La tuberculosis es causada por Mycobacterium tuberculosis, una bacteria que casi

siempre afecta a los pulmones. La afeccin es curable y se puede prevenir. La

infeccin se transmite de persona a persona a travs del aire. Cuando un enfermo
de tuberculosis pulmonar tose, estornuda o escupe, expulsa bacilos tuberculosos
al aire. Basta con que una persona inhale unos pocos bacilos para quedar
infectada
Las personas infectadas con el bacilo tuberculoso tienen un riesgo a lo largo de la
vida de enfermar de tuberculosis de un 10%. Sin embargo, este riesgo es mucho
mayor para las personas cuyo sistema inmunitario est daado, como ocurre en
casos de infeccin por el VIH, desnutricin o diabetes, o en quienes consumen
tabaco.
Los sntomas comunes de la tuberculosis pulmonar activa son tos productiva (a
veces con sangre en el esputo), dolores torcicos, debilidad, prdida de peso,
fiebre y sudores nocturnos. A lo largo de un ao, un enfermo tuberculoso puede
infectar a unas 10 a 15 personas por contacto estrecho. Sin el tratamiento
adecuado, morirn el 45% de las personas VIH-negativas con tuberculosis y la
prctica totalidad de las personas con confeccin tuberculosis/VIH. El consumo de
tabaco aumenta mucho el riesgo de enfermar de tuberculosis y morir como
consecuencia de esta. En los nios es particularmente difcil diagnosticar esta
enfermedad
A pesar de que la localizacin pulmonar es la ms frecuente, la bacteria de la
tuberculosis puede crecer en otros lugares del organismo. Es lo que se conoce
como tuberculosis localizada adems del pulmn: piel, tracto gastro-intestinal
(estmago, intestino y otros rganos asociados), rin y cerebro. La bacteria
puede alcanzar el cerebro produciendo una meningitis tuberculosa, que es muy
peligrosa y muy difcil de tratar. La tuberculosis afecta principalmente a los adultos
en la edad ms productiva. Pero todos los grupos de edad estn en riesgo.
Cuando se acude a la consulta con sntomas que pueden indicar tuberculosis, el
mdico har una serie de preguntas encaminadas a conocer la duracin del
problema, si el paciente ha estado o no en contacto con enfermos de tuberculosis
y durante cunto tiempo. Adems, encargar varias pruebas para corroborar el
diagnstico de tuberculosis, ninguna demasiado compleja, como anlisis del
esputo (flemas) y radiografa de trax. El anlisis de las flemas en el laboratorio es
especialmente importante (la flema es el mecanismo de expulsin de las bacterias
y, por ello, aparecern en ella). La radiografa mostrar el estado del paciente. Si
ya han aparecido los huecos en el pulmn mencionados en el apartado Sntomas,
se considera que la enfermedad se encuentra en una fase avanzada que requiere
tratamiento inmediato, y puede significar que el paciente es potencialmente

contagioso. Otra prueba muy habitual para detectar el contagio de tuberculosis es

la prueba de la tuberculina, que consiste en inyectar bajo la piel un derivado de
una protena de la bacteria, que es inofensivo, y estudiar posteriormente la
reaccin de la piel. La interpretacin del resultado debe realizarla un profesional,
ya que tanto el positivo como el negativo pueden tener distintas interpretaciones.
La tuberculosis es una enfermedad que se puede tratar y curar. La forma activa
que es sensible a los antibiticos se trata con una combinacin estndar de cuatro
de estos medicamentos administrada durante seis meses junto con informacin,
supervisin y apoyo del paciente por un agente sanitario o un voluntario
capacitado. Sin este apoyo, el cumplimiento teraputico puede ser difcil y, como
consecuencia, la infeccin puede propagarse. La gran mayora de los enfermos
pueden curarse a condicin de que los medicamentos se tomen correctamente. El
paciente puede notar mejora en un corto espacio de tiempo, pero no se debe
abandonar el tratamiento, ya que completar el ciclo de antibiticos asegura una
curacin total de la enfermedad. Por ello, la tuberculosis es una enfermedad
relativamente fcil de curar y de manejar, ya que al poco tiempo de tomar la
medicacin, el paciente deja de expulsar bacterias.
El contagio de tuberculosis puede prevenirse, pero depende, sobre todo, de la
actitud del enfermo. Este deber toser siempre en un pauelo de papel
desechable, que deber ser depositado en la basura en una bolsa de plstico
cerrada.
Durante las primeras dos o tres semanas del tratamiento, es preciso que el
paciente se mantenga aislado en una habitacin, que deber ser ventilada varias
veces al da y permanecer con la puerta siempre cerrada para evitar la
diseminacin de las bacterias a otras estancias de la casa. Los contactos
personales deben ser breves y limitados; y todo aquel que entre en contacto con el
enfermo deber llevar mascarilla, para evitar inhalar las bacterias presentes en el
aire. En el exterior no hay riesgo, siempre que se mantenga una distancia
prudencial. Los rayos del sol matan las bacterias, por lo que es conveniente que la
habitacin del enfermo sea soleada. Si no se puede llevar a cabo el aislamiento
del paciente en casa, deber acudir al hospital