Mlanges de la Casa de

Velzquez

36-1 (2006)
Transitions politiques et culturelles en Europe mridionale (XIXe-XXe sicle)
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Julio ArsteguiSnchez

La contemporaneidad, poca y
categora histrica
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Julio ArsteguiSnchez, La contemporaneidad, poca y categora histrica, Mlanges de la Casa de
Velzquez [En ligne], 36-1|2006, mis en ligne le 25 octobre 2010, consult le 11 octobre 2012. URL: http://
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dossier transitions politiques et culturelles en europe mridionale (xix e -xx e sicle)

La contemporaneidad,
poca y categora histrica

Julio Arstegui Snchez

Universidad Complutense de Madrid

El trmino y la conceptuacin misma, la categora pensada y construida, de

una historia contempornea fue producto de las convulsiones revolucionarias
que se sucedieron en el paso del siglo xviii al xix. Por contemporneo se
entendi entonces una especie nueva de tiempo histrico, una categora propia para identificar precisamente una sucesin, antes desconocida, de acontecimientos inauditos, y, en fin, una experiencia peculiar de la historicidad. A
partir de los componentes inditos que introduce la Revolucin en la conciencia europea, la contemporaneidad se convirti en una acepcin aplicada
a la experiencia temporal en un doble sentido: por una parte, como contenido
de conciencia, y, aunque ms tardamente, tambin como determinacin precisa para un cierto tipo de historiografa.
La conciencia de asistir al nacimiento de un mundo nuevo fue inseparable
de la experiencia revolucionaria americana y, posteriormente, europea en el
trnsito desde el Antiguo Rgimen. El tiempo de las revoluciones de fines del
siglo xviii fue percibido por los coetneos como otra historia, o como una
historia nueva1. La contemporaneidad se asimilaba al luminoso proceso que
rompera definitivamente las cadenas que aherrojaban la posibilidad de progreso, en el que se crea firmemente desde un siglo antes, progreso que derribara las monarquas absolutas y que anunciaba una era de libertad.
Si bien su obra es relativamente tarda en relacin con ese proceso mismo de
la conceptuacin de la contemporaneidad como nuevo tiempo histrico, los
estudios de Alexis de Tocqueville son un indicativo ejemplo de esta forma de
entender el carcter revolucionario de los tiempos nuevos sin olvidar lo que
1 Al nacimiento de la contemporaneidad se han dedicado no pocos estudios entre los que figuran los utilizados aqu de Nora, ; Koselleck, ; Barraclough, ; Hobsbawm,
; Noiriel, y Jover, .
Paul Aubert (coord.), Transitions politiques et culturelles en Europe mridionale (xix e-xx e sicle)
Dossier des Mlanges de la Casa de Velzquez. Nouvelle srie, 36 (1), 2006, pp. 107-130.

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tuvieron de continuidad2. Ese nuevo mundo era justamente la contemporaneidad, una categora histrica que atraves an alguna vacilacin en su consolidacin antes de convertirse propiamente en Historia, en una nueva historia. El
hecho de que la revolucin fuese el fundamento de la contemporaneidad,
tanto en la percepcin de los contemporneos como en el afloramiento de una
nueva historiografa, ha sido sealado ya con bastante acierto3.
La percepcin de una historia donde se introduce la categora de contemporaneidad empieza a materializarse ya de forma clara en el primer tercio del
siglo xix, pero no es sino mediada la centuria cuando la empresa se normaliza. En Francia, donde la nueva concepcin cristaliza de forma ms clara, el
sujeto primordial de la historia de lo contemporneo no es otro, obviamente,
que la Revolucin misma. Con la revolucin liberal, en definitiva, el concepto
de contemporaneidad irrumpi en el vocabulario de la filosofa y de la cultura,
de la poltica y de los proyectos sociales ms avanzados y, desde luego, en el
de la escritura de la Historia. De hecho, contemporaneidad era una nueva
forma de modernidad, en cuanto que era desembocadura y resultado de la
modernidad ilustrada, del proyecto de racionalizacin ilustrado. Sin Ilustracin no hubiera habido Revolucin, pero era precisa tambin la presencia de
un impulso propiamente revolucionario. O, como dira el propio Tocqueville: Esta Revolucin fue preparada por las clases ms civilizadas de la nacin,
y ejecutada por las ms rudas e incultas4. Sin modernidad no habra contemporaneidad como conciencia nueva de esa modernidad misma.
El pensamiento liberal doctrinario o radical es inseparable de esta nueva
concepcin histrica. La inventa esa nueva clase mixta, la nueva burguesa que
accede al poder, y la instituye aquella otra que es consciente de los medios que
hay que poner, en el terreno ideolgico, para perpetuarse en tal poder cuando
empieza a ser amenazado. El pensamiento liberal es esencialmente historicista,
como lo sera el nacionalista, y en toda Europa el historicismo es un ingrediente
importante de la idea de una sociedad con un tiempo histrico diferente.
Pero, por otra parte, en cuanto al otro polo de esta historia indita, el que
contiene en s tanto la percepcin de estar ante una nueva poca histrica como
el derivado de ella para la construccin de una nueva historiografa contemporaneista, de una nueva disciplina, y, tambin, para su introduccin en el sistema educativo, ya es cosa, a su vez, ms tarda, del tercio final de la centuria en
la misma Francia y de forma algo ms reciente en sitios como Espaa o Italia.

2 Tocqueville, El Antiguo Rgimen y la Revolucin. Es muy difcil destacar en este clsico

libro los pasajes que mejor muestran las posiciones sobre lo nuevo y lo permanente que se amalgamaban en el proceso revolucionario y las cosas nuevas que introdujo. Pero vase el Cap. XII
del Libro III, titulado Cmo la revolucin surgi por s misma de lo que precede, ltimo captulo del tratado.
3 Vase Noiriel, , en particular pp. y ss.
4 Tocqueville, El Antiguo Rgimen y la Revolucin, p. .

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Porque es el ritmo mismo de las revoluciones nacionales (en Espaa en la

dcada de , en Italia en el Risorgimento) el que condiciona el ritmo de
penetracin de la contemporaneidad. As, pues, el contemporanesmo es una
realidad nacida y desarrollada en Francia, pero sus manifestaciones fuera de
ella, atendiendo tambin al desarrollo en Espaa, tienen su propia dinmica y
son, como dijimos, ms tardas.
En fin, todo este proceso histrico de la irrupcin de la contemporaneidad,
como categora histrica y percepcin de la llegada de una nueva poca, contiene tambin una especial relevancia para fenmenos a los que asistimos hoy,al
comenzar el siglo xxi, algo ms de doscientos aos despus. Parece como si nos
encontrsemos ahora en una significativa coyuntura que tiene evidentes paralelismos con aqulla. No nos satisface la historia convencional, la historia que se
hace,para explicar nuestro tiempo,como tampoco convenci a los contemporneos de las grandes revoluciones liberales del siglo xviii.Hay que inventar otra.
Eso mismo es lo que ocurri a medida que los desarrollos de las revoluciones
liberales avanzaban, desde aproximadamente. El fascinante paralelismo
entre el nacimiento de la historia contempornea y el nacimiento actual de una
historia de lo muy contemporneo,desde hace un cuarto de siglo,una historia
que llamamos ya del presente, nos hace pensar en que ambos procesos han
seguido, lo que no debe sorprendernos en especial, los mismos caminos.
La contemporaneidad, categora histrica
En la categorizacin de la contemporaneidad es preciso partir del significado primitivo de la palabra misma. La contemporaneidad nace solamente
bajo el signo de un nuevo adjetivo: contemporneo. Y encuentra su mxima
fuerza y el pice de sus significados paradjicos cuando se aplica para calificar
el sustantivo Historia. Que esos dos conceptos reunidos en una expresin categrica constituan un ostensible oxmoron fue sealado desde muy pronto.
Por ello mismo, la Historia oficial tard bastante en considerar a la contemporaneidad como posibilidad de historia. Pero la aparente contradiccin
interna que surge de la unin entre sustantivo y adjetivo se desvanece cuando
ambos conceptos reajustan su semntica. Ni historia ni contemporaneidad
seran ya lo que se crea en el Antiguo Rgimen. Y tal reajuste no lleva sino a la
reformulacin de lo que es la coetaneidad como historia.
Sin embargo, en el pensamiento historiogrfico idealista, que represent de
manera arquetpica la obra de Croce5 y de alguno de sus seguidores, como
R. G. Collingwood, es precisamente la idea de la contemporaneidad o coetaneidad de toda historia, al ser recreada en la mente del historiador, como construccin subjetiva la que se impone a la hora de establecer la posibilidad de
conocer y explicar los sucesos del pasado. No hay historia sino a travs de ese
5 Croce, .

