David Hume y el Utilitarismo de John Stuart Mill

Jess Trejo Castro

En el marco de la tradicin filosfica se describe a David Hume como uno de los
principales filsofos empiristas y no racionalistas, quien determin una teora tica de estas
caractersticas. El tema que aqu me ocupa es el Utilitarismo, donde me hago la cuestin si
es que la filosofa moral de Hume, con las caractersticas antes dictadas, tiene una relacin
con el Utilitarismo de John Stuart Mill, esto por la importancia que ambos autores le dan al
placer. Demostrar como es que se encuentra implcito este concepto de utilidad alrededor
de la filosofa moral humeana, identificando las caractersticas esenciales de la teora de
Mill.
No podemos prescindir del hecho que aconteci a Hume con la publicacin de dos de
sus obras ms relevantes para la filosofa, a saber: El Tratado de la Naturaleza Humana e
Investigaciones sobre los Principios de la Moral. La siguiente referencia me servir para
poder argumentar que el pensamiento utilitarista del autor est dado slo por la unidad de
estas obras y sin ellas sera imposible satisfacer por completo la teora de Mill, que es el
objeto comprometido.
La primera de ellas, publicada a finales de 1739, Hume demuestra, en el mbito de la
moralidad, que sta no deriva de la razn sino de un sentimiento moral, visin no
racionalista caracterstica del autor. Sin embargo, esta obra en el momento de publicarla no
tuvo gran realce, ya sea por la temprana edad del autor, por publicarla annimamente, por
su mala exposicin y no por su contenido1: Jams intento literario alguno fue ms
desgraciado que mi Tratado de la Naturaleza Humana. Ya sali muerto de las prensas, sin

1 Cf. Autobiografa, pg.56.

alcanzar siquiera la distincin de provocar murmullos entre los fanticos. (Autobiografa,

pg. 53). stas son cosas de la que no me ocupar aqu, sino ms bien, del efecto que tuvo
este fracaso para la reafirmacin del pensamiento moral utilitarista de Hume, esto es, la
publicacin de la segunda obra que nos ocupa, la cual es un vaciado de los libros II y III del
Tratado2 y de la cual el autor parece tener una visin ms favorable: En 1752[] En el
mismo ao se public, en Londres, mi Investigacin sobre los principios de la moral, obra
que, en mi opinin (que no debe ser juez en este asunto), es sin comparacin el mejor de
mis escritos, sean histricos, filosficos o literarios. (Autobiografa, pgs. 59-60).
Pensamiento de David Hume
No podemos pasar por alto el hecho de que las teoras de David Hume y John Stuart
Mill son contrarias desde el inicio, puesto que el primero defiende una concepcin de la
procedencia de la moral no racionalista, cosa que demuestra en dos momentos importantes
dentro de su Tratado.
El primero de ellos se encuentra en el libro II, parte III, seccin III. Defiende que la
razn no es un motivo que mueva a la accin moral por s sola, sino ms bien es la que
descubre la relacin de causa y efecto presentes en nuestro ambiente, que entra como una
percepcin a nuestra mente. Despus de esto, la razn slo excita las pasiones de placer o
dolor que encontramos en nuestro interior, y son stas las que impulsan a actuar
moralmente.
Aqu, pues, tiene lugar el razonamiento para descubrir esta relacin, y, segn vare
nuestro razonamiento, recibirn nuestras acciones una subsiguiente variacin. Pero en
2 En adelante utilizar solamente Tratado para referirme al Tratado de la
Naturaleza Humana de David Hume.

este caso es evidente que el impulso no surge de la razn, sino que es nicamente
dirigido por ella. De donde surge la aversin o inclinacin hacia un objeto es de la
perspectiva de dolor o placer. (Tratado, pg. 414).

El segundo momento en el que se demuestra que la moralidad no deriva de la razn

se encuentra en el Libro III, parte I, seccin I, aqu se lleva a cabo una serie de argumentos
de los cuales tomar una lnea para poder derivar la propuesta que da el autor:
Si el pensamiento y el entendimiento fueran capaces de determinar por s solos los
lmites de lo justo y lo injusto, el carcter de lo virtuoso y lo vicioso, esto ltimo
debera: o encontrarse en una relacin de objetos, o ser una cuestin de hecho
descubierta por nuestro razonamiento. (Tratado, pg. 463).

