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Otros ttulos de inters

*

La resiliencia en el mundo de hoy

Cmo superar las adversidades
Edith Henderson Grotberg (comp.)
Los buenos tratos a la infancia
Parentalidad, apego y resiliencia
Jorge Barudy y Maryorie Dantagnan
El amor que nos cura
Boris Cyrulnik
Los patitos feos
La resiliencia: una infancia infeliz no determina la vida
Boris Cyrulnik
El murmullo de los fantasmas
Volver a la vida despus de un trauma
Boris Cyrulnik
El encantamiento del mundo
Boris Cyrulnik
Bajo el signo del vnculo
Una historia natural del apego
La felicidad es posible
Despertar en nios maltratados la
confianza en s mismos: construir la resiliencia
Stefan Vanistendael y Jacques Lecomte
La resiliencia: resistir y rehacerse
Michel Manciaux (compilador)

La hiptesis
de la felicidad
La bsqueda de verdades modernas
en la sabidura antigua

Jonathan Haidt

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Ttulo del original en ingls:

The happiness hypothesis
2006 by Jonathan Haidt
Published by Basic Books, a member of the Perseus Books Group
Traduccin: Gabriela Poveda

ndice
Diseo de cubierta: Sylvia Sans

Agradecimientos .................................................................................. I-II

Introduccin: Demasiada sabidura .....................................................

Primera edicin: octubre de 2006, Barcelona

Derechos reservados para todas las ediciones en castellano,

Editorial Gedisa, S.A.
Paseo Bonanova, 9 1o-1a
08022 Barcelona, Espaa
Tel. 93 253 09 04
Fax 93 253 09 05
Correo electrnico: gedisa@gedisa.com
http:/ /www.gedisa.com

1. El yo dividido................................................................................ 15
2. Cambiar nuestras mentes ............................................................. 41
3- Reciprocidad en serio ..................................................................... 65
4. Las faltas de los otros..................................................................... 81
5. La bsqueda de la felicidad............................................................ 105
6. Amor y apego................................................................................. 135
7. Los usos de la adversidad .............................................................. 167
8. La felicidad de la virtud ................................................................. 189
9. La divinidad con o sin Dios ........................................................... 217
10. La felicidad proviene de una zona intermedia ............................... 253
11. Conclusin: En equilibrio .............................................................. 285

ISBN: 84-9784-152-2

Notas..................................................................................................... 289

Depsito legal: B. 42922-2006

Bibliografa........................................................................................... 305

Impreso por: Romany Valls

Verdaguer, 1 - 08786-Capellades

ndice de nombres y materias ............................................................... 331

Impreso en Espaa
Printed in Spain
Queda prohibida la reproduccin total o parcial por cualquier medio de
impresin, en forma idntica, extractada o modificada, en castellano o
en cualquier otro idioma.

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ra entender el fundamentalismo religioso, la cultura sobre la guerra

poltica y la bsqueda humana de sentido. Tambin considerar
muy directamente lo que las personas quieren decir cuando se preguntan cul es el sentido de la vida?. Y dar una respuesta a esa
pregunta -una respuesta que se acerca a las ideas antiguas sobre tener un propsito, pero que aplica investigaciones muy recientes para
ir ms all de tales ideas antiguas o de otras ideas que probablemente ya se hayan encontrado-. De esta forma revisar la hiptesis de la
felicidad una ltima vez. Podra establecer esta ltima versin aqu,
en pocas palabras, pero no la podra explicar sin caer en la nimiedad.
Palabras de sabidura, el sentido de la vida, quizs hasta la respuesta
buscada por los bibliotecarios de Borges, todo esto tal vez no nos
afecte cada da, pero seguro que no nos podr ayudar si no lo saboreamos, nos involucramos en ello, lo cuestionamos, lo mejoramos y
lo conectamos a nuestras vidas. He aqu mi objetivo en este libro.

1
El yo dividido*

Porque lo que la carne desea es opuesto al Espritu, y lo que el Espritu desea es opuesto a la
carne; porque stos se oponen el uno al otro, para
que no hagis lo que quisirais.
EPSTOLA DE SAN PABLO A LOS GLATAS 5,171
Si la pasin conduce, deja que la razn sujete
las riendas.
BENJAMN FRANKLIN2

Conduje un caballo por primera vez en 1991, en el parque nacional

Great Smoky, en Carolina del Norte. Haba montado haca aos, en
esa poca en que los adolescentes conducan los caballos con rienda
corta y vigilancia; pero sta era la primera vez que nos enfrentbamos el caballo y yo, sin rienda de por medio. No estaba solo haba
otras ocho personas montando sendos caballos, y una de ellas era un
guardabosques, as que el paseo no exiga mucho de m. Hubo, sin
embargo, un momento difcil. Avanzbamos por un sendero en una
ladera empinada, de dos en dos, y mi caballo iba por el exterior, a un
metro del margen del camino. Luego el sendero giraba bruscamente
a la izquierda y mi caballo se diriga derecho hacia ese giro. Me para* En el original, The divided self. La palabra self ha sido traducida de distintas maneras segn el contexto: yo, uno mismo, s mismo, ser o personalidad
propia. [N. de la Trad.]
15
14

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lic. Saba que tena que conducirlo hacia la izquierda, pero haba
otro caballo en esa zona y no quera topar con l. Podra haber pedido ayuda, o gritado Cuidado!, pero algo dentro de m prefera
correr el riesgo de caer por el precipicio que parecer que era un estpido. As que me limit a quedarme paralizado. No hice absolutamente nada durante los cinco minutos crticos durante los cuales mi
caballo y el caballo situado a mi izquierda giraban hacia aquella zona completamente en calma.
A medida que mi pnico amainaba, me rea de mi miedo ridculo.
El caballo saba exactamente lo que haca. Haba caminado por ese
sendero cien veces y no tena el ms mnimo inters de arrojarse a la
muerte. No me necesitaba para decirle qu deba hacer y, de hecho,
las pocas veces que haba tratado de decirle algo no haba parecido
importarle demasiado. Yo lo haba entendido todo tan mal porque
haba pasado los diez aos anteriores conduciendo coches y no caballos. Los coches van hacia el precipicio a menos que les obligues a
que no lo hagan.
El pensamiento humano depende de la metfora. Entendemos cosas nuevas o complejas en los trminos de cosas que ya conocemos.3
Por ejemplo, es difcil pensar sobre la vida en general, pero una vez
que aplicas una metfora como la vida es un camino, esa metfora
te gua hacia alguna conclusin: deberas conocer el terreno, elegir
una direccin, encontrar buenas compaas para el viaje y disfrutar
del mismo, porque puede que al final del camino no haya nada.
Tambin es difcil pensar sobre la mente, pero una vez que eliges una
metfora, sta guiar tu pensamiento. En toda la historia registrada
las personas han vivido con y han tratado de controlar animales, y
stos se han acabado por convertir en antiguas metforas. Buda, por
ejemplo, compar la mente con un elefante salvaje:
En das pasados esta mente ma sola extraviarse donde fuera que el
deseo egosta o la lujuria o el placer la llevara. Hoy esta mente no se extrava; est bajo la armona del control, as como un elefante es controlado por su entrenador.4

Platn usaba una metfora similar, en la que el ser (o el alma) es el

carro, y la parte racional y calma de la mente sujeta las riendas. El auriga de Platn tena que controlar dos caballos:

