Las galaxias son un enorme conjunto de cientos o miles de millones

de estrellas, todas interaccionando gravitatorialmente y orbitando alrededor

de un centro comn, donde se sospecha puede existir un agujero negro
supermasivo. Todas las estrellas visibles a simple vista desde la superficie
terrestre pertenecen a nuestra galaxia, laVaLctea. El Sol es solamente una
estrella de esta galaxia. Adems de estrellas y planetas, las galaxias
contienen cmulos de estrellas, hidrgeno atmico, hidrgeno molecular,
molculas complejas compuestas de hidrgeno, nitrgeno, carbono y silicio
entre otros elementos, y rayos csmicos.
Historia del estudio de las galaxias

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Un astrnomo persa, al-Sufi, ha sido reconocido como el primero en

describir el dbil fragmento de luz en la constelacin Andrmeda que
sabemos ahora que es una galaxia compaera de la nuestra. En 1780, el
astrnomo francs Charles Messier public una lista de objetos no estelares
que inclua 32 objetos que son, en realidad, galaxias. Estas galaxias se
identifican ahora por sus nmeros Messier (M); la galaxia Andrmeda, por
ejemplo, se conoce entre los astrnomos como M31.
En la primera parte del siglo XIX, miles de galaxias fueron identificadas y
catalogadas por William y Caroline Herschel, y John Herschel. Desde 1900,
se han descubierto en exploraciones fotogrficas gran cantidad de galaxias.
stas, a enormes distancias de la Tierra, aparecen tan diminutas en una
fotografa que resulta muy difcil distinguirlas de las estrellas. La mayor

galaxia conocida tiene aproximadamente trece veces ms estrellas que la

Va Lctea.

En 1912 el astrnomo estadounidense Vesto M. Slipher, trabajando en el

Observatorio Lowell de Arizona (EEUU), descubri que las lneas espectrales
de todas las galaxias se haban desplazado hacia la regin espectral roja. Su
compatriota Edwin Hubble gracias al efecto Doppler interpret esto como
una evidencia de que todas las galaxias se alejaban unas de otras y lleg a
la conclusin de que el Universo se expanda. No se sabe si continuar
expandindose o si contiene materia suficiente para frenar la expansin de
las galaxias, de forma que stas, finalmente, se junten de nuevo.
Clasificacin

Cuando se utilizan telescopios potentes, en la mayor parte de las galaxias

slo se detecta la luz mezclada de todas las estrellas; sin embargo, las ms
cercanas muestran estrellas individuales. Las galaxias presentan una gran
variedad de formas. Algunas tienen un perfil globular completo con un
ncleo brillante. Estas galaxias llamadas elpticas contienen una gran
poblacin de estrellas viejas, normalmente poco gas y polvo, y algunas
estrellas de nueva formacin. Las galaxias elpticas tienen gran variedad de
tamaos, desde gigantes a enanas.
Por el contrario las galaxias espirales son discos achatados que contienen
no slo algunas estrellas viejas sino tambin una gran poblacin de estrellas
jvenes, bastante gas y polvo, y nubes moleculares que son el lugar de
nacimiento de las estrellas. Con frecuencia, las regiones que contienen
estrellas jvenes brillantes y nubes de gas estn dispuestas en grandes
brazos espirales que se pueden observar rodeando a la galaxia.
Generalmente, un halo de dbiles estrellas viejas rodea el disco, y suele
existir una protuberancia nuclear ms pequea que emite dos chorros de
materia energtica en direcciones opuestas.
Otras galaxias en forma de disco se denominan Galaxias lenticulares y se
consideran un tipo intermedio entre las galaxias elpticas y las galaxias
espirales
Las galaxias irregulares son aquellas que no encajan en ningna
clasificacin de galaxias de la secuencia de Hubble, Estas galaxias tienen
tambin grandes cantidades de gas, polvo y estrellas jvenes, pero su
disposicin no es en forma de espiral. En general estn situadas cerca de
galaxias ms grandes y su apariencia es probablemente el resultado de la
perturbacin gravitatoria debida a galaxias con ms masa. Algunas galaxias
muy singulares se sitan en grupos cerrados de dos o tres, y las
interacciones de sus mareas han causado distorsiones de los brazos
espirales, produciendo discos combados y largas colas en forma de
serpentinas.
Los qusares son objetos que parecen estelares o casi estelares, pero sus
enormes desplazamientos hacia el rojo les identifican como objetos situados
a grandes distancias. Muchos astrnomos creen en la actualidad que los
qusares son galaxias activas cuyos ncleos contienen enormes agujeros
negros. Probablemente estn muy relacionados con las radiogalaxias y con
los objetos tipo BL Lacertae.
Determinacin de distancias extragalcticas

