Bacteria

INTRODUCCIN

Bacteria, nombre que reciben ciertos organismos unicelulares visibles solo a travs del
microscopio y que constituyen uno de los tres dominios en que se dividen los seres vivos.
Carecen de ncleo diferenciado y se reproducen por divisin celular sencilla. Las bacterias
son tan pequeas que solo pueden observarse con ayuda de un microscopio que las ample
al menos 500 veces su tamao real. Algunas se hacen visibles solo si se amplan 1.000
veces. Son muy variables en cuanto al modo de obtener la energa y el alimento, y viven en
casi todos los ambientes, incluido el interior de los seres humanos. Habitan en las zonas ms
profundas de los ocanos y en el interior de las profundidades de la Tierra.
Las bacterias poblaron la Tierra mucho antes de que ningn otro grupo de seres vivos la
habitaran; se han encontrado restos fsiles de bacterias en rocas de hace 3.800 millones de
aos. Esas primeras bacterias habitaron un mundo inhspito: carente de oxgeno para
respirar, con temperaturas extremadamente elevadas y niveles altos de radiacin ultravioleta
procedente del Sol.
Las bacterias descendientes de esas bacterias primigenias pueblan hoy un gran nmero de
ambientes. La mayora ha experimentado cambios y hoy no seran capaces de sobrevivir en
las duras condiciones que caracterizaban la Tierra primitiva. Sin embargo, otras no han
variado mucho. En la actualidad, algunas bacterias son capaces de crecer a temperaturas
superiores al punto de ebullicin del agua, 100 C. Hay bacterias que viven en fuentes
termales; incluso en las grietas hidrotermales de las profundidades de los fondos marinos
pueden vivir bacterias metabolizadoras del azufre. Otras no pueden estar en contacto con el
oxgeno y solo sobreviven en medios anaerobios, como el intestino o el lodo del fondo de
marismas, cinagas o pantanos. Tambin existen bacterias resistentes a la radiacin. Las
bacterias son organismos extraordinarios en trminos de adaptacin a ambientes extremos,
desarrollndose en zonas que resultan inhspitas para otras formas de vida. Cualquier lugar
donde exista vida, incluye vida bacteriana.

TIPOS DE BACTERIAS

Las bacterias se pueden clasificar en varios tipos en funcin de varios criterios: por su forma,
segn la estructura de la pared celular, por el comportamiento que presentan frente a una
tincin especfica, en funcin de que necesiten oxgeno para vivir o no, segn sus
capacidades metablicas o fermentadoras, por su posibilidad de formar esporas resistentes
cuando las condiciones son adversas, y en funcin de la identificacin serolgica de los
componentes de su superficie y de sus cidos nucleicos.

2.1

Clasificacin segn la forma

La mayora de las bacterias presentan forma de bastn, esfera o espiral. Las bacterias con
forma de bastn reciben el nombre de bacilos. Las bacterias esfricas se llaman cocos y las

que presentan forma espiral o en tirabuzn se denominan espirilos. Algunas bacterias tienen
formas ms complejas. Las espiroquetas son un tipo de bacterias con forma espiral. Entre los
cocos son muy conocidos los estreptococos y los estafilococos, bacterias causantes de
enfermedades.

2.2

Bacterias aerobias y anaerobias

Las bacterias se pueden clasificar tambin en funcin de si necesitan oxgeno o no para

sobrevivir: las aerobias precisan oxgeno mientras que las anaerobias no. Las bacterias que
viven en las grietas hidrotermales son anaerobias. Muchas especies anaerobias producen
intoxicaciones alimentarias.

2.3

Bacterias auttrofas y hetertrofas

Respecto a la fuente de carbono que utilizan para nutrirse, las bacterias se pueden clasificar
en auttrofas y hetertrofas. Las bacterias auttrofas (producen su propio alimento), lo
obtienen del dixido de carbono (CO2). Sin embargo, la mayora de las bacterias son
hetertrofas (no producen su propio alimento) y obtienen el carbono de nutrientes orgnicos
como el azcar. Algunas especies hetertrofas sobreviven como parsitos, creciendo dentro
de otros organismos y utilizando tanto los nutrientes como la maquinaria celular de la clula
husped. Algunas bacterias auttrofas, como las cianobacterias, emplean la luz solar para
producir azcares a partir de CO2. Sin embargo, otras dependen de la energa liberada por la
descomposicin de compuestos qumicos inorgnicos, como nitratos y compuestos de azufre.

2.4

Bacterias Gram positivas y Gram negativas

Otro sistema de clasificacin de las bacterias utiliza las diferencias en la composicin de su

pared celular. El empleo de una tcnica llamada tincin de Gram pone de relieve estas
diferencias identificando las bacterias como Gram positivas y Gram negativas. Tras la tincin,
las bacterias Gram positivas retienen el tinte y se colorean de violeta, mientras que las
bacterias Gram negativas liberan el tinte y se tien de color rosado. Las especies Gram
positivas tienen paredes celulares ms gruesas que las Gram negativas. El conocimiento de
si una enfermedad est originada por una bacteria Gram positiva o Gram negativa ayuda al
mdico a prescribir el antibitico adecuado. Este mtodo de identificacin recibe el nombre
de Hans Christian Joachim Gram, el mdico dans que lo desarroll en 1884.

ESTRUCTURA
Las clulas bacterianas son muy pequeas, entre 1 y 10 micrmetros (m) de longitud, y solo
pueden observarse con ayuda de un microscopio.
Las bacterias son organismos procariotas, que carecen de ncleo verdadero, una
caracterstica que las diferencia de las clulas vegetales y animales. El ncleo de las plantas

y de los animales contiene el material gentico en forma de cido desoxirribonucleico (ADN).