16

El caballo conducido con la mano derecha es noble; avanza erguido,

con la figura recta, con el cuello alzado y el morro regio; [...] es un amante del honor, la modestia y la templanza, y un seguidor de la verdadera
gloria; no necesita el golpe del ltigo, pues es guiado slo con la palabra
y la admonicin. El otro es un animal torpe y contrahecho [...], compaero de la insolencia y el orgullo, de odo sordo, apenas sumiso al ltigo
y la espuela.5

Para Platn, algunas de las emociones y las pasiones son buenas

(por ejemplo, mantener el honor), y ayudan a orientar al ser en la direccin acertada, mientras que otras son malas (los apetitos y la lujuria). El objetivo de la educacin platnica era ayudar al auriga a obtener un perfecto control sobre los dos caballos.
Sigmund Freud nos ofreci un modelo relacionado con ste dos
mil trescientos aos despus.6 Freud deca que la mente est dividida en tres partes: el yo (la personalidad racional y consciente), el supery (la conciencia, un compromiso a veces demasiado rgido con
las reglas de la sociedad) y el ello (el deseo de placeres en gran cantidad, preferiblemente enseguida). La metfora que uso cuando doy
una conferencia sobre Freud es pensar en la mente como si sta fuese
un caballo y una sillita de paseo de un nio (el carro Victoriano) en el
cual el conductor (el yo) se esfuerza desesperadamente por controlar
a un caballo hambriento, lujurioso y desobediente (el ello), mientras
que el padre del conductor (el supery) se sienta en el asiento trasero
y sermonea al conductor por lo que est haciendo mal. Para Freud, el
objetivo del psicoanlisis era librarse de ese estado lamentable fortaleciendo al yo, dndole ms control sobre el ello y ms independencia respecto al supery.
Freud, Platn y Buda vivieron en mundos llenos de animales domsticos. Estaban familiarizados con el esfuerzo de imponer su voluntad sobre una criatura mucho ms grande que el yo. Pero, en el siglo XX, los coches reemplazaron a los caballos y la tecnologa dio a las
personas mucho ms control sobre sus mundos fsicos. En la bsqueda de metforas fue posible pensar en la mente como la conductora
de un coche o como el programa de un ordenador. Ahora haba la
posibilidad de olvidar todo lo que Freud nos haba enseado sobre el
inconsciente, que estaba basado en sospechosas interpretaciones de
sus propios sueos, y simplemente estudiar los mecanismos del pensamiento y el proceso de toma de decisiones. Eso fue lo que hicieron
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los cientficos sociales en el ltimo tercio del siglo: los psiclogos sociales crearon teoras sobre el procesamiento de informacin para
explicarlo todo, desde el prejuicio hasta la amistad. Los economistas
crearon modelos de eleccin racional para explicar por qu la gente hace lo que hace, basados en el supuesto de que las personas hacen siempre lo que es mejor para s mismas. Las ciencias sociales estaban unidas por la idea de que las personas son agentes racionales
que establecen objetivos y los persiguen usando la informacin y las
fuentes de las que disponen.
Pero entonces, por qu las personas siguen haciendo cosas estpidas? Por qu hay tanta gente que fracasa al intentar controlarse a s
misma y hacer lo que sabe que es bueno para ella? Yo, por ejemplo,
puedo reunir fcilmente toda mi fuerza de voluntad para evitar todos
los postres detallados en el men. Pero a los que estn sobre la mesa
no me puedo resistir. Puedo decidir concentrarme en una tarea y no
levantarme de la mesa hasta que est terminada; sin embargo, de alguna manera termino caminando hacia la cocina o retrasando ese fin
de la tarea de otras formas. Puedo decidir levantarme a las seis de la
maana para escribir y aun as, despus de haber apagado el reloj
despertador, mi repetida orden de levntate... AHORA! tiene ms
o menos tanta influencia sobre m como manipular los mandos de un
videojuego sin haberle puesto las pilas previamente. Pero debido a
otras decisiones ms importantes en mi vida, en concreto sobre citas
amorosas, empec a comprender el alcance de mi incapacidad. Saba
lo que deba hacer y aun as, e incluso diciendo a mis amigos que lo
hara, una parte de m era consciente vagamente de que no llegara
hasta el final. Mis sentimientos de culpa, lujuria o miedo eran frecuentemente ms fuertes que los razonamientos sobre lo que deba
hacer. (Por otro lado, sola sermonear a mis amigos que se encontraban en situaciones similares sobre lo que ellos deban hacer. A este respecto vase el captulo 4, sobre la hipocresa.) El poeta romano Ovidio
capt esa misma situacin perfectamente. En sus Metamorfosis, Medea est indecisa entre su amor por Jasn y el deber hacia su padre, y
se lamenta: Me veo arrastrada por una fuerza nueva y extraa. El
deseo y la razn empujan en direcciones opuestas. Veo el camino correcto y lo apruebo, pero sigo el errneo.7
Es difcil explicar estos casos de debilidad de la voluntad usando
las teoras modernas sobre la eleccin racional y el procesamiento de
18

informacin. Por el contrario, las metforas antiguas sobre controlar

animales funcionan de maravilla. La imagen que se me ocurri para
m mismo, mientras me sorprenda ante mi debilidad, fue que yo era
un jinete en el lomo de un elefante. Sosteniendo las riendas con mi
mano y tirando hacia un lado u otro puedo hacer que el elefante gire,
se detenga o avance. Puedo dirigirlo, siempre y cuando el elefante
no tenga ningn deseo propio. Cuando el elefante quiere hacer realmente algo, no soy una buena pareja para l.
He usado esta metfora para guiar mi pensamiento durante los
ltimos diez aos, y cuando empec a escribir este libro pens que la
imagen del jinete sobre el elefante sera til en el primer captulo,
que tratara sobre el yo dividido. Sin embargo, esa metfora ha resultado ser til en todos los restantes captulos. Para comprender casi
cualquier otra idea importante en psicologa, necesitamos entender
que la mente est dividida en partes que a veces estn en conflicto.
Suponemos que hay una persona en cada cuerpo, pero de alguna
manera somos ms bien como un comit cuyos miembros han decidido terminar una tarea juntos, actuando a menudo con propsitos
opuestos. Nuestras mentes estn divididas en cuatro partes. La cuarta es la ms importante porque se corresponde ms estrechamente
con el jinete y el elefante, pero las tres primeras tambin contribuyen
a nuestras experiencias de tentacin, debilidad y conflicto interno.
PRIMERA DIVISIN: LA MENTE FRENTE AL CUERPO

Decimos a veces que el cuerpo tiene una mente propia. El filsofo

francs Michel de Montaigne fue un paso ms lejos, sugiriendo que
cada parte del cuerpo tiene sus propias emociones y sus prioridades.
Montaigne estaba fascinado por la independencia del pene:
Estamos en lo correcto al notar la licencia y desobediencia de este
miembro que se extiende tan inoportunamente cuando no queremos
que lo haga, y que tan inoportunamente nos desilusiona cuando ms lo
necesitamos. Rivaliza imperiosamente en cuanto a autoridad con nuestra voluntad.8