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presentismo que se opera en su reconstruccin. Algo semejante es lo que

planteaba Ortega y Gasset al decir, por ejemplo, que la historia, hable de lo
que hable, est siempre hablando de nosotros mismos, los hombres actuales,
porque nosotros estamos hechos del pasado, el cual seguimos siendo, bien que
en el modo peculiar de haberlo sido6. Y algo no muy distinto es lo que expresaba Fichte en reflexiones muy anteriores7.
Pero no es menos importante, en modo alguno, el hecho de que lo que
empez siendo una caracterizacin categorial de un cierto devenir del tiempo
histrico (es decir, de alguna manera, del tiempo vivido que es tambin historia y que constituye una excepcional experiencia de cambio vital, como
representaron las revoluciones dieciochescas) acab deviniendo en un proyecto operativo de definir una nueva poca histrica. Y no es preciso insistir
en que categorizacin particular del tiempo histrico y delimitacin de una
poca de la historia son cosas bastante diferentes aunque no dejen de estar
ligadas. De ah que Ortega, en sus especulaciones sobre la significacin histrica de las generaciones, acabase imponiendo la distincin entre contemporaneidad, precisamente como caracterizacin de toda una poca, y coetaneidad, como experiencia vivida generacionalmente. Una cosa sera mis
contemporneos y otra mis coetneos8. Un historiador actual espaol, ngel
Vias, ha hablado de nuevo de la distincin entre los rasgos de una contemporaneidad y de la coetaneidad a propsito del significado histrico en la
Espaa reciente del franquismo9.
Pero tienen mayor inters a nuestro efecto, las observaciones de historiadores como P. Nora o E. J. Hobsbawm sobre la no contemporaneidad de lo
contemporneo al haberse creado precisamente un perodo histrico sobre la
base de la historia de las revoluciones y el tiempo subsiguiente. La necesidad de
distinguir entre lo convencionalmente contemporneo y lo actual, lo presente,
lo coetneo, fue tratada tambin por autores anteriores que iban del filsofo
Henri Bergson al historiador Marc Bloch.
Pensar histricamente la contemporaneidad impona introducir serias
correcciones al pensamiento historiogrfico comn todava en el siglo xix de
que las pocas histricas, Antigedad, Medievo y Modernidad, estaban afectadas por un parejo despliegue de la temporalidad, idea heredera de la consideracin cerradamente lineal del tiempo. O, dicho de otra forma: que la temporalidad era definida sustancialmente por la cronologa y que la aceleracin
o desaceleracin de los tiempos histricos no tenan otra referencia que la
6 Ortega y Gasset, Obras Completas, t. ix, p. (Una interpretacin de la Historia Universal. En torno a Toynbee).
7 Fichte, Los caracteres de la Edad Contempornea.
8 Hemos discutido esa distincin con argumentaciones diversas en Arstegui, ,
Cap. III, pp. -, al hablar precisamente de la importancia de la idea generacional, o mejor,
de la interaccin generacional, para definir un presente histrico.
9 Vias, .

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densidad de los acontecimientos. Pero la idea de historia de lo contemporneo llevaba aparejada la presencia y decisiva influencia en lo histrico de los
tiempos de revolucin. Las revoluciones deben estudiarse atendiendo a su
aspecto tanto fsico como moral, dira Carlos Rubio en el comienzo de su
Historia filosfica de la revolucin espaola de , publicada en . De
ah que la contemporaneidad se acue en principio en la conciencia de la
nueva historicidad de las revoluciones. Y de ah tambin que el tiempo de lo
contemporneo aparezca, ms que los dems perodos histricos, como construido, como tiempo vivido.
El problema esencial sera ahora desde los primeros decenios del
siglo xix, y luego desde fines de ese mismo siglo, cuando la idea de la historia
contempornea se consolida definir esa categora de contemporaneidad o
coetaneidad. Sin embargo, en el mundo historiogrfico, ni una cosa ni otra
pudieron asimilarse nunca. Como se ha dicho y reiterado: cuando se cre la
Historia Contempornea su contenido ya no era la historia coetnea.
Muchas veces se ha repetido tambin que, en realidad, la idea de historiar
la contemporaneidad ha sido consustancial con el nacimiento mismo de la
istorie, del storein griego, y aqu las referencias a Herdoto o Tucdides suelen ser casi obligadas10. Como es natural, este convencimiento comn permitira, y aun exigira, mltiples matizaciones. Pero la cuestin tiene una
dimensin todava ms de fondo. En realidad, la consideracin del tiempo
histrico como un continuum, que no autoriza la separacin del pasado y del
presente como tiempos histricos es precisamente la antigua; la moderna es
la convencin del siglo xix y sus preceptistas historiogrficos de que la historia y la historiografa slo son aplicables al tiempo pasado, cosa que, ya en
su momento, Pierre Nora denunci muy agudamente como falsa.
De hecho, los antecedentes histricos ms interesantes de la atencin a una
historia de lo coetneo, a una nueva categora de Historia, la realmente vivida,
cabe situarlos en el momento de la aparicin,justamente,de la idea de contemporaneidad como un nuevo tiempo susceptible de ser historiado en la inmediatez de
los acontecimientos, o referida a acontecimientos vividos directamente. Y a ese
momento, que se sita en las conmociones revolucionarias que recorrieron el
mundo occidental en el trnsito entre los siglos xviii y xix,es al que atribuimos
convencionalmente el nacimiento de una historia contempornea. Lo destacable es que el nacimiento de la Historia Contempornea tiene no pocos puntos
en los que aparece prefigurada ya,en buena parte,la trayectoria que luego hemos
visto reproducirse con la aparicin de la idea de una historia del presente.
Segn se ha destacado, no resulta extrao que el descubrimiento de la contemporaneidad, o de las contemporaneidades como categora de lo histrico,
suela nacer ligado a grandes acontecimientos, convulsiones y rupturas socia10 Refirmonos a dos ejemplos muy ilustrativos: el de Koselleck, , con sus disquisicio-

nes sobre el sentido originario de la palabra stor y de storein, y el de Noiriel, .

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les y polticas, del orden mundial o de los fundamentos culturales o tecnolgicos de los grupos nacionales. De modo ms general, parece contrastada
tambin la idea de que son los acontecimientos que cambian profundamente
el estado de cosas existente los que dan lugar a nuevos tipos de entendimiento
de la historia. La sensacin de estar ante un tiempo nuevo acompaa siempre
a las consecuencias y a los intentos de resolucin de las grandes crisis histricas. As ocurri a fines del siglo xviii, del xix y del xx. En el siglo xix, lo
mismo que en el xx, cada uno de los grandes derrumbamientos del orden
mundial despert siempre una gran atencin intelectual y de ah surgieron
movimientos historiogrficos nuevos.
Pues bien, las semejanzas y las reminiscencias que pueden verse de todo esto
en el gran cambio de la sensibilidad y del paradigma historiogrfico de lo
contemporneo, operados desde los aos setenta del siglo xx, parecen, como
sealbamos, innegables. As lo ha sealado muy grficamente Michel Trebitsch en lo referente a la historia nacional francesa:
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La comparacin entre la funcin de la historia nacional en los aos

y la de la memoria nacional en los aos , reenva a las dos cesuras de la historia contempornea y de la historia del tiempo presente11.

