Histoire- Seconde

Les Europens dans lhistoire du monde

Thme 4 : Nouveaux horizons gographiques et culturels des Europens lpoque
moderne

Question :
Une cit prcolombienne confronte la conqute et la colonisation
europenne (Bulletin officiel spcial n 4 du 12 juillet 2012)

Lauteur :
Sbastien PERROT-MINNOT est archologue du bureau dtudes EVEHA et
chercheur associ lEA 929 AIHP GEODE (Universit des Antilles)
Llargissement du monde (XVme-XVIme sicle) est lune des deux
questions du thme 4 - Nouveaux horizons gographiques et culturels des Europens
lpoque moderne - auquel le programme attribue 10 11 heures de cours au total.
Le professeur peut donc construire son projet sur la base de 4 heures environ.
La question interroge sur la notion plurielle de modernit, lexpansion
europenne et les diffrents aspects dune premire mondialisation, dans un contexte
marqu par des ides nouvelles, un progrs notable des sciences et techniques et un
dveloppement des changes, des conflits et des invasions. Cette partie du programme
invite rflchir sur les causes, la porte mais aussi la perception des bouleversements
engendrs.
Dans le cadre de la question prcite, les lves doivent choisir une des trois
tudes suivantes :
- une cit prcolombienne confronte la conqute et la colonisation
europenne ;
- les premiers contacts entre les Europens et les socits amrindiennes du
bassin cariben ;
- Pkin, une cit interdite.

La prsente fiche se rapporte la premire de ces tudes, en abordant les cas

emblmatiques et bien documents de la capitale aztque Tenochtitlan (Mexico), et de
la capitale inca Cuzco.

ETAT DE LA RECHERCHE

Tenochtitlan et Cuzco ont des histoires comparables : les deux cits ont t
les capitales de vastes empires prcolombiens, qui ont t dfaits par les Espagnols
au XVIme sicle. Tenochtitlan aurait t fonde dans la premire moiti du XIVme
sicle, mais ce nest qu partir des annes 1420 quelle prit son essor en tant que
mtropole. Elle devint la capitale dun empire qui, au dbut du XVIme sicle,
stendait du Pacifique au Golfe du Mexique, et du centre-nord du Mexique au sudouest du Guatemala. Sous le commandement de Hernan Corts, les Espagnols
conquirent Tenochtitlan en 1521, et y fondrent une nouvelle ville : Mexico. Cette
agglomration devint la capitale de la vice-royaut de la Nouvelle-Espagne, puis
celle du Mexique indpendant, en 1821.
Pour ce qui est de Cuzco, les Incas sy tablirent ds le XIIIme sicle, semblet-il. Comme Tenochtitlan, la cit inca fut, partir de la premire moiti du XVme
sicle, le centre dune politique imprialiste ; ses dirigeants parvinrent tendre leur
pouvoir du sud-ouest de la Colombie au centre du Chili. Mais la mtropole fut prise
par les Espagnols, mens par Francisco Pizarro, en 1533. Deux ans plus tard, les
nouveaux matres de la rgion fondrent la ville de Lima, qui allait devenir la
capitale de la vice-royaut du Prou, et, en 1821, celle de lEtat pruvien.
Diffrentes sources dinformations permettent dtudier la conqute de
Tenochtitlan et de Cuzco : les tmoignages des autochtones, ceux des conquistadors
et larchologie, principalement. Les sources ethnohistoriques regroupent les
textes et images relatifs aux socits natives, et produits la priode coloniale. Elles
comprennent, entre autres, des manuscrits raliss par les Amrindiens eux-mmes,
la demande des Espagnols.
De fait, la chute des empires aztque et inca a donn lieu des travaux
historiques ds le XVIme sicle. Mais pendant longtemps, son tude sest base,
essentiellement, sur une lecture littrale et europocentrique des rcits de lpoque.
Cette approche a t largement remise en question au XXme sicle ; de nos jours,
linterprtation des sources passe par leur contextualisation, la prise en compte de
tous les lments qui ont pu influencer leurs auteurs, et une rflexion sur les
positions et interrelations des parties concernes. On assiste aussi, depuis le dbut
du sicle dernier, un dveloppement des recherches archologiques ; mais dans
des villes comme Mexico et Cuzco, les fouilles sont surtout menes dans le cadre de
projets de sauvetage, justifis par limpact de lurbanisation sur le patrimoine.