Montaigne tambin percibi la forma en que nuestras expresiones

faciales traicionan nuestros pensamientos secretos: nuestro pelo se
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pone de punta, nuestro corazn late a toda velocidad, nuestras lenguas se traban al intentar hablar y nuestros intestinos y esfnteres
anales tienen dilataciones y contracciones propias, independientes
de nuestros deseos o aun opuestos a ellos. Algunos de estos efectos,
como ahora sabemos, los causa el sistema nervioso autnomo la red
de nervios que controlan los rganos y glndulas de nuestros cuerpos, una red que es completamente independiente del control intencional y voluntario. Pero el ltimo enunciado en la lista de Montaigne los intestinos refleja de hecho la operacin de un segundo
cerebro. Nuestros intestinos estn compuestos por una vasta red de
ms de cien millones de neuronas que controlan todas las computaciones necesarias para dirigir la refinera qumica que procesa y extrae nutrientes de la comida.9 Este cerebro intestinal* es como un centro administrativo regional que maneja aspectos por los que el
cerebro craneal no necesita molestarse. Podramos esperar, entonces,
que este cerebro intestinal tome sus rdenes del cerebro craneal y las
cumpla como ste les dicta. Pero de hecho el cerebro intestinal tiene
un alto grado de autonoma y contina funcionando bastante bien
incluso si el nervio vago, que conecta los dos cerebros, est cortado.
El cerebro intestinal indica su independencia de varias maneras.
Causa el sndrome del intestino irritable cuando decide evacuar
los intestinos. Dispara ansiedad en el cerebro craneal cuando detecta
infecciones en aqullos y les hace actuar de manera ms cautelosa y
apropiada cuando estamos enfermos.10 Asimismo, reacciona de forma inesperada ante cualquier circunstancia que afecte a sus principales neurotransmisores, como son la acetilcolina y la serotonina. De
ah que muchos de los efectos colaterales iniciales del Prozac y otros
inhibidores selectivos del relevo de la serotonina incluyan nuseas y
cambios en el funcionamiento intestinal. Si queremos mejorar el trabajo del cerebro craneal podemos interferir con el del cerebro intestinal. La independencia del cerebro intestinal, combinada con la naturaleza autnoma de los cambios genitales, probablemente contribuy
a la teora india antigua segn la cual el abdomen contiene los tres
chakras inferiores centros de energa correspondientes al colon/ano,
los rganos sexuales y las vsceras. Se dice incluso que el chakra de
* Gut brain, tambin conocido como cerebro del estmago o sistema nervioso entrico. [N. de la Trad.]

20

las visceras es la fuente de la sensacin de los intestinos y de la intuicin es decir, de las ideas que parecen venir de algn lugar situado
ms all de nuestra mente. Cuando san Pablo lamentaba la batalla
de la carne frente al espritu, seguramente se refera a algunas de las
mismas divisiones y frustraciones que manifest Montaigne.
SEGUNDA DIVISIN: IZQUIERDA FRENTE A DERECHA

Una segunda divisin fue descubierta por accidente en la dcada de

los sesenta cuando un cirujano empez a seccionar el cerebro de algunos enfermos por la mitad. El cirujano, Joe Bogen, tena una buena
razn para hacer esto estaba tratando de ayudar a personas cuyas
vidas eran destruidas por ataques de epilepsia masivos y frecuentes. El cerebro humano tiene dos hemisferios separados, pero unidos por un gran manojo de nervios el cuerpo calloso. Los ataques
siempre empiezan en un nico punto del cerebro y se propagan a los
alrededores del tejido del mismo. Si un ataque cruza el cuerpo calloso, puede expandirse por todo el cerebro y causar la cada de la persona, dejarla inconsciente o hacer que se retuerza de forma incontrolable. De la misma forma en que un lder militar puede ordenar
destruir un puente para que el enemigo no lo cruce, Bogen quera
cortar el cuerpo calloso para prevenir la expansin de los ataques.
A primera vista era una tctica insensata. El cuerpo calloso es el
mayor manojo de nervios de todo el cuerpo, y por lo tanto su misin
debe ser importante. Esto es: permite que las dos mitades del cerebro
se comuniquen y coordinen sus actividades. Aun as, en investigaciones realizadas con animales se observ que a las pocas semanas
de efectuar esa ciruga stos casi haban vuelto a la normalidad. Bogen corri el mismo riesgo con seres humanos y funcion. Los ataques se redujeron en gran medida e intensidad.
Pero esto realmente no supondra una prdida de capacidad?
Para averiguarlo, el equipo quirrgico contrat a un joven psiclogo
llamado Michael Gazzaniga, cuyo trabajo consisti en buscar las posibles secuelas de esta ciruga de divisin de cerebro. Gazzaniga
aprovech el hecho de que el cerebro divide el procesamiento global
en sus dos hemisferios izquierdo y derecho. El hemisferio izquierdo toma informacin de la mitad derecha del exterior (esto es, recibe
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transmisiones nerviosas de la pierna derecha y del brazo derecho, de

la oreja derecha y de la mitad izquierda de cada retina, que recibe luz
de la mitad derecha del campo visual) y manda la orden de mover los
miembros del lado derecho del cuerpo. El hemisferio derecho es como la imagen izquierda del espejo: toma la informacin de la mitad
izquierda exterior y controla los movimientos del lado izquierdo del
cuerpo. Nadie sabe por qu las seales se cruzan de esta manera; slo
sucede as en todos los vertebrados. Pero en otros aspectos los hemisferios no son como imgenes de un espejo; ms bien estn especializados en diferentes tareas. El hemisferio izquierdo est especializado en el procesamiento del lenguaje y las tareas analticas, y en
las tareas visuales es mejor para percibir los detalles. Por el contrario,
el hemisferio derecho es ms apto para procesar patrones en el espacio, incluyendo ese patrn de tanta importancia que es el rostro.
(Aqu reside el origen de las ideas populares y simplificadas en exceso de que el cerebro de los artistas es ms derecho y el de los cientficos ms izquierdo.)
Gazzaniga us la divisin de trabajo del cerebro para ofrecer informacin a cada mitad del mismo por separado. Peda a sus pacientes que mirasen hacia un punto situado en la pantalla y luego mostraba con rapidez una palabra o el dibujo de un objeto justo a la
derecha del punto, o justo a la izquierda, tan rpido que no haba
tiempo suficiente para que el paciente orientara su mirada. Si se
mostraba el dibujo de un sombrero justo a la derecha del punto, esa
imagen se registrara en la mitad izquierda de cada retina (despus
de que la imagen pasara a travs de la crnea y se invirtiera), y luego
enviara su informacin neuronal de vuelta a las reas de procesamiento visual del hemisferio izquierdo. Posteriormente, Gazzaniga
preguntaba qu ha visto?, y como el hemisferio izquierdo tiene
total capacidad para el lenguaje, el paciente rpida y fcilmente deca un sombrero. Sin embargo, si la imagen del sombrero se mostraba a la izquierda del punto, esa imagen era enviada de vuelta slo
al hemisferio derecho, que no controla el habla. Cuando Gazzaniga
preguntaba qu ha visto?, el paciente, hablando desde el hemisferio izquierdo, deca: nada. Pero cuando Gazzaniga peda al paciente que usara su mano izquierda para apuntar hacia la imagen correcta en una tarjeta que contena varias imgenes, aqul indicaba el
sombrero. A pesar de que de hecho el hemisferio derecho haba visto
22