Es difcil no coincidir con esta apreciacin ilustrativa porque, por lo dems,

su paralelismo con lo sucedido en Espaa es tambin relevante. Las reformas
del programa de la enseanza de la historia hechas en Francia en tiempo ya
muy reciente, en , fueron consideradas como una revolucin conceptual
al introducir el estudio de una historia prolongada hasta el da.
Recientes precedentes se encuentran tambin en el crucial perodo histrico
que transcurre entre y , los aos de entreguerras o la era de las
catstrofes, sobre todo en funcin de la necesidad sentida entre los historiadores de adentrarse en un tipo de historia a la medida del notable cambio de
los tiempos, de las ideologas y de las preocupaciones sociales, y que esa historia respondiera tambin a la variacin profunda en la percepcin misma de lo
histrico. Precedentes que, de nuevo, presentan de hecho no pocas semejanzas
morfolgicas con el fenmeno operado en la poca de convulsiones revolucionarias vividas al final del siglo xviii, que no encontr nuevas resoluciones
de estabilidad sino con la derrota definitiva de la aventura napolenica. La
similitud con que en ambos momentos de convulsin surge la idea de un
tiempo nuevo es significativa, y la manera en que en ambos momentos se
gesta una nueva historiografa tambin.
Sealaba R. Koselleck que, mientras el trmino neue Zeit (tiempo nuevo)
como expresin acuada desde el siglo xvi para diferenciar un perodo
posterior y opuesto a la Edad Media no haba experimentado sustanciales
variaciones cuando se llega a , la expresin neueste Zeit (tiempo nov11 Trebitsch, , p. .

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simo), como tiempo ms nuevo an, aparecida en el siglo xviii, contiene

conceptos ms complejos y entre ellos el de referirse a una ltima generacin, a una comunidad de generaciones convivientes, siendo las exigencias
del perodo final de las Luces y los acontecimientos de la Revolucin francesa los que dieron a esa expresin una actualidad enftica, una intensidad poltica y social12. En consecuencia,
la historia ms reciente [die neueste Geschichte] se distinguira por el
hecho de que el trmino adquirira rpidamente el umbral que marcaba
una nueva poca segn la conciencia de quienes la haban vivido
que haba sido abierta esencialmente por la Revolucin Francesa13.

Era, pues, el fenmeno enteramente paralelo al experimentado en otros pases

con la introduccin de la idea de contemporaneidad.
Koselleck encuentra asimismo huellas de la percepcin de un tiempo histrico presente, que puede ser considerado contemporneo, en ciertos pasajes de Goethe. Siempre en su bsqueda de la historia del concepto mismo,
encuentra antecedentes de l an ms tempranos, en el siglo xvii y en la poesa barroca, que apuntan interesantes sugerencias. El concepto se afianza al
comenzar el siglo xix para no dejar de cambiar desde entonces. Esa historificacin del presente corresponde siempre a la atencin que se presta a las historias de los que viven el mismo tiempo, en la que se encuentran reminiscencias de Herdoto y Tucdides, de Polibio y Tcito, y tambin de la
primitiva historiografa cristiana. Adems de ello, la idea de un tiempo histrico que es contemporneo en la tradicin alemana es igualmente subsidiaria de las rupturas y conmociones, de las catstrofes que introducen el sentimiento de estar ante una nueva poca.
El siglo xix acu, dice Koselleck, bajo la influencia de las revoluciones,
una idea precisa de la historia del propio tiempo. Es falsa, pues, dice el
mismo autor, la pretensin de que la Gran Historia alemana no estuviese
vertida tambin a la historia del tiempo presente, siendo ejemplos de lo
contrario el propio Ranke, junto a Droysen y von Sybel. Tambin sera se
el caso de Niebuhr o de Burckhardt, que crean encontrar en los tiempos
posteriores a la Revolucin una sucesin acelerada de acontecimientos14.
Si desde el siglo xvii se haba abierto paso la idea de unos Tiempos Modernos, en el siglo xviii y, sobre todo, en el siglo xix, se insinu frente a ellos
la nocin de una edad contempornea, esos novsimos tiempos que se ha
alcanzado a vivir.
12 Koselleck, , p. (preferimos citar la edicin francesa por considerar que la traduccin castellana [Futuro pasado. Contribucin a la semntica de los tiempos histricos, Barcelona, ] es mala).
13 Ibid., p. .
14 Ibid.

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En la tradicin britnica, las grandes revoluciones continentales de fines del

siglo xviii no marcaron la conciencia de un nuevo tiempo, no introdujeron
la contemporaneidad, y la propia morfologa de la historia de Gran Bretaa
explica perfectamente el hecho. La revolucin de la modernidad se haba producido all mucho antes, en el siglo xvii, con la gran revolucin de y la
derrota del absolutismo. La Modern History britnica slo percibi un cambio
decisivo en su perspectiva cuando, en torno a , se alteraron profundamente las condiciones del equilibrio europeo, introducindose, slo entonces,
la nocin de una poca contempornea, la Contemporary History.
Hasta fecha muy reciente no ha existido all la temtica de lo muy contemporneo, entre otras cosas porque la historiografa britnica nunca dej
de enfrentarse a ella en una produccin claramente teida de un empirismo
con visos de superficialidad, muy cercana de la buena y sagaz descripcin
periodstica, en una tradicin que sigue absolutamente viva al da de hoy, lo
que no ha sido bice para su respetabilidad acadmica. Sin embargo, es muy
reseable el intento que hizo Geoffrey Barraclough de definir una historia
contempornea cuyo espritu se acercaba mucho ms al del tiempo presente
continental: propona este autor una contemporaneidad nueva cuyo arranque
fijaba l en los aos sesenta del siglo xx, lo que no era en modo alguno un despropsito15. El perodo de introduccin a esa nueva poca crea que poda
hacerse partir de la Europa de Bismarck.
Los precedentes y la trayectoria de una historia de lo coetneo en Espaa no
son menos ricos, aunque, como es por desgracia habitual, hayan merecido
mucha menos atencin. Ciertamente, el caso espaol tiene sus propios rasgos
especficos, pero stos encajan sin dificultad en los parmetros europeos de la
mutacin histrica hacia la contemporaneidad que hemos descrito y que, ms
tarde, llevaran a diferenciar una nueva historia del presente. Es precisamente a
comienzos ya del siglo xx cuando en Espaa lo contemporneo pasa a identificarse en el mundo acadmico con la historia propia y especfica del siglo xix,para
separar la historia de este siglo de la anterior,conocida como moderna.Esta llamada contemporaneidad entra en el discurso normal de lo histrico justamente
porque el siglo xix ha muerto y entonces se convierte en la parte final de la cronologa al uso en los programas de enseanza de la historia.El influjo del llamado
positivismo fue aqu tambin notable como explicacin de este retraso.
Pero la de historia contempornea era igualmente una nocin existente en
Espaa desde mucho antes, y en nada discordante con la cronologa del
mismo fenmeno en el resto de Europa. Lo que empezara a conocerse como
historia contempornea, desde el primer tercio del siglo xix, estuvo mucho
tiempo al margen de la historia oficial, la de la Academia de la Historia,
15 Vase Barraclough, . Este autor propugnaba considerar la historia contempornea
como una poca nacida con la presidencia de EE.UU. por John F. Kennedy y el notable cambio
advenido en la poltica mundial en la guerra fra.

