo ms
desconcertante de todo era que Lovelock era uno de ellos. Tena fama de ser algo
inconformista, pero sus credenciales cientficas eran muy slidas. Entre otros
logros a Lovelock se le conoca por ser el cientfico que haba diseado los
instrumentos de algunos de los experimentos para buscar vida que la nave
estadounidense Viking haba llevado a cabo en la superficie de Marte.
Y, sin embargo, a los ojos de sus iguales, lo que Lovelock estaba diciendo rayaba
en la supersticin. Peor todava, cometi la temeridad de presentar sus argumentos
en forma de "mtodo cientfico" ortodoxo. Haba obtenido las pruebas para su
propuesta de la observacin y la literatura cientfica, como se supone que debe
hacer un cientfico... Segn l, las pruebas demostraban que toda la biosfera del
planeta tierra (o lo que es lo mismo, hasta el ultimo ser viviente que habita en
nuestro planeta, desde las bacterias a los elefantes, las ballenas, las secoyas y t y
yo) poda ser considerada como un nico organismo a escala planetaria en el que
todas sus partes estaban casi tan relacionadas y eran tan independientes como las
clulas de nuestro cuerpo. Lovelock crea que ese sper ser colectivo mereca un
nombre propio. Carente de inspiracin, pidi ayuda a su vecino, William Golding
(autor de El seor de las moscas), y a Golding se le ocurri la respuesta perfecta.
As que lo llamaron Gaia.
Lovelock lleg a esta conclusin en el transcurso de su trabajo cientfico mientras
trataba de idear qu signos de vida deban buscar en el planeta Marte los
instrumentos que estaban diseando. Se le ocurri que si fuese un marciano en vez

de un ingls, habra sido fcil resolver el problema en sentido contrario. Para

obtener la solucin, todo lo que hubiera necesitado un marciano hubiera sido un
modesto telescopio con un buen espectroscopio incorporado. La misma
composicin del aire de la Tierra proclama la innegable existencia de vida. La
atmsfera terrestre contiene una gran cantidad de oxigeno libre, que es un
elemento qumico muy activo. El hecho de que se encuentre libre en esas
cantidades en la atmsfera significa que tiene que haber algo que lo est
reponiendo constantemente. Si esto no fuera as, hace mucho tiempo que el
oxgeno atmosfrico habra reaccionado con otros elementos como puede ser el
hierro de la superficie terrestre y habra desaparecido, exactamente igual que
nuestros espectroscopios terrestres han mostrado que cualquier cantidad de
oxigeno que hubiese habido se ha agotado desde hace mucho tiempo en nuestros
vecinos planetarios, Marte incluido.
Por lo tanto, un astrnomo marciano habra comprendido de inmediato que ese
"algo" que repone el oxgeno slo poda ser una cosa: la vida.
Es la vida (las plantas vivas) lo que produce constantemente este oxgeno en
nuestro aire; con es mismo oxgeno cuenta la vida (nosotros y casi todos los seres
vivos del reino animal) para sobrevivir.
Partiendo de esto, la idea de Lovelock es que la vida (toda la vida de la tierra en su
conjunto) interacciona y tiene la capacidad de mantener u entorno de manera que
sea posible la continuidad de su propia existencia. Si algn cambio
medioambiental amenazara a la vida, sta actuara para contrarrestar el cambio de
manera parecida a como acta un termostato para mantener tu casa confortable
cuando cambia el tiempo encendiendo la calefaccin o el aire acondicionado.
El trmino tcnico para este tipo de comportamiento es homeostasis. Segn
Lovelock, Gaia (el conjunto de toda la vida en la tierra) es un sistema
homeosttico. Para ser ms preciso desde el punto de vista tcnico, en este caso, el
trmino adecuado es "homeortico" en vez de "homeosttico", pero la distincin
solo puede interesar a los especialistas. Este sistema que se conserva a s mismo,
no slo se adapta a los cambios, sino que incluso hace sus propios cambios
alterando su medio ambiente siempre que sea necesario para su bienestar.
Estimulado por estas hiptesis, Lovelock empez a buscar otras pruebas de
comportamiento homeosttico. Las encontr en lugares insospechados.
En las islas coralferas, por ejemplo. El coral est formado por animales vivos.
Slo pueden crecer en aguas poco profunda. Muchas islas de coral se estn
hundiendo lentamente y, de alguna manera, el coral sigue creciendo hacia arriba
tanto como necesita para permanecer a la profundidad adecuada para sobrevivir.
Esto es un tipo rudimentario de homeostasis. Tambin est la temperatura de la
Tierra. La temperatura media global ha permanecido entre lmites bastante
estrechos durante mil millones de aos o ms, aunque se sabe que en este tiempo