El material gentico de la clula bacteriana est formado tambin por ADN (generalmente
circular) pero se encuentra en una regin densa que no est separada del resto del
citoplasma por ninguna membrana. Muchas bacterias poseen tambin pequeas molculas
de ADN circulares llamadas plsmidos, que llevan informacin gentica, pero, la mayora de
las veces, no resultan esenciales en la reproduccin.
El citoplasma, adems del material gentico, contiene fundamentalmente agua, sustancias
de reserva, protenas y ribosomas. Sin embargo, las bacterias carecen de los orgnulos
citoplasmticos rodeados de membrana propios de los eucariontes, como mitocondrias,
cloroplastos, aparato de Golgi, etc. La membrana plasmtica es la envoltura que rodea al
citoplasma, separando la clula del medio ambiente que la rodea y regulando el paso de
materiales. En la membrana aparecen grandes repliegues, denominados mesosomas, que
pueden intervenir en la divisin celular o en diversas reacciones qumicas que liberan
energa. Por fuera de la membrana, se localiza la pared bacteriana, rgida y resistente.
Generalmente, la rigidez de la pared celular determina la forma de la clula bacteriana.
Adems, protege a la bacteria de la deshidratacin y de los cambios que se producen en el
medio que la rodea. En algunos casos, la pared celular tambin protege a la bacteria del
ataque de las clulas del sistema inmunitario. En algunas clulas la pared es muy fina
mientras que en otras es gruesa; la tincin de Gram permite distinguir entre estos dos tipos
de paredes bacterianas. Algunas bacterias poseen, rodeando a la pared celular, una capa
denominada vaina o cpsula bacteriana que es capaz de retener agua y que puede
protegerlas tambin del ataque de los leucocitos.
No todas las bacterias tienen capacidad de movimiento, pero las que lo poseen se desplazan
gracias a la presencia de apndices filamentosos denominados flagelos. Estos pueden
localizarse a lo largo de toda la superficie celular o en uno o ambos extremos de la clula, y
pueden aparecer aislados o en grupo. Dependiendo de la direccin en que gire el flagelo, la
bacteria puede moverse avanzando o agitndose en una direccin concreta. La duracin de
los movimientos de avance en relacin con los de giro est asociada a receptores presentes
en la membrana bacteriana; estas variaciones permiten a la bacteria acercarse a
determinadas sustancias, como partculas alimenticias, y alejarse de aquellas condiciones
ambientales adversas.

FISIOLOGA

Las clulas bacterianas, como todas las clulas, requieren nutrientes para llevar a cabo sus
actividades vitales. Estos nutrientes deben ser solubles en agua para poder atravesar los
poros de la pared celular y pasar a travs de la membrana celular hasta el citoplasma. Sin
embargo, muchas bacterias pueden digerir los alimentos slidos liberando, en el medio que
las rodea, sustancias qumicas llamadas exoenzimas. Las exoenzimas ayudan a romper los
alimentos slidos en fragmentos hidrosolubles que la pared bacteriana puede absorber. Las
clulas bacterianas utilizan los nutrientes para llevar a cabo diversas reacciones qumicas
indispensables para la vida, conocidas en conjunto con el nombre de metabolismo.

Las bacterias han explorado una gran cantidad de posibilidades metablicas. Como ya se ha
visto, hay bacterias que presentan un metabolismo aerobio y otras anaerobio. Algunas
especies pueden alterar su metabolismo entre aerobio y anaerobio y, por ello, reciben el
nombre de aerobias facultativas.
Adems, las bacterias pueden ser auttrofas o hetertrofas. Dentro de las especies
auttrofas, que utilizan el dixido de carbono como fuente de carbono, puede distinguirse
entre foto auttrofas (o fottrofas) y quimio auttrofas (o quimiolittrofas o quimio
sintticas). Las primeras realizan la fotosntesis y utilizan la luz solar como fuente de energa.
Las cianobacterias presentan clorofila, como las algas verdes, para llevar a cabo la
fotosntesis y liberar oxgeno. De hecho, fueron las responsables de la transformacin de la
atmsfera terrestre primigenia. Otras bacterias fotosintticas utilizan un pigmento
fotosinttico distinto, la bacterioclorofila, y no liberan oxgeno. Las bacterias quimioauttrofas
obtienen la energa, no de la luz, sino de la oxidacin de sustancias inorgnicas. En este
grupo de bacterias se incluyen las bacterias del suelo que juegan un papel fundamental en
los ciclos biogeoqumicos (ciclo del carbono, ciclo del nitrgeno y ciclo del azufre, entre
otros).
Las bacterias hetertrofas (que utilizan compuestos orgnicos como fuente de carbono), a su
vez, pueden ser fotohetertrofas o quimiohetertrofas. Las primeras obtienen sus tomos de
carbono de compuestos orgnicos fabricados por otros organismos y obtienen la energa de
la luz solar. Las quimiohetertrofas obtienen tanto sus tomos de carbono como su energa
de uno o varios compuestos orgnicos. La mayora de las bacterias pertenecen a este grupo.
Segn su modo de vida las bacterias hetertrofas pueden ser saprofitas, simbiontes o
parsitas. Las saprofitas viven sobre los cuerpos muertos de animales y vegetales, y son
importantes porque descomponen los cuerpos de las plantas y animales muertos en sus
componentes esenciales, hacindolos accesibles para ser utilizados como alimento por las
plantas. Muchas bacterias viven en simbiosis con animales o plantas. Las bacterias parsitas,
el tercer tipo, viven en el interior de los animales o plantas provocndoles daos; son las
bacterias patgenas responsables de muchas enfermedades.

REPRODUCCIN

Las bacterias se reproducen con mucha rapidez. En algunas especies la replicacin en

condiciones ptimas se lleva a cabo tan solo en unos 15 minutos. Una clula bacteriana
puede convertirse en dos en 15 minutos, en cuatro en 30, en ocho en 45 y as
sucesivamente. De ese modo, las bacterias podran cubrir con rapidez la faz de la Tierra si el
suministro de nutrientes fuese ilimitado. Sin embargo, en ausencia de nutrientes suficientes,
muchas bacterias forman esporas latentes que sobreviven hasta que disponen de nuevo de
alimento. La formacin de esporas hace posible tambin que las bacterias sobrevivan en
determinadas condiciones adversas.

5.1

Fisin binaria

Las clulas bacterianas se dividen por fisin o biparticin; la bacteria aumenta de tamao
hasta casi duplicar su tamao inicial y el material gentico se duplica; luego, la bacteria se
estrecha por la mitad y tiene lugar la divisin completa formndose dos clulas hijas
idnticas a la clula madre.
En primer lugar, el ADN bacteriano (que est anclado a un mesosoma) se replica, y se forman
todas las molculas que necesita la nueva clula. La nueva molcula de ADN se une a otro
mesosoma nuevo. La membrana crece separando las dos molculas de ADN. En la zona
central de la clula, la membrana celular se invagina hacia el centro y se cierra para,
finalmente, dividir a la clula en dos de tamao muy similar, formndose una nueva pared
celular entre las membranas.

