LA FORMACIN

DEL
ESPRITU
CIENTFICO

por

GASTN BACHELARD

siglo

veintiuno
editores

siglo ventiuno editores, s.a. de c.v.

CERRO DEL AGUA 248, DELEGACIN COYOACN, 04310 MXICO, D.F.

portada de maria luisa martnez passarge

primera edicin en espaol, 1948
editorial argos, buenos aires
vigesimotercera edicin en espaol, 2000
siglo xxi editores, s.a. de c.v.
isbn 968-23-1731-2
primera edicin en francs
librairie philosophique j . vrin
ttulo original: la formation de l'esprit scientifique
derechos reservados conforme a la ley
impreso y hecho en mxico/printed and made in mexico

CAPTULO I
LA NOCIN DE O B S T C U L O E P I S T E M O L G I C O
P L A N DE LA OBRA

I
C u a n d o se investigan las condiciones psicolgicas del
progreso de la ciencia, se llega m u y p r o n t o a la conviccin
de que hay que plantear el problema
del
conocimiento
cientfico en trminos de obstculos.
N o se trata de consi
derar los obstculos externos, como la complejidad o la fu
gacidad de los fenmenos, n i de incriminar a la debilidad
de los sentidos o del espritu h u m a n o : es en el acto mismo
de conocer, ntimamente donde aparecen, p o r una especie
de necesidad funcional, los entorpecimientos y las confu
siones. Es ah donde mostraremos causas de estancamiento
y hasta de retroceso, es ah donde discerniremos causas de
inercia que llamaremos obstculos epistemolgicos. El co
nocimiento de lo real es una luz que siempre proyecta al
guna sombra. J a m s es inmediata y plena. Las revelaciones
de lo real son siempre recurrentes. L o real n o es jams "lo
que podra creerse*', sino siempre lo que debiera haberse
pensado.
El pensamiento emprico es claro,
inmediato,
cuando ha sido bien m o n t a d o el aparejo de las razones. A l
volver sobre u n pasado de errores, se encuentra la verdad
en un verdadero estado de arrepentimiento intelectual. E n
efecto, se conoce en contra de un conocimiento anterior,
destruyendo conocimientos mal adquiridos o superando
aquello que, en el espritu mismo, obstaculiza a la espiri
tualizacin.
11

La idea de partir del cero para fundar y acrecentar sus

bienes, n o puede surgir sino en culturas de simple yuxta
posicin, en las que todo hecho conocido es inmediatamente
u n a riqueza. Mas frente al misterio de lo real el alma n o
puede, por decreto, tornarse ingenua, Es entonces imposible
hacer, de golpe, tabla rasa de los conocimientos usuales.
Frente a lo real, lo que cree saberse claramente ofusca lo que
debiera saberse. C u a n d o se presenta ante la cultura cient
fica, el espritu jams es joven. Hasta es m u y viejo, pues
tiene la edad de sus prejuicios. T e n e r acceso a la ciencia es
rejuvenecer espirtualmente, es aceptar u n a mutacin brusca
que ha de contradecir a un pasado.
La ciencia, tanto en su principio como en su necesidad de
coronamiento, se opone en absoluto a la opinin. Si en
alguna cuestin particular debe legitimar la opinin, lo hace
por razones distintas de las que fundamentan la opinin;
de manera que la opinin, de derecho, jams tiene razn.
La opinin piensa m a l ; n o piensa; traduce necesidades en
conocimientos. Al designar a los objetos por su utilidad,
ella se prohibe el conocerlos. Nada puede fundarse sobre
la opinin: ante todo es necesario destruirla. Ella es el
primer obstculo a superar- N o es suficiente, por ejemplo,
rectificarla en casos particulares, manteniendo, como una
especie de moral provisoria, un conocimiento vulgar provi
sorio. El espritu cientfico nos impide tener opinin sobre
cuestiones que n o comprendemos, sobre cuestiones que n o
sabemos formular claramente. Ante todo es necesario saber
plantear los problemas. Y dgase l o que se quiera, en la
vida cientfica los problemas n o se plantean por s mismos.
Es precisamente este sentido del problema el que sindica
el verdadero espritu cientfico. Para un espritu cientfico
t o d o conocimiento es una respuesta a u n a pregunta. Si no
h u b o pregunta, no puede haber conocimiento cientfico.
N a d a es espontneo. Nada est dado. T o d o se construye.
U n conocimiento adquirido por un esfuerzo cientfico
puede declinar. La pregunta abstracta y franca se desgasta;
la respuesta concreta queda. Con eso, la actividad espiritual
se invierte y se endurece. U n obstculo epistemolgico se
incrusta en el conocimiento n o formulado. Costumbres in16

