CONTAMINACION DEL AGUA

No hay duda que uno de los mayores problemas a los que se enfrentan
muchas poblaciones actualmente, es la contaminacin del agua.
Como bien sabemos el agua es fundamental para la vida, por lo que
su contaminacin puede ser algo muy negativo para el desarrollo tanto
econmico como social de los pueblos o de las poblaciones prximas a ese
lugar contaminado.

LOS COMIENZOS DE LA CONTAMINACIN DEL AGUA

La contaminacin del agua causada por las actividades humanas, se
comienza a producir desde los primeros intentos de industrializacin, para
transformarse luego en un problema tan habitual como generalizado.
Durante la revolucin industrial (entre la segunda mitad del siglo XVIII y los
primeros aos del siglo XIX) el aumento de los bienes de consumo y sus
procesos de produccin requeran de la utilizacin de una gran cantidad de
agua para la transformacin de las materias primas. A su vez, los efluentes
de dichos procesos productivos eran vertidos en los cauces naturales de
agua sin ningn tipo de depuracin, con sus desechos
contaminantes correspondientes. Aqu comenz a extenderse el grave
problema de la contaminacin del agua.

CONTAMINACIN DE ROS Y LAGO

Aguas residuales y otros residuos que demandan oxgeno (que

suelen ser materia orgnica, cuya descomposicin produce la
desoxigenacin del agua).
Agentes infecciosos (clera, disentera) que acabanb causando
trastornos gastrointestinales e incluso terribles enfermedades a
quines beben de esa agua
Nutrientes vegetales que pueden estimular al crecimiento de
las plantas acuticas, que acaban descomponindose, agotan el
oxgeno disuelto y provocan olores muy desagradables.
Productos qumicos, entres los que tenemos a los terribles
pesticidas, diversos productos industriales, las sustancias
tensioactivas contenidas en los detergentes, jabones y los
productos de la descomposicin de otros compuestos orgnicos.
Minerales inorgnicos y compuestos qumicos.
Se consideran Aguas Residuales a los lquidos que han sido utilizados en las actividades diarias
de una ciudad (domsticas, comerciales, industriales y de servicios). Comnmente las aguas
residuales suelen clasificarse como:

Aguas Residuales Municipales. Residuos lquidos transportados por el alcantarillado de

una ciudad o poblacin y tratados en una planta de tratamiento municipal

Aguas Residuales Industriales. Las Aguas Residuales provenientes de las descargas de

Industrias de Manufactura

Otra forma de denominar a las Aguas Residuales es en base al contenido de contaminantes

que esta porta, as se conocen como

Aguas negras a las Aguas Residuales provenientes de inodoros, es decir, aquellas que
transportan excrementos humanos y orina, ricas en slidos suspendidos, nitrgeno y
coliformes fecales

Aguas grises a las Aguas Residuales provenientes de tinas, duchas, lavamanos y

lavadoras, que aportan slidos suspendidos, fosfatos, grasas y coliformes fecales, esto
es, aguas residuales domsticas, excluyendo las de los inodoros

Aguas negras industriales a la mezcla de las aguas negras de una industria en

combinacin con las aguas residuales de sus descargas. Los contaminantes
provenientes de la descarga estn en funcin del proceso industrial, y tienen la
mayora de ellos efectos nocivos a la salud si no existe un control de la descarga.

Mtodos de Tratamiento

Procesos fsicos que dependen esencialmente de las propiedades

fsicas de la impureza, como tamao de partcula, peso especfico,
viscosidad, etc. Ejemplos comunes de este tipo de procesos son:
cribado, sedimentacin, filtrado, transferencia de gases.

Procesos qumicos que dependen de las propiedades qumicas de

una impureza o que utilizan las propiedades qumicas de reactivos
agregados. Algunos procesos qumicos son: coagulacin,
precipitacin, intercambio inico.

Procesos biolgicos que utilizan reacciones bioqumicas para quitar

impurezas solubles o coloidales, normalmente sustancias orgnicas.
Los procesos biolgicos aerbicos incluyen filtrado biolgico y los
lodos activados. Los procesos de oxidacin anaerbica se usan para la
estabilizacin de lodos orgnicos y desechos orgnicos de alta
concentracin.

