Cuencas

La cuenca es el rea geogrfica por donde transita el agua hacia una corriente principal y luego hacia un punto comn de
salida. La cuenca es el territorio donde ocurre el ciclo hidrolgico. Debido a que las cuencas superficiales tienen lmites
fsicos naturales muy claros y a que el agua que fluye por ellas puede acotarse a su territorio, se considera que la cuenca
es la unidad geogrfica ms funcional para administrar el agua.
Para los fines de formulacin y ejecucin de las polticas pblicas relacionadas con el agua y de participacin en la
gestin integral del recurso, interesan solo tres niveles de cuenca: las macrocuencas que corresponden a grandes
sistemas hidrolgicos, las subcuencas o cuencas de segundo orden, y un tercer nivel que puede denominarse
microcuencas.
El concepto de cuenca hidrogrfica
Las cuencas, adems de ser los territorios donde se verifica el ciclo hidrolgico, son espacios geogrficos donde los
grupos y comunidades comparten identidades, tradiciones y cultura, y donde socializan y trabajan en funcin de la
disponibilidad de recursos renovables y no renovables. En las cuencas, la naturaleza obliga a reconocer necesidades,
problemas, situaciones y riesgos hdricos comunes, por lo que debera ser ms fcil coincidir en el establecimiento de
prioridades, objetivos y metas tambin comunes y la prctica de principios bsicos, como el de corresponsabilidad y el de
solidaridad en el cuidado y preservacin de los recursos naturales, que permitan la supervivencia de la especie.
Contenido y alcance del concepto de gestin
"Gestin" es un trmino que se usa para definir un proceso generalmente administrativo, normativo o regulatorio. En su
sentido ms amplio se refiere al conjunto de actividades, funciones, formas de organizacin institucional de organismos
de gobierno y no gubernamentales, recursos e instrumentos de poltica y sistemas de participacin relacionados con uno
o varios objetivos que definen su sentido y objeto. Esto significa que no hay gestin sin objetivos, neutral ni general.
Por el contrario, la "gestin" como proceso administrativo o de conduccin y regulacin slo tiene sentido si se le asocia
a objetivos y funciones o recursos concretos.
La gestin integral del agua por cuenca hidrogrfica
Con base en el concepto previo, puede definirse la gestin del agua por cuenca hidrogrfica como el conjunto de
actividades, funciones, organizacin, recursos, instrumentos de poltica y sistemas de participacin aplicados en un
territorio de cuenca que se relacionan con los siguientes aspectos:
La medicin de las variables del ciclo hidrolgico y el conocimiento de sus caractersticas determinantes y consecuencias
La explotacin, uso, aprovechamiento, manejo y control del agua
La prevencin y mitigacin de desastres naturales asociados a la presencia de fenmenos hidro-meteorolgicos.
La construccin, mantenimiento y operacin de obras hidrulicas y la administracin de los servicios asociados a ellas
El mantenimiento, operacin y administracin de distritos y unidades de riego
El control de la calidad del agua y su saneamiento
La gestin integral de las cuencas hidrogrficas
Consiste en armonizar el uso, aprovechamiento y administracin de todos los recursos naturales (suelo, agua, flora y
fauna) y el manejo de los ecosistemas comprendidos en una cuenca hidrogrfica, tomando en consideracin las
relaciones entre recursos y ecosistemas, los objetivos econmicos y sociales y las prcticas productivas y formas
de organizacin que adopta la sociedad para satisfacer sus necesidades y procurar su bienestar en trminos
sustentables. Fuente: www.cna.gob.mx En el mundo moderno, casi todos los pases reconocen a las grandes cuencas
hidrogrficas como los territorios ms apropiados para conducir los procesos de manejo, aprovechamiento, planeacin y
administracin del agua y, en su sentido ms amplio, como los territorios ms idneos para llevar a cabo la gestin
integral de los recursos hdricos.
La Conagua, rgano administrativo, normativo, tcnico y consultivo encargado de la gestin del agua en Mxico,
desempea sus funciones a travs de estos 13 organismos de cuenca, cuyo mbito de competencia son las regiones
hidrolgico-administrativas.
El pas se ha dividido en 13 regiones hidrolgico-administrativas, las cuales estn formadas por agrupaciones de
cuencas, consideradas las unidades bsicas de gestin de los recursos hdricos, sus lmites respetan los municipales,
para facilitar la administracin e integracin de la informacin socioeconmica.
Cuenca hidrografica

