Captulo 5

El control de las variables psicolgicas

*

Uno de los problemas ms importantes que enfrenta el psiclogo

cientfico en su intento de descubrir los ordenamientos fundamentales
en que se basa la conducta humana, es el de controlar las variables.
Debe ser obvio que para que pueda descubrirse cualquier relacin, in
dependientemente de su naturaleza, es necesario separar las variables
que a nuestro juicio estn vinculadas de las dems variables, por lo
menos en la medida en que las que son objeto de estudio pueden ser
observadas y clasificadas independientemente de otras que no nos
interesan de manera inmediata. Para poder llegar a predecir es nece
sario separar y controlar los efectos de las diversas variables que
consideramos pertinentes para la prediccin.
TRES OBJETIVOS DEL CONTROL
Como psiclogos, nos vemos enfrentados con una tarea muy d if
cil cuando tratamos de lograr el control del complejo de variables que
condicionan aun las expresiones ms simples de la conducta. Para
descubrir los factores en que se basa cualquier actividad humana
debemos analizar la variacin de muchos determinantes, descubrir la
naturaleza e importancia de las combinaciones de stos y, cuando sea
posible, medir la interaccin entre los determinantes particulares y
entre las combinaciones de stos. Tratamos de controlar las variables
con los siguientes propsitos: 1) aislar los determinantes en form a
individual y en combinaciones; 2) variarlos como magnitudes, sea en
forma singular o en combinaciones, y 3) describir cuantitativamente
la medida de su expresin y sus efectos interactuantes, sea como de
terminantes particulares o como combinaciones de stos.
El control para lograr el aislamiento. En su form a ms simple,
este nivel de control se utiliza cuando es deseable eliminar o mantener
constantes los efectos de una variable. Esto ocurrira en el aisla
miento y eliminacin de ruidos extraos en un experimento concer
niente al estudio de los umbrales auditivos. El aislamiento podra rea
lizarse en este caso llevando a cabo el experimento en una habitacin
a prueba de ruidos.

El mtodo cientfico en psicologa

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El aislamiento puede im plicar la estimacin de los cambios de

m agnitud en una variable. Por ejemplo, al aislar una variable nece
sitamos a veces saber cundo el efecto de sta se ha reducido a cero
o se m antiene en una cifra constante. Podemos determinarlo fcil
mente si nos es posible m edir las expresiones de la variable.
El control para lograr cambios de magnitud. Se tra ta del grado de
control suficiente como para perm itirnos cam biar en form a directa la
expresin de la variable. En la mayora d e ja s investigaciones no nos
interesa simplemente establecer si una variable produce algn efecto
sobre el resultado; deseamos saber tambin en qu medida contribuye
a l. P ara lograrlo es necesario hacer variar la m agnitud de las va
riables pertinentes sometidas a estudio. Por ejemplo, al estudiar las
relaciones existentes entre la preparacin del colegio secundario y el
xito en la universidad, deseamos saber en qu medida lo que se en
sea en ese colegio contribuye al trabajo que realiza el alumno en
la universidad.
El control para lograr la evaluacin cuantitativa. ste es el nivel
ms alto de control. No slo debemos establecer si una variable es
grande o pequea, sino que tambin la m agnitud de la variable tiene
que expresarse en funcin de algn valor numrico. No nos interesa
simplemente averiguar si la expresin de una variable es mayor o
menor que otra; deseamos saber en qu medida es mayor o menor.
Queremos lograr una formulacin cuantitativa de la diferencia. En
forma sim ilar, no nos interesa simplemente saber que dos variables
estn vinculadas funcionalmente, sea en form a positiva o negativa;
queremos averiguar la medida o m agnitud de la relacin. Deseamos
una estimacin num rica que indique en qu punto la relacin cae en
un continuo que vara desde el cero, en un extremo, hasta la rela
cin perfecta, en el otro.
En psicologa, la m ayora de las variables son de naturaleza
fundam entalm ente continua, o podemos considerar que operan como si
lo fueran; por lo tanto, es posible suponer que son mensurables. Pero
su complejidad hace difcil el problema de la medicin. Buena parte
del tiempo y esfuerzo del psiclogo se gasta desarrollando recursos
de medida por medio de los cuales puede obtener la precisin de con
trol que le permite hacer evaluaciones cuantitativas de sus variables
y de las relaciones entre stas.
UN ESTUDIO QUE ILUSTRA LOS PROBLEMAS DEL CONTROL
El problema a investigar. El proyecto que vamos a describir
surgi de los problemas prcticos implicados en el manejo de un
automvil durante la noche. Una form a de respuesta visual que influye
sobre el rendimiento en el manejo nocturno es la llamada encandilamiento o ceguera por el brillo. Cuando un conductor m aneja de noche
en una carretera, enfrenta las luces brillantes de los faros de los autos

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C. W. Brown

E. E. Ghiselli

que vienen en sentido contrario. Aunque fije la vista en el camino,

delante de su vehculo, cosa que debe hacer para no perder el control,
no puede escapar de esta fuente de estimulacin interm itente por una
luz brillante. Sus ojos se ven forzados a adaptarse, alternativam ente,
al brillo y a la atenuacin de la ilum inacin. La ceguera por el brillo
es una experiencia que sigue inm ediatam ente a la estim ulacin lum
nica brillante, cuando los ojos del conductor no estn adaptados a la
oscuridad y, por consiguiente, no puede discrim inar exactam ente
los objetos que se encuentran lo largo del camino. E sta ceguera
tem poraria, que proviene de la estim ulacin producida por la luz
brillante, desaparece cuando los ojos han tenido tiempo de adaptarse
a las condiciones de luz atenuada del camino que se extiende ante
el automvil.
D urante muchos aos se ha sabido que la vitam ina A est aso
ciada con la capacidad de la retina para adaptarse a condiciones de
iluminacin escasa. Cuando aum enta la dosis de vitam ina A en la
retina, se eleva la tasa de recuperacin luego de una estim ulacin
brillante. Surge la cuestin referente a si los cambios en la ingestin
de vitam ina A m ediante una regulacin de la dieta produciran algn
efecto sobre la capacidad que tiene el conductor para en fren tar el
brillo de las luces que vienen en sentido contrario. La cuestin selec
cionada para el estudio se encar de la siguiente m anera: Los
cambios en la ingestin de vitam ina A m ediante la regulacin de la
dieta afectan la tasa de recuperacin del individuo que estuvo ex
puesto a una estim ulacin lum nica brillante?
Los principales procedimientos experimentales. Se utilizaron como
sujetos estudiantes universitarios. Se logr v ariar la ingestin de
vitam ina A sometiendo a los estudiantes a un rgimen diettico espe
cial: tres semanas de dieta normal, tres sem anas con un alto conte
nido de vitam ina A, y tres sem anas de dieta con un bajo contenido de
la misma.
La respuesta de los ojos se midi m ediante un test de recupera
cin al brillo. P ara ello se utilizaba una caja de luz concentrada, de
30 por 30 por 45 centm etros. Se coloc en uno de los extremos un faro
de automvil, detrs de una lm ina de vidrio opalino. En el extremo
opuesto haba una abertura de observacin a travs de la cual el
sujeto poda percibir la luz brillante. Delante de la lm ina de vidrio
estaba ubicado un objeto de test en form a de flecha. Este objeto se
apartaba de la vista durante la estim ulacin con luz brillante y volva
al campo de visin en el instante en que se apagaba la luz. E ra posible
hacer g irar la flecha en los cuatro cuadrantes del espacio, tal como
los vea el sujeto.
En la situacin de test el sujeto m antena su cabeza firm em ente
apoyada contra el borde del visor de la abertura de observacin. Se
encenda la luz brillante durante 20 segundos. El sujeto inform aba
luego acerca de la direccin de la flecha tan pronto como poda verla.

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C. W. Brown

E. E. Ghiselli

varias secuencias y haciendo que varios sujetos participen en dife

rentes secuencias. En el experimento de recuperacin al brillo, las con
diciones se ordenaron de manera que cada condicin experimental
precediera cada una de las otras condiciones, exponiendo al azar a
diferentes sujetos, al efecto de diferentes secuencias u ordenamientos
de condiciones.
El control de los factores de azar. Adems de las variables men
cionadas antes, existan muchas otras que actuaban afectando las
respuestas de los individuos a la estimulacin lumnica. Las fluc
tuaciones diarias que se producan en la eficiencia fsica, los cambios
en la tem peratura e iluminacin de la habitacin debidos a variacio
nes meteorolgicas exteriores, la variacin en la disposicin de los
sujetos a cooperar sometindose a los requerimientos de las condiciones
experimentales, las fluctuaciones en la atencin y en la preci
sin de respuesta de los experimentadores, y otros factores semejan
tes, influan sobre la respuesta de los individuos. Era imposible eli
minar todos estos factores pero se intent igualar sus efectos. Esto se
hizo ordenando el procedimiento experimental de manera que cada
factor actuara igualmente en cada fase del experimento. Por ejemplo,
en la situacin experimental cada experimentador sigui los mismos
procedimientos de test, particip en la administracin del test a todos
los sujetos y manej el test en cada una de las condiciones experi
mentales. As, todas las variaciones atribuibles a los experimentadores
tendieron a distribuirse en todas las fases de la prueba.
Los datos experimentales. Aunque no nos interesan aqu particu
larmente los resultados experimentales, el lector puede querer cono
cer el resultado del experimento. Se encontraron diferencias signifi
cativas en el tiempo de recuperacin luego de la estimulacin brillante
en lo que respecta a tres condiciones. La recuperacin ms veloz se
lograba en la condicin en que el sujeto haba ingerido altas dosis de
vitamina A, y la ms lenta cuando haba ingerido dosis pobres de
esta vitamina. Esto result cierto para todos los sujetos. Las respues
tas producidas en los casos de dieta normal nunca fueron ms veloces
que las que se lograron con la dieta reforzada, pero adems no siem
pre fueron ms veloces que las obtenidas con la baja dieta. El rgimen
de alto contenido de vitamina A fue mucho ms severo que el que uno
estara dispuesto a soportar durante un perodo prolongado, lo cual
indicaba que el suplemento mediante cpsulas vitamnicas resultara
menos objetable que el basado en la regulacin diettica.
VARIABLES COMUNES QUE REQUIEREN CONTROL EN
LAS INVESTIGACIONES PSICOLGICAS

