Naturaleza de la luz

Qu son los colores?

Rojo, azul, verde o amarillo, son algunas denominaciones para lo que percibimos como colores. Pues bien,
en principio los colores son una percepcin de los objetos cuando los iluminamos, al igual que la forma y
el tamao. Newton descubri que al hacer girar rpidamente un disco pintado con diferentes colores, ste
se vea blanco. El experimento es simple y da lugar al llamado Disco de Newton. Lo mismo ocurre si sobre
una cartulina blanca hacemos incidir la luz de tres focos de distinto color: la zona donde llegan los tres
colores se ve blanca. Ambos efectos estn ilustrados en la Figura 1.

Figura 1
Los experimentos llevaron a concluir que el blanco es el producto de la superposicin de varios colores. El
negro, por lo tanto, se ha asociado a la ausencia de luz. El color con que vemos un objeto, al iluminarlo con
luz blanca, corresponde al color que ste ms refleja. Por lo tanto, si vemos un objeto negro, se debe a
que absorbe todos los colores; uno blanco, en cambio, los refleja todos, mientras uno verde absorbe todos
los colores menos el verde, que es reflejado. Esta idea se ilustra en la Figura 2.

Figura 2

Entonces, si en una habitacin est todo pintado de verde y, estando a oscuras, entras a ella con una
linterna que ilumina en rojo, de qu color ves las cosas? Si haces el experimento, por ejemplo usando
papeles celofn rojo para la linterna y cubres la habitacin de verde, igualmente podrs ver algo y distinguir
colores. Ello se debe a que el papel celofn no filtra completamente los colores. Esto se comprueba
fcilmente mirando a travs de dos papeles celofn de distintos colores, por ejemplo, uno rojo y uno verde.
Si fueran buenos filtros, no debiramos ver nada.

Figura 3
Por qu los colores son diferentes?
Ciertamente, el arco iris es uno de los fenmenos naturales ms llamativos. En ste observamos una
separacin de colores que siguen un determinado orden. Esta separacin podemos observarla tambin en
la superficie de un disco compacto, o cuando pequeas gotas de agua son dispersadas al regar un jardn
en un da soleado.

Figura 4

Pues bien, esta separacin de colores es denominada dispersin cromtica (descomposicin de la luz).
Este efecto puede ser amplificado por medio de un prisma triangular como lo hiciera Isaac Newton, a quien
se atribuye su descubrimiento. En la Figura 4 se muestra el experimento. Se hace incidir un haz de luz
blanca sobre una de las paredes de un prisma triangular de tal manera que se refracte. Este haz se divide
en haces de distintos colores que se desvan de manera diferente cuando se refractan. El que menos se
desva del ngulo incidente es el rojo, le sigue el anaranjado, luego el amarillo, despus el verde, el azul y,
finalmente, el violeta, que es el que ms se desva. De esta manera se obtiene un conjunto de colores que
se denomina espectro ptico. Este fenmeno muestra que la luz blanca est formada por todos los colores
del espectro.
En los arco iris, cada una de las gotas de agua acta como un prisma, por lo que es posible observar esta
dispersin cromtica. Como se muestra en la Figura 5.

Figura 5
Al mirar con mucho aumento la luz dispersada por un prisma se puede observar que esta no es continua
como parece ser en el arco iris, sino que tiene pequeas zonas o lneas oscuras. El instrumento construido
para observar este fenmeno se denomina espectroscopio de prisma o espectrmetro y, como lo muestra
el esquema de la Figura 6, consiste en una ranura por donde ingresa la luz que se quiere examinar, la cual
llega a un prisma y contina hacia un telescopio pequeo que enfoca la ranura. Para recorrer el espectro
el observador gira el telescopio alrededor de un eje centrado en el prisma.

Figura 6

En el espectro cromtico del sol se pueden distinguir ms de 500 lneas oscuras, denominadas lneas de
absorcin. Con otras fuentes de luz se encuentran lneas diferentes. Lo anterior lleva a concluir que la luz
emitida por las distintas fuentes no es uniforme.
La diferencia, por ahora, entre los colores est determinada por cmo se desvan al ser refractados por un
prisma. Un haz de color rojo se desviar menos respecto del ngulo de incidencia que un haz de color
violeta.
En la gota de agua, anteriormente analizada, podemos observar dos fenmenos importantes, la reflexin
de la luz cuando los rayos que ingresan chocan en las paredes de la gota y la refraccin de la luz cuando
esta atraviesa la gota y se desva. Entonces diremos que la reflexin es el cambio de direccin de un rayo
o una onda que ocurre en la superficie de separacin entre dos medios, de tal forma que regresa al medio
inicial. Esta puede ser de dos tipos dependiendo la naturaleza de la superficie de separacin, especular
(como en un espejo) o difusa (como en una superficie rugosa).
La reflexin especular ocurre cuando la superficie reflejante es lisa, los rayos reflejados son paralelos a los
rayos incidentes, por lo que regresan a nuestros ojos mostrando la imagen.
Un espejo brinda el modelo ms comn de reflexin especular de la luz, este consiste de una capa de vidrio
con un recubrimiento de metal que es donde sucede la reflexin. Los metales acentan la reflexin
suprimiendo la propagacin de la onda ms all de su "profundidad de piel". La reflexin tambin puede
ocurrir en la superficie de medios transparentes tales como el agua y el vidrio. Tambin en una pizarra u
otra superficie plstica que brille.
La reflexin difusa sucede cuando la superficie en donde se refleja el haz de luz es spero e irregular
haciendo que los rayos reflejados salgan en todas direcciones, haciendo imposible conservar la imagen,
por esto, solo veremos la superficie iluminada.