el sombrero, no tena acceso a los centros del lenguaje del hemisferio

izquierdo para informar verbalmente de lo que haba visto. Era como si una inteligencia separada estuviese atrapada en el hemisferio
derecho, cuyo inico mecanismo de salida de datos fuera la mano derecha.11
Cuando Gazzaniga mostraba rpidamente diferentes dibujos a
los dos hemisferios, las cosas se complicaban. En un caso mostr el
dibujo de la pata de un pollo a la derecha y el dibujo de una casa y un
coche cubiertos por la nieve a la izquierda. El paciente era expuesto a
una variedad de dibujos y se le peda que indicara cul encajaba
en el que haba visto. La mano derecha del paciente indicaba el dibujo de un pollo (que encajaba con la pata del pollo que el hemisferio
izquierdo haba visto), mientras que la mano izquierda indicaba el
dibujo de una pala (que encajaba con la escena de la nieve presentada al hemisferio derecho). Cuando se peda al paciente que explicara
sus dos respuestas, l no responda: No tengo ni idea de por qu mi
mano izquierda est indicando una pala; debe de ser algo que usted
mostr a mi cerebro derecho. Por contra, el hemisferio izquierdo inventaba una historia convincente. El paciente deca, sin ninguna duda: Oh, eso es fcil. La pata del pollo va con el pollo, y se necesita
una pala para limpiar el cobertizo de los pollos.12
Este descubrimiento que las personas fabrican con rapidez razones para explicar su propio comportamiento fue denominado confabulacin. La confabulacin es tan frecuente en el trabajo con pacientes con cerebro dividido y con otras personas afectadas por lesiones
cerebrales que Gazzaniga se refiere a los centros de lenguaje del lado
izquierdo del cerebro como el mdulo interpretador, cuyo trabajo es
dar un comentario continuo para aquello que el yo est haciendo,
aun cuando dicho mdulo no tiene acceso a las causas reales o a los
motivos del comportamiento del yo. Por ejemplo, si se muestra la
palabra caminar con rapidez al hemisferio derecho, el paciente podra levantarse e irse caminando. Cuando se le pregunta por qu se
levanta, podra decir: Voy a buscar un refresco. El mdulo interpretador sirve para inventar cosas, pero no para saber que ha hecho
tal o cual cosa.
La ciencia ha hecho descubrimientos an ms curiosos. En algunos pacientes con cerebro dividido, o en otros con lesiones en el cuerpo calloso, el hemisferio derecho parece que est peleando activa23

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mente con el hemisferio izquierdo en una condicin conocida como

sndrome de la mano alienada. En estos casos una mano, generalmente la izquierda, acta de acuerdo consigo misma y parece tener
su propia orden del da. La mano alienada puede coger un telfono
que suena, pero negarse a pasar el telfono a la otra mano o llevarlo
hacia la oreja; tambin puede rechazar elecciones que la persona acaba de hacer, por ejemplo, devolver una camisa al armario que la otra
mano haba acabado de sacar, o agarrar la mueca de la otra mano y
tratar de detenerla cuando ejecuta los planes conscientes de la persona. De hecho, en algunos casos la mano alienada alcanza el cuello de
la propia persona y trata de estrangularla.13
Estas divisiones espectaculares de la mente las causan divisiones
muy raras del cerebro. Las personas normales no tienen esa divisin. Aun as, los estudios sobre cerebros divididos fueron fundamentales para la psicologa porque mostraron un aspecto misterioso: que la mente es una confederacin de mdulos que son capaces
de actuar independientemente e incluso, a veces, con propsitos
contrarios. En este libro los estudios sobre cerebros divididos son
importantes porque muestran de forma evidente que uno de estos
mdulos es extremadamente eficaz para inventar explicaciones convincentes que justifiquen el comportamiento, aun cuando no tenga
ningn conocimiento de las causas del mismo. El mdulo interpretador de Gazzaniga es, esencialmente, el jinete. Podremos observar
a ese jinete confabulando en algunos captulos posteriores.

TERCERA DIVISIN: LO NUEVO FRENTE A LO VIEJO

Si vives en una casa suburbana relativamente nueva, probablemente

fue construida hace poco ms de un ao y sus habitaciones fueron dispuestas por un arquitecto, quien trat de satisfacer las necesidades de
las personas que deban habitarla. Todas las casas de mi calle, sin embargo, se construyeron alrededor de 1900, y desde entonces se han
ampliado hacia sus patios. Los porches se extendieron y luego se cerraron; ms tarde se convirtieron en cocinas. Se construyeron nuevas
habitaciones sobre estas extensiones y luego se aadieron los baos a
las mismas. El cerebro de los vertebrados se expandi de forma similar, pero hacia delante. Empez con slo tres habitaciones, o grupos
24

de neuronas: un metencfalo (conectado con la columna vertebral),

un cerebro medio y un cerebro anterior (conectado con los rganos
sensoriales en el sector frontal del animal). Con el tiempo, a medida
que los cuerpos ms complejos y los comportamientos evolucionaban, el cerebro continu construyendo hacia el frente, lejos de la columna vertebral, expandiendo el cerebro anterior ms que cualquier
otra parte. El cerebro anterior de los mamferos ms primitivos desarroll una corteza exterior completamente nueva, que inclua el hipotlamo (especializado en coordinar impulsos bsicos y motivaciones),
el hipocampo (especializado en la memoria) y la amgdala (especializada en el aprendizaje y la respuesta emocional). A estas estructuras
se las denomina a veces el sistema lmbico (del latn lirnbus, borde o
margen) porque envuelven al resto del cerebro, formando un borde.
A medida que los mamferos crecan en tamao y se diversificaban en comportamientos (despus de que los dinosaurios se extinguieran), la remodelacin continu. En mamferos ms sociales, particularmente entre los primates, se desarroll y expandi una nueva
capa de tejido neuronal hasta que envolvi completamente el viejo
sistema lmbico. Este neocrtex (en latn nueva capa) es la materia
gris que caracteriza al cerebro humano. La porcin frontal de esta
corteza nueva es particularmente interesante, porque algunas partes
de la misma parece como si no estuvieran dedicadas a ninguna tarea
especfica (como mover un dedo o procesar el sonido). En vez de eso,
es capaz de hacer nuevas asociaciones y dedicarse al pensamiento, a
la planificacin y a tomar decisiones procesos mentales que pueden
liberar al organismo de responder solamente a situaciones inmediatas. Este crecimiento de la corteza frontal podra ser una explicacin
prometedora de las divisiones que experimentamos en nuestras
mentes. La corteza frontal quiz sea el asiento de la razn: esto es, el
auriga de Platn; el espritu de san Pablo. Y ha tomado control, aunque no del todo, del sistema lmbico ms primitivo el caballo malo
de Platn, la carne de san Pablo. Esta explicacin se puede comparar con el texto de Prometeo sobre la evolucin humana, basado en el
personaje de la mitologa griega que rob el fuego a los dioses y se lo
dio a los humanos. En este texto, nuestros ancestros eran meros animales gobernados por emociones primitivas e impulsos del sistema
lmbico hasta que recibieron el don divino de la razn, instalado en
la corteza nueva que se acababa de expandir. El texto de Prometeo es
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complaciente, ya que nos sita por encima de todos los otros animales, justificando nuestra superioridad a partir de nuestra racionalidad. Al mismo tiempo capta nuestro convencimiento de que an no
somos dioses, puesto que el fuego de la racionalidad es de alguna
manera nuevo para nosotros y an no lo hemos dominado por completo. El texto de Prometeo puede tambin asimilarse con algunos
descubrimientos tempranos importantes sobre el rol del sistema lmbico frente a la corteza frontal. Cuando algunas regiones del hipotlamo son directamente estimuladas con pequeas descargas elctricas, ratas, gatos y otros animales pueden volverse glotones, feroces o
hipersexuales, lo que sugiere que el sistema lmbico incide en muchos de nuestros instintos animales bsicos.14 A la inversa, cuando
las personas sufren daos en la corteza frontal, a veces muestran un
incremento en el comportamiento sexual y agresivo porque la corteza frontal tiene un papel importante para suprimir o inhibir impulsos de comportamiento.
ste fue el caso recientemente acaecido en el hospital de la Universidad de Virginia.15 Un maestro de escuela de alrededor de 40
aos empez, de repente, a visitar sitios de Internet de prostitutas y
pornografa infantil. Una y otra vez haca proposiciones deshonestas
a mujeres jvenes y pronto fue arrestado y declarado culpable por
abuso de menores. El da antes en que deba recibir sentencia fue al
servicio de emergencias del hospital quejndose de dolores de cabeza punzantes y de un constante impulso de violar a la propietaria de
su casa (su esposa le haba echado de la misma meses antes). Incluso
mientras hablaba con el mdico, peda a distintas enfermeras que se
acostaran con l. El mdico orden que se le realizara un escner del
cerebro y descubri que tena un enorme tumor en la corteza frontal
que comprima todo lo dems, impidiendo a aqulla hacer su trabajo, es decir, inhibir la conducta inapropiada y pensar en sus consecuencias. (Quin, en su sano juicio, dara semejante espectculo el
da anterior a recibir su sentencia?) Cuando el tumor fue eliminado,
la hipersexualidad desapareci.
Hay, sin embargo, un defecto en el texto de Prometeo: da por sentado que la razn est instalada en la corteza frontal, mientras que la
emocin permanece en el sistema lmbico, cuando de hecho la corteza frontal permite una gran expansin de la emocionalidad en los
humanos. El tercio de la corteza prefrontal ubicado abajo se llama
26