Il convient de souligner que la curiosit intellectuelle na pas t le seul

moteur de la recherche. Lintrt pour lhritage aztque ou inca a aussi t
fortement stimul par les idologies nationalistes et indignistes, certains
mouvements rvolutionnaires et le tourisme.
Aujourdhui, le pass amrindien de Tenochtitlan et de Cuzco provoque bien
des dbats. On discute, par exemple, de la critique des sources historiques ; de la
notion de ville dans lAmrique prcolombienne, o les cits taient amnages
selon des conceptions et des normes bien diffrentes de celles qui taient en vigueur
dans lEurope de la Renaissance ; des points de vue des Amrindiens, face aux
prtentions des conquistadors ; de limpact rel de la rsistance aux Espagnols qui
a t souvent nglige ou exagre ; et de limportance de lacculturation et du

mtissage.
PROBLEMATIQUES
Situes au Mexique Central et dans le sud du Prou, les cits de Tenochtitlan et
Cuzco taient des centres politiques, militaires, religieux et conomiques de premier
ordre. Cuzco tait la capitale dun empire trs centralis, alors que le pouvoir imprial
aztque, traditionnellement peu centralis, tendait tout de mme renforcer son
contrle sur les provinces qui lui taient soumises, au dbut du XVIme sicle.
Les capitales aztque et inca taient aussi au cur de dynamiques dexpansion
territoriale, qui se poursuivaient la veille de la conqute espagnole. Notons que
chacune des deux villes tait divise en quatre quartiers, symbolisant les quatre parties
du monde.
Tenochtitlan et Cuzco taient, de fait, les principales agglomrations de leurs
empires respectifs ; avec plus de 200 000 habitants, la premire des deux villes tait
galement la plus peuple des Amriques.
Lassujettissement de ces mtropoles par les Espagnols a port un coup fatal
aux empires aztque et inca, et permis ltablissement rapide dune administration
coloniale, mme sil ne faut pas msestimer la rsistance indigne.
Mais comment expliquer quen peu de temps, les faibles troupes ibriques aient
pu se rendre matresses de puissantes cits do taient gouverns de vastes empires ?
Comment une nouvelle socit coloniale a-t-elle pu se mettre en place, aprs
une conqute extrmement violente ?
Et quelle rsonnance a eu la Conquista , travers le temps ?
SUPPORTS DETUDE

Ltude peut se baser sur divers types de documents, en particulier : des textes
et images de lpoque coloniale, des cartes modernes, des vestiges historiques et
archologiques et des reconstitutions des paysages urbains preuropens. On
sattachera, travers lanalyse des documents, mettre en lumire les situations et
points de vue de toutes les parties impliques.
Les facteurs ayant favoris la conqute espagnole. Dans une certaine mesure,
les Espagnols ont tir parti de croyances indiennes, qui leur confraient un caractre
surnaturel. Toutefois, les autochtones nont pas tard comprendre quils avaient
affaire des hommes ordinaires, qui pouvaient souffrir et mourir. Au combat, les
Europens bnficiaient dun quipement, darmes et de chevaux qui
impressionnaient leurs adversaires, et contribuaient la supriorit militaire des
envahisseurs. Mais ces derniers ont aussi su utiliser, leur avantage, les rivalits et
rancurs opposant les entits politiques indignes : des milliers de guerriers natifs
accompagnrent Corts et Pizarro dans leurs expditions. On peut en voir des
illustrations sur des manuscrits coloniaux. Cependant, un facteur a entran bien plus
de pertes chez les peuples msoamricains et pruviens, que les combats : il sagit de

la propagation des pidmies originaires du Vieux Monde, contre lesquelles les natifs
navaient pas de dfenses naturelles.
Le camp des conquistadors. Les troupes espagnoles engages au Mexique
et au Prou taient essentiellement composes daventuriers avides de richesses. Elles
ne brillaient pas toujours par leur discipline, et ont t affectes par des luttes internes
sanglantes. Par ailleurs, les conquistadors se sont heurts aux religieux ayant pris la
dfense des Amrindiens opprims. Il ne faudrait pas se faire une ide trop simple des
relations que les conqurants ibriques entretenaient avec lEglise et la Couronne
dEspagne. On signalera ce propos que les injonctions pontificales et royales
interdisant de maltraiter et de spolier les Indignes ont t ouvertement rejetes par
les colons.
La ville et la socit prcolombiennes. Les Espagnols ont laiss des rcits sur
Tenochtitlan et Cuzco. Ces tmoignages taient gnralement destins informer une
autorit de tutelle, tout en justifiant ou en mettant en valeur certaines entreprises.
Nanmoins, ils expriment aussi des sentiments et rflexions inspirs par lexploration
dun monde nouveau. On constate ainsi que les cits de Tenochtitlan et Cuzco ont
suscit ladmiration des conquistadors. Dans ses lettres lempereur espagnol Charles
Quint, Corts voque en des termes loquents la grandeur, la beaut et lopulence de
Tenochtitlan. Toutefois, pour parvenir saisir les spcificits des villes
prcolombiennes, il est ncessaire de se rfrer aux sources historiques indignes et
aux donnes de larchologie. Les capitales aztque et inca refltaient les grandes
caractristiques des socits qui les ont cres : elles taient marques par une stricte
hirarchie sociale, le pouvoir absolu du souverain, un Etat militariste et une religion
omniprsente.