Una cuenca hidrogrfica es un territorio drenado por un nico sistema de drenaje natural, es decir, que drena
sus aguas al mar a travs de un nico ro, o que vierte sus aguas a un nico lago endorreico. Una cuenca
hidrogrfica es delimitada por la lnea de las cumbres, tambin llamada divisoria de aguas. El uso de los
recursos naturales se regula administrativamente separando el territorio por cuencas hidrogrficas, y con miras

al futuro las cuencas hidrogrficas se perfilan como una de las unidades de divisin funcionales con mucha ms
coherencia, permitiendo una verdadera integracin social y territorial por medio del agua. Tambin recibe los
nombres de hoya hidrogrfica, cuenca de drenaje y cuenca imbrfera.
Una cuenca hidrogrfica y una cuenca hidrolgica se diferencian en que la primera se refiere exclusivamente a
las aguas superficiales, mientras que la cuenca hidrolgica incluye las aguas subterrneas (acuferos).

Caractersticas de la cuenca hidrogrfica

Las principales caractersticas de una cuenca son:

La curva de la cota superficie: esta caracterstica es una indicacin del potencial hidroelctrico de la cuenca.
El coeficiente de forma: da indicaciones preliminares de la onda de avenida que es capaz de generar.
El coeficiente de ramificacin: tambin da indicaciones preliminares respecto al tipo de onda de avenida.

En una cuenca se distinguen los siguientes elementos:

Divisoria de aguas
La divisoria de aguas o divortium aquarum es una lnea imaginaria que delimita la cuenca hidrogrfica. Una
divisoria de aguas marca el lmite entre una cuenca hidrogrfica y las cuencas vecinas. El agua precipitada a
cada lado de la divisoria desemboca generalmente en ros distintos. Otro trmino utilizado para esta lnea se
denomina parteaguas.
El divortium aquarum o lnea divisoria de vertientes, es la lnea que separa a dos o ms cuencas vecinas. Es la
divisoria de aguas, utilizada como lmite entre dos espacios geogrficos o cuencas hidrogrficas.

El ro principal
El ro principal suele ser definido como el curso con mayor caudal de agua (medio o mximo) o bien con mayor
longitud o mayor rea de drenaje, aunque hay notables excepciones como el ro Misisipi o el ro
Mio en Espaa. Tanto el concepto de ro principal como el de nacimiento del ro son arbitrarios, como tambin
lo es la distincin entre ro principal y afluente. Sin embargo, la mayora de cuencas de drenaje presentan un ro
principal bien definido desde la desembocadura hasta cerca de la divisoria de aguas. El ro principal tiene un
curso, que es la distancia entre su naciente y su desembocadura.
En el curso de un ro se distinguen tres partes:

curso superior, ubicado en lo ms elevado del relieve, en donde la erosin de las aguas del ro es vertical. Su
resultado: la profundizacin del cauce;
curso medio, en donde el ro empieza a zigzaguear, ensanchando el valle;
curso inferior, situado en las partes ms bajas de la cuenca. All, el caudal del ro pierde fuerza y los materiales slidos
que lleva se sedimentan, formando las llanuras aluviales

Afluentes
Los afluentes son los ros secundarios que desaguan en el ro principal. Cada afluente tiene su respectiva
cuenca, denominada sub-cuenca.