5.2

Formacin de esporas

En respuesta a la escasez de nutrientes u otras condiciones adversas, muchas bacterias

sobreviven mediante la formacin de esporas que resisten las condiciones extremas del
medio, como la deshidratacin, el calor o los productos qumicos txicos. Las esporas
preservan el ADN bacteriano y permanecen vivas pero inactivas. Cuando las condiciones
mejoran, las esporas comienzan a desarrollarse y las bacterias se activan de nuevo.
Las esporas mejor estudiadas se forman en las bacterias Bacillus y Clostridium y se conocen
como endosporas, porque son estructuras intracelulares. Las esporas del Clostridium
botulinum originan el botulismo, una intoxicacin que puede ser mortal. Las endosporas
tienen cubiertas gruesas y pueden resistir las condiciones adversas del medio, especialmente
el calor. Las endosporas pueden sobrevivir durante siglos en estado latente.

5.3

Intercambio gentico

Con frecuencia, las clulas bacterianas pueden sobrevivir mediante el intercambio de ADN
con otras clulas y la adquisicin de nuevos rasgos, como la resistencia a un antibitico
dirigido a destruirlas. La forma ms simple de intercambio de ADN es la transformacin
bacteriana, un proceso mediante el cual las clulas bacterianas toman ADN ajeno del medio
en el que viven y lo incorporan a su propio ADN. El ADN del medio puede proceder de clulas
muertas. Cuanto ms parecido sea este ADN al de la clula bacteriana ms sencilla es su
incorporacin.
Otro mtodo de intercambio de informacin gentica es la transduccin o transferencia de
material gentico de una bacteria a otra a travs de virus bacterianos o bacterifagos.
Cuando el virus infecta la clula bacteriana, se pueden formar, accidentalmente, junto con
los bacterifagos normales, fagos que contengan el ADN bacteriano. Cuando estos virus
infectan otra bacteria, el ADN de la primera bacteria se integra en el material gentico de la
bacteria receptora.
La transformacin y la transduccin generalmente transfieren solo pequeas cantidades de
ADN, si bien los especialistas en gentica bacteriana han intentado incrementar estas
cantidades. Muchas bacterias son capaces tambin de transferir grandes cantidades de ADN,

incluso el genoma completo (conjunto de genes), mediante contacto fsico. Por lo general, la
clula donante crea una copia del ADN durante el proceso de transferencia de manera que no
es destruida. Este mtodo de intercambio recibe el nombre de conjugacin. El intercambio de
ADN permite a la bacteria que ha desarrollado genes de resistencia a antibiticos propagar
con rapidez su resistencia a otras bacterias.

IMPORTANCIA DE LAS BACTERIAS

La mayor parte de nuestra experiencia con las bacterias est relacionada con las especies
patgenas. Aunque algunas bacterias causan enfermedades, otras muchas viven sobre la
superficie o en el interior del cuerpo humano y previenen las enfermedades. Adems, las
bacterias desempean funciones esenciales en el medio ambiente y en la industria.

6.1

Las bacterias y la salud

Muchas bacterias son patgenas y originan numerosas enfermedades en los seres humanos.
Las bacterias son la causa de muchos casos de gastroenteritis pero, tal vez, la enfermedad
bacteriana ms frecuente sea la caries dental. La placa dental, una biopelcula que se
adhiere a los dientes, crea un medio idneo para el crecimiento de distintas bacterias. Estas
fermentan (descomponen) el azcar que consumimos y producen cidos que con el tiempo
pueden disolver el esmalte y producir cavidades. La caries es un buen ejemplo de cmo
mltiples factores contribuyen a desencadenar una enfermedad bacteriana. El cuerpo
humano alberga las bacterias, la dieta proporciona los azcares y las bacterias producen el
cido que daa los dientes. Otras bacterias que originan enfermedades son las causantes del
clera, del ttanos, de la gangrena gaseosa, de la lepra, de la peste, de la disentera bacilar,
de la tuberculosis, de la sfilis, de la fiebre tifoidea, de la difteria, de la fiebre ondulante o
brucelosis, y de muchas formas de neumona.
Los efectos patgenos provocados por las bacterias en los tejidos pueden agruparse en las
cuatro clases siguientes: (1) efectos provocados por la accin directa local de la bacteria
sobre los tejidos, como en la gangrena gaseosa causada por Clostridium perfringens; (2)
efectos mecnicos, como cuando un grupo de bacterias bloquea un vaso sanguneo y causa
un mbolo infeccioso; (3) efectos de respuesta del organismo ante ciertas infecciones
bacterianas en los tejidos, como las cavidades formadas en los pulmones en la tuberculosis,
o la destruccin de tejido en el corazn por los propios anticuerpos del organismo en las
fiebres reumticas; (4) efectos provocados por toxinas producidas por las bacterias,
sustancias qumicas que resultan txicas en algunos tejidos. Las toxinas son, en general,
especficas de cada especie; por ejemplo, la toxina responsable de la difteria es diferente de
la responsable del clera.

6.1.1

Bacterias que viven en el cuerpo humano

Los grupos de bacterias forman sobre muchas superficies corporales lo que se denominan
biopelculas. Las biopelculas recubren los dientes pero tambin los tejidos blandos de la boca
y de la superficie interna de la nariz, los senos paranasales, la garganta, el estmago y los

intestinos. Incluso en la piel existen comunidades bacterianas que se extienden a los folculos
pilosos. Las comunidades de bacterias difieren en cada zona del cuerpo, reflejando las
condiciones del medio presentes en cada regin especfica. Por ejemplo, las bacterias que
habitan la superficie del estmago deben enfrentarse a la extrema acidez del jugo gstrico.
Algunas regiones del interior del cuerpo humano son estriles, es decir, carentes de
organismos vivos a excepcin de las propias clulas corporales. Las regiones estriles
comprenden los msculos, la sangre y el sistema nervioso. Sin embargo, incluso estas
regiones se defienden constantemente de la invasin de bacterias. El sistema inmunitario
est diseado para eliminar del organismo a estos microorganismos invasores.
El equilibrio de las comunidades bacterianas es extremadamente importante para la salud.
Algunas nos protegen de enfermedades causadas por microorganismos que en su ausencia
nos infectaran. Los animales que se desarrollan en un medio completamente libre de
microorganismos, sin ningn contacto con bacterias, son muy susceptibles de padecer
enfermedades infecciosas si se exponen al mundo exterior. Las bacterias presentes en
nuestro organismo tambin nos proporcionan nutrientes, como por ejemplo la vitamina K que
nuestro cuerpo no puede fabricar. Las comunidades de bacterias y otros microorganismos
que viven en el cuerpo humano reciben el nombre de microflora o microbiota.