De entrada, el autor pone como no concebible que esta determinacin del

entendimiento pueda ser una cuestin de hecho, atendiendo una idea de demostracin de la
moralidad propuesta por varios filsofos, y ya que es del todo imposible que una cuestin
de hecho pueda ser demostrable, se sigue que sta no puede ser el principio de la
moralidad, sino ms bien una relacin de objetos.
Para sostener la propuesta de que las relaciones descubiertas por la razn no son la
causa de nuestra moralidad, Hume se remite a dos ejemplo muy famosos de esta teora, me
refiero al de la ingratitud y al del incesto3.
En el primer caso, la misma relacin que se da en el ser humano se presenta del
mismo modo en los objetos de la naturaleza, esto es que un rbol puede matar al rbol de
donde proviene, al igual que el hijo mata a su padre, sin embargo, en el primer caso no le
damos un sentido de virtud o vicio, en cambio, en el segundo s, de aqu que no se puede
3 Cf. Tratado, pgs. 466-468.

decir que sea esta relacin, descubierta por la razn, de la que dependa el bien o el mal
morales, porque se observa que no es ella la que difiere sino ms bien la causa de la que
emana. Entonces se sigue que la nocin de la inmoralidad no deriva de las relaciones.
En el segundo ejemplo, lo mismo que vemos en los humanos lo podemos ver en los
animales, sin embargo, se puede decir que esta relacin no es moral en lo segundos porque
no tienen un nivel de razn como el de los primeros, pero, antes de que se pueda percibir
sta, tiene que existir. As de admitir que la percepcin de la relacin es la que decide la
virtud o el vicio se seguira que tambin los animales son susceptibles de la misma
moralidad, entonces, sta, nuevamente, no deriva de las relaciones.
Una vez desarrollada la argumentacin que Hume da al problema de la procedencia
de la moralidad, me atrevo a decir que, dado que el vicio y la virtud no pueden ser una
cuestin de hecho o una relacin de ideas, esto es que no pueden ser impulsados por la
razn, se sigue que stos no pueden derivar de ella, sino de un sentimiento que se produce
en nosotros4.
Pensamiento de John Stuart Mill
Cosa diferente sucede con la concepcin de la moralidad dada por John Stuart Mill,
l defiende una idea racionalista de donde deriva esta moralidad; no me ocupar tan
ampliamente de este asunto sin embargo es de vital importancia subrayar esta concepcin
para poder llegar as a demostrar que aunque sus propuestas del impulso para definir el
bien o el mal, o en palabras de Mill, lo correcto o incorrecto moralmente hablando, no son
las mismas; su objetivo, la felicidad, s es el mismo.
4 Cf. Tratado, pg. 470

La moral utilitarista cuyos mayores exponentes son Epicuro y Bentham, a los que
despus se les agreg Mill, defiende esencialmente lo siguiente:
El credo que acepta como fundamento de la moral la Utilidad, o el Principio de la
mayor Felicidad, mantienen que las acciones son correctas (right) en la medida en que
tienden a promover la felicidad, incorrectas (wrong) en cuanto tienden a producir lo
contrario a la felicidad. Por felicidad se entiende el placer y la ausencia del dolor; por
infelicidad el dolor y la falta de placer. (El Utilitarismo, pgs. 49-50).

Dado este credo, ahora extraer lo esencial de esta teora para poder identificarlo
alrededor de la filosofa moral humeana:
1. La primer caracterstica es que el factor de lo correcto o incorrecto va a estar
definido por el placer que cause la accin; Mill toma como sinnimos las palabras
placer, utilidad y felicidad5, pues es esta ltima el objeto a perseguir cuando
consideramos el carcter moral de una accin. Esto porque es solamente la
felicidad el factor deseable como fin y son las cosas deseables por el placer
intrnseco en ellas o bien, porque son medio para la obtencin de ste.
2. La segunda caracterstica del pensamiento utilitarista es que existen dos tipos
diferentes de placer, estos son los corporales, o de la sensacin, y los del intelecto.
Es de

idea utilitarista que los segundos tengan mucho mayor valor que los

primeros, pues de no ser as seramos bien catalogados como bestias, tal como les
sucedi a los discpulos de Epicuro6. Sin embargo estos placeres de las bestia no
son nada satisfactorios para el ser humano, dado que l tienen mayores capacidades
5 Del mismo modo que Mill, tomar estos tres conceptos como sinnimos a lo
largo de mi argumentacin, con excepcin de algunos casos en los que sea
estrictamente necesario poner dos de ellos para su mayor comprensin.
6 Cf. El Utilitarismo, pgs. 50-51.