Algunas reas generales de determinantes de la conducta. Cual

quier factor que funciona como determinante de conducta en algn
momento puede requerir control. Ms adelante damos una lista de algu-

El mtodo cientfico en psicologa

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as reas generales de determinantes de la conducta humana, y dentro

de cada rea incluimos algunas subreas. No hemos tratado de ser
exhaustivos e inventariar todas las reas posibles o las subreas den
tro de cada rea. stas son de naturaleza suficientemente general, de
modo que los determinantes de la mayora de ellas desempearn un
papel en casi todos los estudios en que se utilicen sujetos humanos.
El propsito perseguido al presentar la lista de las variables en este
punto es recordar la amplitud y clase de factores que requieren control
y darle cierta solidez de significado a nuestra idea acerca de los pro
blemas de control.
Ejemplos de reas generales y subreas de determinantes
A ctividad escolar

Incentivo para trabajar con libros

Nivel de xito en la escuela - promedio general
Nivel de xito en la escuela - en diferentes temas
Cantidad de entrenamiento recibido - estimacin de los promedios
generales
Monto del entrenamiento recibido - promedios para temas especficos
Preferencia por temas especficos
Rechazo por temas especficos
Velocidad de trabajo en diferentes temas
Precisin del trabajo en diferentes temas
Entrenamiento especializado recibido (por ejemplo, oficios tcnicos)
H a b il id a d e s

Deportes practicados - clases y cantidades

Hobbies practicados - clases y extensin
Ejecucin de instrumentos musicales - extensin de la habilidad
Habilidades mecnicas - clases y extensin
Deficiencias fsicas que afectan las habilidades
F actores r elacio n ado s co n l a m a d u r ez

Edad cronolgica
Madurez fisiolgica
Madurez psicolgica - intereses, impulsos, emociones
Cantidad de experiencia en reas especiales de desarrollo
F actores c u l t u r a l e s

Exposicin a una lengua extranjera

Exposicin a una cultura e ideologas extranjeras
Grado de asimilacin de la cultura del pas
Exposicin a pautas culturales regionales

E l mtodo cientfico en

'psicologa

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tualidad. De acuerdo con la naturaleza del procedimiento individual

que se aplique a la variable, el control puede lograrse mediante mani
pulacin fsica, procedimientos de seleccin y manipulacin estadstica.
Control mediante alguna forma de manipulacin fsica. Consiste
en los procedimientos en los que hay una manipulacin ms o menos
directa del determinante mismo o de las condiciones inmediatas que
le dan origen.
Medios mecnicos. Una forma de manipulacin comprende los mto
dos mecnicos. En este rubro podemos citar los controles mediante los
aparatos familiares de laboratorio, tales como los tambores de exposi
cin que se utilizan para presentar materiales en pruebas de memoria,
los materiales aislantes de las habitaciones a prueba ele ruidos, los taquitoscopios que sirven para presentar estmulos perceptuales y las
cajas de trucos y laberintos destinadas a medir las respuestas de
aprendizaje.
Medios elctricos . Una segunda forma de manipulacin fsica uti
liza medios elctricos para efectuar el control. Este procedimiento
tiene una aplicacin muy amplia en la generacin de sonidos en los
experimentos sobre audicin, y en el uso del telecrn y de otros moto
res de velocidad constante destinados a impulsar aparatos, controlar
rels y medir intervalos.
Medios quirrgicos . Mediante la ciruga tambin puede lograrse un
control directo sobre los mecanismos fsicos que determinan la con
ducta. Tal es el caso de los experimentos sobre el cerebro. Otro sera
la ablacin quirrgica de glndulas, como la tiroides o las adrenales.
Los experimentos en animales gonadectomizados constituyen una apli
cacin de este procedimiento.
Medios farmacolgicos . Un cuarto tipo de procedimiento utiliza dro
gas, cambios de dieta, alimentacin con extractos glandulares, etc
tera, con el propsito de efectuar el control de ciertos determinantes
bioqumicos de la conducta. Los estudios acerca del uso de la dilantina
en el tratamiento de la epilepsia y de la utilizacin del pentobarbital
en la liberacin de los temores reprimidos de los veteranos que sufren
fatiga de guerra, sirven para ilustrar los controles que pueden reali
zarse mediante el uso de drogas.
Razones para no utilizar la manipulacin fsica. El control mediante
la manipulacin fsica de la variable misma o de sus determinantes
inmediatos puede no utilizarse por una de estas tres razones: porque
es indeseable, difcil de lograr o imposible de lograr con las tcnicas
disponibles.
Es obvio que existen regiones de la conducta humana, tales como
las del sexo y la herencia, donde nuestra ignorancia es lamentable y
tenemos necesidad de conocimiento adicional, pero en las cuales queda
excluida la manipulacin fsica directa de las variables.
Existen problemas de la conducta social en los cuales es posible,
pero muy difcil, que un investigador individual maneje las variables.

C. W. Brown E. E. Ghiselli
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Un ejemplo lo constituye el estudio de los efectos del crecimiento fi
siolgico sobre la conducta social de los nios. Tal problema reque
rira el estudio gentico de muchos nios en varios niveles de edad
y no slo implicara un estudio a largo plazo sino que constituira
una empresa muy costosa. La mayor parte de los investigadores no
dispone de los medios que se requieren para emprender una investi
gacin semejante.
Algunas variables no son susceptibles de control mediante mani
pulacin fsica. Una de ellas es la variable de edad y otra la de la
experiencia pasada, en su mayor parte. En los estudios sobre apren
dizaje estn siempre presentes las variaciones ocurridas en la expe
riencia pasada de os sujetos, pero es raro que se las pueda manipular
directamente. No podemos igualar la experiencia pasada de diferentes
sujetos valindonos meramente de alguna clase de curso de entrena
miento condensado en el cual a cada individuo se le ensean los tipos
de experiencia que los otros poseen pero de los que l carece.
La necesidad de otros mtodos de control. Aunque la manipulacin
fsica de las variables ha desempeado el papel principal en el des
arrollo de los procedimientos de control en las ciencias fsicas, este
mtodo deja sin resolver una gran cantidad de problemas de control
de las ciencias psicolgicas y sociales. Pero debemos recordar que no
es necesario poder manipular fsicamente nuestras variables para es
tudiarlas desde el punto de vista cientfico. La astronoma constituye
un buen ejemplo de una ciencia que no tiene poder de manipulacin
fsica sobre la mayora de las variables de que se ocupa. El psiclogo
se encuentra, en forma similar, despojado del control manipulatorio
directo en muchas situaciones conducales que implican la adaptacin
del individuo. Le es necesario, entonces, crear y utilizar otras formas
de procedimientos de control.
El control mediante procedimientos de seleccin. La importancia
del control mediante la seleccin. El control por medio de la seleccin
resulta de gran valor en psicologa porque puede aplicarse a muchas
fases diferentes de una investigacin cientfica. Variables que de otro
modo resultaran incontroladas han sido sometidas a rigurosa mani
pulacin indirecta, la cual no debera considerarse, de ninguna ma
nera, menos efectiva que los procedimientos de la manipulacin fsica
directa. El control mediante la seleccin ha posibilitado al psiclogo
estudiar compuestos de determinantes mientras funcionan en unidades
globales, problema de control que el mtodo de la manipulacin fsica
no resuelve adecuadamente.
La seleccin de los materiales. Una manera importante de controlar
las variables psicolgicas consiste en seleccionar los materiales expe
rimentales. El campo del aprendizaje est repleto de problemas de
control resueltos por este procedimiento. Por ejemplo, al estudiar la
relacin existente entre la cantidad de material por aprender y el tiempo
requerido para el aprendizaje, el investigador debe utilizar muchas

El mtodo cientfico en psicologa.