julio arstegui snchez la contemporaneidad, poca y categora social

fuente de la ortodoxia en la Espaa del siglo xix 16, y as permanecera, con la

notable excepcin en ciertos historigrafos acadmicos que se atreven ya con
la historia de la Guerra de la Independencia, hasta finales de aquel siglo.
Encontramos tambin aqu un indiscutible precedente, entre aquellos que
hemos calificado como ms remotos, de lo que es nuestra concepcin actual
de una historia del tiempo presente.
La importancia de nuestra analstica contempornea en el siglo xix, que es
el verdadero origen de la investigacin de la contemporaneidad, la hemos destacado ya otras veces17 y diremos algo ms de ella en los prrafos que siguen.
Destaquemos slo que los escritores de historias de la Espaa reciente desde la
invasin francesa fueron los analistas18, sealando ya el cambio decisivo de las
condiciones histricas al llegar el reinado de Isabel II, y acuaron de hecho el
concepto de una revolucin espaola, ligada a la guerra antinapolenica y
al nacimiento del rgimen liberal. Ellos introdujeron la palabra contempornea para designar un tipo de Historia escrita que ni cronolgica ni estilsticamente se pareca a la Historia ilustrada y erudita de hechos memorables del
pasado trada por el romanticismo. Contempornea era justamente la historia coetnea, pero tambin una historia nueva, popular, basada muchas veces
en documentos vivos u orales, y exenta, por lo comn, o ms libre, de convencionalismos retricos en el lenguaje.
Es a fines del siglo cuando esta historia contempornea empieza a identificarse no ya con la coetnea en sentido estricto sino con la historia posrevolucionaria como un todo, con la historia del siglo xix en conjunto, hasta ir
adquiriendo progresivamente el sentido que luego ha conservado hasta hoy, el
de ser una historia de la revolucin liberal y su posterioridad hasta bien avanzado el siglo xx. Historiadores ligados a la Institucin Libre de Enseanza,
como Rafael Altamira, fueron los primeros en entender bien la novedad de la
historia del siglo xix 19, de la misma manera que muchos aos despus, en la
transicin posfranquista de la Espaa de , se ha empezado a entender el
sentido de una historia del presente.
16 Vase Peir Martn, .
17 Arstegui, , pp. vii-lxiii. Se considera aqu a Antonio Pirala como una figura muy

representativa de los analistas contemporneos, aunque se intenta hacer una caracterizacin general de los contemporanestas del siglo xix.
18 Una formulacin que he aplicado inspirndome, justamente, en el ttulo de la ms famosa
obra del mismo Antonio Pirala: Historia Contempornea. Anales desde el final de la ltima guerra civil, aparecida igualmente a mediados del siglo xix.
19 En este sentido es de inters el libro de Altamira, , del que existen reediciones actuales. Altamira afirma que en lo histrico hay hechos que el historiador puede ver por s (p. )
y da cuenta de que en el nuevo plan de estudios de las facultades de Filosofa y Letras se estableca
una licenciatura en Historia en la que apareca la materia Historia moderna y contempornea
tanto de Espaa como Universal. Es la primera aparicin de tal cosa en Espaa. Es de inters
tambin el trabajo del propio Altamira, .

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El nacimiento de la historia contempornea

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Como hemos sealado antes, en la tradicin historiogrfica occidental

que se remonta al Renacimiento se acostumbr a hablar de unos tiempos
antiguos, de una edad media la media aetas de los latinistas y de una
modernidad. Los tratadistas de historia de la historiografa suelen relacionar a W. Keller, conocido como Cellarius, con la consolidacin de esta divisin tripartita de los tiempos histricos, puesto que fue l quien descubri
prcticamente en su tratado Glosarius mediae et infimaes latinitatis, esa
media et infima latinitas que separaba los tiempos clsicos de su renacimiento en el siglo xv. La cuestin que nos concierne aqu, precisamente,
es la de la introduccin en el lenguaje de la Historia de la idea de contemporaneidad. Definiciones de la contemporaneidad como dedicacin historiogrfica se han intentado tambin en muchas otras ocasiones. Figuran
entre ellas la que llev a cabo el citado Benedetto Croce, la llamativa que
emprendi Geoffrey Barraclough, las que han ensayado despus historiadores como Pierre Nora, Jos Mara Jover, o las que han dado lugar a distinciones como las introducidas por las rotulaciones historia inmediata,
historia reciente o historia actual.
Hubieron de pasar casi cien aos, desde los tiempos de las revoluciones que
hicieron posible pensar la contemporaneidad, para que la historia contempornea se introdujese en el sistema educativo en Francia en torno a por
obra de los programas de enseanza de la historia adoptados en la reforma
llevada a cabo por el ministro Victor Duruy20. Sin embargo, esa historia nueva
atrajo sobre s la minusvaloracin, cuando no el rechazo, del mundo acadmico instituido: el de la historiografa convertida ya en una disciplina delimitada y respetable en el siglo xix avanzado21, con argumentos que no dejan
hoy de parecer peregrinos22. Aquello no le pareci realmente Historia al
mundo acadmico oficial. Pas mucho tiempo antes de que esa historia contempornea quedase establecida como disciplina acadmica, pero para
entonces, como ha acertado a expresar con perspicacia Pierre Nora, la historia contempornea no era ya contempornea en el sentido literal de lo que
este trmino quiere expresar23.
Durante buena parte del siglo xix, al menos a lo largo de sus tres primeros
cuartos, la historia contempornea sera rechazada por la historiografa que
se adscriba a la escuela y que luego hemos llamado documental o metdica,
es decir, la historiografa acadmica de tradicin rankeana, la Gran Historia
20 Puede verse una breve pero sustanciosa exposicin de estos avatares en Soulet, ,
pp. y ss.
21 Vanse las apreciaciones de un interesante libro, el de Pasamar Alzuria, , pp. y ss.
22 De los que hace una breve secuencia Nora, , p. .
23 Ibid.

julio arstegui snchez la contemporaneidad, poca y categora social

fundada en el siglo xix 24, que en modo alguno poda aceptar una HistoriaCoetnea del mismo rango intelectual y profesional que la Historia-Pasado.
Historia y Contemporaneidad seran durante mucho tiempo expresiones
rigurosamente contradictorias.
El escepticismo ante la historia contempornea tard mucho en diluirse. No
obstante, fueron, paradjicamente, algunos sealados positivistas, guardianes de la Historia-Pasado, los que prestaron en Francia una atencin nueva y
especial a la historia ms prxima. Tales fueron los casos de H. Lavisse o de
Ch. Seignobos que escribiran historias de Francia cuyo relato se prolongaba
casi hasta la vspera misma de la fecha en la que se escribieron. La Historia contempornea no se admita como una nueva historia, pero era preciso escribirla aunque fuese continuacin de la antigua. La semejanza con fenmenos
de hoy es tambin destacable.
En este panorama, pero podra decirse que en la Francia de entre los aos
y 25, se produjo una mutacin ideolgica con respecto a la visin
que se tena de la naturaleza histrica, propiamente de la poca abierta por las
revoluciones, un sentimiento de inmediatez, de inseguridad tambin, tal vez,
que haba llevado al rechazo de la historia contempornea. En el cambio producido sobre la visin del significado histrico de las revoluciones dieciochescas tuvo un destacado papel la derrota de ante Prusia, que introdujo una
conmocin intelectual notable. En efecto, el desastre militar ante Alemania
convenci a muchos intelectuales de la inferioridad francesa y ello tuvo una
influencia destacada en la percepcin de las revoluciones del siglo xviii como
un momento fundador de una nueva historia de Francia. El republicanismo
francs que construy la Tercera Repblica desempe un papel impulsor de
ese cambio de mentalidad. La ideologa republicana laica y nacionalista capt
bien las virtudes educativas de lo que ya se llamaba historia contempornea.Y
aunque las primeras formulaciones que admitan esa nueva historia emplearon el rtulo escolar de histoire moderne et contemporaine, tal como lo
empleaba Lavisse, este mismo historiador, dndose cuenta de la dificultad de
ensear bien lo contemporneo, daba consejos sabios sobre cmo hacerlo26.
Antes de todo esto, no obstante, la percepcin de la contemporaneidad
como nueva historia haba tenido en Francia otros episodios previos. La primera generacin de historiadores de la Revolucin francesa, Lamartine,
Michelet, Blanc, Mignet, que escribiran en torno a mediados de siglo, y, despus, Tocqueville o Guizot, vean el siglo xix a la luz de aquella revolucin que
todos acabaran entendiendo como origen de la contemporaneidad como
categora y como poca. Y no otra cosa ocurri en Espaa, donde el referente
para el nacimiento de esa contemporaneidad acabara siendo la revolucin
24 Bourd y Martin, .
25 Puede seguirse ese proceso en Carbonell, .
26 Soulet, , pp. -.