(placeres intelectuales) para desear otras cosas mejores. Aqu cabra resaltar una de
las objeciones que encuentra Mill que es Cmo podemos saber cul placer es ms
deseable? A lo que nos responde: De entre dos placeres, si hay uno al que todos, o
casi todos los que han experimentado ambos, conceden una decidida preferencia,
independientemente de todo sentimiento de obligacin moral para preferirlo, se es
el placer ms deseable. (El Utilitarismo, pgs. 52-53).
3. La tercera caracterstica que tratar de descubrir en la teora de Hume respecto a la
idea de la utilidad, es que la felicidad o utilidad, que es el fin ltimo, debe ser
aplicable al mayor nmero de personas posibles, esto es que toda accin debe de
ser efectuada de modo que beneficie a la mayora, dejando de lado as una felicidad
egosta, dando paso al bien comn: ya que tal criterio no lo constituye la mayor
felicidad del propio agente, sino de la mayor cantidad total de felicidad. (El
Utilitarismo, pg. 57) Esta es una de las afirmaciones ms polmicas 7 dado que
presupone una suma de la felicidad para poder actuar, buscando siempre el bien de
la mayora.
En pocas palabras podemos definir la teora del Utilitarismo como aquello que
denomina el carcter de lo correcto y lo incorrecto, moralmente hablando, buscando la
mayor felicidad para el mayor nmero de personas posibles.
Relacin Mill y Hume
En el caso de David Hume, una vez demostrado que la moralidad no deriva de la
razn sino de un sentimiento moral, es este ltimo en el que me centrar para encontrar un
aspecto muy importante que me ayudar a relacionar la moral humeana con el Utilitarismo,
7 Cf. Bernard Williams.

a saber: el placer. Esta proposicin se deriva del Tratado libro III, parte I, seccin II, y
posteriormente se completar con la idea de la benevolencia en el mismo: libro II, parte II,
secciones VI, VII y IX.
Ahora me hago la pregunta de dnde proviene este sentimiento moral? Como Hume
respondera, viene de un sentimiento de placer o dolor que es el que nos llevar a la
distincin para el bien y el mal morales, es decir, que del placer que nos proporcione una
percepcin ser la bondad moral quien la acompae y viceversa, del dolor que nos cause
ser el vicio moral quien lo acompae; ste es el sentimiento moral:
Ahora bien, dado que las impresiones distintivas del bien o mal morales no consisten
sino en un particular dolor o placer, se sigue que, en todas las investigaciones
referentes a estas distinciones morales, bastar mostrar los principios que nos haces
sentir satisfaccin o desagrado al contemplar un determinado carcter, para tener una
razn convincente por la que considerar este carcter como elogiable o censurable.
(Tratado, pg. 471).

Pero no parece que Hume tome, tal como lo hace Mill, la palabra placer como
sinnimo de felicidad, y es cierto a primera vista, pues no lo hace explcitamente, esto nos
lleva dar, como l mismo nos propone8, una explicacin de estos sentimientos en su libro
de las pasiones y lo que encontramos es que despus de sentir el placer o el dolor, son
ellos quienes nos incitan a sentir una serie de pasiones: son el amor y el odio, las cuales
tienen tres caractersticas, tienen un principio del cual emanan, el placer y el dolor;
respectivamente tienen un objeto que es la persona; y por ltimo tienen un fin, la felicidad
o su contrario:

8 Cf. Tratado, pgs. 473.

el amor y el odio no tienen solamente una causa productora, a saber: placer y dolor,
y un objeto al que se dirigen, a saber: una persona o ser pensante, sino que tambin un
fin que se esfuerzan por alcanzar, a saber: la felicidad o desgracia de la persona amada
u odiada. Y es la combinacin de todos estos puntos la que constituye una sola pasin.
De acuerdo con esta hiptesis, el amor no es sino el deseo de felicidad para con otra
persona, y el odio el deseo de su desgracia. (Tratado, pg. 367).