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unidades de material que sean comparables en lo que respecta a la

facilidad de aprendizaje. Las diversas condiciones del experimento
requieren que se aprendan diferentes cantidades de material. Por su
puesto, no puede haber duplicacin de materiales en las diversas con
diciones. Es obvio que una vez que un sujeto aprende el material de
una de las condiciones, ese material no puede utilizarse nuevamente
en ninguna de las otras. Aparece entonces la posibilidad de que un
factor espurio pueda afectar la velocidad de aprendizaje, por ejem
plo, las diferencias existentes en la dificultad del material utilizado
en las diversas condiciones experimentales.
Refirindonos a nuestro ejemplo, supongamos que nuestro estudio
implica una comparacin de la cantidad de tiempo por slaba que se
requiere para aprender listas de 8, 10, 12 y 14 slabas. Si la lista
de 8 slabas contiene ms unidades de difcil aprendizaje que la de
10 slabas, puede requerirse ms tiempo para aprender la primera. La
dificultad del material es entonces un factor que afecta en forma
espuria la relacin existente entre la cantidad de material y el tiempo
requerido para el aprendizaje. Por medio de una cuidadosa evaluacin
de la dificultad de todas las unidades de material y de una seleccin
que permita utilizar solamente aquellas unidades que son de dificul
tad comparable, se reduce al mnimo el factor espurio como determi
nante del tiempo de aprendizaje.
La seleccin de sujetos. En la seleccin de los individuos que van a
actuar como sujetos en un estudio podemos manipular indirectamente
muchas de las variables que estn ms all de la manipulacin fsica
directa, tales como la experiencia pasada, la edad, las disposiciones
heredadas, etctera. Supongamos que como directores tcnicos de una
fbrica nos interesa estudiar la efectividad relativa de dos procedi
mientos de trabajo diferentes. Deseamos establecer la efectividad rela
tiva de dos mtodos que se utilizan para manejar un torno, cuando la
experiencia de los operarios que trabajan con l se mantiene constante.
Si se permitiera que la cantidad de experiencia en el manejo del torno
entrara en el experimento, no podramos atribuir justificadamente los
resultados a diferencias en los mtodos de trabajo. Obtenemos control
sobre la experiencia pasada en el manejo del torno, seleccionando
operarios que tengan iguales cantidades de tal experiencia. Podemos
ordenar a los obreros en pares que tengan igual experiencia y luego
asignar al azar a uno de cada par a cada una de las condiciones ex
perimentales. En forma similar, pueden mantenerse bajo control fac
tores globales tales como la capacidad, el inters, la actitud, etctera.
La seleccin de los datos. Otra aplicacin de los procedimientos de
seleccin es la que se realiza sobre los datos a analizar. Cuando se
utiliza este mtodo, el problema a investigar est diseado de tal
manera que pueden utilizarse en el descubrimiento de las posibles
soluciones datos que ya se hallan disponibles. Esto se ejemplifica me
diante algunos de los problemas de la psicologa social donde fuentes

C. W. Brown E. E. Ghiselli
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primarias de dato?, tales como los archivos de instituciones pblicas,
diversas colecciones de estadstica demogrfica, informes de censos
oficiales, etctera, pueden proporcionar a un investigador los hechos
que necesita pava estudiar ciertos factores sociales que influyen en
la conducta. En forma similar, este procedimiento puede utilizarse
cuando la conducta a estudiar est controlada, de alguna manera,
por una institucin nacional o provincial, como ocurre en el caso de
los reformatorios o prisiones nacionales. En este caso quiz no poda
mos interferir con la rutina de conducta de los internados, pero p
obtener registros de donde sea posible seleccionar datos pertinentes
para el problema.
Aunque el mtodo de seleccin de los datos puede proporcionar al
investigador un excelente recurso al facilitarle los compuestos globa
les de la conducta que estn representados por las categoras utiliza
das en las fuentes primarias de los datos, el procedimiento no posibi
lita el aislamiento y evaluacin de cada factor que condiciona Ja
conducta investigada. No pueden separarse para su estudio ms que
aquellos factores que estn medidos por separado en los datos. Por
ejemplo, la delincuencia juvenil con referencia al factor nico del
divorcio de los padres slo puede estudiarse si los registros proveen
informacin concerniente a la situacin matrimonial de los padres de
ios delincuentes. Adems, la calidad de control que puede lograrse
est directamente condicionada por lo completo y la precisin de los
registros. El grado de confianza que cabe asignar a los datos y, por lo
tanto, a todas las generalizaciones realizadas a partir de ellos es una
funcin directa de lo completo y la precisin de los hechos registrados.
El control mediante la manipulacin estadstica de los datos. Este
procedimiento extiende el control ms all de lo que se puede obtener
mediante los otros dos. Los anlisis estadsticos se utilizan, por su
puesto, junto con otros procedimientos cientficos, pero como mtodo
de control de variables constituyen una contribucin de carcter nico
y que merece mucha atencin.
Control estadstico de la conducta compleja. Los controles estads
ticos son particularmente adecuados para las mltiples situaciones
variables que se encuentran en psicologa porque nos permiten des
cubrir los determinantes de la conducta cuando stos no son sus
ceptibles de manipulacin fsica directa. Adems, mediante ellos lo
gramos establecer en forma aproximada la importancia relativa de la
contribucin de cada uno de los diversos factores que intervienen en
la determinacin de un acontecimiento, problema que ninguno de los
otros dos mtodos ha resuelto en forma adecuada.
En la situacin de laboratorio, donde es posible aislar y hacer
variar cada determinante con independencia de los dems, el rastreo
y evaluacin de las relaciones funcionales puede lograrse fcilmente.
Cuando salimos de la situacin de laboratorio para buscar las rela
ciones funcionales que ocurren en la conducta global que caracteriza

El mtodo cientfico en psicologa

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a la vida diaria, el problema se vuelve extremadamente difcil. En este

caso la aplicabilidad de las tcnicas de manipulacin fsica se ve se
riamente limitada. Los procedimientos de seleccin que implican ma
teriales, sujetos y datos nos permiten a veces aislar y evaluar muchos
de estos factores globales. Pero encontramos que estos procedimientos
rara vez son suficientes para llevarnos cabalmente a una evaluacin
de la significacin relativa de los diversos factores globales que fun
cionan en forma simultnea en combinaciones complejas. En tales
problemas, el control estadstico ha resultado de extraordinario valor.
Un ejemplo. La consideracin de una situacin concreta nos ayu
dar a comprender la capacidad de los procedimientos estadsticos de
control. Consideremos el problema de la prediccin de xito en la uni
versidad a partir del conocimiento respecto de la experiencia y capa
cidad de los alumnos. El xito universitario es un complejo global de
fenmenos que resulta del funcionamiento de otros varios complejos
globales de factores, tales como la capacidad para leer, el elevado
entrenamiento escolar, la cantidad de tiempo dedicado al estudio, la
capacidad intelectual abstracta, etctera. Tales determinantes se hallan
ms all de la manipulacin fsica y sus interacciones complejas no
son susceptibles de separacin mediante los procedimientos que utiliza
el mtodo selectivo. Pero disponemos de procedimientos estadsticos
por medio de los cuales pueden aislarse y evaluarse los efectos de
cada una de las unidades globales. Adems, es posible realizar tam
bin una estimacin de la importancia relativa de los diversos com
plejos de determinantes.
En un estudio que realizaron los autores sobre un grupo de estu
diantes universitarios que inclua una gran cantidad de alumnos en eta
pa de prueba, se analizaron los factores globales consistentes en
la preparacin que traan del colegio secundario, la capacidad de
lectura y la aptitud escolar, como posibles determinantes de la defi
ciencia de rendimiento. La preparacin de la escuela secundaria se
midi traduciendo las notas de las asignaturas en puntajes de nivel
y promedindolos. Se utiliz un test especial de lectura que implicaba
contenido proveniente de varias de las zonas temticas comunes en la
instruccin universitaria. Un test muy utilizado de capacidad inte
lectual proporcion una medida de la aptitud para el estudio. El ndice
de puntos de nivel sirvi como criterio de xito en la universidad
Los puntajes obtenidos en las tres variables de prediccin fueron
correlacionados con los ndices de nivel, y proporcionaron tres coefi
cientes de correlacin. Tal como se esperaba, cada coeficiente tena
un valor positivo ms bien alto, segn se muestra en la columna 2 del
cuadro 1. Estas relaciones generalmente altas constituyen un hecho
significativo, pues indican que cada variable est probablemente vincu
lada de una manera positiva, desde el punto de vista funcional, con
todas las otras variables. Esto significa que en una situacin donde
cada variable acta positivamente, la relacin funcional existente

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C. W. Brown

E. E. Ghiselli

entre uno cualquiera de los predictores y el criterio est condicionada

por dos factores: la relacin que este predictor tiene con los otros y,
a su vez, su relacin con el criterio.
Tabla 1. Determinacin de diferencias individuales en el rendimiento
en la universidad, por cada una de tres variables: preparacin de la
escuela secundaria, capacidad de lectura, aptitud para e! estudio.
Correlacin de la variable con
el rendimiento en la
universidad
Variable

Preparacin de la escuela se
cundaria .................................
Capacidad de lectura ..............
Aptitud para el estudio............