ETAPAS
Etapa preliminar
La etapa preliminar debe cumplir dos funciones:
1. Medir y regular el caudal de agua que llega a la planta
2. Extraer los slidos flotantes grandes y la arena (a veces, tambin
la grasa).
Normalmente las plantas estn diseadas para tratar un volumen de agua
constante, lo cual debe adaptarse a que el agua servida producida por una
comunidad no es constante. Hay horas, generalmente durante el da, en las
que el volumen de agua producida es mayor, por lo que deben instalarse

sistemas de regulacin de forma que el caudal que ingrese al sistema de

tratamiento sea uniforme.
Asimismo, para que el proceso pueda efectuarse normalmente, es necesario
filtrar el agua para retirar de ella slidos y grasas. Las estructuras
encargadas de esta funcin son las rejillas, tamices,trituradores (a
veces), desgrasadores y desarenadores. En esta etapa tambin se puede
realizar la preaireacin, cuyas funciones son: a) Eliminar los compuestos
voltiles presentes en el agua servida, que se caracterizan por ser
malolientes, y b) Aumentar el contenido de oxgeno del agua, lo que ayuda
a la disminucin de la produccin de malos olores en las etapas siguientes
del proceso de tratamiento.
Etapa primaria
Tiene como objetivo eliminar los slidos en suspensin por medio de un
proceso de sedimentacin simple por gravedad o asistida
por coagulantes y floculantes. As, para completar este proceso se pueden
agregar compuestos qumicos (sales de hierro, aluminio y polielectrolitos
floculantes) con el objeto de precipitar el fsforo, los slidos en suspensin
muy finos o aquellos en estado de coloide.
Las estructuras encargadas de esta funcin son los estanques de
sedimentacin primarios o clarificadores primarios. Habitualmente estn
diseados para suprimir aquellas partculas que tienen tasas de
sedimentacin de 0,3 a 0,7 mm/s. Asimismo, el perodo de retencin es
normalmente corto, 1 a 2 h. Con estos parmetros, la profundidad del
estanque flucta entre 2 a 5 m.
En esta etapa se elimina por precipitacin alrededor del 60 al 70 % de los
slidos en suspensin. En la mayora de las plantas existen varios
sedimentadores primarios y su forma puede ser circular, cuadrada a
rectangular.

Etapa secundaria
Tiene como objetivo eliminar la materia orgnica en disolucin y en estado
coloidal mediante un proceso de oxidacin de naturaleza biolgica seguido
de sedimentacin. Este proceso biolgico es unproceso natural
controlado en el cual participan los microorganismos presentes en el agua
residual, y que se desarrollan en un reactor o cuba de aireacin, ms los que
se desarrollan, en menor medida en el decantador secundario. Estos
microorganismos, principalmente bacterias, se alimentan de los slidos en
suspensin y estado coloidal produciendo en su degradacin anhdrido
carbnico y agua, originndose una biomasa bacteriana que precipita en
el decantador secundario. As, el agua queda limpia a cambio de producirse
unos fangos para los que hay que buscar un medio de eliminarlos.
En el decantador secundario, hay un flujo tranquilo de agua, de forma que la
biomasa, es decir, los flculos bacterianos producidos en el reactor,
sedimentan. El sedimento que se produce y que, como se dijo, est formado
fundamentalmente por bacterias, se denomina fango activo.

Los microorganismos del reactor aireado pueden estar en suspensin en el

agua (procesos de crecimiento suspendido o fangos activados), adheridos a
un medio de suspensin (procesos de crecimiento adherido) o distribuidos
en un sistema mixto (procesos de crecimiento mixto).
Las estructuras usadas para el tratamiento secundario incluyen filtros de
arena intermitentes, filtros percoladores, contactores biolgicos
rotatorios, lechos fluidizados, estanques de fangos activos,lagunas de
estabilizacin u oxidacin y sistemas de digestin de fangos.
Etapa terciaria
Tiene como objetivo suprimir algunos contaminantes especficos presentes
en el agua residual tales como los fosfatos que provienen del uso
de detergentes domsticos e industriales y cuya descarga en cursos de
agua favorece la eutrofizacin, es decir, un desarrollo incontrolado y
acelerado de la vegetacin acutica que agota el oxgeno, y mata la fauna
existente en la zona. No todas las plantas tienen esta etapa ya que
depender de la composicin del agua residual y el destino que se le dar.

CONSECUENCIAS

Aparicin de fangos y flotantes.

Existen en las aguas residuales slidos en suspensin de gran tamao que cuando llegan a los
cauces naturales pueden dar lugar a la aparicin de sedimentos de fango en el fondo de dichos
cauces, alterando seriamente la vida acutica a este nivel, ya que dificultar la transmisin de
gases y nutrientes hacia los organismos que viven en el fondo.
Por otra parte, ciertos slidos, dadas sus caractersticas, pueden acumularse en las orillas
formando capas de flotantes que resultan desagradables a la vista y adems, pueden acumular
oro tipo de contaminantes que pueden llevar a efectos ms graves.