6.1.2

Bacterias causantes de enfermedades

En la mayora de los casos, las bacterias que causan enfermedades no forman parte de
aquellas que normalmente viven en nuestro organismo. Por lo general, estas bacterias estn
presentes en personas o animales enfermos, agua o alimentos contaminados, u otras fuentes
externas. Las enfermedades bacterianas aparecen tras una intervencin quirrgica, un
accidente, o cualquier otra causa que debilite el sistema inmunitario.
Cuando el sistema inmunitario no funciona correctamente, las bacterias, que en otras
circunstancias son inofensivas, pueden invadir el cuerpo y causar enfermedades. Estos
organismos reciben el nombre de oportunistas porque causan enfermedades solo cuando se
presenta una oportunidad. Las enfermedades oportunistas han adquirido gran importancia a
finales del siglo XX debido a enfermedades como el sndrome de inmunodeficiencia adquirida
(SIDA), una enfermedad vrica que afecta al sistema inmunitario. Otro factor que ha
contribuido al aumento de las infecciones oportunistas es el uso muy extendido de frmacos
anticancerosos y otros que daan el sistema inmunitario.
Algunas infecciones graves se deben a la exposicin a bacterias que no forman parte de la
flora bacteriana. Este es el caso del clera, una enfermedad causada por la bacteria Vibrio
cholerae, que se contagia por contacto directo con personas enfermas o a travs del agua y
los alimentos contaminados; o de la tuberculosis, una enfermedad pulmonar originada por la
bacteria Mycobacterium tuberculosis, responsable de ms de dos millones de defunciones
cada ao en todo el mundo.
Mientras que el clera o la tuberculosis han estado presentes en la historia de la humanidad
durante siglos, en las ltimas dcadas se han descrito enfermedades bacterianas nuevas.

As, por ejemplo, la enfermedad del legionario, una forma de neumona grave, fue descrita
por primera vez en 1976 y su agente causante, Legionella pneumophila, result ser una
bacteria desconocida hasta entonces.

6.2

Las bacterias y el medio ambiente

Las bacterias desempean un papel importante en el reciclado de muchos elementos y

compuestos qumicos en la naturaleza. En ausencia de dichas actividades bacterianas, la
vida en la Tierra no sera posible. Las basuras y los desperdicios nos inundaran si las
bacterias no acelerasen la descomposicin de las plantas y animales muertos. Como
resultado de su actividad, los restos de sustancias orgnicas de las plantas y los animales se
descomponen en partculas inorgnicas. Este mecanismo es una fuente importante de
alimento para las plantas. Adems, las leguminosas enriquecen el suelo al incrementar el
contenido de nitrgeno gracias a la ayuda de la especie Rhizobium radicicola y de otra
bacteria que infecta las races de las plantas y origina ndulos de fijacin de nitrgeno. El
proceso fotosinttico en que se basan las plantas fue, casi con certeza, desarrollado en
primer lugar en las bacterias.

6.2.1

Fijacin de nitrgeno

Las bacterias desempean una funcin muy importante en la fertilidad del suelo. Estos
microorganismos convierten el nitrgeno atmosfrico en amonaco, un compuesto
nitrogenado que las plantas necesitan para crecer; son los nicos organismos capaces de
realizar este proceso bioqumico que recibe el nombre de fijacin de nitrgeno. Las bacterias
capaces de fijar el nitrgeno atmosfrico suelen vivir en asociacin con las plantas. Por
ejemplo, las bacterias del gnero Rhizobium, forman ndulos en las races de las judas y
otras plantas de la familia de las leguminosas.

6.2.2

El ciclo del carbono

Las bacterias y los hongos (levaduras y mohos) son esenciales para otro proceso que hace
posible la vida en la Tierra: el ciclo del carbono. Estos organismos ayudan a producir el
dixido de carbono (CO2) que las plantas toman de la atmsfera. Mediante la fotosntesis, las
plantas convierten la luz solar y el CO2 en alimento y energa, liberando oxgeno a la
atmsfera.
El ciclo del carbono contina una vez que las plantas y los animales mueren cuando las
bacterias ayudan a convertir la materia que forma estos organismos de nuevo en CO 2. Las
bacterias y los hongos secretan enzimas que rompen parcialmente la materia muerta. La
digestin final de esta materia tiene lugar en las clulas bacterianas y fngicas a travs de
procesos de fermentacin y respiracin. El CO2 liberado en estos procesos regresa a la
atmsfera para reanudar el ciclo.

6.2.3

Quimiosntesis

Las bacterias desempean una funcin fundamental en los ciclos de otros elementos en el
medio ambiente. Las bacterias quimiosintticas emplean la energa qumica presente en los
compuestos inorgnicos, en lugar de la energa de la luz utilizada por las plantas, para
transformar el CO2 en diferentes molculas orgnicas de las que otros organismos pueden
alimentarse. La quimiosntesis tiene lugar en las grietas hidrotermales del fondo de los
ocanos, donde no se dispone de luz para llevar a cabo la fotosntesis pero donde hay
grandes cantidades de sulfuro de hidrgeno, H2S. Alrededor de estas grietas hidrotermales
puede desarrollarse vida porque las bacterias utilizan el H2S en la transformacin de CO2 en
nutrientes orgnicos. Adems, estas bacterias estn adaptadas a las altas temperaturas que
existen en esos manantiales del fondo ocenico. La capacidad de las bacterias de reaccionar
qumicamente con los compuestos de azufre es tambin til en ciertos procesos industriales.