Otros
;predictores no
controlados

Otros
predictores
controlado's

0,67
0,51
0,46

0,55
0,23
0,13

Antes de que podamos determinar la correlacin exacta existente

entre un predictor cualquiera y el criterio, debemos encontrar un m
todo que nos permita mantener constantes los efectos de las otras
variables de prediccin. Aplicando tal mtodo a cada predictor es
posible, a la vez, determinar la relacin funcional existente entre este
predictor y el criterio, cuando los efectos de las otras variables de pre
diccin se mantienen constantes.
Aunque excede el mbito de este libro desarrollar la significacin
de los mtodos mediante los cuales puede lograrse esto, el lector
debe tener en cuenta el hecho de que existen diversas frmulas esta
dsticas que permiten mantener constantes los efectos de diversas
variables mientras se analiza la relacin funcional existente entre
otras variables. En el ejemplo de los estudiantes universitarios, el
mtodo utilizado se llama de correlacin parcial. Tal como el coefi
ciente simple de correlacin, el de correlacin parcial expresa el grado
de relacin que existe entre dos variables. Difiere del coeficiente sim
ple por el hecho de que mide el grado de relacin existente entre dos
variables cuando se mantienen constantes los efectos de otras varia
bles pertinentes. En nuestro ejemplo haba tres coeficientes de corre
lacin parcial, tal como se ha visto en el cuadro 1. Se notar que las
tres variables de prediccin estn correlacionadas con el criterio por
orden de magnitud, desde la mayor hasta la menor, de la manera
siguiente: preparacin de la escuela secundaria, capacidad de lectura
y aptitud para el estudio. La preparacin de la escuela secundaria
parece haber contribuido mucho ms al xito universitario de estos
alumnos en particular, que su capacidad de lectura o su aptitud para

El mtodo cientfico en psicologa

107

el estudio. Es obvio que datos tales como stos son valiosos pa

ra la supervisin y control de la conducta en importantes situaciones
educacionales dentro de la universidad.
Dos condiciones esenciales para el uso de los controles estadsticos.
Deben satisfacerse dos condiciones antes de que podamos utilizar los
procedimientos estadsticos de control: hay que medir las variables por
controlar, y planear la investigacin de modo de posibilitar una me
dida de la variacin o el error no sistemticos. En los procedimientos
estadsticos de control se manipulan valores de puntaje; es decir, las
unidades manipuladas son los nmeros que representan las caracte
rsticas cuantitativas de las variables. Si no es posible describir nu
mricamente la caracterstica que se est estudiando, no se la puede
controlar estadsticamente. Es necesario disear el estudio de modo
tal que sea factible medir los errores no sistemticos, para poder as '
evaluar la contribucin de estos errores en la produccin de los fen
menos sometidos a examen. Es imposible determinar con exactitud la
contribucin de las variables pertinentes cuando no se puede estimar
el papel que desempean las variables que producen errores no
sistemticos.
En este punto el alumno puede tener dificultad para comprender
exactamente las variables de error. Utilizando el trmino en forma
laxa, una variable de error es cualquier variable que introduce inexac
titud en el funcionamiento de las variables particulares que estamos
estudiando. Error no sistemtico, error por azar, error de muestreo y
error experimental, son distintas denominaciones que se utilizan para
designar los efectos producidos por algunas de estas variables de
error o por todas ellas. Nos referiremos ms ampliamente a estas
variables en la exposicin que sigue, pero excede el mbito del pre
sente libro desarrollar las frmulas estadsticas y sus significados,
que permiten entender estas variables de error.
Dos procedimientos estadsticos de control. Dos de los procedimien
tos estadsticos que se utilizan con ms frecuencia p ara' efectuar
un anlisis de las relaciones funcionales en que se basa la conducta
compleja son el mtodo de correlacin parcial, ya mencionado, y el
del anlisis de la variancia. El lector encontrar un tratamiento de
los conceptos implicados en estos mtodos en los textos de nivel supe
rior sobre metodologa estadstica. Para nuestros propsitos basta
comprender que existen procedimientos de control disponibles que
proceden mediante la manipulacin estadstica, por los cuales se abren
amplias zonas de la problemtica psicolgica que antes estaban veda
das al estudio cientfico.
Eleccin de los procedimientos de control para una investigacin.
Los procedimientos de control que hemos considerado manipulacin
fsica, seleccin de materiales, de sujetos y datos experimentales, y
anlisis estadsticos permiten controlar cualquiera de las mltiples
variables que debe manejar el psiclogo. Por supuesto, no controlarn

C. W. Brown E. E. GMselli
108
igualmente bien todas las variables. La ndole de los procedimientos
a utilizar en una determinada ocasin cambiar segn la naturaleza
de las variables a estudiar y los propsitos de la investigacin. A veces
los mejores procedimientos que pueden idearse no logran alcanzar el
grado deseado de control.
En la medida en que controlamos variables para lograr propsitos
definidos vinculados con los objetivos de nuestro estudio, debemos
valernos de cualquier procedimiento mediante el cual podamos obtener
respuesta a las cuestiones que investigamos. No debemos controlar
las variables slo por hacerlo, como parece en ocasiones ser el caso
aun en algunos estudios cientficos corrientes. Ni hay que restringir
los controles a alguna clase particular a causa de un inters, idla
tra" por esa clase de procedimiento. Existen experimentadores que
no toman en serio los procedimientos de control que les ofrecen los
mtodos estadsticos; y hay estadgrafos que no parecen conocer las
tcnicas experimentales que podran utilizar con ventaja. El criterio
para seleccionar un determinado procedimiento de control debera
consistir en la medida en que nos permite resolver el problema que
estamos investigando.
DETERMINANTES SISTEMTICOS Y NO SISTEMTICOS
El xito en el control de las variables de un experimento depende
del conocimiento que se tenga acerca de la clase de efecto que las
variables producen sobre los resultados finales. La misma variable
puede desempear funciones diferentes en momentos diferentes. Es
tablecer la naturaleza particular del efecto de una variable en un
momento dado y en un conjunto particular de condiciones es la tarea
difcil que enfrentamos como cientficos. De acuerdo con el efecto
general que tiene una variable sobre un fenmeno en un conjunto
dado de condiciones, se la clasifica como variable sistemtica o no
sistemtica.
Variables sistemticas. Se denominan as 1 , que tienen un efecto
constante sobre los resultados finales. Por efecto constante se en
tiende que los valores promedio finales obtenidos de nuestros an
lisis sern mayores o menores de lo que habran sido si la variable
no hubiera actuado durante la investigacin. Entre los factores sis
temticos se encontrarn las variables pertinentes al propsito de
nuestra investigacin, es decir, las que hemos elegido para estudiar.
Se las llama a menudo variables experimentales.
Habr otros factores que, si no los controlamos, producirn efec
tos constantes sobre el complejo de variables a estudiar. Potencial
mente son variables sistemticas. Estas variables pueden controlarse
para eliminar enteramente cualesquiera efectos que produzcan, o para
forzarlas a contribuir igualmente a todas las fases de la investiga
cin. En este ltimo caso, los factores no producirn un efecto dife

El mtodo cientfico en psicologa

109

rencial sobre los resultados finales. A estas variables potencialmente

sistemticas, cuyo efecto constante sobre los resultados finales debe
mos impedir, las llamaremos variables sistemticas no deseadas.
Variables no sistemticas. Los determinantes no sistemticos pro
ducen variacin en el complejo de variables sometidas a estudio, pero
contribuyen igualmente tanto en direccin positiva como en negativa. A
veces acrecientan y a veces disminuyen los valores del complejo de
variables, pero a la larga los promedios finales no sern mayores ni
menores de lo que habran sido si se hubieran eliminado las varia
bles no sistemticas.
No debemos pensar que se anula el efecto de los factores no
sistemticos tan slo porque haya una elevada probabilidad de que
resulten perturbados los valores promedio finales. El aumento de
variacin que se introduce en un experimento por obra de los factores
no sistemticos aumenta la dificultad para descubrir y evaluar exac
tamente los efectos de las variables experimentales. Trataremos ms
detenidamente este problema en secciones posteriores.
En un determinado experimento habr factores no sistemticos
que son completamente desconocidos para el investigador. Adems, la
naturaleza y extensin de los efectos que producen los factores no
sistemticos conocidos pueden comprenderse de manera tan deficiente
y, por lo tanto, controlarse en forma tan inadecuada, que su contri
bucin quizs exceda la de los factores sistemticos sometidos a es
tudio. Es evidente, por lo tanto, que el control de las variables no
sistemticas constituye un problema significativo en toda investiga
cin psicolgica.
EL CONTROL DE LAS VARIABLES EXPERIMENTALES
El problema. El problema de controlar las variables experimen
tales consiste en aislar, manipular y medir una o ms variables que
forman las secuencias precursoras, vinculadas con otras variables
que son en todo o en parte desconocidas y acerca de las cuales se
desea obtener informacin. Cuando las secuencias subsiguientes son
enteramente desconocidas, el estudio se disea de una manera que
permita descubrir y registrar los cambios que se esperaran si ciertas
nociones o hiptesis del experimentador fueran verdaderas. Cuando la
naturaleza de los cambios esperados se entiende parcialmente, el estu
dio se disea para lograr una descripcin ms cuidadosa de los
aspectos cuantitativos de estos cambios, en la medida en que se rela
cionan con los aspectos cuantitativos de las secuencias antecedentes.
La manipulacin de las variables experimentales se planea para
lograr uno de los tres niveles generales de control. Nuestro propsito
consiste en producir expresiones de la variable experimental, en mo
mentos tales en que ellas puedan ser observadas, cuando no es determinable la magnitud de la variable. Los efectos de la variable se