la radiacin solar (que es lo que determina bsicamente dicha temperatura) ha ido

aumentando interrumpidamente. Por tanto, el calentamiento de la tierra deba
haberse notado, pero no ha sido as. Cmo puede haber ocurrido esto sin algn
tipo de homeostasis?
Para Lovelock resultaba todava ms interesante la paradjica cuestin de la
cantidad de sal en el mar. La concentracin actual de sal en los ocanos del
planeta es justo la adecuada para las plantas y animales marinos que viven en
ellos. Cualquier aumento significativo resultara desastroso. A los peces (y a otros
modos de vida marinos) les cuesta un gran esfuerzo evitar que la sal se acumule
en sus tejidos y les envenene; si en el mar hubiera mucha mas sal de la que hay, no
podran hacerlo y moriran. Y, sin embargo, segn toda lgica cientfica normal,
los mares deberan de ser muchos ms salados de lo que son. Se sabe que los ros
de la Tierra estn disolviendo continuamente las sales de los suelos por los que
fluyen y las transportan en grandes cantidades a los mares. El agua que los ros
aaden cada ao no permanece en el ocano. Esta agua pura se elimina por
evaporacin debido al calor solar, para formar nubes que terminan cayendo de
nuevo como lluvia; mientras las sales que contenan estas aguas no tienen a donde
ir y se quedan atrs.
En este caso, la experiencia diaria nos ensea lo que sucede. Si dejamos un cubo
de agua salada al sol durante el verano, se volver cada vez ms salada a medida
que se evapora el agua. Aunque parezca sorprendente, esto no sucede en el
ocano. Se sabe que su contenido de sales ha permanecido constante a lo largo de
todo el periodo geolgico.
As que est claro que algo acta para eliminar el exceso de sal en el mar.
Se conoce un proceso que podra ser el responsable. De vez en cuando, las bahas
y brazos de mar poco profundos se quedan aislados. El sol evapora el agua y
quedan lechos salinos que con el tiempo son recubiertos por polvo, arcilla y,
finalmente, roca impenetrable, de manera que cuando el mar vuelve para
recuperar la zona, la capa de sal fsil esta sellada y no se redisuelve. Ms tarde,
cuando la gente la extrae para sus necesidades, la llamamos mina de sal. De esta
manera, milenio tras milenio, los ocanos se liberan del exceso de sal y mantienen
su concentracin salina.
Podra ser una simple coincidencia que se mantenga este equilibrio con tanta
exactitud, independientemente de lo que ocurra, pero tambin podra ser otra
manifestacin de Gaia.
Pero quiz Gaia se muestre a s misma con ms claridad en la manera que ha
mantenido constante la temperatura de la Tierra. Como ya hemos dicho, en los
orgenes de la tierra, la radiacin solar era una quinta parte de la actual. Con tan
poca luz solar para calentarse, los ocanos deberan haberse congelado, pero eso
no ocurri.

Por qu no?
La razn es que por aquel entonces la atmsfera terrestre contena mas dixido de
carbono que en la actualidad y ste, afirma Lovelock, es un asunto de Gaia, ya que
aparecieron las plantas para reducir la proporcin de dixido de carbono en el
aire. A medida que el sol suba la temperatura, el dixido de carbono, con sus
propiedades de retencin del calor, disminua en la medida exacta a lo largo de
milenios. Gaia actuaba por medio de las plantas (indica Lovelock) para mantener
el mundo a la temperatura ptima para la vida.