6.2.4

Biorremediacin

La biorremediacin hace referencia al empleo de microorganismos, en especial bacterias,

para devolver los elementos presentes en los txicos qumicos a sus ciclos naturales en la
naturaleza. Este proceso es un mtodo barato y eficaz de limpieza del medio ambiente, uno
de los principales retos a los que se enfrenta la sociedad hoy en da.
La biorremediacin se ha utilizado en la limpieza de vertidos de petrleo, pesticidas y otros
materiales txicos. Por ejemplo, los accidentes en los que estn implicados tanques de
petrleo gigantescos originan por lo general importantes vertidos que contaminan las costas
y daan la fauna. Las bacterias y otros microorganismos pueden convertir los materiales
txicos del crudo de petrleo en productos menos dainos como CO 2. La adicin de
fertilizantes que contienen nitrgeno, fsforo y oxgeno a las reas contaminadas estimula la
multiplicacin de las bacterias ya presentes en el medio y acelera el proceso de limpieza.

6.3

Las bacterias en la agricultura y en la industria

Muchos de los beneficios que se obtienen de las bacterias en la agricultura han sido descritos
en la seccin anterior. Mediante el reciclado de ciertos elementos y compuestos qumicos, las
bacterias hacen posible la vida de las plantas y de los animales. Las bacterias tienen tambin
numerosas aplicaciones en la industria. En las ltimas dcadas, los cientficos han empleado
la ingeniera gentica bacteriana para producir sustancias muy demandadas, como la
insulina humana, que se utilizan en el tratamiento de enfermedades.

6.3.1

Las bacterias en la agricultura y en la ganadera

Mediante el proceso de fijacin del nitrgeno, las bacterias convierten el nitrgeno

atmosfrico en nitrgeno orgnico que las plantas necesitan para crecer. Algunas de las
bacterias fijadoras de nitrgeno se asocian a las races de las plantas. Mediante el ciclo del
carbono, las bacterias producen el dixido de carbono que las plantas precisan para realizar
la fotosntesis. Las bacterias que viven en el estmago de los rumiantes, como las vacas o las
ovejas, ayudan a los animales a digerir la celulosa y otros polisacridos presentes en los
vegetales de los que se alimentan.

Las bacterias tambin pueden ser nocivas para la ganadera, ya que son responsables de
graves enfermedades en los animales de granja. Muchas de las especies que causan
enfermedades infecciosas en los animales de granja se parecen a aquellas que originan
enfermedades similares en los seres humanos. Por ejemplo, una bacteria parecida a la que
causa la tuberculosis humana produce tuberculosis en el ganado y puede infectar a los seres
humanos a travs de la leche de vaca. Para evitar la transmisin de esta enfermedad, la
leche destinada al consumo humano debe pasteurizarse (calentarse a una temperatura entre
55 y 70C) durante un periodo de tiempo corto. La pasteurizacin elimina la mayora de las
bacterias de la leche.

6.3.2

Las bacterias en la industria alimentaria

Las bacterias tienen una gran importancia en la industria alimentaria. Por una parte,
deterioran los alimentos y producen enfermedades de origen alimentario, razn por la cual
deben ser controladas. Las bacterias estn implicadas en la descomposicin o deterioro de la
carne, el vino, las verduras, la leche y otros productos de consumo diario. La accin de las
bacterias puede originar cambios en la composicin de algunos alimentos, provocando un
mal sabor, y puede ocasionar intoxicaciones alimentarias. Por otra parte, las bacterias
potencian las propiedades nutritivas y el sabor de los alimentos y resultan de gran
importancia en muchas industrias. La capacidad fermentadora de ciertas especies es
aprovechada en la produccin de queso, yogur, adobos y salazones. Tambin resultan
importantes en el curtido de cueros, la produccin de tabaco, la conservacin del grano, los
tejidos, los frmacos, y en la elaboracin de varios tipos de enzimas, polisacridos y
detergentes.
La industria lctea proporciona excelentes ejemplos de las ventajas y desventajas de las
bacterias. Antes de la introduccin de la pasteurizacin a finales del siglo XIX, los productos
lcteos eran los principales portadores de bacterias causantes de enfermedades como la
tuberculosis y la fiebre reumtica. Desde entonces, la regulacin de esta industria ha
reducido mucho el riesgo de infecciones derivadas de los productos lcteos. En relacin a los
beneficios que aportan las bacterias, hay que destacar el empleo de estos microorganismos
en la fermentacin lctica para la fabricacin de numerosos productos lcteos como el yogur,
la mantequilla o el queso. Las bacterias producen cido lctico, el cual agria la leche, dificulta
el crecimiento de bacterias productoras de enfermedades y proporciona un sabor deseable al
yogur. El queso se obtiene tambin mediante fermentacin. En primer lugar, las bacterias
fermentan el azcar de la leche a cido lctico y a continuacin, los fabricantes de queso
introducen diferentes microorganismos para obtener los sabores deseados. El proceso es
complicado y completarlo puede llevar meses e incluso aos, pero aporta a los quesos su
sabor caracterstico.
La variedad de alimentos fermentados que consumimos vara desde conservas, aceitunas y
chucrut hasta salchichas y otras carnes y pescados curados, chocolate, salsa de soja y otros
productos. En la mayora de estas fermentaciones las bacterias productoras de cido lctico
desempean una funcin destacada. Las levaduras son los principales microorganismos
responsables de la fermentacin alcohlica necesaria para la fabricacin de cervezas y vinos,
aunque las bacterias cido lcticas tambin estn implicadas especialmente en la fabricacin

del vino o la sidra. Las bacterias que producen cido actico pueden convertir el vino, la sidra
u otras bebidas alcohlicas en vinagre.

6.3.3

Las bacterias en el tratamiento de residuos

Las bacterias son muy importantes en el tratamiento de las aguas residuales. El tratamiento
habitual comprende mltiples procesos. Por lo general, comienza mediante un proceso de
sedimentacin en el que los materiales ms pesados se depositan en el fondo. A
continuacin se borbotea aire en esas aguas residuales. Este proceso recibe el nombre de
fase aerbica y favorece que las bacterias que utilizan oxgeno fragmenten la materia
orgnica en cidos y CO2. En esta fase se eliminan tambin la mayora de los organismos
causantes de enfermedades. Los sedimentos de las aguas residuales son tratados en una
fase posterior con bacterias anaerobias. Estas bacterias fragmentan los sedimentos
produciendo metano, el cual puede ser utilizado como combustible para el funcionamiento de
las instalaciones de las plantas de tratamiento. Actualmente, la fase anaerbica precede
algunas veces a la fase aerbica.
Las bacterias tambin son eficaces, como ya se ha visto, en la limpieza de contaminantes
mediante biorremediacin. En este proceso las bacterias y otros microorganismos convierten
sustancias txicas o indeseables, como pesticidas o vertidos de petrleo, en productos
menos dainos o incluso tiles.