telectuales que fueron tiles y sanas pueden, a la larga, trabar

la investigacin. *'Nuestro espritu dice justamente Bergson ( ) tiene una tendencia irresistible a considerar ms
claras las ideas que le son tiles ms frecuentemente." L a
idea conquista as una claridad intrnseca abusiva. C o n el
uso, las ideas se valorizan indebidamente. U n valor en s se
opone a la circulacin de los valores. Es un factor de inercia
para el espritu. A veces una idea dominante polariza al espritu en su totalidad. Hace unos veinte aos, u n epistemlogo irreverente deca que los grandes hombres son tiles
a la ciencia en la primera mitad de su vida, nocivos en la
segunda mitad. El instinto formativo es tan persistente en
ciertos hombres de pensamiento que no debemos alarmarnos
por esta boutade. P e r o al final el instinto formativo
acaba
por ceder frente al instinto conservativo.
Llega u n m o mento en el que el espritu prefiere l o que confirma su saber
a lo que lo contradice, en el que prefiere las respuestas a las
preguntas. Entonces el espritu conservativo domina, y el
crecimiento espiritual se detiene.
x

C o m o se ve, n o titubeamos en invocar los instintos para

sealar la cabal resistencia de ciertos obstculos epistemolgicos. Es una concepcin que nuestros desarrollos tratarn
de justificar, Pero, desde ya, hay que darse cuenta que el
conocimiento emprico, que es el que estudiaremos casi nicamente en esta obra, compromete al hombre sensible a travs de todos los caracteres de su sensibilidad. C u a n d o el conocimiento emprico se racionaliza, nunca se est seguro de
que los valores sensibles primitivos n o afecten a los raciocinios. De una manera m u y visible, puede reconocerse que
la idea cientfica demasiado familiar se carga con u n concreto psicolgico demasiado pesado, que ella amasa un nmero excesivo de analogas, imgenes, metforas, y que poco
a poco pierde su vector de abstraccin, su afilada p u n t a abstracta. E n particular, es caer en un vano optimismo' cuando
se piensa que saber sirve automticamente para saber, que la
cultura se torna t a n t o ms fcil cuanto est ms extendida
y que en fin, la inteligencia, sancionada por xitos precoBERGSON: La Pense et le Mouvant,

Pars, 1934, p. 2 3 1 .

17

ees o p o r simples concursos universitarios, se capitaliza como

u n a riqueza material. A u n admitiendo que una buena cabe
za escapa al narcisismo intelectual tan frecuente en la cultura
literaria, en la adhesin apasionada a los juicios del gusto,
puede seguramente decirse que una buena cabeza es desgracia
damente una cabeza cerrada. Es un producto de escuela.
En efecto, las crisis del crecimiento del pensamiento im
plican una refundicin total del sistema del saber. E n t o n
ces la cabeza bien hecha debe ser rehecha. Cambia de es
pecie. Se opone a la especie precedente p o r una funcin
decisiva. A travs de las revoluciones espirituales que exige
la invencin cientfica, el hombre se convierte en u n a especie
m a t a n t e o, para expresarlo an mejor, en u n a especie que
necesita mutar, que sufre si no cambia. Espritualmente el
h o m b r e necesita necesidades. Si se considerara adecuadamen
te, p o r ejemplo, la modificacin psquica que se realiza a tra
vs de la comprensin de doctrinas como la Relatividad o la
Mecnica ondulatoria, quiz no se encontraran estas expre
siones exageradas, sobre todo si se reflexionara en la real
solidez de la encia prerrelatvista. M a s ya volveremos so
bre estos juicios en nuestro ltimo captulo, cuando habre
m o s aportado numerosos ejemplos de revoluciones espiri
tuales.
Se repite tambin frecuentemente que la ciencia es vida
de unidad, que tiende a unificar fenmenos de aspecto dis
tinto, que busca la sencillez o la economa en los principios
y en los mtodos. Esta unidad la encontrara m u y p r o n t o ,
si pudiera complacerse con ello. P o r el contrario, el progre
so cientfico marca sus rrxs puras etapas a b a n d o n a n d o los
factores filosficos de unificacin fcil, tales como la unidad
de accin del Creador, la unidad de plan de la Naturaleza, la
unidad lgica. E n el hecho, estos factores de unidad que an
actuaban en el pensamiento cientfico del siglo X V I I I , ya n o
se invocan ms.
A l sabio contemporneo que quisiera
reunir la cosmologa y la teologa se le reputara m u y pre
tencioso.
Y entrando en el detalle mismo de la investigacin cien
tfica, frente a una experiencia bien determinada que pueda
ser registrada como tal, verdaderamente como una y com18