Aqu se demuestra claramente que si a travs del placer que se da el amor, y con ello
la felicidad, entonces el placer es sinnimo de felicidad en Hume, aunque no lo haga
explcito, pues la una conlleva a la otra.
Una muestra ms de esta proposicin consiste en el concepto de la benevolencia y la
clera, stas son acompaantes directos de las pasiones del amor y odio, y como vimos
antes stas derivan del sentimiento de placer y dolor, as pues dado que Hume considera a
la benevolencia como un deseo de felicidad a la persona amada (Tratado, pg. 382), se
sigue nuevamente que es este principio, placer, sinnimo de felicidad, pues es el objetivo
que se alcanza al sentir este sentimiento.
En la teora humeana, llevando a cabo la proposicin anterior del placer,
inmediatamente interviene la objecin de que el sentimiento de placer y dolor tambin es
dado por los seres irracionales, e incluso los inanimados, de aqu que si es de este modo
como se considera el bien y el mal morales, al igual que se dijo en lneas arriba 9 en cuanto
a la razn, los animales seran susceptibles del bien y el mal morales. La respuesta a esto es
que existen dos tipos de placeres para Hume, uno que nos lleva al sentimiento de placer,
que despus nos llevar a virtud o viceversa con el dolor, y otro que no tiene esta
influencia.

9 Supra, pgs. 2-4.

En este punto llegamos a la segunda semejanza con el Utilitarismo de Mill, existen

dos placeres para amos autores, el conflicto reside en que para Hume uno es el que se nos
da por el objeto inanimado o irracionales (inters) y otro por la persona (moral); en el caso
de Mill son los de la sensacin y los del intelecto. El primer placer de ambos autores, el
inters y el de la sensacin, pueden ser catalogados como lo placeres de menor valor, pues
en uno y otro caso son ellos dados por los objetos inanimados o irracionales. Si las
bestias adoran ms lo placeres de la sensacin y son los placeres del inters aquellos que
nos dan stos, se sigue que son del mismo tipo y pueden ser ambos de la misma categora.
En el segundo caso se da un poco ms complicado, pero, dado que el placer moral de
Hume se da hacia la persona, y sta es la nica de los seres vivos que puede tener placeres
intelectuales, se sigue que de igual forma stos son de mayor valor.
Aqu pues, encontramos las dos clases de placeres existentes en la teora de uno y de
otro autor, donde se puede observar cmo es que ambos admiten la preferencia de algunos
placeres; en el caso de Hume los de la persona, en el caso de Mill los del intelecto, que
como he demostrado anteriormente, son de la misma categora y pueden identificarse como
iguales: Slo cuando un carcter es considerado en general y sin referencia a nuestro
inters peculiar causa esa sensacin o sentimiento en virtud del cual lo denominamos
moralmente bueno o malo. (Tratado, pg. 472).
Ahora bien, la tercera y ltima semejanza es que la felicidad debe de ser en mayor
grado y para el mayor nmero de personas posibles. Esta es una cuestin que Hume no
toma en su Tratado de la Naturaleza Humana, sino que es hasta que escribe las
Investigaciones sobre los principios de la moral en donde deja ver su preocupacin de la
felicidad, incluso para toda la humanidad.

Se ha demostrado ya 10 que el sentimiento de placer lleva consigo la pasin del amor,

a sta la acompaa la benevolencia, que es la accin de hacer felices a los amados, esta
felicidad debe ser llevada a cabo para el mayor nmero posible de individuos, de modo que
se cumpla la demanda del Utilitarismo: la mayor felicidad para el mayor nmero.
Hume nos demuestra esta proposicin en un pasaje de sus Investigaciones11, en el
apartado de la benevolencia en el cual nos dice:
no hay cualidades que merezcan ms la simpata y aprobacin del gnero humano
que la beneficencia y humanitarismo, la amistad y la gratitud, el afecto natural y el
espritu cvico, o cualquier otra virtud que proceda de una tierna inclinacin a los
dems, y de una generosa preocupacin por los de nuestra especie. (Investigaciones,
pg. 8).

Quiz se pueda objetar que no se encuentra en este pasaje en ningn momento la

palabra placer, utilidad, felicidad o benevolencia, a lo que respondera, si nos detenemos
en esta ltima que es la que tiene como objetivo la felicidad de la persona amada, pero,
qu otras caractersticas podra tener el deseo de felicidad hacia esa persona que las
descritas en el pasaje: amistad, gratitud, afecto, preocupacin por los dems, etc.? Una
persona que quiere dar la felicidad o que quiere obtener la felicidad, no recurrira a estos
principios para poder lograr este objetivo?
Sin embargo, si esta argumentacin no es convincente, Hume nos demuestra una vez
ms que es de su pensamiento la felicidad para el mayor nmero:
En sntesis, parece, pues, innegable que nada puede aadir ms mrito a una creatura
humana que el sentimiento de benevolencia en un grado eminente; y que, por lo
10Supra, 7-8.
11 En adelante me referir a las Investigaciones sobre los principios de la
moral de David Hume, slo con este trmino: Investigaciones.

menos, una parte de su mrito surge de su tendencia a promover los intereses de

nuestra especie y a procurar felicidad a la sociedad humana. (Investigaciones, pg.
12).