6.3.4

Las bacterias en la biotecnologa

Las bacterias participan tambin en los recientes avances obtenidos en biotecnologa -la
creacin de productos para beneficio humano mediante la manipulacin de organismos. La
biotecnologa se inici al menos en pocas tan remotas como la civilizacin del Antiguo
Egipto. En las pinturas de las paredes de las tumbas egipcias se representa la elaboracin de
cerveza, en cuyo proceso de fermentacin se emplean microorganismos. Sin embargo, la
existencia de bacterias no se conoci hasta finales del siglo XVII, cuando se inventaron
microscopios con potencia suficiente. Durante los siglos posteriores, los cientficos
comprobaron que los organismos vivos eran responsables de muchos procesos
biotecnolgicos.
La biotecnologa ha mantenido un desarrollo continuo durante el siglo XX y XXI. En la dcada
de 1970 los cientficos aprovecharon la informacin sobre replicacin de virus y bacterias, y
sobre sntesis de ADN, para iniciar la ingeniera gentica de clulas bacterianas. Cuando los
cientficos combinaron el ADN humano con el ADN de las clulas bacterianas, surgi la
tecnologa del ADN recombinante. El ADN contiene las instrucciones para sintetizar protenas
y los cientficos utilizaron las bacterias como fbricas productoras de protenas humanas,
como la hormona insulina o los anticuerpos que combaten las enfermedades. Gracias a su
rpida multiplicacin, las bacterias producen un gran nmero de copias de protenas en un
periodo corto de tiempo. Este proceso de extraccin de informacin gentica de un
organismo para introducirla en otro diferente fue patentado por los bioqumicos americanos
Stanley Cohen y Herbert Boyer en 1980. La revolucin gentica estaba en camino.

6.3.5

Otras aplicaciones en la industria

Las bacterias tambin participan en la elaboracin de otros productos, como ciertos plsticos
y enzimas utilizados en los detergentes, y en la produccin de muchos antibiticos, como la
estreptomicina y la tetraciclina. A partir de la dcada de 1980 las bacterias adquirieron
importancia en la produccin de muchas sustancias qumicas, como el etanol. La obtencin
de productos qumicos mediante bacterias y otros microorganismos es menos contaminante
para el medio ambiente que la produccin qumica convencional. El desarrollo de la
ingeniera gentica ha allanado el camino para un uso ms frecuente de las bacterias en la
fabricacin industrial a gran escala y en procesos ms respetuosos con el medio ambiente.

6.3.6

El control del crecimiento de las bacterias

La esterilizacin y la desinfeccin, procesos destinados a la destruccin de microorganismos,

son indispensables en la industria alimentaria. Por ejemplo, el enlatado comprende el
calentamiento de los alimentos a temperaturas de 121 C para eliminar los microorganismos,
incluyendo las clulas bacterianas ms resistentes al calor. El fracaso en la destruccin de las
bacterias y de las esporas que producen puede provocar una enfermedad mortal como el
botulismo. Si las esporas de la bacteria Clostridium botulinum no son destruidas, pueden
desarrollarse en las latas de alimentos y producir una toxina que afecta al sistema nervioso.
La toxina botulnica es una de las ms letales que se conocen.
La demanda de mtodos ms eficaces de esterilizacin y desinfeccin en la medicina y la
industria ha aumentado a partir de la dcada de 1970 debido al temor a la propagacin de la
infeccin del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y de otros microorganismos
causantes de enfermedades. Se han desarrollado una amplia gama de productos dirigidos a
eliminar bacterias y otros microorganismos.

CLASIFICACIN

Los cientficos han encontrado siempre muchas dificultades para clasificar las bacterias
atendiendo a las relaciones que existen entre ellas y con otros seres vivos. Debido a su
pequeo tamao, resultaba casi imposible identificar estructuras caractersticas internas o
externas que facilitasen su clasificacin. En el sistema de clasificacin en cinco reinos, las
bacterias se incluan en el reino Mneras, que incluye a los organismos procariotas.

7.1

Un nuevo sistema de clasificacin

Carl Woese, un microbilogo de la Universidad de Illinois descubri que era ms fcil trabajar
con cidos nucleicos como el ADN o el ARN, y compar las molculas de cido ribonucleico
de los ribosomas (ARNr). Los ribosomas son estructuras celulares encargadas de la sntesis de
protenas. Fue relativamente sencillo obtener ARNr para identificar sus nucletidos y
determinar su orden en la molcula. El ARN ha demostrado ser una herramienta excelente

para determinar las relaciones evolutivas porque vara relativamente poco de una generacin
a la siguiente.
La filogenia molecular estableci tres grupos principales de organismos, que Woese llam
dominios. Un dominio llamado Eukarya (Eucariota), que comprende todos los organismos con
un ncleo verdadero y que incluye todas las plantas y los animales, y otros dos dominios, que
recibieron el nombre de Archaea y Bacteria, formados por organismos procariotas sin ncleo
verdadero. Anteriormente las arquebacterias, que componen el dominio Archaea, fueron
clasificadas con las bacterias dentro del reino Mneras.
La clasificacin de los organismos procariotas en dos dominios, el sistema propuesto por
Woese, est basada casi por completo en la estructura del ARN ribosmico y resulta
coherente con otros hallazgos relativos a las estructuras bsicas, su metabolismo y su
evolucin.