110

C. W. Broivn

E. E. Ghiselli

comparan entonces con los datos obtenidos de situaciones en las cuales

la variable experimental no es funcional. Se requiere una situacin
que exige un control ms preciso sobre la variable experim ental en
los casos en que es necesario tener varios niveles de expresin de la
variable, m ientras que las magnitudes de expresin no son cuantificables o slo lo son de una manera burda. Se sabe que los dos o
ms niveles de expresin varan en magnitud pero se ignora la mag
nitud de las diferencias existentes entre dichos niveles. Un grado aun
ms alto de control se logra cuando se miden los diversos niveles
de magnitud de la variable experimental. Es posible entonces des
cribir cuantitativam ente as magnitudes de expresin y medir la mag
nitud de la diferencia entre varias expresiones.
Todos los procedimientos de control que ha inventado la ciencia
pueden utilizarse para controlar las variables experimentales. Las con
sideraciones principales que determinan las clases de procedimientos
de control que deben emplearse en un determinado estudio son: la
naturaleza de las variables implicadas, la de las relaciones funcionales
que supuestamente existen entre las variables, y las cuestiones par
ticulares que el investigador se propone resolver.
En el caso del problema de la recuperacin al estmulo brillante
la variable experimental era la cantidad de vitamina A en la retina.
La variacin ocurra respecto de la capacidad que tenan los ojos
para adaptarse a una reduccin de iluminacin. Se saba que estas dos
variables estaban funcionalmente relacionadas y que la tasa de adap
tacin a la iluminacin reducida dependa de la cantidad de vitamina A
que haba en la retina. El objeto del experimento era determinar si
esta relacin funcional resultaba afectada por la manipulacin del
rgimen diettico de una persona. Aunque los resultados del estudio
podan haber sido importantes para el problema prctico de la conduc
cin de un automvil por la noche, no era necesario disear el expe
rimento teniendo en vista la aplicacin directa de los datos a esta
situacin.
El control mediante la manipulacin fsica. Este procedimiento
implica una manipulacin ms o menos directa de las variables expe
rimentales. En el experimento de recuperacin al brillo, la ingestin
de vitamina A se regulaba ajustando el rgimen diettico de los
sujetos. Se lograba un cambio cuantitativo del contenido de vitamina
A en la retina sometiendo a los sujetos a condiciones dietticas muy
extremas. Este procedimiento no cuantificaba la cantidad de vitamina
A en la retina ni proporcionaba una descripcin exacta de la cantidad
de vitamina A que se asimilaba en las diversas condiciones dietticas.
Ninguna de estas medidas ms precisas de la vitamina A se consi
deraba necesaria para lograr la informacin requerida con el fin de
contestar a la siguiente pregunta: los cambios en la cantidad asimi
lada de vitamina A que resultan de modificaciones de la dieta diaria,
afectan el tiempo de recuperacin luego de una estimulacin brillante?

El mtodo cientfico en psicologa

111

El procedimiento de control adoptado para variar en forma cuan

titativa la vitamina A ejemplifica uno de los principios bsicos del
diseo experimental, a saber, que la precisin del control efectuado
respecto de una variable cualquiera debe estimarse en funcin de los
propsitos del experimento. La precisin que excede lo que se requiere
para cumplir los objetivos experimentales es habitualmente impro
ductiva, aunque esta precisin aadida rara vez afecta los datos en
sentido negativo. En ocasiones, cuando se utilizan procedimientos
ms precisos que los que en realidad se requieren, salen a la luz factores
o caractersticas adicionales que no se hubieran revelado mediante la
utilizacin de procedimientos menos precisos.
En el experimento de recuperacin al brillo, la variable consi
guiente de la recuperacin de la retina despus de la estimulacin
lumnica se evalu midiendo el tiempo de recuperacin hasta el punto
en que se lograba identificar el objeto en el cual el sujeto concentraba
la vista. Result adecuado el uso de un reloj de detencin manual.
Los experimentadores sufran naturalmente variaciones en sus tiem
pos de reaccin al manejar el reloj, pero estas variaciones eran extre
madamente pequeas comparadas con los muy largos tiempos de
recuperacin que se estaban midiendo. Podran haberse obtenido me
diciones ms precisas mediante el uso de un cronmetro elctrico
que hubiera funcionado sincronizado con el interruptor que apagaba
el estmulo lumnico. Esta precisin mayor no pareca prometer una
informacin que sobrepasara la que poda obtenerse mediante el uso
del reloj de detencin manual.
Un problema ms crtico consista en la determinacin del ins
tante en el que el sujeto reconoca el objeto que constitua el blanco.
No era importante el nivel particular de claridad en la percepcin
del blanco es decir, si el dibujo de la flecha era vago o claro,
instante en el cual haba que detener el reloj. El problema importante
consista en determinar el tiempo de recuperacin en diferentes suje
tos o en el mismo sujeto en distintas pruebas, cuando la recupera
cin haba alcanzado aproximadamente el mismo punto o nivel en lo
que respecta a la capacidad para reconocer objetos. Como se recordar,
el objeto tena la forma de una flecha y se peda al sujeto que dijera
en qu direccin apuntaba sta. Era de prever que de esta manera
la medicin ocurriera aproximadamente en el mismo punto, en el pro
ceso de recuperacin de los ojos. El reconocimiento del objeto mismo
era una variable, porque los sujetos diferan en su juicio acerca del
instante en que pasaban de la no identificacin a la identificacin.
Difera considerablemente la disposicin de los diferentes sujetos a
informar en el instante en que identificaban el objeto en cuestin.
Algunos sujetos informaban tan pronto como reconocan el dibujo de
la flecha, mientras que otros esperaban hasta que podan identificar
la punta de sta. En el caso de los primeros la direccin de la flecha
era ms bien conjeturada que observada. Esta variacin, por supuesto,

112

(. TV. Brown

E. E. Ghiselli

no era una de las variables experimentales, pero es obvio que si se la

controlara afectara directamente la variable experimental de tiempo
de recuperacin. Haciendo girar la flecha y pidiendo al sujeto que
identificara correctamente su direccin en tres posiciones sucesivas,
poda reducirse al mnimo el efecto de esta variable potencialmente
perturbadora y aun llegar quizs a eliminarla por completo.
Un problema en el cual sera posible realizar un control muy
preciso mediante manipulacin fsica es el de la determinacin de los
umbrales de intensidad en la audicin. El problema podra lim itarse
a tonos puros e incluir los umbrales de intensidad de tonos puros de
diferente altura. El control de estas variables implica el uso de arte
factos elctricos tales como resistencias, capacitores, inductancias,
etctera. Mediante estos recursos podemos producir tonos puros de
frecuencias seleccionadas cuya intensidad puede variarse sistem ti
camente.
El control mediante los procedimientos de seleccin. Daremos
ejemplos en los cuales se controlan las variables experimentales se
leccionando materiales, sujetos y datos. En un examen posterior acerca
del control de los factores sistemticos no deseados y de los factores
no sistemticos presentaremos mayores detalles sobre los mtodos
de control de la seleccin.
El control mediante la seleccin del material. Consideremos ahora
el problema de si la rata blanca puede discriminar o no estmulos
estructurados. Este problema podra haber surgido de argumentos
segn los cuales la rata no tiene una visin estructural (capacidad
para distinguir estmulos estructurados) sino slo visin para la
luminosidad (capacidad para discriminar diferencias entre luminoso
y oscuro). Para estudiar la cuestin tendramos que seleccionar tar
jetas de estmulo que presentaran distintas estructuras de zonas
iluminadas y oscuras, y tuvieran a la vez cantidades relativas iguales
de estas zonas iluminadas y oscuras. Por ejemplo, un tringulo negro
sobre un fondo blanco podra igualarse con un crculo negro sobre
un fondo blanco: la rata debera aprender que el crculo significa una
eleccin correcta y el tringulo una eleccin incorrecta. El tringulo
y el crculo seran iguales en lo que respecta a la cantidad de zona
oscurecida. Podran utilizarse pares de tringulos y crculos que va
riaran respecto de la cantidad absoluta de la zona oscurecida. Selec
cionando en forma apropiada los materiales se sometera a prueba la
variable experimental.
El control mediante la seleccin de sujetos. El control mediante este
procedimiento se encuentra al examinar el efecto que producen los
antecedentes educacionales sobre la capacidad de aprender a pilotear
un aeroplano. Podra haberse sostenido que las personas con dos aos
de entrenamiento universitario aprenden a guiar aviones ms rpi
damente que aquellos que tienen menos educacin, a causa de su
capacidad intelectual superior y no porque hayan adquirido conoc-