corteza orbitofrontal, porque es la parte del cerebro situada justo por

debajo de los ojos (rbita es palabra latina que significa cavidad de
los ojos). Esta regin de la corteza se ha vuelto especialmente grande
en los humanos y en otros primates y es una de las reas del cerebro
ms consistentemente activas durante las reacciones emocionales.16
La corteza orbitofrontal tiene un rol central cuando calculamos las
posibilidades de recompensa o castigo de una situacin; las neuronas situadas en esta parte de la corteza se disparan desenfrenadamente cuando hay una posibilidad inmediata de recibir placer o dolor, prdida o ganancia.17 Cuando nos sentimos atrados por una
comida, un paisaje o una persona concreta, o cuando sentimos repulsin por un animal muerto o una mala cancin o una cita a ciegas,
nuestra corteza orbitofrontal trabaja duro para darnos un sentimiento emocional que nos acerque o aleje de ese objetivo.18 La corteza orbitofrontal, por lo tanto, parece ser un mejor candidato para el ello o
la carne de san Pablo que el supery o el espritu.
La importancia de la corteza orbitofrontal para las emociones ha
sido ampliamente demostrada en investigaciones sobre lesiones cerebrales. El neurlogo Antonio Damasio ha estudiado a personas
que, por un infarto, un tumor o un golpe en la cabeza, han perdido
varias partes de sus cortezas frontales. En la dcada de 1990 Damasio descubri que, cuando el dao est en la zona central de la corteza orbitofrontal, los pacientes pierden la mayor parte de su vida
emocional. Dicen que no sienten nada cuando saben que deberan
sentir algo, y estudios sobre sus reacciones autnomas (como los
usados en el examen con el detector de mentiras) confirman que carecen del desencadenamiento de reacciones corporales que el resto
de nosotros sentimos cuando asistimos a escenas de horror o belleza.
A pesar de eso, su razonamiento y sus habilidades lgicas permanecen intactos. Se desempean normalmente en exmenes de inteligencia y conocimiento de reglas sociales y principios morales.19
Entonces, qu sucede cuando estas personas salen al mundo?
Ahora que estn libres de las distracciones emocionales, se vuelven
hiperlgicas, capaces de ver bien a travs de la niebla de sentimientos que nos seducen a nosotros y nos alejan de la racionalidad perfecta? Justamente lo opuesto. Se vuelven incapaces de tomar decisiones simples o de fijarse objetivos, y sus vidas se derrumban. Cuando
miran al mundo y piensan qu debo hacer ahora?, ven docenas
27

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son exclusivamente didcticos. Prohibida su reproduccin parcial o total sin permiso escrito de la editorial correspondiente.

de posibilidades pero carecen del sentimiento interno inmediato que

indica agrado o desagrado. Deben examinar los pros y los contras de
cada eleccin con sus razonamientos, pero en ausencia de cualquier
sentimiento ven pocas razones para elegir una u otra opcin. Cuando el resto de nosotros mira al mundo, nuestro cerebro emocional ha
evaluado instantnea y automticamente las posibilidades. En la
mayora de los casos una posibilidad salta a la vista para nosotros
como la que obviamente es mejor. Slo necesitamos usar la razn para pesar los pros y los contras cuando dos o tres posibilidades parecen igualmente buenas.
La racionalidad humana depende bsicamente de una emocionalidad compleja, ya que nuestros cerebros emocionales trabajan tan
bien que nuestro razonamiento apenas acta lo ms rnnimo. La imagen de Platn de la razn como auriga que controla a las bestias salvajes de la pasin podra exagerar tanto la sabidura como el poder
del auriga. La metfora del jinete sobre el elefante se ajusta con ms
precisin a los descubrimientos de Damasio: la razn y la emocin
deben trabajar juntas para crear una conducta inteligente, pero la
emocin (el principal elemento del elefante) hace la mayor parte del
trabajo. Cuando el neocrtex aparece, hace que el jinete acte plausiblemente, pero tambin que el elefante sea mucho ms inteligente.

CUARTA DIVISIN: LO CONTROLADO FRENTE A LO AUTOMTICO

En la dcada de 1990, mientras estaba desarrollando la metfora del

jinete/elefante para m mismo, el campo de la psicologa social estaba llegando a una similar perspectiva de la mente. Despus de un
largo encaprichamiento con modelos de procesamiento de informacin y metforas de ordenadores, los psiclogos empezaron a darse
cuenta de que hay dos procesos realmente diferentes que trabajan en
la mente sin parar: procesos controlados y procesos automticos.
Supongamos que algunos de los lectores se ofrecen como sujetos
del siguiente experimento.20 Primero, el experimentador les propone
algunos problemas con palabras y les dice que vayan a verle cuando
hayan terminado. Los problemas con palabras son bastante fciles:
consisten en ordenar grupos de cinco palabras y componer oraciones
usando cuatro de ellas. Por ejemplo, ellos la molestan ven frecuen-

28

temente se convierte en ellos la ven frecuentemente o ellos la

molestan frecuentemente. Pocos minutos despus han terminado y
salen al pasillo, como se les ha indicado. All est el experimentador,
conversando con alguien y sin tener contacto visual con ustedes.
Qu suponen que haran? Bueno, si la mitad de las oraciones que
acaban de ordenar contienen palabras relacionadas con la falta de
educacin (por ejemplo molestar, descarado, agresivamente), es probable que interrumpan al experimentador al cabo de uno o dos minutos para decirle: Ya he terminado; qu debo hacer ahora?. Pero
si han ordenado oraciones que se refieren a la mala educacin y stas
fueron intercambiadas por palabras relacionadas con los buenos modales (ellos la respetan frecuentemente), hay mayores probabilidades de que tomen asiento con tranquilidad y esperen hasta que el experimentador repare en ustedes... diez minutos despus.
Asimismo, estar expuestos a palabras relacionadas con la vejez
hace que las personas caminen ms despacio; palabras relacionadas
con profesores hacen a las personas ms rpidas en el juego del Trivial,* y palabras relacionadas con los hinchas de un equipo de ftbol hacen a las personas ms tontas.21 Estos efectos ni siquiera dependen de que lean las palabras con conciencia; los mismos efectos
pueden ocurrir cuando las palabras son presentadas conscientemente esto es, proyectadas sobre una pantalla unas centsimas de segundos, demasiado rpido como para que la mente consciente las registre. Pero alguna parte de la mente s ve las palabras, y pone en
accin comportamientos que los psiclogos pueden medir.
Segn John Bargh, el pionero en estas investigaciones, estos experimentos muestran que la mayora de los procesos mentales son
completamente inconscientes, aunque algunos depositan una parte
de s mismos en la conciencia por ejemplo, somos conscientes del
monlogo interior,22 que parece que fluya siguiendo sus propias
reglas de asociacin, sin ningn sentimiento de esfuerzo o direccin
desde el yo. Bargh contrasta los procesos automticos con los procesos controlados, la clase de pensamiento que requiere cierto esfuerzo, que procede por pasos y que siempre se desarrolla en el es* El Trivial Pursuit es un juego de mesa donde el avance est determinado
por la habilidad del jugador para contestar preguntas sobre conocimiento general. [N. de la Trad.]