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espaola. Tocqueville, por ejemplo, comprendera bien que, ms all del aparente caos de los acontecimientos, poda hacerse una sntesis y una explicacin
superiores, que ligaran el pasado con el presente y que constituiran la verdadera razn de la historia. No puede tenerse a Tocqueville, de todas formas, por
un verdadero historiador del tiempo presente, pero s se acerca a tal tipo el
Franois Guizot que escribe las Mmoires pour servir lhistoire de mon temps,
aparecidas en .
Aun as, los ensayos de historia inmediata, segn la expresin de J.F. Soulet, producidos en el siglo xix fueron en general decepcionantes, entre
ellos, particularmente, los que se refieren a los sucesos de o a la Comuna27.
Puede que tal cosa tuviese su origen ms directo en la idea positivista de que la
nica fuente de la historia era el documento, el documento escrito y archivado,
quedando as descalificada duraderamente, o marginada, cualquier otro tipo
de documentacin, tanto como la transmisin oral. En , se renovaran
otra vez los programas de enseanza de la historia en los que la contempornea, que se hace arrancar de la Revolucin, pasara a tener su propio lugar. El
caso espaol sera bastante anlogo a ste, como veremos. La historia contempornea qued bendecida acadmicamente como aqulla que arrancaba del
momento histrico abierto por las revoluciones, pero es evidente, como dijimos, que para entonces la idea de lo contemporneo en historia haba perdido su primer significado de coetneo.
El nacimiento de una historiografa de lo contemporneo, de lo casi coetneo, no representaba ya en sus orgenes la simple pretensin de hacer historia
de los sucesos ms recientes, de convertirla en la prolongacin de la descripcin
de un curso histrico que las convenciones metodolgicas propias del siglo xix
tenan prohibido precisamente por su proximidad temporal. La historia contempornea, los anales de historia contempornea como dira un publicista
y acadmico espaol como Antonio Pirala, traan a primer plano el nacimiento
de una nueva historia. La contempornea era una historia basada en una concepcin de lo histrico que se apartaba claramente de la Gran Historia documental que prolog el siglo xviii y consolid el xix. Era distinta de la historiamonumento, de la Historia de la Academia, de la historia registro de memoria
oficial, de la historia erudita, de la historia-anticuaria y de la historia-doctrina.
La historia contempornea naci como una historia popular. Precisamente
porque la historia de la revolucin liberal, en todas partes y en todos sus aspectos, quera imponer la ruptura de la barrera entre lo acadmico y lo social,
entre la erudicin y las curiosidades y preguntas del pueblo comn. Un hito en
esta pretensin, y con referencia a la historia de la Revolucin justamente, lo
representa bien el historiador Albert Mathiez28. Naca, pues, otra historia en la
que precisamente iban a tener buena parte personas ajenas al mundo acad27 Ibid., p. .
28 Vase Noiriel, , p. y ss.

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mico de los historiadores: periodistas, publicistas diversos, literatos, filsofos

y dems. Se converta en una verdadera historia liberal, que ha nacido con el
pensamiento derivado de la Ilustracin, creyente en el progreso y en la educacin popular.Vehculo de unas nuevas costumbres de lectura, gustos literarios
y tendencias estticas.
Mucho tiene que ver tambin con la aparicin de una Historia contempornea
la revelacin esttica e historiogrfica que trae el romanticismo al considerar al
pueblo como el verdadero sujeto de la historia y cuando busca identidades
nacionales en todas las historias. En este sentido, puede estarse de acuerdo con
Rafael Altamira cuando aseveraba que el siglo xix haba sido el siglo de la historia. Pero podra aadirse ms, lo que contribuira un poco ms tambin a desentraar lo que se crea acerca del sentido histrico de lo coetneo: el siglo xix fue el
siglo de la historia como afirmacin historiogrfica (literaria) de lo poltico.
Porque la escritura de esa historia contempornea en el siglo xix no puede
disociarse de lo literario. La gran Historia que nace entonces como dedicacin
universitaria, cientfica, erudita y respetable, se ocupara de los tiempos antiguos, medios o modernos,pero,como hemos sealado ya,no concibe una historia contempornea y la desprecia, en definitiva, por ser producto de otro mbito
cultural.En realidad,y el caso es ms que evidente en Espaa,son literatos populares, o periodistas,en todo caso,los que escriben las primeras historias contemporneas. Es dentro del fenmeno de la literatura popular donde mejor encaja
ese nacimiento. La contemporaneidad fructifica, a lo largo del siglo xix, con la
llegada de la lectura, o de la literatura, a las masas o al pueblo. Sin ese fenmeno, seguramente,no habra habido nacimiento de la historia contempornea.
Por ello tiene un cierto papel, nada desdeable, en tal nacimiento la novela
histrica. Entre los aos y se desencadena el auge de las aventuras que
se escenifican en este gnero literario. Entre los primeros novelistas de este tipo
hay algunos historiadores: Estanislao de Kotska Vayo, Patricio de la Escosura, y,
luego, el ms prolfico de todos, Antonio Pirala. Ahora bien, debe tenerse en
cuenta que los primeros pasos de esa novelstica no fueron fciles y, en principio, se resolvieron en un fracaso editorial. Habra que esperar al advenimiento
de las masas, como deca un personaje de Galds en Las tormentas del . En
Espaa, ms an, debera esperarse para la plenitud a la revolucin de .
El nacimiento de la historia contempornea en Espaa
En el caso espaol, Albert Drozier ha hecho precisiones de gran inters
para la comprensin del mundo intelectual y cultural de la poca de la revolucin liberal en Espaa, del cambio social, tambin, de la primera mitad del
siglo xix, en el que se gesta esa nueva comprensin de la historia patria tan
rotundamente distinta de la historia erudita del siglo xviii 29. Como decamos
29 Drozier, y .