Agotamiento del contenido en oxgeno

Los organismos acuticos precisan del oxgeno disuelto en el agua para poder vivir. Cuando se
vierten en las masas de agua residuos que se oxidan fcilmente, bien por va qumico o por va
biolgica, se producir la oxidacin con el consiguiente consumo de oxgeno en el medio.
Si el consumo de oxgeno es excesivo, se alcanzarn niveles por debajo del os necesario para
que se desarrolle la vida acutica, dndose una muerte masiva de seres vivos.
Adems, se desprenden malos olores como consecuencia de la aparicin de procesos
bioqumicos anaerobios, que dan lugar a la formacin de compuestos voltiles y gases.

Dao a la salud pblica.

Los vertidos de efluentes residuales a cauces pblicos, pueden fomentar la propagacin de virus
y bacterias patgenos para el hombre.

Eutrofizacin

Un aporte elevado de nitrgeno y fsforo en los sistemas acuticos propicia un desarrollo

masivo de los consumidores primarios de estos nutrientes; zoo y fitoplanton y plantas

superiores. Estas poblaciones acaban superando la capacidad del ecosistema acutico, pudiendo
llegar a desaparecer la masa de agua.

DATOS SOBRE LA CONTAMINACIN DEL AGUA

Sabas que el agua contaminada es una de las principales causas
de mortalidad infantil del mundo? El agua contaminada es la causante de
gran cantidad de muertes infantiles, sobre todo en frica y Asia,
principalmente a causa de infecciones y diarreas.
Casi 2 billones de personas en el planeta no tienen acceso al agua
potable y con la progresiva contaminacin del agua cada vez ser ms difcil
conseguirla, tambin en los pases desarrollados.
Sabas que las enfermedades provocadas por el agua contaminada han
matado a lo largo de la historia a ms seres humanos que cualquier guerra?
Todava hoy en da casi 5 millones de personas mueren al ao en el mundo
por culpa del agua contaminada, la mayor parte, por no decir el 99%, en los
llamados pases subdesarrollados.

Alteraciones biolgicas del

agua
Bacterias coliformes
Virus
Animales, plantas,
microorganismos diversos

Alteraciones
fsicas
Color

Contaminacin que indican

Desechos fecales
Desechos fecales y restos orgnicos
Eutrofizacin

Caractersticas y contaminacin que indica

El agua no contaminada suele tener ligeros colores rojizos, pardos, amarillentos o
verdosos debido, principalmente, a los compuestos hmicos, frricos o los
pigmentos verdes de las algas que contienen..
Las aguas contaminadas pueden tener muy diversos colores pero, en general, no se
pueden establecer relaciones claras entre el color y el tipo de contaminacin

Olor y sabor

Temperatura

Compuestos qumicos presentes en el agua como los fenoles, diversos

hidrocarburos, cloro, materias orgnicas en descomposicin o esencias liberadas por
diferentes algas u hongos pueden dar olores y sabores muy fuertes al agua, aunque
estn en muy pequeas concentraciones. Las sales o los minerales dan sabores
salados o metlicos, en ocasiones sin ningn olor.
El aumento de temperatura disminuye la solubilidad de gases (oxgeno) y aumenta,
en general, la de las sales. Aumenta la velocidad de las reacciones del metabolismo,
acelerando la putrefaccin. La temperatura ptima del agua para beber est entre 10
y 14C.

Las centrales nucleares, trmicas y otras industrias contribuyen a la contaminacin

trmica de las aguas, a veces de forma importante.
Materiales en
suspensin

Radiactividad

Espumas

Conductividad

Partculas como arcillas, limo y otras, aunque no lleguen a estar disueltas, son
arrastradas por el agua de dos maneras: en suspensin estable (disoluciones
coloidales); o en suspensin que slo dura mientras el movimiento del agua las
arrastra. Las suspendidas coloidalmente slo precipitarn despus de haber sufrido
coagulacin o floculacin (reunin de varias partculas)
Las aguas naturales tienen unos valores de radiactividad, debidos sobre todo a
isotopos del K. Algunas actividades humanas pueden contaminar el agua con
istopos radiactivos.
Los detergentes producen espumas y aaden fosfato al agua (eutrofizacin).
Disminuyen mucho el poder autodepurador de los ros al dificultar la actividad
bacteriana. Tambin interfieren en los procesos de floculacin y sedimentacin en
las estaciones depuradoras.
El agua pura tiene una conductividad elctrica muy baja. El agua natural tiene iones
en disolucin y su conductividad es mayor y proporcional a la cantidad y
caractersticas de esos electrolitos. Por esto se usan los valores de conductividad
como ndice aproximado de concentracin de solutos. Como la temperatura
modifica la conductividad las medidas se deben hacer a 20C