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galaxia Whirpool en
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Deducir la distancia de una galaxia mediante la simple observacin con un

telescopio es imposible, ya que puede tratarse de una galaxia gigante a una
gran distancia o de una ms cercana a la Tierra pero de menor tamao. Las
distancias se calculan comparando el brillo o tamao de los objetos de una
galaxia desconocida con los de nuestra galaxia. Con este fin se han utilizado
las estrellas ms brillantes, supernovas, cmulos de estrellas y nubes de
gas. Son tiles sobre todo las estrellas del tipo cefeidas, estrellas cuya luz
vara peridicamente porque el periodo de pulsacin est relacionado con el
brillo intrnseco de la estrella. Observando la frecuencia se puede calcular y
comparar el verdadero brillo con el brillo aparente; as se puede deducir la
distancia. Los astrnomos han descubierto recientemente que la velocidad
de las estrellas mientras orbitan el centro de sus galaxias depende del brillo
intrnseco y de la masa de esa galaxia. Las galaxias de rotacin rpida son
extremadamente luminosas; las de rotacin ms lenta son ms dbiles. Con
frecuencia se pueden determinar las velocidades orbitales de las estrellas
de una galaxia, as como el brillo intrnseco, y de esa forma se puede
deducir la distancia a esa galaxia.
Distribucin de las galaxias
En general, las galaxias no estn aisladas en el espacio sino que suelen ser
miembros de agrupaciones de tamao pequeo o medio, que a su vez
forman grandes cmulos de galaxias. Nuestra galaxia pertenece a una
agrupacin pequea de unas 20 galaxias que los astrnomos llaman el
Grupo Local. La Va Lctea y la galaxia Andrmeda son los dos miembros

mayores, con 100.000 o 200.000 millones de estrellas cada una. A

mediados del ao 2014 un grupo de investigadores de la Universidad de
Edimburgo pudo comprobar que la vecina galaxia de Andrmeda era el
doble de tamao que nuestra galaxia.
Las Nubes de Magallanes son tres galaxias satlites cercanas, pero
pequeas y dbiles, con 100 millones de estrellas aproximadamente.

El cmulo ms cercano es Virgo, que junto con el Grupo Local y otros

cmulos forma el Supercmulo Local. Todos estos cmulos se mueven en la
misma direccin; la razn de esto podra ser otro supercmulo escondido a
la vista por nuestra propia galaxia, ya que se tiene conocimiento de
supercmulos a una distancia de hasta 300 millones de aos luz. Algunos
tericos sugieren que la causa podra ser un "anillo" csmico, una grieta
unidimensional en la estructura del espacio-tiempo.
Por lo general, la distribucin de cmulos y supercmulos en el Universo no
es uniforme, sino que supercmulos de decenas de miles de galaxias estn
dispuestos en largos filamentos, fibrosos y con forma de lazo, separados por
grandes vacos. La Gran Muralla, un filamento galctico descubierto en
1989, se extiende a lo largo del espacio a ms de 500 millones de aos luz.
Los cosmlogos suponen que la materia oscura, un material hipottico que
no irradia ni refleja la radiacin electromagntica, puede existir en
cantidades suficientes como para generar campos gravitatorios
responsables de la estructura heterognea del Universo.
Las galaxias ms distantes conocidas, cerca del lmite del universo visible,
son objetos dbiles y azules. Las imgenes de estos objetos se pueden
obtener dirigiendo un telescopio hacia las regiones aparentemente vacas
del cielo, utilizando un detector de carga acoplada de estado slido para
concentrar la luz dbil y procesando despus estas imgenes en un
ordenador o computadora. Las galaxias, que se alejan de la Tierra a una
velocidad aproximada al 88% de la velocidad de la luz, pueden haberse
formado alrededor de 2.000 millones de aos despus del origen del
Universo.