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cenario central de la conciencia. Por ejemplo, a qu hora necesitaran salir de sus casas para alcanzar un vuelo que parte a las 6.26
con destino a Londres? Eso es algo sobre lo que tienen que pensar
conscientemente: primero elegir los medios de transporte y luego
tener en cuenta las horas crticas de trnsito, el clima y los controles
de la polica en el aeropuerto. No pueden partir por una corazonada. Pero si conducen hacia el aeropuerto, casi todo lo que hagan
hasta llegar al mismo ser automtico: respirar, parpadear, moverse
en los asientos, soar despiertos, mantener suficiente distancia entre ustedes y el coche que est enfrente o regaar y maldecir a los
conductores lentos.
Los procesos controlados son muy limitados slo podemos pensar conscientemente sobre una cosa a la vez, pero los procesos automticos funcionan paralelamente y pueden manejar varias tareas a
la vez. Si la mente realiza cientos de operaciones cada segundo,
todas menos una de ellas deben ser manejadas automticamente.
Entonces, cul es la relacin entre los procesos automticos y los
controlados? El proceso controlado es el jefe, el rey o el ejecutivo superior, el que maneja las cuestiones ms importantes y fija la poltica
ms sensata, previsiblemente para que los tontos procesos automticos se lleven a cabo? No, eso nos llevara de vuelta al texto de Prometeo y, de una vez para siempre, nos ayudara a retroceder en el tiempo para ver por qu tenemos estos dos procesos, por qu tenemos un
jinete pequeo y un gran elefante.
Cuando el primer grupo de neuronas estaba formando el primer
cerebro hace ms de seiscientos millones de aos, esos grupos debieron de haber dotado de alguna ventaja a los organismos que los contenan, porque los cerebros han proliferado desde entonces. Los cerebros son adaptativos porque integran informacin de varias partes
del cuerpo del animal para responder rpida y automticamente a
las amenazas y oportunidades que existen en el medio ambiente.
Hace tres millones de aos, nuestro planeta estaba lleno de animales
con habilidades automticas extraordinariamente sofisticadas, incluyendo aves que navegaban segn las posiciones de las estrellas,
hormigas que podan cooperar para librar guerras y organizar nidos
en forma de hongos y varias especies de homnidos que haban empezado a fabricar herramientas. Muchas de estas criaturas tenan sistemas de comunicaciones, pero ninguna de ellas tena lenguaje.
30

Los procesos controlados requieren del lenguaje. Se pueden obtener pequeas partes del pensamiento slo en imgenes, pero para
planificar realmente algo, para pesar los pros y los contras de dos caminos diferentes o analizar las causas de los xitos y fracasos anteriores, se necesitan palabras. Nadie sabe cunto tiempo hace que los
seres humanos desarrollamos el lenguaje, pero la mayora de las estimaciones oscilan entre alrededor de dos millones de aos atrs,
cuando los cerebros de los homnidos se hicieron ms grandes, y tan
recientemente como cuarenta mil aos atrs, la era de las pinturas en
las cavernas y de otros artefactos que revelan mentes humanas muy
evolucionadas.23 Cualquiera que sea el lapso que ustedes prefieran,
el lenguaje, el razonamiento y la planificacin consciente llegaron en el
ms reciente abrir y cerrar de ojos de la evolucin. Estos elementos
son como un nuevo software, versiones Rider 1.0. Las distintas partes
del lenguaje operan bastante bien, pero todava parece haber un
montn de virus en el razonamiento y planificacin de los programas.24 Los procesos automticos, por otro lado, han pasado por miles de ciclos del producto y son casi perfectos. Esta diferencia de madurez entre los procesos automticos y los controlados ayudan a
explicar por qu tenemos ordenadores baratos que pueden resolver
problemas lgicos, matemticos y de ajedrez mejor que cualquier ser
humano (nos esforzamos mucho con estas tareas), pero ninguno de
nuestros robots, no importa cuan costosos sean, puede caminar a travs del bosque tan bien como un nio de unos seis aos (nuestros
sistemas perceptivos y motores son extraordinarios).
La evolucin nunca mira hacia delante. No puede planificar la
mejor manera de ir del punto A al punto B. En vez de eso, pequeos
cambios en formas ya existentes surgen (por mutacin gentica), y
se expanden dentro de la poblacin en la medida en que ayudan a
los organismos a responder ms eficazmente a las condiciones actuales. Cuando el lenguaje evolucion, el cerebro humano no qued
reconstruido para ceder las riendas del poder al jinete (el pensamiento verbal y consciente). Las cosas ya estaban funcionando bastante bien y la habilidad lingstica se expandi hasta que ayud al
elefante a hacer algo importante para mejorar la supervivencia y la
reproduccin. El origen del jinete estuvo al servicio del elefante. Pero
cualquiera que sea su origen, una vez obtenido, el lenguaje fue una
herramienta poderosa que poda usarse de muchas formas nuevas,
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y la evolucin seleccion a los individuos que pudieran sacar mejor

provecho de ella.
Uno de los usos del lenguaje es que parcialmente liber a los humanos del control de los estmulos. Conductistas como B. F. Skinner fueron capaces de explicar muchos de los comportamientos animales como un conjunto de conexiones entre estmulos y respuestas.
Algunas de estas conexiones eran innatas, como cuando el hecho de
ver u oler una comida dispara en un animal el hambre y come. Otras
conexiones se aprenden, como cuando los perros de Ivan Pavlov salivaban al or una campana (que anteriormente haba anunciado la
llegada de la comida). Los conductistas conceban a los animales como a unos esclavos de sus entornos y de su historia de aprendizajes
que respondan ciegamente a las propiedades de recompensa de
aquello que se les pusiera a su alcance. Es ms, pensaban que las personas no somos diferentes de los animales. Desde esta perspectiva,
el lamento de san Pablo puede ser reformulado as: Mi carne est
subsumida al control de estmulos. No es un accidente que consideremos los placeres carnales tan gratificantes. Nuestros cerebros, como los de las ratas, estn programados para que la comida y el sexo
nos den pequeas descargas de dopamina, el neurotransmisor que
posibilita que nuestro cerebro nos haga disfrutar de las actividades
que son buenas para la supervivencia o para nuestros genes.25 El caballo malo de Platn tiene un rol muy importante que desempear
para empujarnos hacia estas cosas que ayudaron a nuestros antepasados a sobrevivir y triunfar con objeto de convertirse en nuestros referentes.
Pero los conductistas no estaban del todo acertados acerca de la
gente. El sistema controlado nos permite pensar sobre objetivos a
largo plazo y hacer planes, y de este modo escapar a la tirana del
aqu y ahora, del desencadenamiento automtico de la tentacin de
ver el objeto deseado. Las personas podemos imaginar alternativas
que no estn visualmente presentes; podemos considerar los riesgos
en la salud a largo plazo en relacin con los placeres presentes, y
tambin aprender en una conversacin qu opcin nos puede procurar xito y prestigio. Desgraciadamente, los conductistas tampoco
estaban del todo errados sobre las personas, porque, si bien el sistema controlado no se ajusta a los principios conductistas, en realidad
tampoco tiene mucho poder para causar el comportamiento. El siste32

