La dformation des roches

Lorsqu'elle est soumise des contraintes, la crote terrestre se dforme. On peut

dfinir simplement la contrainte comme tant une force applique une certaine
unit de volume. Tout solide possde une force qui lui est propre pour rsister la
contrainte. Lorsque la contrainte dpasse la rsistance du matriel, l'objet est
dform et il s'ensuit un changement dans la forme et/ou le volume. Il existe des
cas o la dformation n'est cependant pas perceptible l'oeil nu mais dtecte
seulement par des appareils sensibles, et c'est le cas de la dformation du matriel
solide lors d'un tremblement de terre avant qu'il y ait bris.
Les contraintes peuvent dformer tout aussi bien un volume de pte modeler que
tout un segment de la crote terrestre. La dformation peut tre permanente ou non.
Le bris d'un vase qu'on chappe par terre est permanent, alors que la dformation
d'une balle de tennis due l'impact sur la raquette est phmre. On reconnat trois
principaux types de dformations qui affectent la crote terrestre: lastique,
plastique et cassante (un quatrime type n'est pas discut ici, la dformation
visqueuse qui s'applique aux liquides). Le schma qui suit montre la relation
gnrale entre contrainte et dformation.

La premire rponse d'un matriau la contrainte est la dformation lastique.

Quand la contrainte est relache, le matriau reprend sa forme et son volume initial,
comme la bande lastique que l'on tire ou la balle de tennis frappe par la raquette.
L'nergie emmagasine par le matriau durant la dformation est dissipe lorsque la
contrainte est relache; cette nergie est transforme, par exemple, en mouvement
dans le cas de la balle de tennis. Sur le schma, la relation contrainte-dformation
est linaire dans le cas de la dformation lastique. un point donn durant la
dformation lastique, la relation contrainte-dformation devient non linaire: le
matriau a atteint sa limite d'lasticit. Si la contrainte dpasse cette limite, le

matriau est dform de faon permanente; il en rsulte une dformation

plastique(l'crasement d'une balle de pte modeler par exemple) ou
une dformation cassante (le verre qui se brise). Dans le cas de la dformation
plastique, toute l'nergie est utilise pour dformer le matriau. Avec une
augmentation de la contrainte, le matriau atteint un second seuil, son point de
rupture, et il casse; c'est la dformation cassante. Lorsqu'un matriau est soumis
des taux de contraintes trs rapides, la dformation plastique est minime ou mme
inexistante.
Trois paramtres importants doivent tre considrs lorsqu'on applique les concepts
de contrainte-dformation aux matriaux de la crote terrestre: la temprature, la
pression et le temps. Temprature etpression augmentent avec la profondeur dans
la crote terrestre et modifient le comportement des matriaux. D'une manire trs
gnrale, on aura la relation suivante:

La ligne rouge dlimite deux champs: le champ de la dformation cassante (qu'on

dit aussi fragile) et celui de la dformation plastique (qu'on dit aussi ductile). La
ligne flche bleue symbolise une augmentation progressive des conditions de
temprature et de pression mesure que l'on s'enfonce dans la crote terrestre.
Cette relation nous indique que, de manire gnrale, les roches de surface seront
dformes de faon cassante, alors que les roches en profondeur le seront de faon
plastique. C'est dire que pour un type de roche donn, celui-ci peut se retrouver
sous un tat fragile ou ductile, selon la profondeur laquelle il se trouve dans la
crote terrestre.
Le temps est aussi un facteur trs important lorsqu'on discute de dformation. Si on
tire brusquement (temps court) un cylindre de pte modeler, il casse; si on y va
plutt lentement (temps long), il se dforme de faon plastique. En ce qui concerne
la dformation des roches, le facteur temps, qui se mesure ici en millions d'annes,
se doit d'tre considr. Il est difficile d'imaginer qu'on puisse plier des couches de
roches dures, ... moins qu'on y mette le temps gologique.

Un autre paramtre ne pas ngliger est la composition de la roche. Certaines

roches sont cassantes de nature (comme les calcaires, les grs, les granites), d'autres
plutt plastiques (comme les roches argileuses).
Les roches sdimentaires sont l'origine disposes en couches peu prs
horizontales puisqu'elles proviennent de la transformation de sdiments qui se sont
dposs l'horizontale. Mais on les retrouve souvent inclines, dformes,
affectes par des plis et des failles, particulirement dans les chanes de montagnes.
Les contraintes responsables de la dformation des roches de la crote terrestre ont
des sources multiples. Les dformations rsultent le plus souvent des mouvements
des plaques lithosphriques qui se traduisent par des contraintes qui modifient la
forme des roches, leur volume et, dans certains cas, leur composition chimique et
minralogique.
Il y a fondamentalement deux types de contraintes qui dforment les roches: les
contraintes de compression et celles de tension. Dans la compression, les forces
convergent; elles peuvent tre coaxiales ou non. La dformation d'un jeu de carte
sous contraintes de compression illustre la diffrence. Dans le cas d'une contrainte
de compression coaxiale, les cartes vont s'arquer, comme illustr ici:

Si les contraintes ne sont pas coaxiales, il va se dvelopper du cisaillement; le jeu

de carte se dforme par le glissement des cartes les unes sur les autres:

Dans la tension, les contraintes divergent et ont pour effet d'tirer le matriel.
Les schmas qui suivent illustrent la dformation des couches de roches sous des
rgimes de contraintes en compression et en tension. Prenons comme volume de
dpart, un empilement de couches de roches non dformes l'horizontal.

Les plis constituent la manifestation d'un comportement plastique (ductile) des

roches sous l'effet de contraintes de compression.

Pour dcrire les plis, on utilise les termes d'anticlinal quand le pli se ferme vers le
haut et de synclinal lorsqu'il se ferme vers le bas. Les plis sont dits droits lorsque le
plan axial est vertical. A l'autre extrme (non illustr ici), il y a les plis couchs,
lorsque le plan axial est horizontal. Entre les deux, il y a les plis djets et les plis
dverss. Les plis droits rsultent de contraintes de compression coaxiales, les plis
djets et dverss de contraintes qui ne sont pas coaxiales.
La dformation cassante se traduit par des plans de cassures, les failles.

Par convention, on nomme toit le compartiment qui se situe au-dessus du plan de

faille, et mur celui qui est au-dessous. Le rejet est le dplacement net des deux
compartiments. Les contraintes de compression produisent des failles inverses (plan
de faille abrupte) ou de chevauchement (plan de faille prs de l'horizontale). Dans
ces deux cas, le toit monte par rapport au mur. Les contraintes de tension produisent
des failles normales et listriques; le toit descend par rapport au mur. Les failles de
dcrochement (ou de coulissage) constituent un cas particulier; elles se produisent
par le dplacement de deux compartiments l'un par rapport l'autre dans un plan
horizontal. On les retrouve en rgimes compressifs ou extensifs.
Une application trs importante de tout cela, c'est qu'en tudiant la gomtrie des
terrains dforms, le gologue est en mesure de dfinir la nature des contraintes qui
ont produit une gomtrie donne et d'en dduire l'histoire de la dynamique d'une
rgion.