Figura 7
En el espectro cromtico del sol se pueden distinguir ms de 500 lneas oscuras, denominadas lneas de
absorcin. Con otras fuentes de luz se encuentran lneas diferentes. Lo anterior lleva a concluir que la luz
emitida por las distintas fuentes no es uniforme.
La diferencia, por ahora, entre los colores est determinada por cmo se desvan al ser refractados por un
prisma. Un haz de color rojo se desviar menos respecto del ngulo de incidencia que un haz de color
violeta.
Cmo se comporta la luz?
Existen otros fenmenos asociados con la luz. Por ejemplo, qu ocurre con la luz cuando pasa por una
ventana u orificio? Conforme a lo que vimos en la seccin relativa a la propagacin de la luz, debisemos
esperar que se generara una zona de luz que diera cuenta del orificio o ventana y otra de sombras. Sin

embargo, si el orificio es muy pequeo, entonces la luz se abre, llegando a lugares donde no la esperamos.
La Figura 8 ilustra este fenmeno, denominado difraccin.

Figura 8
Al comportarse como una onda, debisemos esperar que cumpliera con las propiedades de una onda
cualquiera. Si pensamos que cuando dos sonidos se superponen destructivamente, producen silencio al
igual como se observa en las zonas nodales de una cuerda en vibracin. Ser posible que en algn caso
luz ms luz produzca oscuridad? En 1803, en un famoso experimento, Thomas Young (1773-1829) hizo
llegar un haz de luz simultneamente a dos rendijas muy delgadas y muy cercanas, segn se ilustra en la
Figura 9.

Figura 9

La pantalla ubicada para observar lo que pasaba con la luz mostr una serie de zonas de luz y
sombra, similares a la interferencia producida por dos ondas que se generan puntualmente. Si
generamos las ondas y las hacemos pasar por dos rendijas, stas se van a interferir constructiva
y destructivamente, mostrando zonas de oscuridad y otras de luz, tal como se observa en la
siguiente figura.

Figura 10

Luz visible
Si nos fijamos en el espectro sonoro, en donde se mostraban las frecuencias y longitudes de
ondas de las ondas sonoras, existan ciertos rangos que separaban dichas ondas, destacndose
en relacin al odo humano, principalmente los ultrasonidos, los sonidos audibles y los
infrasonidos.
Este rango de sonidos audibles es similar a lo que sucede con los colores, ya que tambin existe
un espectro que nos separa las frecuencias o longitudes de onda de la luz que podemos ver, a
esto lo llamaremos espectro visible o luz visible.
As como el odo tiene limitaciones que le impiden or sonidos con ciertas frecuencias, como son
los ultrasonidos y los infrasonidos, el ojo humano tambin sufre estas limitaciones, ya que el ojo
puede ver la luz con longitud de onda entre 0,4 y 0,7 micrones, siendo estos el color violeta y rojo
respectivamente. Si la longitud de onda disminuye se vuelve imperceptible, encontrndose ac
los rayos ultravioletas, rayos X, etc., as como tambin si aumenta, en este caso estn los rayos
infrarrojos, microondas, etc. El conjunto de todos stos se denomina espectro electromagntico.
El la Figura 11 se muestra de mejor manera el espectro electromagntico.

Figura 11

El laser
Cuando apuntamos con una linterna, la luz genera una zona iluminada, qu pasa si focalizramos esta
luz a un punto muy pequeo? Y que adems sea de un solo color (una longitud de onda)?. Si hiciramos
esto tendramos un lser, una fuente de luz monocromtica coherente, esto quiere decir que los rayos de
luz generados por el lser son todo idnticos teniendo igual longitud de onda y adems todos van en la
misma direccin, todos ordenados, as como muestra la Figura 12.

Esta fuente de luz tiene mltiples aplicaciones en medicina, tecnologa y mbito domstico.

Fuente: http://www.educarchile.cl/ech/pro/app/detalle?ID=136148
PVP 09.2016