El mtodo cientfico en psicologa

113

mientos tcnicos en los cursos universitarios. Un procedimiento de

estudio del problema consistira en entrenar para volar a poblaciones
universitarias y no universitarias de igual calibre intelectual. Otra
manera consistira en utilizar solamente estudiantes universitarios,
pero separndolos en grupos que diferiran en su capacidad intelec
tual general pero que habran cursado las mismas materias universi
tarias. Aunque dirigidos al mismo problema, estos dos procedimientos
no atacaran la misma cuestin. En uno y otro caso el nico mtodo
para establecer la variacin de la variable experimental consistira
en seleccionar los sujetos. La tarea no sera fcil porque se requerira
un conocimiento bastante completo de la capacidad intelectual y los
rendimientos educacionales especficos de los sujetos potenciales, que
sirviera de base para la correcta seleccin y asignacin de stos.
El control mediante la seleccin de los datos. Podemos ilustrar este
procedimiento de control mediante un estudio de la relacin existente
entre el brillo de la iluminacin de las carreteras y la frecuencia
con que ocurren accidentes nocturnos. Se ha sugerido que para que
decrezca la frecuencia de los accidentes nocturnos se debe mejorar la
iluminacin de los caminos, particularmente en los puntos peligrosos
del trayecto. En este caso podemos apelar a la naturaleza, que durante
muchos meses del ao nos proporciona algunas noches en que los
caminos estn pobremente iluminados y otras en que lo estn mode
radamente bien, como son aquellas en que hay luna llena. Las oficinas
de trnsito automotor de la mayor parte de los Estados llevan un
registro permanente de los accidentes nocturnos *. Seleccionando las
noches que sabemos que fueron muy oscuras y aquellas en que haba
mucha iluminacin de la luna y tabulando los datos de accidentes co
rrespondientes a estas noches, podramos elaborar un test del pro
blema experimental referente a la relacin que existe entre ilumina
cin de las carreteras y frecuencia de los accidentes nocturnos.
El control mediante procedimientos estadsticos. Como hemos ob
servado antes en psicologa, hay muchas situaciones en que resulta
imposible o indeseable manipular las variables en forma fsica o rea
lizar el control mediante procedimientos de seleccin. Si se puede dejar
que las variables experimentales funcionen en condiciones naturales
y se las logra medir al mismo tiempo, es posible obtener entonces
mucha informacin valiosa que se pierde en condiciones de control
en las cuales las variables estn rigurosamente aisladas. Con los m
todos de manipulacin fsica no se pueden variar adecuadamente, en
condiciones controladas, las interrelaciones de las diversas variables
que entran en una situacin compleja, y esto significa que no es po
sible estudiar la naturaleza de los efectos interactivos que se producen
entre las variables. Tal interaccin se presta a menudo al anlisis
mediante procedimientos estadsticos.
* Los autores se refieren a los E. U. de Norteamrica [T.].

C. W. Broten

114

E. E. Ghiselli

Supongamos que el problema por investigar es la hiptesis de que

la superioridad del mtodo distributivo de aprendizaje es indepen
diente de los factores de edad, sexo y del carcter significativo del
tema. Aqu existen tres factores cuyas relaciones interactivas hay que
investigar en vinculacin con el problema de la prctica distributiva
contra la masiva. Cada factor podra estudiarse por s mismo, pero
en condiciones naturales los tres factores funcionan al mismo tiempo
y logramos ms informacin si estudiamos cada factor m ientras estn
actuando los otros. Supongamos que se pudieran obtener puntajes de
aprendizaje acerca de m aterial significativo y material sin sentido en
condiciones masivas y distributivas para grupos de estudiantes varo
nes y mujeres en diversos niveles de edad. Los puntajes podran orde
narse luego en los siguientes rubros:
Prctica masiva
Nivel
de
edad

Material
significativo

Material
sin sentido

Prctica distribuida
Material
sicnificativo

Material
sin sentido

Varones Mujeres Varones Mujeres Varones Mujeres Varones Mujeres

10-11
12-13
14-15
16-17

Una breve inspeccin del ordenamiento revelar que puede rea

lizarse una gran cantidad de comparaciones. A su vez, cada variable
puede ser objeto de estudio. Es posible comparar el grado de apren
dizaje en la prctica distributiva y masiva:
Para uno o varios grupos de edad
Para el mismo o diferente sexo
Para material significativo o sin sentido.
Estas comparaciones resultan posibles porque los mtodos esta
dsticos nos permiten reunir los datos de todos los modos necesarios.
Por aadidura, puede estimarse la interaccin entre las variables y
tomarla en cuenta cuando se interpretan las relaciones funcionales
descubiertas.
EL CONTROL DE LAS VARIABLES SISTEMATICAS NO DESEADAS
El problema. Nos referimos aqu a los efectos sistemticos que
pueden provenir de factores que no son parte del complejo de variables
sometido especficamente a investigacin. Como sealamos antes, mu

El mtodo cientfico en psicologa

115

chos de estos factores sistemticos perturbadores, cuya existencia co

nocemos, no pueden ser controlados por medios directos. Deberamos
agregar que, en las investigaciones que implican el estudio de res
puestas globales, muchos de estos factores escapan enteramente a
nuestro conocimiento. Cuando conocemos estas variables no deseadas
es a veces posible eliminarlas del todo utilizando manipulacin fsica,
procedimientos de seleccin o de control estadstico. Pero si no pode
mos eliminar completamente estos factores y no logramos medir sus
efectos por separado en el momento en que medimos los efectos de
nuestras variables experimentales, el mejor mtodo que podemos se
guir consiste en m antener constante su contribucin a lo largo de
todas las fases del estudio. En esta variacin controlada los factores
no funcionarn de una manera que produzca cambios sistemticos
en los valores promedio finales.
El control mediante la manipulacin fsica. Este tipo de control
puede ejemplificarse con el estudio de la recuperacin a la luz bri
llante. Un factor potencialmente sistemtico que afectaba el tiempo de
recuperacin era la luz errante que entraba en la caja de prueba a
travs de la abertura de visin. Si no se la controlaba, esta luz errante
poda afectar directamente el nivel de iluminacin que exista en la
caja de prueba y, por lo tanto, el brillo relativo de la luz estmulo
que se encenda en los momentos de prueba. Haba entonces que
impedir la entrada de luz errante en la caja. Esto se logr obligando
al sujeto a mantener su cabeza apoyada con fuerza contra el visor de
la abertura.
En un experimento referente al umbral de intensidad de tonos
puros, los ruidos extraos hubieran producido el efecto sistemtico de
elevar los valores de los umbrales. Disponiendo por medios mecnicos
la habitacin de test de modo que fuera a prueba de ruidos poda
mantenerse bajo control este factor.
El control mediante la seleccin de materiales. En los primeros
estudios sobre la memoria se encontr que la familiaridad del sujeto
con los materiales experimentales intervena a menudo como variable
perturbadora. El material para memorizar no le era igualmente fami
liar a todos los sujetos, y por lo tanto su apendizaje resultaba ms
difcil para algunos individuos que para otros. Este factor de dificul
tad afectaba entonces la tasa de aprendizaje en los experimentos en
los cuales eran objeto de estudio otras variables. Se idearon slabas
sin sentido para controlar el factor haciendo que el material les re
sultara igualmente familiar a todos los sujetos. Esas slabas son com
binaciones sin sentido de vocales y consonantes. Proporcionan material
para los experimentos sobre la memoria en los cuales puede hacerse
que las diferencias individuales en lo que respecta a fam iliaridad con
el material tiendan a cero, puesto que la cuidadosa seleccin de las
slabas hace que stas resulten igualmente no familiares para la ma
yora de los sujetos experimentales.

116

C. W. Brown

E. E. Ghiselli

El control mediante la seleccin y asignacin al azar de los sujetos.

La lgica del procedimiento. El control de los factores desconocidos y de
los factores pertinentes conocidos pero no deseados, de los cuales no
poseemos medidas, puede obtenerse planeando el estudio de manera
que estos factores tengan igual oportunidad de variar en todas las
fases o condiciones de la investigacin. La distribucin equilibrada
de los efectos que producen estos factores se realiza en el momento
en que se selecciona a los sujetos individuales para la investigacin,
y se logra utilizando el mtodo de la eleccin al azar de los sujetos.
Al emplear este procedimiento se supone que los factores a controlar
estn distribuidos al azar en cantidades variables y en combinaciones
distintas en los distintos sujeto?, experimentales. Al seleccionar a los
sujetos y asignarlos a las diversas condiciones del experimento me
diante algn mtodo que los distribuya al azar en estas condiciones,
los factores se distribuirn entonces automticamente al azar dentro
de tales condiciones. Por consiguiente, los factores indeseados tende
rn a contribuir de la misma manera y en la misma medida en cada
una de las fases de la investigacin. Tal variacin no sistem tica no
afectar entonces en forma diferencial los valores promedio finales.
Un ejemplo. Consideremos el problema comn de determinar una di
ferencia entre dos variables. Supongamos que debemos investigar dos
mtodos para realizar una tarea motriz, tal como la de arm ar una
bomba. Tenemos disponibles dos clases de individuos como sujetos;
por lo tanto enseamos el mtodo A a la clase I, y el mtodo B a la
clase II. Los resultados muestran que la clase I, que utiliza el mtodo
A, ha armado un 50 por ciento ms de bombas que la clase II. Por
estos datos no podemos concluir que el mtodo A sea mejor que el
mtodo B, ni siquiera tan bueno como ste, hasta que demostremos que
otros factores que no forman parte de los dos mtodos estaban ac
tuando en forma no sistemtica o de una manera no determinada
entre los dos grupos de sujetos.
Un factor tal sera la capacidad mecnica de los sujetos. Es muy
probable que, dejando de lado los mtodos de montaje, los individuos
con alto nivel de capacidad mecnica armen ms bombas que los
individuos dotados de una capacidad mediocre. En nuestro ejemplo
la capacidad mecnica de los sujetos era una variable sistemtica
indeseada, pero en el procedimiento utilizado para seleccionar a los
sujetos no se intent determinar la proporcin relativa de capacidad
mecnica representada en las dos clases. No es obviamente deseable
ni necesario ni siquiera posible eliminar del experimento la capa
cidad mecnica, pero es importante conseguir que vare igualmente
dentro de las condiciones de los dos mtodos, de modo que no influya
para determinar los logros relativos de montaje de los dos grupos.
Una manera de igualar el efecto de la capacidad mecnica con
siste en medir a todos los sujetos respecto de esa capacidad en
particular, ordenarlos en parejas de igual habilidad y asignar luego