pleta, el espritu cientfico jams se siente impedido de va

riar las condiciones, en una palabra de salir de la contem
placin de lo mismo y buscar lo otro, de dialectzar la ex
periencia. As es como la Qumica multiplica y completa sus
seres homologas, hasta salir de la Naturaleza materializan
do cuerpos ms o menos hipotticos sugeridos por el pensa
miento inventivo. Es as como en todas las ciencias rigu
rosas, un pensamiento ansioso desconfa de las identidades
ms o menos aparentes, para reclamar incesantemente mayor
precisin, ipso facto mayores ocasiones de distinguir. Preci
sar, rectificar, diversificar, he ah los tipos del pensamiento
dinmico que se alejan de la certidumbre y de la unidad, y que
en los sistemas homogneos encuentran ms obstculos que
impulsos. E n resumen, el h o m b r e animado por el espritu
cientfico, sin duda desea saber, pero es por lo p r o n t o para
interrogar mejor.

II
La nocin de obstculo epistemolgico puede ser estudia
da en el desarrollo histrico del pensamiento cientfico y en
la prctica de la educacin. E n u n o y o t r o caso, este estudio
no es cmodo. La historia, p o r principio, es en efecto hostil
a todo juicio normativo. Sin embargo, si se quiere juzgar
la eficacia de u n pensamiento, hay que colocarse en u n p u n t o
de vista normativo. T o d o lo que se encuentra en la historia
del pensamiento cientfico, dista mucho de servir efectiva
mente a la evolucin de este pensamiento. Ciertos conoci
mientos aun justos, detienen demasiado p r o n t o a investiga
ciones tiles. El epistemlogo debe, pues, seleccionar los do
cumentos recogidos p o r el historiador. Debe juzgarlos des
de el p u n t o de vista de la razn y hasta de la razn evo
lucionada, pues solamente en nuestros das es cuando po
demos juzgar plenamente los errores del pasado espiritual.
P o r otra parte, aun en las ciencias experimentales, es siempre
la interpretacin racional la que ubica los hechos en su lu
gar exacto. Es sobre el eje experiencia-razn, y en el sentido
de la racionalizacin, donde se encuentran, al mismo tiem-

19

po, el riesgo y el xito. Slo la razn dinamiza a la investigacin, pues slo ella sugiere, ms all de la experiencia
comn (inmediata y especiosa), la experiencia cientfica (indirecta y fecunda). Es, pues, el esfuerzo de racionalidad y de
construccin el que debe atraer la atencin del epistemlogo. El historiador de la ciencia debe tomar las ideas
como hechos. El epistemlogo debe t o m a r los hechos como
ideas, insertndolas en u n sistema de pensamientos.
Un
hecho mal interpretado p o r u n a poca, sigue siendo u n
hecho para el historiador. Segn el epistemlogo es un obstculo, u n contrapensamiento.
Ser, sobre todo, profundizando la nocin de obstculo
epistemolgico cmo se otorgar su pleno valor espiritual
a la historia del pensamiento cientfico. Demasiado a men u d o la preocupacin p o r la objetividad, que lleva al historiador de las ciencias a repertoriar todos los textos, n o llega
a la apreciacin de las variaciones psicolgicas en la interpretacin de un mismo texto. En una misma poca, bajo una
misma palabra, hay conceptos tan diferentes! L o que nos
engaa es que la misma palabra designa y explica al mismo
tiempo. La designacin es la misma; la explicacin es diferente. P o r ejemplo, al telfono corresponden conceptos que
difieren totalmente para el abonado, para la telefonista,
para el ingeniero, para el matemtico preocupado en las
ecuaciones diferenciales de las corrientes telefnicas. El epistemlogo tendr, pues, que esforzarse en captar los conceptos
cientficos en efectivas sntesis psicolgicas; vale decir, en
sntesis psicolgicas progresivas, estableciendo, respecto de
cada nocin, una escala de conceptos, mostrando cmo u n
concepto produce otro, cmo se vincula con otro. Entonces
tendr cierta posibilidad de apreciar u n a eficacia epistemolgica. Y de inmediato el pensamiento se presentar como una
dificultad vencida, como u n obstculo superado.
E n la educacin, la nocin de obstculo pedaggico es
igualmente desconocida. Frecuentemente me ha chocado el
hecho de que los profesores de ciencias, an ms que los
otros si cabe, n o comprendan que n o se comprenda. Son
poco numjerosos los que han sondeado la psicologa del error,
de la ignorancia y de la irreflexin. El libro de Grard-Varet
20