Virus
1

INTRODUCCIN

Virus (en latn, veneno), entidades orgnicas compuestas tan slo de material gentico,
rodeado por una envuelta o envoltura protectora. El trmino virus se utiliz en la ltima
dcada del siglo XIX para describir a los agentes causantes de enfermedades ms pequeos
que las bacterias. Carecen de vida independiente, pero se pueden replicar en el interior de

las clulas vivas, perjudicando en muchos casos a su husped en este proceso. Los cientos
de virus conocidos son causa de muchas enfermedades distintas en los seres humanos,
animales, bacterias y plantas. Vase Enfermedades de los animales; Enfermedades de las
plantas.
La existencia de los virus se estableci en 1892, cuando el cientfico ruso Dmitri I. Ivanovsky
descubri unas partculas microscpicas, conocidas ms tarde como el virus del mosaico del
tabaco. En 1898 el botnico holands Martinus W. Beijerinck denomin virus a estas
partculas infecciosas. Pocos aos ms tarde, se descubrieron virus que crecan en bacterias,
a los que se denomin bacterifagos. En 1935, el bioqumico estadounidense Wendell
Meredith Stanley cristaliz el virus del mosaico del tabaco, demostrando que estaba
compuesto slo del material gentico llamado cido ribonucleico (ARN) y de una envoltura
proteica. En la dcada de 1940 el desarrollo del microscopio electrnico posibilit la
visualizacin de los virus por primera vez. Aos despus, el desarrollo de centrfugas de alta
velocidad permiti concentrarlos y purificarlos. El estudio de los virus animales alcanz su
culminacin en la dcada de 1950, con el desarrollo de los mtodos del cultivo de clulas,
soporte de la replicacin viral en el laboratorio. Despus, se descubrieron numerosos virus, la
mayora de los cuales fueron analizados en las dcadas de 1960 y 1970, con el fin de
determinar sus caractersticas fsicas y qumicas.

CARACTERSTICAS

Los virus son parsitos intracelulares submicroscpicos, compuestos por ARN o por cido
desoxirribonucleico (ADN) nunca ambos y una capa protectora de protena o de protena
combinada con componentes lipdicos o glcidos. En general, el cido nucleico es una
molcula nica de hlice simple o doble; sin embargo, ciertos virus tienen el material
gentico segmentado en dos o ms partes. La cubierta externa de protena se llama cpsida,
y las subunidades que la componen, capsmeros. Se denomina nucleocpsida al conjunto de
todos los elementos anteriores. Algunos virus poseen una envuelta adicional que suelen
adquirir cuando la nucleocpsida sale de la clula husped. La partcula viral completa se
llama virin. Los virus son parsitos intracelulares obligados, es decir: slo se replican en
clulas con metabolismo activo, y fuera de ellas se reducen a macromolculas inertes.
El tamao y forma de los virus son muy variables. Hay dos grupos estructurales bsicos:
isomtricos, con forma de varilla o alargados, y virus complejos, con cabeza y cola (como
algunos bacterifagos). Los virus ms pequeos son icosadricos (polgonos de 20 lados) que
miden entre 18 y 20 nanmetros de ancho (1 nanmetro = 1 millonsima parte de 1
milmetro). Los de mayor tamao son los alargados; algunos miden varios micrmetros de
longitud, pero no suelen medir ms de 100 nanmetros de ancho. As, los virus ms largos
tienen una anchura que est por debajo de los lmites de resolucin del microscopio ptico,
utilizado para estudiar bacterias y otros microorganismos.
Muchos virus con estructura helicoidal interna presentan envueltas externas (tambin
llamadas envolturas o cubiertas) compuestas de lipoprotenas, glicoprotenas, o ambas. Estos
virus se asemejan a esferas, aunque pueden presentar formas variadas, y su tamao oscila
entre 60 y ms de 300 nanmetros de dimetro. Los virus complejos, como algunos

bacterifagos, tienen cabeza y una cola tubular que se une a la bacteria husped. Los
poxvirus tienen forma de ladrillo y una composicin compleja de protenas. Sin embargo,
estos ltimos tipos de virus son excepciones y la mayora tienen una forma simple.

REPLICACIN

Los virus, al carecer de las enzimas y precursores metablicos necesarios para su propia
replicacin, tienen que obtenerlos de la clula husped que infectan. La replicacin viral es
un proceso que incluye varias sntesis separadas y el ensamblaje posterior de todos los
componentes, para dar origen a nuevas partculas infecciosas. La replicacin se inicia cuando
el virus entra en la clula: las enzimas celulares eliminan la cubierta y el ADN o ARN viral se
pone en contacto con los ribosomas, dirigiendo la sntesis de protenas. El cido nucleico del
virus se autoduplica y, una vez que se sintetizan las subunidades proteicas que constituyen
la cpsida, los componentes se ensamblan dando lugar a nuevos virus. Una nica partcula
viral puede originar una progenie de miles. Determinados virus se liberan destruyendo la
clula infectada, y otros, sin embargo, salen de la clula sin destruirla por un proceso de
exocitosis que aprovecha las propias membranas celulares. En algunos casos las infecciones
son silenciosas, es decir, los virus se replican en el interior de la clula sin causar dao
evidente.
Los virus que contienen ARN son sistemas replicativos nicos, ya que el ARN se autoduplica
sin la intervencin del ADN. En algunos casos, el ARN viral funciona como ARN mensajero
(vase Gentica), y se replica de forma indirecta utilizando el sistema ribosomal y los
precursores metablicos de la clula husped. En otros, los virus llevan en la cubierta una
enzima dependiente de ARN que dirige el proceso de sntesis. Otros virus de ARN, los
retrovirus, pueden producir una enzima que sintetiza ADN a partir de ARN. El ADN formado
acta entonces como material gentico viral.
Durante la infeccin, los bacterifagos y los virus animales difieren en su interaccin con la
superficie de la clula husped. Por ejemplo, en el ciclo del bacterifago T7, que infecta a la
bacteria Escherichia coli, no se producen las fases de adsorcin ni de descapsidacin. El virus
se fija primero a la clula y, despus, inyecta su ADN dentro de ella. Sin embargo, una vez
que el cido nucleico entra en la clula, los eventos bsicos de la replicacin viral son los
mismos.