Con el planteamiento de la concepcin Gaia, primero Diosa en la

mitologa griega y despus hiptesis cientfica de la posmodernidad, se abre el
camino del conocimiento o bien de una nueva poltica de vida, dejando de lado de
forma muy cida el planteamiento antropolgico, en favor de una posicin
biocentrista (aunque discutida en parte, en este brevsimo ensayo hermenutico).
El planteamiento de la Teora Gaia que tiene como autores a James
Lovelock y Lynn Margulis, no es mas que un modelo de una ecologa de la
mente para la dinmica planetaria y celular que debe proyectarse segn los
autores- a un estado elevado de conciencia, es decir, a la bsqueda de una nueva
ecologa, la ecologa de conciencia.
James Lovelock sostiene que la composicin actual de la atmsfera, es
decir, 78% de nitrgeno, 21% de oxgeno y 1% de gases como el CO, el CO2,
argn, etc, etc. garantizan el equilibrio homeosttico del sistema, pero que si
hubiera un cambio significativo de la temperatura terrestre hacia arriba o bien
hacia abajo, esta composicin de gases pudiera muy bien variar, ocasionando por
ejemplo un aumento del oxgeno atmosfrico hasta un 23% o un 24%, lo cual se
traducira en grandes incendios de vegetacin en toda la superficie terrestre,
debido al carcter oxidante de dicho elemento.
Ello lleva entonces, a la conclusin de que si queremos sobrevivir como
actual especie dominante del planeta debemos tomar en cuenta que la Tierra es

un sistema vivo, muy antiguo y bien organizado, y que si la seguimos

provocando como hasta ahora hemos hecho a travs de la contaminacin, las
explosiones nucleares, la emisin de gases destructores de la capa de ozono,
etc., simplemente buscar su nuevo equilibrio deshacindose de tan molestosos
inquilinos!! (nosotros, los seres humanos) mediante algn cataclismo de
naturaleza interna (marejadas, terremotos, vulcanismo, etc) o mediante uno que
venga de afuera (mega-impactos asteroidales o cometarios) o bien por una
combinacin de ambos. Despus de todo, qu son para la Tierra los 2 o 3
millones de aos que los humanos tenemos sobre ella, comparados con los
5.000 millones de aos de su propia y continua evolucin? Absolutamente
nada.

Otro
Resena

historica:

La idea de un planeta viviente (Gaia) no es reciente para la ciencia, hace ms de

doscientos aos, James Hutton (1726 1797), considerado el padre de la geologa,
calific el planeta Tierra como un super organismo viviente y sugiri que su
estudio se realizara desde la fisiologa (ciencia biolgica que estudia las funciones
de los seres orgnicos). Hutton public la teora de la Tierra en 1789.
En 1969, el investigador britnico James Lovelock lanz al mundo cientfico una
desconcertante

hiptesis:

Hipotesis

de

Gaia.

Lovelock fue llamado por la NASA en 1965 para participar en el primer intento de
descubrir la posible existencia de vida en Marte. Particip como asesor de un
equipo cuyo objetivo principal era la bsqueda de mtodos y sistemas que
permitieran la deteccin de vida en Marte y en otros planetas. Uno de los
problemas a resolver sera el encontrar los criterios que deberan seguirse para
lograr detectar cualquier tipo de vida. A Lovelock le llamaron la atencin las
radicales diferencias que existan entre la Tierra y los dos planetas ms prximos,
fue la singularidad de las condiciones de la Tierra lo que le llev a formular su
primera

hiptesis.

La idea de considerar a la Tierra como un ser viviente es arriesgada, pero no

descabellada; sin embargo, cuando en 1969 Lovelock present oficialmente su
hiptesis Gaia en el marco de unas jornadas cientficas, celebradas en Princeton,
Estados Unidos, no encontr ningn eco entre la comunidad cientfica. Para la
gran mayora, Gaia no era ms que un interesante ejercicio de imaginacin. Quien
iba a creerse que nuestro planeta sea una especie de supe organismo en el que, a
travs de procesos fisicoqumicos, toda la materia viva interacta para mantener
unas

condiciones

de

vida

ideales.