Alteraciones qumicas
pH

Oxgeno disuelto OD

Materia orgnica biodegradable:

Demanda Bioqumica de Oxgeno
(DBO5)

Materiales oxidables: Demanda

Contaminacin que indica

Las aguas naturales pueden tener pH cidos por el CO2 disuelto desd
atmsfera o proveniente de los seres vivos; por cido sulfrico proce
de algunos minerales, por cidos hmicos disueltos del mantillo del
La principal substancia bsica en el agua natural es el carbonato clc
puede reaccionar con el CO2 formndo un sistema tampn
carbonato/bicarbonato.
Las aguas contaminadas con vertidos mineros o industriales pueden
pH muy cido. El pH tiene una gran influencia en los procesos qum
que tienen lugar en el agua, actuacin de los floculantes, tratamiento
depuracin, etc.
Las aguas superficiales limpias suelen estar saturadas de oxgeno, lo
fundamental para la vida. Si el nivel de oxgeno disuelto es bajo indi
contaminacin con materia orgnica, septicizacin, mala calidad del
incapacidad para mantener determinadas formas de vida.
DBO5 es la cantidad de oxgeno disuelto requerido por los microorga
para la oxidacin aerobia de la materia orgnica biodegradable prese
el agua. Se mide a los cinco das. Su valor da idea de la calidad del a
desde el punto de vista de la materia orgnica presente y permite pre
cuanto oxgeno ser necesario para la depuracin de esas aguas e ir
comprobando cual est siendo la eficacia del tratamiento depurador
planta.
Es la cantidad de oxgeno que se necesita para oxidar los materiales

Qumica de Oxgeno (DQO)

Nitrgeno total

contenidos en el agua con un oxidante qumico (normalmente dicrom

potsico en medio cido). Se determina en tres horas y, en la mayor
casos, guarda una buena relacin con la DBO por lo que es de gran u
al no necesitar los cinco das de la DBO. Sin embargo la DQO no di
entre materia biodegradable y el resto y no suministra informacin s
velocidad de degradacin en condiciones naturales.
Varios compuestos de nitrgeno son nutrientes esenciales. Su presen
las aguas en exceso es causa de eutrofizacin.

El nitrgeno se presenta en muy diferentes formas qumicas en las a

naturales y contaminadas. En los anlisis habituales se suele determi
NTK (nitrgeno total Kendahl) que incluye el nitrgeno orgnico y e
amoniacal. El contenido en nitratos y nitritos se da por separado.
Fsforo total

El fsforo, como el nitrgenos, es nutriente esencial para la vida. Su

en el agua provoca eutrofizacin.

El fsforo total incluye distintos compuestos como diversos ortofosf

polifosfatos y fsforo orgnico. La determinacin se hace convirtien
todos ellos en ortofosfatos que son los que se determinan por anlisi
qumico.
Aniones:
cloruros
nitratos
nitritos
fosfatos
sulfuros
cianuros
fluoruros

Cationes:

indican salinidad
indican contaminacin agrcola
indican actividad bacterilogica
indican detergentes y fertilizantes
indican accin bacteriolgica anaerobia (aguas negras, etc.
indican contaminacin de origen industrial
en algunos casos se aaden al agua para la prevencin de
caries, aunque es una prctica muy discutida.

sodio
calcio y magnesio
amonio
metales pesado

indica salinidad
estn relacionados con la dureza del agua
contaminacin con fertilizantes y heces
de efectos muy nocivos; se bioacumulan en la cadena trfic
estudian con detalle en el captulo correspondiente)

Compuestos orgnicos

Los aceites y grasas procedentes de restos de alimentos o de proceso

industriales (automviles, lubricantes, etc.) son difciles de metaboli
las bacterias y flotan formando pelculas en el agua que daan a los
vivos.

Los fenoles pueden estar en el agua como resultado de contaminaci

industrial y cuando reaccionan con el cloro que se aade como
desinfectante forman clorofenoles que son un serio problema porque
agua muy mal olor y sabor.

La contaminacin con pesticidas, petrleo y otros hidrocarburos se e

con detalle en los captulos correspondientes.