El mtodo cientfico en psicologa

117

al azar a los individuos de cada pareja de modo que en los dos grupos
haya aproximadamente la misma capacidad mecnica promedio. Sin
embargo, esta seleccin puede no igualar algunos otros factores indeseados, que ejerceran un efecto sistemtico sobre los resultados. El
mejor mtodo a utilizar cuando se presentan varios factores sistem
ticos indeseados y no se los puede m edir consiste en asignar al sujeto
a los dos mtodos de acuerdo con algn procedimiento de azar o alea
torio, pero sin referencia a ninguna capacidad en particular. De esta
manera todos los factores indeseados tendrn una oportunidad igual
de entrar en los dos grupos en la misma medida, y as se igualar el
efecto general de tales factores sobre los dos mtodos. No podr en
tonces atribuirse a estos factores ninguna de las diferencias sistem
ticas que ocurran en el rendimiento de los dos grupos, y habr que
asignarlas a las variables sobre las cuales se ordenaron deliberada
mente las diferencias entre los dos grupos.
Medicin de las variables indeseadas como variables no sistemticas.
Cuando mediante una seleccin y asignacin al azar de los sujetos
obligamos a las variables sistemticas indeseadas a operar igualmente
en todas las condiciones de una investigacin, hacemos en realidad
que estas variables contribuyan en forma no sistemtica a los valores
promedio finales. Su contribucin no puede entonces separarse de los
efectos que producen los meros factores no sistemticos, y se las
evala mediante el uso de procedimientos estadsticos especiales idea
dos para medir la variacin no sistemtica. Lo que se realiza entonces
no es una eliminacin completa de estos factores perturbadores, sino
que se los fuerza a asumir una forma en la cual pueda evaluarse esta
dsticamente su contribucin.
El control mediante la seleccin de datos. Supongamos que cons
truimos un proyecto de investigacin para estudiar la relacin exis
tente entre la restriccin de la visin lateral y la frecuencia de acci
dentes, utilizando los datos disponibles en los archivos de alguna
Direccin de Trnsito Estatal. Es obvio que debemos estudiar a con
ductores accidentados que tienen un campo restringido de visin. Tam
bin necesitaramos seleccionar un grupo de conductores con visin
lateral normal. Examinando los registros en que figuran los accidentes
de los conductores y donde estn anotados los puntajes del test de
visin lateral, podramos preparar una lista de casos de accidentes
con visin lateral restringida y sin ella. Al examinar los registros de
accidentes de estos casos encontraramos que algunos de stos podran
imputarse a velocidad excesiva, tiempo de reaccin lento o a otra
caracterstica similar del conductor. Tales factores podran operar
diferencialmente en los dos grupos y, por lo tanto, como variables
sistemticas contaminaran los resultados finales. Para controlar
estos factores sistemticos indeseados podramos seleccionar situa
ciones de accidentes en las cuales influyera como posible factor
determinante la visin lateral. Dos situaciones de esta clase seran

C. W. Brown E. E. GhiseUi
118
los accidentes ocurridos en los cruces de caminos y los que se producen
al entrar en caminos principales, pues en ambos casos la visin late
ral constituye una importante capacidad que perm ite al conductor
guiar sin riesgos. Seleccionando para nuestro estudio accidentes que
se producen en tales situaciones restringidas tenderam os a acentuar
los factores constituidos por la visin lateral y a reducir al mnimo los
efectos de los determinantes sistemticos indeseados.
El control mediante anlisis estadstico. Cuando se dispone de
medios para medir una variable sistemtica indeseada, es a veces
ventajoso controlarla mediante el anlisis estadstico. Esto requiere
que hagamos variar sistemticamente el factor y que realicemos me
diciones de estas variaciones. Supongamos que en la investigacin de
los factores que condicionan el xito en la universidad nuestro pro
psito consistiera en estudiar de qu modo contribuye al xito uni
versitario la aptitud para el estudio. Clasificaramos entonces la
preparacin del colegio secundario y la capacidad de lectura como fac
tores sistemticos indeseados y tendramos que eliminar su contribu
cin de los resultados finales. Como hemos explicado con anterioridad,
en un problema de este tipo los procedimientos de correlacin parcial
nos permiten estudiar el efecto de una variable determinada cuando
se mantienen constantes los de las dems. Estableceramos entonces
la contribucin de la aptitud para el estudio cuando se mantienen
constantes los efectos de la preparacin secundaria y de la capacidad
para la lectura.
EL CONTROL DE LAS VARIABLES NO SISTEMTICAS
El problema. Se recordar que un factor no sistemtico es el que
influye sobre un determinado fenmeno tanto de manera positiva como
negativa en un grado ms o menos igual y por lo tanto no cambia
presumiblemente los valores promedio finales a la larga. Pero los
factores no sistemticos aumentan la variabilidad de las expresiones
del fenmeno. Supongamos que administramos un test de aptitud para
la investigacin a un grupo de 1.000 alumnos universitarios de se
gundo ao. Los examinamos en pequeos grupos durante un semestre,
aplicndoles el test a diferentes horas del da en diferentes das de
la semana, en habitaciones experimentales distintas y utilizando dis
tintos testistas. Algunos estudiantes alcanzarn un resultado mejor que
su verdadero promedio y otros peor. A la larga, con un grupo de
este tamao se supone que el nmero de quienes logran mejores
resultados compensar el nmero de quienes los obtienen peores, y
por lo tanto el rendimiento promedio del grupo no cambiar. Sin
embargo, aumentar la variabilidad del grupo por encima de lo que
ocurrira si se eliminaran los factores no sistemticos. Si se elimi
nara la variacin que introducen estos factores, cada individuo dara

El mtodo cientfico en psicologa

119

un rendimiento ms cercano a su capacidad promedio, y por lo tanto

la variabilidad total del grupo sera menor.
La variacin que se produce en el rendimiento individual a raz
de los factores no sistemticos hace ms difcil encontrar en la varia
ble sistemtica la medida ms representativa o verdadera del rendi
miento del individuo. Se dice entonces que se ha obtenido una medida
menos exacta o menos confiable del verdadero rendimiento cuando
est presente la variacin no sistemtica, y que la exactitud decrece
a medida que aumenta la variacin no sistemtica. Esta misma lgica
es aplicable a la medicin del rendimiento promedio de un grupo de
individuos. Cuanto mayor es el grado de variacin no sistemtica,
tanto menos confiable es la determinacin del valor del verdadero
rendimiento promedio del grupo. Resulta entonces obvio que es nece
sario controlar los efectos de los factores no sistemticos y que, de
ser posible, hay que eliminarlos.
Existen tantos factores desconocidos que producen variacin no
sistemtica que resulta difcil saber exactamente qu clase o grado de
control se realiza mediante un procedimiento determinado. El objetivo
general consiste en reducir todo lo posible, en las respuestas del
sujeto, la variacin que parezca estar determinada por factores que
no forman parte de las variables experimentales sometidas a estudio.
El control mediante la manipulacin fsica. Si el investigador tie
ne conocimiento respecto de un posible factor no sistemtico puede
eliminarlo mediante manipulacin directa de las caractersticas fsicas
de las condiciones experimentales. Supongamos que nos embarcamos
en una discusin acerca de la diferencia de velocidad de algunos
jugadores de ftbol. Sostenemos que los zagueros son alrededor de un
10 por ciento ms veloces que los delanteros, mientras que nuestros
oponentes arguyen que la diferencia es de alrededor del 30 por ciento
en favor de los zagueros. Decidimos que una carrera rpida de corta
distancia constituira un test confiable y nos ponemos entonces a
medir la velocidad de carrera de una gran cantidad de individuos que
se clasifican como zagueros y de otros que se clasifican como de
lanteros.
El experimento se realiza en diferentes escuelas y la carrera se
efecta en distancias que varan de 50 a 75 metros, sobre pistas varia
bles (csped, grava, asfalto), y los sujetos visten una diversidad de
zapatos y ropas: de atletismo, de ftbol y comunes. Es obvio que si
las condiciones son tan variables pueden funcionar muchos factores
no sistemticos, que quiz no afecten los tiempos medios finales de
carrera pero que por cierto aumentarn grandemente la variabilidad
de estos tiempos. Para eliminar estos factores podemos establecer un
conjunto estndar de condiciones como las siguientes: la carrera sera
de 50 metros, se realizara sobre csped, los sujetos vestiran ropas
y zapatos de ftbol reglamentarios y comenzaran a correr desde una
posicin estandarizada en cuclillas, etctera.