La hiptesis Gaia no solo contradeca la mayor parte de los postulados cientficos

precedentes y ponan patas arriba los modelos tericos sostenidos como vlidos.
Supona sobretodo poner en tela de juicio la intocable y sacrosanta teora de la
evolucin de Darwin: a lo largo de la historia la vida se ha ido adecuando a las

condiciones del entorno fisicoqumico. Lovelock proclamaba justamente lo

contrario: la bisfera es la encargada de generar, mantener y regular sus propias
condiciones medioambientales, en otras palabras la vida no est influenciada por
el entorno, es ella misma la que ejerce un influjo sobre el mundo de lo inorgnico,
de forma que se produce una co-evolucin entre lo biolgico y lo inerte.
En 1971, Lovelock detecto que las algas costeras, liberan a la atmsfera el
dimetil sulfuro (DMS), y se comprob que este gas estimula la formacin de
ncleos de condensacin para el vapor de agua, lo que a su vez eleva la
concentracin nubosa, que lgicamente oscurecen la superficie permitiendo que
desciendan las temperaturas. Pero, del mismo modo que el calor hace crecer y
multiplicarse las algas en los ocanos, el fro dificulta su proliferacin, por lo que
disminuye la produccin de dimetil sulfuro, se forman menos nubes y comienza
una

nueva

escalada

trmica.

Principales

representantes:

Originada

por

Apoyada

por

Denominada

Gaia

James
la
por

Lovelock
biloga

el

escritor

Supuestos

en
Lynn
William

1969
Margulis
Golding

Ontologicos:

Esta hiptesis se basa en la idea de que la biomasa autorregula las condiciones del
planeta para hacer su entorno fsico (especialmente temperatura y qumica
atmosfrica) ms hospitalario con las especies que conforman la vida. La
hiptesis Gaia define esta hospitalidad como una completa homeostasis. Un
modelo sencillo que suele usarse para ilustrar la hiptesis Gaia es la simulacin
del

mundo

de

margaritas.

Segn la segunda ley de la termodinmica un sistema cerrado tiende a la mxima

entropa. En el caso del planeta Tierra su atmsfera debera hallarse en equilibrio
qumico, todas las posibles reacciones qumicasya se habran producido y su

atmsfera se compondra mayoritariamente de CO2 (Se estim que la atmsfera

debera componerse de, aproximadamente, un 99% de CO2) sin apenas vestigios
de oxigeno y nitrgeno. Segn la teora de Gaia, el que al da de hoy la atmsfera
la compongan un 78% de nitrgeno, 21% de oxigeno y apenas un 0,03% de
dixido de carbono se debe a que la vida, con su actividad y su reproduccin,
mantiene estas condiciones que la hacen habitable para muchas clases de vida.
Con anterioridad a la formulacin de la Hiptesis de Gaia se supona que La
Tierra posea las condiciones apropiadas para que la vida se diese en ella, y que
esta vida se haba limitado a adaptarse a las condiciones existentes, as como a los
cambios que se producan en esas condiciones. La hiptesis de Gaia lo que
propone es que dadas unas condiciones iniciales que hicieron posible el inicio de
la vida en el planeta, ha sido la propia vida la que las ha ido modificando, y que
por lo tanto las condiciones resultantes son consecuencia y responsabilidad de la
vida
Aportes

que
ms

lo
importantes

habita.
a

la

ciencia

actual:

Ford Doolittle crtico de la hiptesis de Gaia aluda 8 que no haba forma de que
los organismos regularan el clima sin planeacin o previsin, ya que esto
implicara un objetivo consciente. Lovelock acept la crtica que le oblig a
ordenar sus argumentos, como respuesta ide un modelo matemtico simplificado
de Gaia, bautizado DaisyWorld 9 (El mundo de las margaritas). El objetivo de este
modelo es mostrar como el crecimiento y la competencia por el espacio entre dos
especies de margaritas puede mantener la temperatura de Daisyworld constante y
apta, en un amplio lapso de tiempo aunque sea afectado por el incremento de
radiacin

proveniente

de

una

estrella

como

nuestro

sol.

La hiptesis de Gaia abre nuevos horizontes a la ciencia moderna integrando una

variedad de conceptos que antes se haban desarrollado aisladamente, aunque an
no es posible afirmar que el planeta sea un organismo viviente, se ha despertado el
inters de la comunidad cientfica en general para desarrollar pruebas o crticas
que permitan esclarecer el comportamiento de la vida en nuestro planeta, as como

la investigacin de procesos autorregulados relacionados con las necesidades

indispensables de los seres vivos.