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para el mundo europeo en general y el francs en particular, puede afirmarse

tambin que en Espaa la historia contempornea nace en un contexto bien
preciso de ideas, disciplinas y corrientes literarias. No es extrao tampoco que
esos guardianes de la Historia, de los que ha hablado Ignacio Peir, se mantuvieran desdeosamente al margen de esta nueva corriente hasta casi el
siglo xx 30. Benot Pellistrandi nos ha mostrado la escasa presencia de la Historia Contempornea en el foro privilegiado de la Academia de la Historia. No
es la historia contempornea la que ha contribuido en el siglo xix a fijar la
imagen ortodoxa liberal del pasado espaol31.
La Historia contempornea trae una visin alternativa del liberalismo ms
radical de finales del primer tercio del siglo xx. Que la historia contempornea ha llegado hasta tiempos muy recientes sin que el pensamiento conservador, o el claramente reaccionario, haya entendido su significado, lo muestra
bien a las claras el comentario de un conocido tratadista y bibligrafo del carlismo, Jaime del Burgo que, en su Bibliografa del siglo xix. Guerras Carlistas,
luchas polticas, dice de Antonio Pirala el ms completo y, en realidad, el primer historiador del carlismo en el siglo xix, que: su obra (Historia de la
Guerra Civil) [est escrita] sin criterio determinado a causa de lo reciente de
los acontecimientos que se propone historiar32 La exgesis del parrafito
tendra que ser muy detenida o deberemos obviarla, cosa sta a lo que nos
obliga el espacio disponible aqu.
Los primeros contemporanestas espaoles, entre los que pueden recordarse
a Pirala, Alcal Galiano, Conde de Toreno, Fernndez de los Ros, Fernando
Garrido y muchos ms, fueran o no historiadores consagrados, quisieron hacer
una historia de su tiempo vivido. Bien es verdad que esa historia tena las mismas debilidades de fondo que las que ya arrastraba la Historia-Discurso Literario, la Historia General o gran Historia cultivada hasta entonces. Era una historia de la poltica, de los acontecimientos, de los personajes, que puede resultar
decepcionante para algn autor moderno. Sin embargo, la Historia de lo contemporneo no poda ser entendida en pleno siglo xix de otra forma que sta.
Era tambin una historia documental aunque en un sentido nuevo, que utilizaba los documentos privados que, por vez primera, no son slo de archivo
sino, en ocasiones, transmitidos al historiador por sus protagonistas, sus custodios o sus referentes, y que admite el testimonio oral.
En Espaa, la expresin historia contempornea aparece, segn todos los
indicios, en la dcada de los aos cuarenta del siglo xix, si bien su propio concepto y sus particularidades, relacionadas con esa nueva forma de la Historia,
pueden rastrearse ya en los clsicos de la Guerra de la Independencia y la revolucin gaditana. Al efecto de lo que aqu tratamos, es notable, por diversos
30 Peir Martn, , p. .
31 Pellistrandi, .
32 Burgo, , p. .

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conceptos, entro otros el de su precocidad, la publicacin que se titul Historia contempornea de la revolucin de Espaa: esta obra comprende la historia
de la revolucin de Espaa hasta los ltimos acontecimientos de Barcelona, para
servir de continuacin a la historia de Mariana, y a la del levantamiento, guerra
y revolucin de Espaa, debida a la pluma del clebre Conde de Toreno; publicada
por una sociedad de literatos. La publicacin tiene como autor al propio conde
de Toreno (Jos Mara Queipo de Llano Ruiz de Saravia). Aparece en Madrid,
a partir de , publicada por la Oficina del Establecimiento Central [sic], en
entregas peridicas que, cuando estn concluidas, constituyen cinco tomos
encuadernados en dos volmenes33. Los ltimos acontecimientos de Barcelona no son otros que el bombardeo a que se vio sometida la ciudad por el
regente Espartero, precisamente en .
No hay un detalle de tal publicacin, empezando por su ttulo, que no nos
ilustre sobre esa naturaleza de la primitiva historia contempornea. Por lo
pronto, relaciona la contemporaneidad justamente con la revolucin de
Espaa, que pretende narrar de forma completa hasta los acontecimientos
mismos del ao !, en que la obra aparece. O sea, la crnica histrica tiene
como lmite cronolgico de llegada el del mismo da en que se escribe Es, o
se tiene nada menos que por la continuacin de la historia clsica por excelencia, la del padre Mariana, pero, adems, se trata en realidad de la continuacin de la historia del levantamiento, guerra y revolucin de Espaa de
Toreno, pero su publicacin no la hace el propio autor sino que corre a cargo
de una sociedad de literatos. Todos los rasgos que hemos dicho que caracterizaran la historia de la contemporaneidad estn contenidos aqu. La contemporaneidad es la revolucin, es la historia continuum, contina la clsica
pero llega hasta el da y tiene a su frente a literatos
El no menos clebre Marqus de Miraflores (Manuel Pando Fernndez de
Pinedo), personaje muy influyente en la poltica de la regencia de Mara Cristina de Borbn y del reinado de Isabel II, prolfico escritor, publica, entre otras
muchas cosas, sus Memorias para escribir la historia contempornea de los siete
primeros aos del reinado de Isabel II, en la imprenta madrilea de la Viuda de
Calero, en dos volmenes, durante los aos -34. Pero resulta que esta
rotulacin presenta un detalle ms interesante, si cabe, que la anterior. Y es el
de adjetivar como contempornea una historia que tiene una cronologa
muy precisa y absolutamente actual, pues se trata de una historia de la Regencia de la reina gobernadora Mara Cristina. Por qu Miraflores adjetiva como
33 Tal es el formato que aparece en los ejemplares de la Biblioteca Nacional, pero en la Biblio-

teca de la Universidad Complutense existe un ejemplar en un solo volumen.

34 Existe una publicacin moderna que contiene las Memorias del reinado de Isabel II que es,de
hecho, una refundicin de varias obras independientes. La primera parte es la referente al tiempo
de la regencia de Mara Cristina (Miraflores, Memorias del reinado de Isabel II). La obra est
precedida por un lamentable estudio introductorio debido a un tal Manuel Fernndez Surez.

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contempornea una historia que tiene precisamente una cronologa absolutamente fijada? Por qu no la titula simplemente historia de los siete primeros aos? Qu pretende matizar con la palabra contempornea? La
repuesta no puede ser categrica, pero puede intentarse.
En efecto, habla Miraflores en su Introduccin de su pretensin de consignar en estas nuevas memorias que podran ser tiles para escribir la historia contempornea, los acontecimientos verificados en la poca a que se refieren y con especialidad aquellos en que he intervenido. Contemporneo es,
pues, en sentido estricto, coetneo. Historia contempornea de siete aos
parece querer decir, por tanto, que es historia vivida por quien la escribe,
memoria de ella, y no construccin o reconstruccin. Parecera que con la
expresin contempornea Miraflores adopta de nuevo la posicin clsica del
stor, del testigo.
Pero, aade Miraflores, adems, que no quiere hacer realmente una historia de esos siete aos en los que han pasado ms sucesos importantes que en
un siglo entero de cualquiera poca que se elija de los anales de la monarqua35. Una expresin cuya desmesura de apreciacin no oculta ni desvirta el
enorme valor indicativo como consideracin de que es la contempornea una
historia ms densa en acontecimientos que todas las anteriores. De forma que
la escritura de una historia tal tiene que partir de unas memorias previas. Es
preciso fijar y contabilizar lo vivido para escribir luego su historia. Y muchos
escritores de la poca estn imbuidos de esta misma idea. Por tanto, el sentido
que la expresin contemporneo tuvo para quienes primero lo emplearon
no era sencillo ni bien definido, pero tenan conciencia de su novedad.
Ildefonso Bermejo, futuro cronista del Sexenio comenzado en , escribe
tambin entonces Espartero. Novela histrica contempornea, por entregas que
se realizan en la imprenta madrilea de El Porvenir de a . Bermejo es
un literato que novela los acontecimientos coetneos. En aparece en la
imprenta de Hortelano y Ca. una Historia de la Milicia Nacional Contempornea. Con mayor significacin an, Eduardo Chao contina, entre y ,
en la imprenta de Gaspar y Roig, la publicacin de la Historia General de
Espaa del Padre Mariana en cinco volmenes, de los cuales el cuarto y el
quinto, referidos a la Historia Contempornea, son debidos a su pluma. Como
puede verse, la referencia a Mariana parece ser un intento de dignificar y
garantizar estas historias nuevas como una empresa de gran altura Otro historiador, Fernando Patxot y Ferrer, publica en una obra que titula Historia Contempornea. Las ruinas de mi convento.
Pero, seguramente, ninguno de estos autores alcanzar el renombre y xito,
ni la pervivencia de su obra casi a lo largo del siglo como lo logr Antonio
Pirala, el gran cronista de las guerras civiles del siglo xix y, al final de su vida,
cronista de los primeros aos del reinado de Alfonso XII. El significativo ttulo
35 Las dos citas en ibid., t. i, p. .