no ha tenido resonancia (*). Los profesores de ciencias se

imaginan que el espritu comienza como u n a leccin, que
siempre puede rehacerse una cultura perezosa repitiendo una
clase, que puede hacerse comprender una demostracin repitindola p u n t o por p u n t o . N o h a n reflexionado sobre
el hecho de que el adolescente llega al curso de Fsica con
conocimientos empricos ya constituidos; no se trata, pues,
de adquirir u n a cultura experimental, sino de cambiar una
cultura experimental, de derribar los obstculos amontonados
por la vida cotidiana. U n solo ejemplo: el equilibrio de los
cuerpos flotantes es objeto de una intuicin familiar que es
una maraa de errores. De una manera ms o menos clara se
atribuye una actividad al cuerpo que flota, o mejor, al cuerpo
que nada. Si se trata con la m a n o de h u n d i r en el agua un
t r o z o de madera, ste resiste. N o se atribuye fcilmente esa
resistencia al agua. Es, entonces, bastante difcil hacer comprender el principio de Arqumedes, en su asombrosa sencillez
matemtica, s de antemano n o se ha criticado y desorganiz a d o el c o n j u n t o i m p u r o de las intuiciones bsicas.
En
particular, sin este psicoanlisis de los errores iniciales, jams se har comprender que el cuerpo que emerge y el cuerp o totalmente sumergido obedecen a la misma ley.
De ah que toda cultura cientfica deba comenzar, como
l o explicaremos ampliamente, p o r u n a catarsis intelectual y
afectiva. Queda luego la tarea ms difcil: poner la cultura
cientfica en estado de movilizacin permanente, reemplazar el saber cerrado y esttico por un conocimiiento abierto y
dinmico, dalectizar todas las variables experimentales, dar
finalmente a la razn motivos para evolucionar.
P o r otra parte, estas observaciones pueden ser generalizadas; ellas son ms visibles en la enseanza cientfica, pero
tienen cabida en todo esfuerzo educativo. En el transcurso
de una carrera ya larga y variada, jams he visto a un educad o r cambiar de mtodo de educacin. U n educador n o tiene
el sentido del fracaso, precisamente porque se cree un maest r o . Quien ensea manda. De ah u n a oleada de instintos.
(!)

GRARD-VARET:

et Irreflexin.

Essai

de Psychologie

objectiae.

L'lgnorance

Pars, 1898.

21

V o n M o n a k o w y Mourgue han observada justamente esta

dificultad de reforma en los mtodos de educacin, invocand o el peso de los instintos en los educadores
" H a y individuos para los cuales t o d o consejo relativo a los errores
de educacin que cometen, es absolutamente intil porque
esos llamados errores n o son sino la expresin de un comportamiento instintivo."
E n verdad, von M o n a k o w y
Mourgue se refieren a "individuos psicpatas", pero la relacin de maestro a a l u m n o es una relacin fcilmente patgena. El educador y el educando participan de un psicoanlisis especial. De todos modos, el examen de las formas
inferiores del psiquismp n o debe ser descuidado, si se desean
caracterizar todos los elementos de la energa espiritual y
preparar una regulacin gnseo-afectiva indispensable para
el progreso del espritu cientfico. De u n a manera ms precisa; discernir los obstculos epistemolgicos es contribuir a
fundar los rudimentos de u n psicoanlisis de la razn.