El relieve de la cuenca
El relieve de una cuenca consta de los valles principales y secundarios, con las formas de relieve mayores y
menores y la red fluvial que conforma una cuenca. Est formado por las montaas y sus flancos; por las
quebradas o torrentes, valles y mesetas.

Las obras humanas

Algunas obras construidas por el ser humano, tambin denominadas intervenciones antropognicas, que se
observan en la cuenca suelen ser viviendas, ciudades, campos de cultivo, obras para riego, energa y vas de
comunicacin. El factor humano es siempre el causante de muchos desastres dentro de la cuenca, ya que se
sobreexplota la cuenca quitndole recursos o desnudndola de vegetacin y trayendo inundaciones en las
partes bajas. Pero el mayor de los males es la construccin de viviendas, urbanizaciones y poblaciones enteras
en zonas inundables, sobre todo, en las llanuras aluviales de las cuencas de muchos ros.
No obstante, los seres humanos tambin realizan obras muy positivas en la conservacin y mejoramiento de las
cuencas hidrogrficas para minimizar o eliminar los efectos destructivos de las crecidas e inundaciones. El
ejemplo del Plan Sur en el ro Turia, a raz de las inundaciones de Valencia de 1957 es muy claro en este
sentido. Lo mismo podramos decir de los numerosos embalses de propsitos mltiples de numerosos ros
(siendo uno de esos propsitos la regulacin del caudal). Basta a veces la construccin de un slo embalse en un
ro pequeo para regularizar su caudal y limitar las crecidas y los daos que pueden producirse.

Partes de una cuenca

Una cuenca tiene tres partes:

Cuenca alta, que corresponde a la zona donde nace el ro, el cual se desplaza por una gran pendiente
Cuenca media, la parte de la cuenca en la cual hay un equilibrio entre el material slido que llega trado por la
corriente y el material que sale. Visiblemente no hay erosin.
Cuenca baja, la parte de la cuenca en la cual el material extrado de la parte alta se deposita en lo que se llama cono de
deyeccin.

Tipos de cuencas
Existen tres tipos de cuencas:

Exorreicas: drenan sus aguas al mar o al ocano. Un ejemplo es la cuenca del Plata, en Sudamrica.
Endorreicas: desembocan en lagos, lagunas o salares que no tienen comunicacin fluvial al mar. Por ejemplo, la cuenca
del ro Desaguadero, en Bolivia.
Arreicas: las aguas se evaporan o se filtran en el terreno antes de encauzarse en una red de drenaje. Los arroyos,
aguadas y caadones de la meseta patagnica central pertenecen a este tipo, ya que no desaguan en ningn ro u otro
cuerpo hidrogrfico de importancia. Tambin son frecuentes en reas del desierto del Sahara y en muchas otras partes.

Caractersticas geomorfolgicas
Las caractersticas geomorfolgicas de una cuenca hidrogrfica dan una idea de las propiedades particulares de
cada cuenca; estas propiedades o parmetros facilitan el empleo de frmulas hidrolgicas, generalmente
empricas, que sirven para relacionarla y relacionar sus respuestas, por ejemplo las curvas de avenidas, a otras
cuencas con caractersticas geomorfolgicas anlogas.1

rea de la cuenca (km): Una cuenca tiene su superficie perfectamente definida por su contorno y viene a ser el rea
drenada comprendida desde la lnea de divisin de las aguas (divisorium acuarium), hasta el punto convenido (estacin
de aforos, desembocadura etc.). Para la determinacin del rea de la cuenca es necesario previamente delimitar la
cuenca, trazando la lnea divisoria, esta lnea tiene las siguientes particularidadesnota 1 :

debe seguir las altas cumbres;

debe cortar ortogonalmente a las curvas de nivel;
no debe cortar ninguno de los cauces de la red de drenaje.

Permetro de la cuenca (km): Es la longitud del contorno del rea de la cuenca.