ma automtico fue moldeado por seleccin natural para disparar

acciones rpidas y confiables, e incluye partes del cerebro que nos
hacen sentir placer o dolor (como la corteza orbitofrontal) y que disparan motivaciones relacionadas con la supervivencia (como el hipotlamo). El sistema automtico tiene su dedo sobre el botn que libera dopamina. Al sistema controlado, en contraste, se le considera
ms como un consejero. Es el jinete sentado sobre el lomo del elefante para ayudar a ste a tomar decisiones mejores. El jinete puede ver
ms lejos en el futuro y aprender informacin valiosa hablando con
otros jinetes o leyendo mapas, pero no puede conducir de ac para
all al elefante contra su voluntad. Creo que el filsofo David Hume
estaba ms cerca de la verdad que Platn cuando deca: La razn es
y debe ser slo la esclava de las pasiones, y nunca puede pretender
ningn otro oficio que servir y obedecerlas.26
En suma, el jinete es un consejero o un sirviente, no un rey, presidente o auriga con gran dominio de las riendas. El jinete de Gazzaniga es el mdulo interpretador, el pensamiento consciente y controlado. El elefante, en contraste, es todo lo dems e incluye la sensacin
de los intestinos, las reacciones viscerales y las emociones e intuiciones que constituyen gran parte del sistema automtico. El elefante y
el jinete tienen su propia forma de inteligencia y cuando trabajan
bien juntos, logran la brillantez nica de los seres humanos. Pero no
siempre trabajan bien juntos. Comentaremos tres peculiaridades de
la vida cotidiana que ilustran las a veces complejas relaciones entre
el jinete y el elefante.

EL FRACASO DEL AUTOCONTROL

Imaginen ustedes que estn en 1970 y que son un nio de cuatro aos
en un experimento de Walter Mischel, en la Universidad de Stanford.
Se les lleva a un aula de su escuela preescolar, donde un hombre
agradable juega con ustedes y algunos juguetes durante un rato.
Luego el hombre les pregunta si les gustan los malvaviscos (a ustedes les gustan), y luego si preferiran tomar este plato con un malvavisco o aquel plato con dos malvaviscos (ustedes eligen este ltimo,
por supuesto). Luego el hombre les dice que tiene que salir del aula
un ratito, y que si pueden esperar hasta que vuelva, pueden tomar el
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plato con los dos malvaviscos. Si no quieren esperar, pueden tocar

una campana y l vendr enseguida y les dar el plato con un malvavisco. Pero en ese caso, no podrn tomar los dos. El hombre se va.
Ustedes miran los malvaviscos. Salivan. Los desean. Luchan contra
su deseo. Si son como la mayora de nios de cuatro aos, slo podrn aguantar unos pocos minutos. Luego harn sonar la campana.
Ahora demos un salto hasta 1985. Mischel enva por correo un
cuestionario a sus padres pidindoles un informe sobre su personalidad y su habilidad para demorar la gratificacin y manejar la frustracin, as como su rendimiento en los exmenes de ingreso a la universidad (el examen de aptitud escolar). Sus padres devuelven el
cuestionario y Mischel descubre que el nmero de segundos que esperaron para hacer sonar la campana en 1970 predice tanto lo que
sus padres dicen de ustedes como adolescentes como la probabilidad de que sean admitidos en una de las mejores universidades. De
esta manera, los nios que pudieron superar el control de estmulos
y demorar la gratificacin unos minutos ms que los otros en 1970
son ms aptos para resistir la tentacin cuando son adolescentes, para concentrarse en sus estudios y para controlarse a s mismos cuando las cosas no salen como ellos esperan.27
Cul era su secreto? En gran parte fue la estrategia el modo en
que los nios utilizaban su limitado control mental para desviar su
atencin. En estudios ms tardos, Mischel descubri que los nios
exitosos eran los que alejaban la mirada de la tentacin o eran capaces de pensar en otras actividades placenteras.28 Estas habilidades
del pensamiento son un aspecto de la inteligencia emocional una
habilidad para entender y regular los propios sentimientos y deseos.29 Una persona emocionalmente inteligente es un jinete habilidoso: l o ella saben cmo distraer y engatusar al elefante, sin tener
que empearse en una contienda directa de voluntades.
Es difcil para el sistema controlado vencer al sistema automtico
slo por la fuerza de voluntad, porque, como un msculo cansado,30
el primero pronto se desgasta y se rinde, mientras que el segundo
funciona automticamente, sin esfuerzo y sin fin. Pero una vez que
las personas entienden el poder del control de estmulos, pueden
usarlo para su provecho cambiando el estmulo en sus ambientes y
evitando los que son desagradables; o, si eso no es posible, llenando
sus conciencias con pensamientos sobre sus aspectos menos tentado34

res. El budismo, por ejemplo, en un esfuerzo por quebrantar el apego carnal de las personas hacia su propia carne (y la de otros), desarroll mtodos de meditacin sobre cadveres putrefactos.31 Al elegir mirar hacia algo que repugna al sistema automtico, el jinete
puede de empezar a descubrir lo que el elefante querr en el futuro.
INTRUSIONES MENTALES

Edgar Allan Poe entendi la mente dividida. En El demonio de la perversidad su protagonista lleva a cabo el asesinato perfecto, hereda el
patrimonio del hombre muerto y vive durante aos en un saludable
disfrute de su dinero mal obtenido. Siempre que sus pensamientos
sobre el asesinato aparecan en un rincn de su conciencia, l murmuraba para s mismo: Estoy a salvo. Todo andaba bien hasta que
un da remodela su mantra as: Estoy a salvo s si no fuera lo bastante tonto como para hacer una confesin abierta. Con ese pensamiento se desarma. Trata de suprimir ese pensamiento respecto a
confesar, pero cuanto ms se esfuerza, ms insistente se vuelve. Entra en pnico, empieza a correr, la gente le empieza a perseguir, se
desmaya... y cuando vuelve en s, dice que quiere hacer una confesin completa.
Me gusta esta historia, por su ttulo ms que nada. Siempre que
estoy en un acantilado, en un tejado o en un balcn alto, el demonio
de la perversidad susurra en mi odo: Salta. No es una orden, slo
es una palabra que irrumpe en mi conciencia. Cuando estoy en una
cena sentado al lado de alguien a quien respeto, el demonio se esfuerza para sugerirme las cosas ms inapropiadas que yo podra decir. Quin o qu es ese demonio? Dan Wegner, uno de los ms contumaces y creativos psiclogos sociales, ha conducido a ese demonio
al laboratorio y le ha hecho confesar que es un aspecto del sistema
automtico.
En los estudios de Wegner se peda a los participantes que se esforzaran en no pensar en algo, por ejemplo en un oso blanco, o en comida, o en un estereotipo cualquiera. Esto es difcil de lograr. Lo ms
importante es que en el momento en que uno detiene el intento de
suprimir un pensamiento, ste lo invade todo y se vuelve ms difcil
de desterrar. En otras palabras, Wegner crea obsesiones menores en
31