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de varias obras de Pirala comienza siempre con la expresin Historia Contempornea, de la que hace casi un gnero literario para tratar despus en obras
independientes, en varias de las cuales aparece tambin la expresin Anales, la
historia espaola desde al reinado de Alfonso XII. Pirala es el ms importante de nuestros analistas (escritores de anales) entre los contemporanestas
del siglo xix 36. En Portugal aparece tambin una Historia contempornea ou
dom Miguel em Portugal, en .
La adjetivacin de contempornea aparece junto al sustantivo Historia, de
la misma manera que aparecen otras tan particulares como las de historia
cientfica, poltica y ministerial de, o periodstica y ministerial de o, quizs, con el mismo valor y pretensin de calidad y rigor con que se introduce la
expresin historia razonada, no infrecuente tampoco. En una poca, los
aos cuarenta del siglo xix, en la que la instruccin pblica es claramente deficitaria y la educacin escolar slo est asegurada para las capas sociales acomodadas, la historia nueva se impone como un gnero literario bajo capa de
popular, y para ello no puede ser sino historia reciente. Aparece junto a libelos, panfletos, poesas, tratados histricos, diarios y escritos antirrevolucionarios de toda clase. La literatura registr la marea revolucionaria esforzndose
en orientar la historia nacional.
En el cuadro histrico de la revolucin liberal surgen nuevas formas de
expresin literaria; de la misma fuente surgen nuevas concepciones de lo histrico y de la historia que hay que presentar al pueblo. Ello no tiene ningn
carcter revolucionario en el terreno intelectual, pero s en el de la concepcin
de la temporalidad histrica como algo que poda ser experimentado y no
meramente heredado. La historia contempornea tiene en su linaje una abundante literatura que se sita entre poltica y crnica social, periodismo o simple reportaje. La crnica del siglo xix, antecedente de la verdadera historia
contempornea es, sobre todo, una analstica poltica.
Los escritos de historia del siglo xix se convierten en una especie de marea,
de desbordamiento publicstico, posibilitado muchas veces por la forma de
mercado de las entregas, donde se presentan escritos de publicistas que se
encabalgan entre la crnica poltica, la curiosidad sociogrfica, la diatriba
polmica, sin excluir tampoco la obra de investigacin, y que describen la historia del siglo xix, cubriendo muchas veces sus obras bajo el solemne y socorrido rtulo de Historia. La escritura de la primitiva historia contempornea
se mova dentro de los parmetros de una casi estricta coetaneidad con los
hechos narrados o, por lo menos, de la posesin de testimonios directos, el
empleo no inhabitual de documentos originales y hasta de entrevistas personales (como haca Pirala), la mezcla de la poltica y la cercana al propio relato
poltico. La historia contempornea, por lo dems, nunca retroceda de los
lmites cronolgicos del siglo.
36 Sobre todo esto hemos escrito ya en Arstegui, .

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La contempornea, en definitiva, era un tipo de historia muy lejana de la

erudita-acadmica. Esto tena ventajas e inconvenientes, era una especie de
documentacin de lo coetneo cuyos problemas no dejara de sealar un
analista distinguido como Pirala37. El siglo xix inventa ese nuevo tipo de crnica poltica y popular a la que llama anales, cosa que como historia contempornea, como historiografa formalizada y respetable, no se introducir de
hecho hasta el siglo xx en el que se produce otra interesante transformacin.
En efecto, desde comienzos del nuevo siglo, la historia contempornea pasa a
confundirse con la historia del siglo xix, es decir, la historia del perodo de la
revolucin y de la consolidacin del liberalismo en Europa. Antes de la guerra
civil de , nuestros grandes expertos en la historia del siglo xix son gentes
como Altamira, Ballesteros, Po Zabala, en cuanto a historiadores profesionales. Slo ms tarde, cuando la analstica y la historia convencional del siglo xix
se normalicen, ya avanzado el siglo xx, empezar a ser entendida comnmente
como continuacin de la Gran Historia, metiendo dentro de ella el siglo xix.
En definitiva, entre los aos finales y el sexenio revolucionario de , aparecen en el siglo xix en Espaa una verdadera turba de publicistas de
muy variado gnero que escriben historia contempornea, que comienza tratando de la Guerra de la Independencia y acaba en los primeros tiempos de la
Restauracin. Muchos de ellos acabaran consiguiendo un sitio peculiar entre
la historiografa oficial al terminar el siglo. Otros no pasarn de literatos de
mayor o menor xito, pero todo ellos son fuentes insustituibles para el conocimiento de nuestro siglo xix y de la revolucin (liberal) espaola.
Adems de los citados, podemos referirnos igualmente a escritores como
Larra, Martnez de la Rosa, Alcal Galiano, Fernndez de los Ros (con su
importante Estudio histrico de las luchas polticas en el siglo xix), Andrs
Borrego, Rico y Amat, Modesto Lafuente, Antonio Henao, Rubio, Patxot y
Ferrer (que escribe unos Anales de Espaa, ), Cavanilles o Bermejo (La
Estafeta de Palacio). Merece llamar la atencin sobre Larra que capta muy bien
la importancia de la prensa para transmitir esa historia a los contemporneos
e influir sobre ellos. Dicho va que, en buena parte, los primeros historiadores
de la contemporaneidad sern los periodistas. Larra es escritor poltico y habla
de la historia del da. l juzga sus artculos como documento histrico segn
Drozier, que habla de la elocuente crnica del autor38.
La historia contempornea, no debe olvidarse, fue primero crnica y por
algunos autores se present bajo la forma de anales. Larra escribe acerca de un
pas en transicin y la transicin es, justamente, el contexto histrico de la aparicin de esa nueva historia. Los artculos de costumbres de Larra no pueden ser olvidados, pues, en este contexto. El Espritu del Siglo, de Martnez de
la Rosa, empieza a escribirse en y constituye eso mismo, una nueva visin
37 Ibid., p. xxii.
38 Drozier, , p. .