LOS VIRUS EN LA MEDICINA

Los virus representan un reto importante para la ciencia mdica en su combate contra las
enfermedades infecciosas. Muchos virus causan enfermedades humanas de gran importancia
y diversidad.
Entre las enfermedades virales se incluye el resfriado comn, que afecta a millones de
personas cada ao. Otras enfermedades tienen graves consecuencias. Entre stas se
encuentra la rabia, las fiebres hemorrgicas, la encefalitis, la poliomielitis y la fiebre amarilla.
Sin embargo, la mayora de los virus causan enfermedades que slo producen un intenso

malestar, siempre que al paciente no se le presenten complicaciones serias. Algunas de stas

son la gripe, el sarampin, las paperas, la fiebre con calenturas (herpes simple), la varicela,
los herpes (como el herpes zster), las enfermedades respiratorias, las diarreas agudas, las
verrugas y la hepatitis. Otros agentes virales, como los causantes de la rubola (el sarampin
alemn) y los citomegalovirus, pueden provocar anomalas serias o abortos. El sndrome de
inmunodeficiencia adquirida (SIDA) est causado por un retrovirus. Se conocen dos retrovirus
ligados con ciertos cnceres humanos (vase HTLV), y se sospecha de algunas formas de
papovavirus. Hay evidencias, cada vez mayores, de virus que podran estar implicados en
algunos tipos de cncer, en enfermedades crnicas, como la esclerosis mltiple, y en otras
enfermedades degenerativas.
En la actualidad, se continan descubriendo virus responsables de enfermedades humanas
importantes. La mayora pueden aislarse e identificarse con los actuales mtodos de
laboratorio, aunque el proceso suele tardar varios das. Uno de ellos es el rotavirus que causa
la gastroenteritis infantil (vase Reovirus).

PROPAGACIN

Los virus se propagan pasando de una persona a otra, causando as nuevos casos de la
enfermedad. Muchos de ellos, como los responsables de la gripe y el sarampin, se
transmiten por va respiratoria, debido a su difusin en las gotculas que las personas
infectadas emiten al toser y estornudar. Otros, como los que causan diarrea, se propagan por
la va oral-fecal. En otros casos, la propagacin se realiza a travs de la picadura de insectos,
como en el caso de la fiebre amarilla y de los arbovirus. Las enfermedades virales pueden ser
endmicas (propias de una zona), que afectan a las personas susceptibles, o epidmicas, que
aparecen en grandes oleadas y atacan a gran parte de la poblacin. Un ejemplo de epidemia
es la aparicin de la gripe en todo el mundo, casi siempre, una vez al ao.

TRATAMIENTO

Los tratamientos que existen contra las infecciones virales no suelen ser del todo
satisfactorios, ya que la mayora de las drogas que destruyen los virus tambin afectan a las
clulas en las que se reproducen. La alfa-adamantanamina se utiliza en algunos pases para
tratar las infecciones respiratorias causadas por la gripe de tipo A, y la isatin-betatiosemicarbazona es efectiva contra la viruela. Ciertas sustancias anlogas a los precursores
de los cidos nucleicos pueden ser tiles contra las infecciones graves por herpes.
Un agente antiviral prometedor es el interfern, que es una protena no txica producida por
algunas clulas animales infectadas con virus y que puede proteger a otros tipos de clulas
contra tales infecciones. En la actualidad se est estudiando la eficacia de esta sustancia
para combatir el cncer. Hasta hace poco, estos estudios estaban limitados por su escasa
disponibilidad, pero las nuevas tcnicas de clonacin del material gentico (vase Ingeniera
gentica) permiten obtener grandes cantidades de esta protena. En unos aos se podr
saber si el interfern es realmente eficaz como agente antiviral.

El nico medio efectivo para prevenir las infecciones virales es la utilizacin de vacunas. La
vacunacin contra la viruela a escala mundial en la dcada de 1970 erradic esta
enfermedad. Se han desarrollado muchas vacunas contra virus humanos y de otros animales.
Entre las infecciones que padecen las personas se incluyen la del sarampin, rubola,
poliomielitis y gripe. La inmunizacin con una vacuna antiviral estimula el mecanismo
autoinmune del organismo, el cual produce los anticuerpos que lo protegern cuando vuelva
a ponerse en contacto con el mismo virus. Las vacunas contienen siempre virus alterados
para que no puedan causar la enfermedad.

INFECCIONES EN PLANTAS

Los virus originan gran variedad de enfermedades en las plantas y daos serios en los
cultivos. Las ms comunes se producen por el virus del mosaico amarillo del nabo, el virus X
de la patata (papa) y el virus del mosaico del tabaco. Los vegetales tienen paredes celulares
rgidas que los virus no pueden atravesar, de modo que la va ms importante para su
propagacin la proporcionan los animales que se alimentan de ellos. A menudo, los insectos
inoculan en las plantas sanas los virus que llevan en su aparato bucal, procedentes de otras
plantas infectadas. Tambin los nematodos (vase Gusano cilndrico) pueden transmitir la
infeccin cuando se alimentan de las races.
Los virus vegetales pueden acumularse en cantidades enormes en el interior de la clula
infectada. Por ejemplo, el virus del mosaico del tabaco puede representar hasta el 10% del
peso en seco de la planta. Los estudios de la interaccin entre estos virus y las clulas
huspedes son limitados, ya que la infeccin se realiza a travs de un insecto vector.
Adems, no se suele disponer en el laboratorio de los cultivos celulares susceptibles de ser
infectados por virus vegetales.

PAPEL EN LA INVESTIGACIN

El principal objetivo de los bilogos ha sido el estudio molecular de los virus y su interaccin
con la clula husped. El estudio de la replicacin de los bacterifagos en bacterias descubri
la existencia de ARN mensajero, que llevaba el cdigo gentico del ADN necesario para la
sntesis de protenas. Los estudios con estos virus han sido tambin el instrumento para
definir los factores bioqumicos que inician y finalizan la utilizacin de la informacin
gentica. El conocimiento de los mecanismos de control de la replicacin viral es
fundamental para entender los eventos bioqumicos en organismos superiores.
Los virus son tiles como sistemas modelo para estudiar los mecanismos que controlan la
informacin gentica, ya que en esencia son pequeas piezas de esta informacin. Esto
permite a los cientficos estudiar sistemas de replicacin ms simples y manejables, pero que
funcionan con los mismos principios que los de la clula husped. Gran parte de la
investigacin sobre los virus pretende conocer su mecanismo replicativo, para encontrar as
el modo de controlar su crecimiento y eliminar las enfermedades virales. Los estudios sobre
las enfermedades vricas han contribuido enormemente para comprender la respuesta
inmune del organismo frente a los agentes infecciosos. Estudiando esta respuesta, se han

descrito a fondo los anticuerpos sricos y las secreciones de las membranas mucosas, que
ayudan al organismo a eliminar elementos extraos como los virus. Ahora, el inters
cientfico se centra en la investigacin destinada a aislar ciertos genes virales. stos podran
clonarse para producir grandes cantidades de determinadas protenas, que seran utilizadas
como vacunas.