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su laboratorio dando instrucciones a las personas para que no se obsesionen. Wegner explica este efecto como un proceso irnico del
control mental.32 Cuando un procesamiento controlado intenta influir en el pensamiento (no piensen en un oso blanco!), organiza
un objetivo explcito. Y siempre que uno persigue un objetivo, automticamente una parte de la mente controla el progreso con objeto
de ordenar realizar correcciones o de saber cundo se ha logrado el
xito. Cuando el objetivo es una accin mundana (como por ejemplo
llegar al aeropuerto en hora), el sistema de retroalimentacin trabaja
bastante bien. Pero cuando el objetivo es mental, el tiro sale por la
culata. Los procesos automticos chequean constantemente: Estoy
pensando en el oso blanco?. Como el mero hecho de controlar la
ausencia de pensamiento introduce a ste, la persona debe esforzarse cada vez ms para desviar la conciencia. Los procesos controlados
y automticos terminan trabajando con propsitos opuestos, desencadenando cada vez ms esfuerzo el uno en el otro. Pero como los
procesos controlados se cansan rpidamente, al final los procesos
automticos inagotables funcionan sin oposicin, invocando a una
manada de osos blancos. De este modo, el mero intento de remover
pensamientos desagradables puede garantizarnos un lugar en la lista de las cavilaciones mentales ms frecuentes.
Ahora, volvamos a esa cena que yo imaginaba. El simple pensamiento no te pongas en ridculo desata automticamente procesos
que buscan signos de estupidez. S que sera estpido hacer un comentario sobre el lunar en la frente de aquel comensal, o decir te
amo, o gritar obscenidades. Entonces, ah, en la conciencia, percibo
tres pensamientos: hacer un comentario sobre su lunar, decir te
amo y gritar obscenidades. Estas no son rdenes, slo ideas que
irrumpen en mi cabeza. Freud bas gran parte de su teora del psicoanlisis en tales intrusiones mentales y asociaciones libres, las cuales
frecuentemente tienen un contenido agresivo o sexual. Pero las investigaciones de Wegner nos ofrecen unas explicaciones ms simples e inocentes: los procesos automticos generan miles de pensamientos e imgenes todos los das, muchas veces a travs de
asociaciones casuales. Las que quedan fijadas son aquellas por las
cuales nos sentimos ms conmovidos, es decir, son las que tratamos
de suprimir o negar. La razn por la cual las suprimimos no es que
sepamos, en el fondo, que son verdaderas (aunque algunas puedan
36

serlo), sino que nos dan miedo o vergenza. Aun as, una vez que hemos intentado suprimirlas y fracasado, se pueden convertir en una
suerte de pensamientos obsesivos que nos hacen creer en las nociones de Freud sobre una mente inconsciente oscura y malvada.

LA DIFICULTAD DE GANAR UN ARGUMENTO

Consideremos el siguiente relato. Julie y Mark son hermanos. Estn

viajando juntos por Francia durante las vacaciones de verano organizadas por su universidad. Una noche, estando solos en una cabaa
cerca de la playa, deciden que sera interesante y divertido hacer el
amor. Al menos, sera una experiencia nueva para los dos. Julie ya
est tomando pildoras anticonceptivas y Mark tambin usa condn,
por las dudas. Ambos disfrutan al hacer el amor, pero deciden no
volver a hacerlo. Mantienen esa noche como un secreto especial, que
les hace sentir ms cerca el uno del otro.
Creen ustedes que es aceptable que dos adultos que consienten
en ello y que son hermanos hagan el amor? Si son como la mayora
de las personas de mis estudios, inmediatamente dirn que no.33 Pero cmo justificaran ese juicio? Las personas suelen aducir como
primer argumento que el sexo incestuoso conlleva descendencia con
anormalidades genticas. Pero cuando sealo que los hermanos usaron dos mtodos anticonceptivos, nadie dice: Ah!, bueno, en ese
caso est bien. En vez de eso, empiezan a buscar otros argumentos,
como esto daar su relacin. Cuando respondo que en este caso
el sexo ha hecho que esa relacin sea an ms estrecha, las personas
se rascan la cabeza, arrugan la frente y dicen cosas como: S que est mal, pero me cuesta explicar por qu.
La cuestin en estos estudios es que el juicio moral es como el juicio esttico. Cuando los encuestados ven una pintura suelen saber
instantneamente si les gusta. Si alguien les pide que expliquen su
juicio, fabularn. No saben por qu la encuentran hermosa, pero el
mdulo interpretador (el jinete) es hbil para inventar razones, como
Gazzaniga descubri en sus estudios sobre cerebros divididos. Buscan una razn plausible para explicar que les agrada la pintura, y se
agarran a la primera razn que tenga sentido (quizs algo vago sobre el color, o la luz, o el reflejo que puso el pintor en la nariz brillan37

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te del payaso). Los argumentos morales son bastante parecidos: dos

personas tienen sentimientos fuertes sobre una cuestin, sus sentimientos aparecen primero y luego sus razones son inventadas al
vuelo, para lanzrselas al otro. Cuando refutan los argumentos de
una persona, sta suele cambiar de opinin y est de acuerdo con
ustedes? Por supuesto que no, porque el argumento que derrotaron
no es la causa de su posicin; lo inventaron despus de que el juicio
fuese pronunciado.
Si escuchan atentamente los argumentos morales, a veces podrn
or algo sorprendente: que el elefante es quien sujeta las riendas y
gua al jinete. El elefante es quien decide qu es bueno y malo, hermoso o feo. La sensacin de los intestinos, la intuicin y los juicios
rpidos suceden constante y automticamente (como Malcolm Gladwell describa en Blink),34 pero slo el jinete puede construir oraciones y crear argumentos para convencer a otras personas. En los argumentos morales, el jinete va ms all de ser slo un consejero del
elefante; se convierte en abogado, peleando en el tribunal de la opinin pblica para persuadir a otros sobre el punto de vista del elefante.

como nosotros podemos llevarnos bien (captulos 3 y 4), encontrar la

felicidad (captulos 5 y 6), crecer psicolgica y moralmente (captulos
7 y 8), y encontrar un propsito y un sentido en nuestras vidas (captulos 9 y 10). Pero primero tenemos que averiguar por qu el elefante
es tan pesimista.

sta es, pues, nuestra situacin, lamentada por san Pablo, Buda, Ovidio y muchos otros. Nuestras mentes son confederaciones sin mucha
cohesin entre sus componentes, pero nos identificamos y prestamos demasiada atencin a una parte: el pensamiento verbal consciente. Somos como el hombre borracho del chiste, que busca las llaves del coche bajo el farol de la calle. (Se le cayeron aqu?,
pregunta el polica. No, dice el hombre. Se me cayeron ms all,
en el callejn, pero aqu hay mejor luz para buscarlas.) Slo podemos ver una pequea esquina de las vastas operaciones de nuestra
mente, y quedamos sorprendidos cuando emergen los impulsos, los
deseos y las tentaciones, que aparentemente no vienen de ningn lado. Hacemos pronunciamientos y votos y tomamos resoluciones, y
luego nos sorprende nuestra propia impotencia para llevarlos a cabo. A veces caemos en la visin de que estamos peleando con nuestro
inconsciente, nuestro ello, nuestro ser animal. Pero en realidad somos todo eso. Somos el jinete y somos el elefante. Ambos tienen sus
puntos fuertes y sus habilidades especiales. El resto del libro lo dedicar a explicar cmo criaturas tan complejas y en parte tan estpidas
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