III
E l sentido de estas observaciones generales resaltar mej o r cuando habremos estudiado obstculos epistemolgicos
m u y particulares y dificultades bien definidas.
He aqu
entonces el plan que seguiremos en este estudio:
La experiencia bsica o, para hablar con mayor exactitud, la observacin bsica es siempre u n primer obstculo
para la cultura cientfica. E n efecto, esta observacin bsica se presenta con u n derroche de imgenes; es pintoresca,
concreta, natural, fcil. N o hay ms que describirla y maravillarse. Se cree entonces comprenderla. Comenzaremos
nuestra encuesta caracterizando este obstculo y poniendo de
relieve que entre la observacin y la experimentacin n o hay
continuidad, sino* ruptura.
Inmediatamente despus de haber descrito la seduccin de
la observacin particular y coloreada, mostraremos el peli( ! ) VON MONAKOW et MOURGUE: Introduction biologique Vtude de la neurologie et de la psychopathologie, p. 8 9 . ]

22

gro de seguir las generalidades del primer aspecto, pues como

tan bien lo dice d'Alembert, se generalizan las primeras con
sideraciones, en cuanto n o se tiene ms nada que considerar.
Veremos as el espritu cientfico trabado desde su nacimien
to por dos obstculos, en cierto sentido opuestos. Tendre
mos, pues, la ocasin de captar el pensamiento' emprico en
una oscilacin llena de sacudidas y de tirones, y finalmente,
todo desarticulado. Mas esta desarticulacin torna posible
movimientos tiles. De rrtanera que el epistemlogo mismo
es juguete de valorizaciones contraras que se resumiran
bastante bien en las siguientes objeciones: Es necesario que
el pensamiento abandone al empirismo inmediato. E l pen
samiento emprico adopta, entonces, un sistema. Pero el pri
mer sistema es falso. Es falso, pero tiene por lo menos la uti
lidad de desprender el pensamiento alejndolo del conoci
miento sensible; el primer sistema moviliza al pensamiento.
Entonces el espritu, constituido en sistema, puede volver a
la experiencia con pensamientos barrocos pero agresivos, in
terrogantes, con una especie de irona metafsica m u y mar
cada en los experimentadores jvenes, tan seguros de s mis
mos, tan dispuestos a observar lo real en funcin de sus p r o
pias teoras. D e la observacin al sistema, se va as de los
ojos embobados a los ojos cerrados.
Es por otra parte m u y notable que, de una mianera gene
ral, los obstculos a la cultura cientfica se presentan siempre
por pares. A tal p u n t o que podra hablarse de una ley psi
colgica de la bipolaridad de los errores. E n cuanto una
dificultad se revela importante, puede u n o asegurar que al
tratar de eludirla, se tropezar con un obstculo opuesto.
Semejante regularidad en la dialctica de los errores n o pue
de provenir naturalmente del m u n d o objetivo. A nuestro
entender, proviene de la actitud polmica del pensamiento
cientfico frente al m u n d o de la ciencia. Cbrnlo en u n a ac
tividad cientfica debemos inventar, debemos encarar el fe
n m e n o desde o t r o p u n t o de vista. M a s hay que legitimar
nuestra invencin: entonces concebimos nuestro fenmeno
criticando al fenmeno ajeno. Poco a poco, nos vemos con
ducidos a convertir nuestras objeciones en objetos, a trans
formar nuestras crticas en leyes. N o s encarnizamos en va23