julio arstegui snchez la contemporaneidad, poca y categora social

del siglo xix que intenta combatir por todos los medios la idea de revolucin.
Al contrario que Toreno que desde que escribe su Historia del levantamiento,
guerra y revolucin de Espaa en , se propone hacer un homenaje a la
monarqua constitucional con toda clase de digresiones de carcter poltico
que l interpreta como histricas.
Cabe sealar tambin que el real anlisis histrico, que diramos hoy que
hacan los analistas contemporanestas, era forzosamente limitado y escaso.
Estos autores, rara vez penetraban en el fondo de un problema histrico, aunque sus escritos, por lo comn, contuviesen y pretendiesen mostrar una vena
tica y, cuando se trata de autores identificados con las ideas liberales, de un
aliento de didctica ciudadana y de honra de los valores liberales. Un historiador del sistema oficial, el acadmico Snchez Moguer, que pronuncia el discurso de acogida en la entrada de Antonio Pirala en la Academia de la Historia, seala con cierta insistencia la cualidad progresista de la historia que ste
hizo. Y es que a fines del siglo xix en la Real Academia de la Historia espaola
se tratan ya temas de historia contempornea. Pero, an as, tal historia tiene
poco que ver con la historia contempornea de los analistas. Se aborda la Guerra de la Independencia pero es ya una historia establecida, no una parte de la
historia de la revolucin espaola. ste es el caso de Gmez de Arteche o de
Juan Prez de Guzmn. Cuando se haba alcanzado la fecha de , Miguel
Agustn Prncipe, un historiador de escaso fuste, escribe y publica Tirios y Troyanos, una evocacin en burla de la historia contempornea.
Historia contempornea, campo historiogrfico especfico
Como se ha advertido, la historia contempornea adquiere visos de mucha
mayor respetabilidad ya en el siglo xx. Una respetabilidad que, dicho sea de
paso, adquiere caracteres de peligrosidad en el juicio permanente del pensamiento reaccionario espaol que, con sus conocidos antecedentes, encarna
en el grueso de la amalgama ideolgica que constituye el doctrinarismo franquista, impregnado de cultura eclesistica. De ah que la individualizacin de
la Historia Contempornea en el currculo universitario espaol sea bastante
tarda, no anterior a los aos sesenta del siglo xx 39.
La trayectoria del contemporanesmo ms fecundo procedente del siglo xix
la encarna probablemente mejor que nadie Rafael Altamira, segn hemos
comentado lneas arriba. En , la reforma de los estudios histricos en
Espaa en las facultades de Filosofa y Letras le inspira un estudio que aparece en
el Bulletin hispanique de Burdeos40.Vuelve sobre el tema en y 41,y,ya en
39 Un conjunto de relatos autobiogrficos breves de historiadores que representan la segunda generacin de los contemporanestas espaoles aparece en Ruiz Manjn (dir.), .
40 Altamira, .
41 Vanse las citas de la nota de este texto.

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el exilio,en ,Altamira publica en el peridico Hoy de Mxico un artculo que

titula Posibilidad de escribir la historia contempornea. Pero las noticias que
Altamira comenta en sus escritos son, justamente, las de la aparicin de una
nueva disciplina, la Historia Moderna y Contempornea, tanto universal
como espaola, y la cosa no deja de ser significativa por varios conceptos.
La reforma que Altamira con mucha razn, por supuesto alaba en casi
todos sus extremos no considera la contemporaneidad una materia independiente sino una prolongacin de la Historia Moderna. Persiste la divisin tripartita de las edades histricas. Pero, tanto en como en , Altamira
individualiza claramente el hecho de que esa Contempornea es precisamente la historia del siglo xix. As resultaba que tal contemporaneidad, al
comenzar el siglo xx era ms contempornea que otras (la de la Revolucin
francesa, por ejemplo) y se acercaba ms al modelo britnico. En Espaa al
menos, la contemporaneidad no encuentra su plena autonoma universitaria
hasta la dcada de , como dijimos, y todava hay entonces historiadores
contemporanestas de primera generacin y de la lnea ms clsica, como
Federico Surez Verdeguer, por ejemplo, que afirma que evidentemente el
siglo xix no es ms que una zona, la ms cercana cronolgicamente a nuestros
das, de la Historia Moderna42. Pero esto que opina Surez Verdeguer lo pensaba igualmente un historiador mucho ms progresista como Jaume Vicens
Vives, que todava escribe por entonces un grueso tratado de historia moderna
y contempornea al que pone el rtulo de Historia General Moderna. En la
misma lnea que las historias de Cambridge u Oxford.
Altamira escribe y en parte dirige una Historia de Espaa y de la Civilizacin
espaola, que aparece en la editorial Gustavo Gili de Barcelona en , donde
los dos tomos dedicados al siglo xix los escribe, no l, sino Po Zabala. La
gruesa obra de Antonio Ballesteros Beretta, Historia de Espaa y su influencia
en la Historia Universal, que aparece entre y en diez volmenes, llegaba a historiar la regencia de Mara Cristina de Habsburgo y slo dejaba
fuera, precisamente, el siglo xx. La historia espaola del primer tercio del
siglo xx, si hablamos de historia universitaria y no de panfletos, slo adquiere
carta de naturaleza de ser historia escrita, como la propia disciplina que la
trata, en la gran bisagra poltica y social de los aos .
En conclusin de las breves indicaciones que sobre el nacimiento de la
categora histrica e historiogrfica de contemporaneidad y de la creacin
del campo y disciplina historiogrficos consiguientes, que hemos pergeado
en estas lneas, nos convendra destacar algo que no debemos tener reticencia en confesar: existi un nacimiento espurio de lo contemporneo como
dimensin temporal en la historia. Qu quiere decir eso? Pues que ese

42 Surez Verdeguer, 1958, p. .

julio arstegui snchez la contemporaneidad, poca y categora social

enorme adelanto en la consideracin de lo histrico no fue propiamente un

hallazgo de historiadores, o no lo fue de forma exclusiva. Porque en ese nacimiento no encontramos, o no deberamos de encontrar, sin ms, como
vemos, la llegada a las aulas y a los gabinetes universitarios de la historia de
las revoluciones liberales y del siglo xix que naci con ellas, como algunos
tratadistas, menos atentos que P. Nora o E. J. Hobsbawm, nos han pretendido
hacer ver. El nacimiento de la categora de contemporaneidad y, ms an, de
la escritura de la contemporaneidad historiogrfica fue un fenmeno cultural
mucho ms amplio y profundo. l mismo era smbolo de todo un cambio
de poca. En buena parte, fueron los nuevos publicistas que llevaron adelante la enorme expansin de la letra impresa y la cultura escrita que trajo la
revolucin los que hicieron este nuevo gnero de la historia contempornea.
Mucho tuvieron que ver en ello los periodistas mientras que, por otra parte,
la consagracin de la historia contempornea universitaria es cosa reciente
pero ya obra de historiadores profesionales.
An as, la propia dinmica de las sociedades contemporneas ha hecho que
en poco ms de cien aos la idea misma de una historia contempornea
acuse ya un cierto desfase. Porque la contemporaneidad como nueva percepcin historiogrfica ha tendido a pasar desde categora de anlisis histrico de lo
coetneo a delimitacin de una poca histrica. sta es la seal del comienzo de
su sepelio. Y las nuevas tendencias en la historiografa de lo coetneo lo muestran bien a las claras.Y ello es as, despus de la Segunda Guerra Mundial, porque ha sido seriamente puesta en cuestin la vieja concepcin de la historia
contempornea como la historia revolucionaria y posrevolucionaria, para
pasar a considerarse, cada vez con ms fuerza, que la historia de lo coetneo
tiene que concebirse como una historia del presente43.

Bibliografa
Altamira y Crevea, Rafael (), La reforma de los estudios histricos
en Espaa, Bulletin hispanique, (octubre-diciembre), pp. -.
Altamira y Crevea, Rafael (), Cuestiones modernas de Historia,
Madrid.
Altamira y Crevea, Rafael (), Direcciones fundamentales de la
Historia de Espaa en el siglo xix, Boletn de la Institucin Libre de Enseanza, (junio), pp. -; (julio), pp. -; (agosto),
pp. -, y (septiembre), pp. -.
Arstegui, Julio (), Introduccin, en Antonio Pirala, Historia de
la Guerra Civil y de los Partidos Liberal y Carlista ( vols.), Madrid
(.a ed. ), vol. , pp. vii-lxiii.
43 Me he ocupado de esto con bastante ms extensin en Arstegui, , Caps. I y IV,

pp. - y 143-193.

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Arstegui, Julio (), La historia vivida. Sobre la historia del presente,

Madrid.
Ballesteros Beretta, Antonio (-), Historia de Espaa y su
influencia en la Historia Universal ( vols.), Barcelona.
Barraclough, Geoffrey (), Introduccin a la Historia Contempornea,
Madrid.
Bermejo, Ildefonso Antonio, Espartero. Novela histrica contempornea
por un admirador de sus hechos, Madrid, -.
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