Longitud del ro principal (km).
Longitud de los ros (km): Longitud de los afluentes del ro principal.

Altura mxima y altura mnima (msnm): Elevacin sobre el nivel del mar del punto ms alto y ms bajo de la cuenca
hidrogrfica.
ndice de compacidad: Tambin denominado coeficiente de compacidad o de Gravelis, definida como la relacin
entre el permetro de la cuenca y el permetro de un crculo de rea equivalente.

Donde:
P = Permetro de la cuenca
A = rea de la cuenca

Curva hipsomtrica: Puesta en coordenadas representa la relacin entre la cota y la superficie de la cuenca que se
encuentra por encima de esta cota. El relieve de una cuenca se representa correctamente con un plano con curvas de
nivel, sin embargo, estas curvas de nivel son muy complejas, por medio de la curva hipsomtrica se sintetiza esta
informacin, lo que la hace ms adecuada para trabajar.
Polgono frecuencias de altitudes: Representa el grado de incidencia de las reas comprendidas entre curvas de nivel
con respecto al total del rea de la cuenca.

De los dos parmetros anteriores, se definen los siguientes:

Altura media. Es la ordenada media de la curva hipsomtrica.

Altura ms frecuente. Es la altitud cuyo valor porcentual es el mximo de la curva de frecuencia de altitudes.
Altitud de frecuencia media. Es la altitud correspondiente al punto de absisa media (50 % del rea) de la
curva hipsomtrica.

Rectngulo equivalente: Es un rectngulo que tendra un comportamiento hidrolgico semejante a la cuenca. En este
rectngulo las curvas de nivel son rectas paralelas al lado menor. Los lados del rectngulo equivalente se determinan a
travs de frmulas empricas, una de las ms utilizadas es la que se presenta abajo.

Lado mayor del rectngulo, y

Lado menor del rectngulo.
Donde:
P = Permetro de la cuenca
A = rea de la cuenca

Factor de forma de la cuenca: Es la relacin entre el ancho promedio (Ap) de la cuenca y la longitud del curso
principal del ro (L).

Ancho promedio: relacin entre el rea de la cuenca (A) y la longitud mayor del ro (L).

Orden de los ros, en una cuenca de quinto orden

Red de drenaje. Es el conjunto de cursos de agua que van a conducir las aguas precipitadas sobre una determinada
cuenca hidrogrfica hacia el punto ms bajo de la misma, tambin llamado punto de control. Los parmetros que
definen una red de drenaje son los siguientes:

Cantidad de cursos de agua:

Longitud total de los cursos de agua (Lt): es la suma de la distancia total recorrida por los diferentes cursos
de agua que forman parte de la red hidrogrfica de la cuenca. La distancia recorrida por un curso de agua se
mide desde su origen hasta su desembocadura en el cuerpo receptor.

Orden el ro principal de la cuenca y grado de ramificacin: Se determina el grado de ramificacin de un

curso de agua se considera el nmero de bifurcaciones que tienen sus tributarios, asignndole, un orden a cada
uno de ellos en forma creciente desde el inicio de la divisoria hasta llegar al curso principal de manera que el
orden atribuido a este indique en forma directa el grado de ramificacin de la red de drenaje. El ro de primer
orden es un tributario pequeo, sin ramificaciones. Un ro de segundo orden es el que solo posee
ramificaciones de primer orden. Un ro de tercer orden es el que presenta ramificaciones de primer y segundo
orden, y as sucesivamente.

Densidad de drenaje o Longitud promedio de cursos de agua (Dd): Es la relacin entre la longitud total de los
cursos de agua y su superficie Total. Usualmente se considera una cuenca de drenaje pobre si el valor es inferior 0.5
km/

y bien drenadas hasta 3.5 km/

La densidad de drenaje se calcula con la expresin:

Donde:
Lt = Longitud total de las corrientes de Agua en km
A = rea total de la cuenca en km2