rar el fenmeno en el sentido de nuestra oposicin al saber

ajeno. Es, naturalmente, sobre t o d o en una ciencia joven
donde podr reconocerse esta originalidad de mala ley que
no hace sino reforzar los obstculos contrarios.
C u a n d o habremos bordeado as nuestro problema mediante el examen del espritu concreto y del espritu sistemtico,
volveremos hacia obstculos algo ms particulares. Entonces
nuestro plan ser necesariamente flotante y n o trataremos de
evitar las repeticiones, pues est en la naturaleza de un obstculo epistemolgico ser confuso y polimorfo. Es tambin
m u y difcil establecer una jerarqua de los errores y seguir
un orden para describir los desrdenes del pensamiento.
Expondremos, pues, en m o n t n nuestro museo de horrores,
dejando al lector el cuidado de pasar p o r alto los ejemplos
aburridos cuando haya comprendido el sentido de nuestras
tesis. Examinaremos sucesivamente el peligro de la explicacin por la anidad de la naturaleza, p o r la utilidad de los
fenmenos naturales. Dedicaremos un captulo especial para
sealar el obstculo verbal, vale decir la falsa explicacin lograda mediante una palabra explicativa, a travs de esa extraa inversin que pretende desarrollar el pensamiento analiz a n d o un concepto, en lugar de implicar un concepto particular en una sntesis racional.
El obstculo verbal nos conducir bastante naturalmente
al examen de u n o de los obstculos ms difciles de superar,
porque est apoyado en una filosofa fcil. Nos referimos
al sustancalismo, a la montona explicacin de las propiedades por la sustancia. Mostraremos entonces que para el
fsico y, sin prejuzgar de su valor, para el filsofo, el realismo es una metafsica infecunda, puesto que detiene la
investigacin en lugar de provocarla.
Terminaremos esta primer parte de nuestro libro con el
examen de un obstculo m u y especial, que podremos delimitar con suma precisin y que, por tanto, nos ofrecer un
ejemplo lo ms claro posible de la nocin de obstculo
epistemolgico. Con su nombre completo lo designaremos:
el obstculo animista en las ciencias fsicas.. Ha sido casi
completamente superado por la fsica del siglo X I X ; pero
como en los siglos X V I I y X V I I I se presenta de un modo
24

tal que, a nuestro parecer, constituye un rasgo caracterstico

del espritu preci-entfico, adoptaremos la regla casi absoluta
de caracterizarlo siguiendo los fsicos de los siglos X V I I y
X V I I I . Esta limitacin har quiz ms pertinente a la de
mostracin, puesto que se ver el poder de u n obstculo
en la misma poca en que va a ser superado. Por lo dems
este obstculo animista no tiene sino una lejana vinculacin
con la mentalidad animista que todos los etnlogos han
examinado ampliamente. Daremos una gran extensin a
este captulo precisamente por que podra creerse que no
hay en esto sino un rasgo particular y pobre.
Con la idea de sustancia y con la idea de vida, conce
bidas ambas a la manera ingenua, zi introducen en las cien
cias fsicas innumerables valorizaciones que contradicen a
los verdaderos valores del pensamiento cientfico. P r o p o n
dremos pues psicoanlisis especiales para desembarazar al
espritu cientfico de esos falsos valores.
Despus de los obstculos que debe superar el conoci
miento emprico, en el penltimo captulo, llegaremos a
mostrar las dificultades de la informacin geomtrica y
matemtica, las dificultades en fundar una Fsica matem
tica susceptible de provocar descubrimientos. Ah tambin,
reuniremos ejemplos tomados de los sistemas torpes, de las
geometrizacones desgraciadas. Se ver cmo el falso rigor
bloquea al pensamiento, cmo un primer sistema matem
tico impide a veces la comprensin de un sistema nuevo. Nos
limitaremos por otra parte a observaciones muy elementales
para conservar a nuestro libro su aspecto fcil. P o r lo de
ms, para completar nuestra tarea en esta direccin, debe
ramos estudiar, desde el mismo p u n t o de vista crtico, la
formacin del espritu matemtico. Hemos reservado seme
jante tarea para otra obra. Segn nuestro parecer, tal divi
sin es posible porque el crecimiento del espritu matem
tico es muy diferente del crecimiento del espritu cientfico
en su esfuerzo para comprender los fenmenos fsicos. E n
efecto, la historia de las matemticas es una maravilla de
regularidad. Ella conoce pausas. Ella no conoce perodos de
errores. N i n g u n a de las tesis que sostenemos en este libro
2*

apunta pues al conocimiento matemtico. N o se refieren sino

al conocimiento del m u n d o objetivo.
Es este conocimiento del objeto que, en nuestro ltimo
captulo, examinaremos en toda su generalidad, sealando
todo lo que puede empaar su pureza, todo lo que puede
disminuir su valor educativo. Creemos trabajar as en favor
de la moralizacin de la ciencia, pues estamos ntimamente
convencidos que el hombre que sigue las leyes del m u n d o
obedece desde ya a u n gran destino.

26