En el transcurso de mi argumentacin tal vez pudieran surgir una serie de objeciones

en cuanto a la concordancia del pensamiento de ambos autores. Algunos podran decir que
dada la diferencia de ser uno racionalista 12 y otro no racionalista13, en cuanto a su sistema
moral, no pueden en ningn caso ser portadores del mismo fin que es la utilidad, ya que en
el primer caso se va de lo general a lo particular, y en el segundo de lo particular a lo
general; a estos respondera, que aunque ambos autores tienen en conflicto el origen de su
moralidad, no se puede negar que el fin ltimo es el mismo, como lo demuestra lo
precedente, entonces la importancia de dnde es que deriva la moralidad se deja de lado en
la presente lnea de razonamientos para poder dar importancia al fin ltimo.
Quiz algunos otros puedan objetar que la lnea de argumentacin referente a la
secuencia de donde emana la felicidad: placer, amor, benevolencia, felicidad, sea contraria
al pensamiento de Hume como filsofo empirista dado que revisando con detallada
atencin el texto del libro II, parte III, seccin VI, podemos encontrar como medio de
probar la conjuncin del deseo y la aversin con el amor y el odio, que esta teora es
rechazada por ser contraria a la experiencia14, sin embargo en la segunda hiptesis que se
reclama, no es solamente el objetivo del amor y el odio la produccin de felicidad frente a
la persona amada, porque tienen las pasiones diferentes formas de manifestarse, me
conformara, y espero que los lectores se conformen con saber que, del amor una de las
12 Cf. El Utilitarismo, pgs. 42-43.
13 Cf. Investigaciones, pg.104.
14 Cf. Tratado, pg. 367.

pasiones que emana es la felicidad y es aqu donde hago una separacin conceptual, mas
no esencial entre amor y felicidad, pues ya prueba Hume que no siempre el amor va a
traducirse en el deseo de felicidad, sin embargo s es el principal y el que se puede elegir
preferentemente, porque qu es lo que hace la persona que ama frente la amada sino
desear su felicidad?
De entre muchas otras objeciones a este sistema cabra pensar que si las semejanzas
del Utilitarismo de Mill, con la teora de Hume, no implicara que esta ltima teora fuera
del mismo modo que la anterior compatible con la doctrina cristiana: Traten a los dems
como quieren que ellos les traten a ustedes (Lc. 6,37) y amars a tu prjimo como a ti
mismo (Mt. 22,39), en donde reside la idea fundamental del Utilitarismo15, si
consideramos a David Hume abiertamente ateo y sin siquiera soportar la teora del
cristianismo. No podra dar una respuesta clara a esta objecin que presupone que Hume
en realidad segua una creencia cristiana dado que se necesitara un examen mucho ms
detallado apara ello. En cuanto a que el Utilitarismo es conforme a las ideas principales del
cristianismo y hemos encontrado en la moral de Hume la idea utilitarista, de aqu se
seguira lgicamente que por lo menos en la moral humeana sigue una idea cristiana.
Con esto he demostrado que en la moral de David Hume se encuentran las
caractersticas esenciales de la moral utilitarista de Jonh Stuart Mill, a saber: 1) Lo correcto
e incorrecto est definido por el placer (felicidad) que produce en nosotros la accin; 2)
Existen dos tipos diferentes de placer y son unos ms deseables que otros; 3) El placer
debe ser el mayor grado posible para el mayor nmero posible de agentes. Lo nico

15 Cf. El Utilitarismo, pg. 66.

polmico que podemos determinar y que da paso a nuevas investigaciones es el

pensamiento cristiano en Hume.

Bibliografa
Hume, D. (1981). "Autobiografa" en Tratado de la Naturaleza Humana
(Trad.Flix Duque) . Madrid: Ediciones Orbis.
Hume, D. (1981). Tratado de la Natyuraleza Humana (Trad. Flix Duque).
Madrid: Editorial Orbis.
Hume, D. (2014). Investigaciones sobre los principios de la moral (Trad. Carlos
Mellizo). Madrid: Alianza Editorial.
Mill, J. S. (2002). El Utilitarismo (Trad. Esperanza Guisn). Madrid: Alianza
Editorial.
Williams, B. (1972). Introduccin a la tica (Trad. Manuel Jimnez Redondo).
Madrid: Catedra (Coleccin teorema).