120

c.

W. Brown

E. E. Ghiselli

El control mediante la seleccin de materiales. Mediante una cui

dadosa seleccin de materiales podemos hacer que la situacin expe
rimental sea ms homognea al controlar los fectores que podran
producir variacin no sistemtica. Ejemplificaremos esto con los ex
perimentos acerca del valor de atencin de los avisos.
Supongamos que el problema consiste en investigar el efecto que
produce sobre el valor de atencin la variacin en el tamao de los
avisos. El valor de atencin de los avisos puede medirse por el grado
en que se los reconoce o recuerda en algn momento posterior a la
exposicin original. Un procedimiento que se utiliza a veces consiste
en seleccionar materiales de revistas populares. Elegimos avisos que
varan segn los siguientes tamaos de pgina: %, %, % y pgina
entera. Es obvio que cuando seleccionamos los avisos de acuerdo con
el tamao habr tambin una variacin en factores tales como la
cantidad de palabras, la tipografa, la composicin general, la natu
raleza del mensaje, el color, las ilustraciones, etctera. Algunas de
estas variables pueden eliminarse por entero. Por ejemplo, el color
puede eliminarse utilizando slo avisos realizados en blanco y negro,
pero la naturaleza del mensaje sera muy difcil de controlar. Los
significados suscitados por el mensaje y recordados con posterioridad
proporcionan una medida del valor de atencin. Estos significados
cambian habitualmente con la variacin del mensaje. Sin embargo,
no utilizaramos el mismo mensaje en todos los avisos, pues emplea
ramos a un mismo sujeto para que reaccionara ante avisos de dife
rentes tamaos. Para controlar el efecto del mensaje sobre nuestro
valor de atencin introduciramos las mismas clases de variaciones
en el mensaje en cada uno de los diferentes tamaos de los avisos.
Trataramos tambin de que la variacin en el mensaje se mantuviera
en el menor nivel posible compatible con la medicin exacta del valor
de atencin.
El control mediante la seleccin de los sujetos. En este caso el
objetivos consiste en obtener un grupo homogneo de individuos; los
factores sobre los que se basa la homogeneidad son los que operaran
para producir errores no sistemticos.
En nuestro experimento acerca de la velocidad de carrera de los
zagueros y delanteros de ftbol podramos utilizar sujetos que varia
ran ampliamente en su capacidad y experiencia en ese juego. Inclui
ramos jugadores del ciclo bsico secundario, del ciclo superior se
cundario, de las escuelas preparatorias, de los primeros aos de
la universidad, de los ltimos aos, de los cursos de especializacin,
equipos de aficionados patrocinados por establecimientos comerciales
y equipos profesionales. Podramos incluir a los que se inician y slo
han aprendido a jugar, a los que estn en la cumbre del xito como
jugadores, a los que casi han terminado su participacin activa y
a aquellos que hace ya rato han colgado los botines. Incluiramos a
los muy impulsivos y ansiosos y a los que toman el juego con calma;

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a los que estn en condiciones de entrenamiento y a los que no lo

estn. Al incluir representantes de grupos tales, que varan tan am
pliamente, introduciramos muchos factores no sistemticos. Tampoco
en este caso tales factores afectaran el promedio final de los tiempos
de carrera determinados para zagueros y delanteros, pero aumentaran
grandemente la variabilidad de estos tiempos.
Seleccionando cuidadosamente a los sujetos lograramos la homo
geneidad de los grupos respecto de muchos factores no sistemticos,
sin que dejaran de ser representativos de los zagueros y delanteros
respecto de la velocidad de carrera. En nuestro experimento esto podra
significar que slo seleccionaramos a los individuos dotados de cier
tas caractersticas definidas, tales como la de ser jugadores univer
sitarios que gustan del deporte, que tuvieron por lo menos dos aos
de experiencia en una universidad importante, que juegan habitual
mente, que estn en buenas condiciones fsicas, etctera.
El control mediante la seleccin de los datos. El control de los
factores no sistemticos por medio de este procedimiento puede ejem
plificarse con el estudio de la relacin existente entre la visin lateral
restringida y la frecuencia de accidentes. Despus de seleccionar los
dos grupos de casos de accidentes, es decir, los conductores con visin
lateral restringida y los que la tienen normal, nuestra prxima tarea
consiste en determinar la frecuencia de accidentes en los dos grupos.
Al examinar los registros de accidentes de estos conductores encon
traramos muchos casos que no son atribuibles a ellos, es decir, acci
dentes producidos por otros conductores o por las condiciones del
vehculo, el camino o el tiempo, sobre las cuales no tenan control las
personas que hemos seleccionado. Al seleccionar los accidentes a uti
lizar en el anlisis deseamos asegurarnos de que no se incluyen algunos
imputables a estos otros factores, para no introducir variacin no
sistemtica alguna. Slo seleccionaramos para nuestro estudio acci
dentes de los cuales fueran responsables nuestros conductores. Al pro
ceder as reduciramos la heterogeneidad de los determinadores de
accidentes y, por lo tanto, se reducira al mnimo la influencia de las
variables no sistemticas.
El control mediante procedimientos estadsticos. Cuando exami
namos prolijamente la frecuencia con que ocurren los efectos de los
factores no sistemticos encontramos que sta sigue una ley bien
establecida. Hemos visto que, en promedio, los factores no sistemticos
hacen aumentar y disminuir los valores de la variable experimental
en cantidades ms o menos iguales. Adems, sabemos que los efectos
de los factores no sistemticos sobre la variable experimental varan
en magnitud desde un nivel pequeo a uno grande. Los cambios pe
queos producidos por estos factores ocurren con mayor frecuencia
que los grandes, y a medida que aumenta la magnitud del efecto no
sistemtico se reduce la frecuencia de su ocurrencia, segn una
forma definida de disminucin de frecuencia. La distribucin de estos

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o extremo son menos frecuentes, y existe un relacin curvilnea defi

nida entre el tamao de la tasa y su frecuencia.
Podemos evaluar la magnitud de variacin representada en la
distribucin de la tasa de lectura y estimar en qu medida contribuyen
a esta variacin los factores no sistemticos. Los estadsticos han crea
do procedimientos precisos para esta finalidad.
La tasa promedio de lectura es de 250 palabras por minuto. Po
demos tener una razonable confianza en que este valor representa
exactamente la capacidad del individuo para leer en las condiciones
en que lo hemos puesto. Esta conclusin se basa en varios hechos,
uno de los cuales es que las variaciones positivas en la tasa compensan
las variaciones negativas y, por lo tanto, el valor promedio sigue
siendo representativo de la verdadera capacidad de lectura en el
conjunto de condiciones impuestas al individuo.
La explicacin de los procedimientos estadsticos exactos que
permiten evaluar la contribucin de los errores sistemticos escapa
del objetivo de este libro. Pero es importante que sepamos que existen
medios rigurosos para estimar los efectos que producen estos errores.
Tales procedimientos estadsticos proporcionan un control muy impor
tante sobre las variables no sistemticas.
El control de los errores de muestreo. Se pide habitualmente al
cientfico que estudie muestras del fenmeno que le interesa, a causa
de la dificultad y en la mayora de los casos, la imposibilidad de
estudiar todas sus expresiones. Pueden surgir errores porque la
muestra estudiada no sea representativa de la poblacin. Tales defec
tos se conocen con el nombre de errores de muestreo y se los clasi
fica como una forma de error no sistemtico. Se evalan estos errores
por medio de los procedimientos estadsticos a que nos hemos refe
rido ms arriba.
BIBLIOGRAFA RECOMENDADA
Andrews, T. G.: An Introduction to Psychological Methodology, en T. G.
Andrews (comp.), Methods of Psychology, Nueva York, John Wiley and
Sons, Inc., 1948, cap. 1. Se examinan varios tipos de mtodos experimen
tales y diferenciales y se describe la manera en que pueden utilizarse
estos mtodos en el control de las variables psicolgicas.
Jahoda, M., M. Deutsch y S. W. Cook: Research Methods in Social Relations, Nueva York, The Dryden Press, Inc., 1951, vol. 1, cap. 3. En este
capitulo se introduce al lector en los problemas del diseo de investi
gacin en la ciencia social. Se examinan tres tipos de enfoque: estudios
formulativos y exploratorios, descriptivos y diagnsticos, y experimen
tales. Los diferentes objetivos de estos tres enfoques se logran trazando
apropiadamente el diseo de la investigacin segn las clases especfi
cas de cuestiones que requieren respuesta.
Underwood, B. J .: Experimental Psychology, Nueva York, Appleton-CenturyCrofts, Inc., 1949, cap. 1. En este captulo introductorio el autor exa
mina algunos de los conceptos bsicos de la psicologa experimental, la
naturaleza de las dimensiones psicolgicas, el origen de los problemas
experimentales y las etapas de la realizacin de un experimento.