La violence de la Conqute. Dans lensemble, et linstar des guerres de la

Renaissance en Europe, la Conquista a t extrmement violente. Les populations des
empires aztque et inca ont non seulement souffert des affrontements militaires, mais
aussi des reprsailles, massacres gratuits, pillages et vexations diverses perptrs par
les conquistadors, qui entendaient imposer leur pouvoir par la terreur. Les multiples
abus dont ont t victimes les Amrindiens ont provoqu des tensions entre les
Espagnols, des condamnations de lEglise et mme des interventions de la Couronne
dEspagne ; mais ces ractions ont eu un impact limit sur les conditions de vie des
autochtones.
La rsistance amrindienne. Mme si les Aztques et Incas ont lutt contre les
envahisseurs europens, en leur infligeant des pertes non ngligeables (mentionnes
dans les chroniques de lpoque), les cits de Tenochtitlan et de Cuzco sont rapidement
tombes. Leur dfense a t compromise par laffaiblissement et les divisions des lites
amrindiennes, labsence dune relle stratgie pour repousser linvasion, la
dislocation en cours des empires et la convergence des armes espagnoles et des forces
suppltives indignes. Dans des socits trs hirarchises, la prise de la mtropole et
la destruction du pouvoir imprial ont entran leffondrement du systme politique
et social. Au Prou, aprs la prise de Cuzco, les Espagnols ont d faire face des
rbellions incas tenaces. Mais celles-ci ne sont pas parvenues briser le gouvernement
colonial ; elles ont t crases et suivies de rpressions sanglantes, qui ont marqu les
esprits.

La perception de lAutre. Espagnols et Amrindiens nont pas mis longtemps

se considrer, mutuellement, comme des humains. A ce sujet, prcisons que la fameuse
controverse de Valladolid, qui a oppos le dominicain Las Casas au thologien
Sepulveda dans les annes 1550-51, navait pas pour objet de dterminer si les
Indiens avaient une me, mais si lon pouvait les vangliser par la guerre et la
conqute. Bien entendu, les conquistadors ont insist, dans leurs tmoignages, sur
lidoltrie des peuples natifs, et sur lhorreur du sacrifice humain (chez les Aztques,
tout particulirement). Les Amrindiens, de leur ct, ont t frapps par laspect
physique, le matriel, les animaux et la puissance militaire des Espagnols, qui leur
inspiraient la crainte, mais aussi une forme de fascination, comme lattestent les
sources ethnohistoriques.
Lacculturation et le mtissage. Evidemment, les relations entre les Espagnols
et les Amrindiens ne sont pas limites aux actions violentes. Trs tt, diffrents types
de collaboration se sont mis en place entre les nouveaux venus et les natifs, et les
conquistadors se sont unis des femmes indignes. Lexemple de la Malinche,
linterprte, conseillre et matresse de Corts, mentionne et reprsente maintes fois
dans les archives historiques, est rvlateur. En ralit, malgr le joug espagnol, on
peut reconnatre dans les socits coloniales de multiples manifestations dun
syncrtisme culturel et mme religieux. Au Mexique, au Prou et dans plusieurs autres
pays du continent, chaque anne, un jour est ddi la clbration du mtissage issu
de la colonisation.
Limpact de la Conquista sur les esprits, travers le temps. Si la Conqute a
engendr bien des souffrances et des critiques, en raison de son lot de violence et
dinjustice, elle a aussi fond le systme colonial. Pendant trois sicles, son histoire a
t utilise pour justifier la domination espagnole. Avec lavnement des
indpendances, le pass prhispanique fut reconsidr ; on conut alors des symboles
nationaux intgrant des rfrences aux civilisations amrindiennes. Lhritage
prcolombien sera politiquement rcupr par des mouvements nationalistes,
rvolutionnaires et indignistes, qui exalteront aussi les grandes figures historiques de
la rsistance amrindienne (par exemple Cuauhtmoc, le dernier empereur aztque,
ou Tupac Amaru, le dernier souverain inca).
MISE EN PERSPECTIVE
Tenochtitlan et Cuzco reprsentent deux cas exceptionnels : ceux de capitales
dempires amrindiens, encore florissants larrive des Europens. Cela dit, les
conquistadors ont attaqu bien dautres cits, organises en royaumes, en
Msoamrique et dans les Andes. Par ailleurs, dans toutes les contres vises par leurs
ambitions guerrires, ils ont exploit les rivalits qui opposaient les peuples indignes,
boulevers les cultures locales, et impos de nouveaux systmes politiques, sociaux et
religieux. Sil y eut, partout, des phnomnes dacculturation et de mtissage, ceux-ci
ont pris des formes varies, selon les rgions et les caractristiques de la colonisation.

PIEGES A EVITER
-

Avoir une approche idologique ou morale de lhistoire de la Conqute ;

Traiter cette histoire dune manire purement chronologique, sans en analyser

les diffrents aspects, ni rflchir aux causalits et consquences ;

Surestimer notre connaissance du pass de Tenochtitlan/Mexico et de Cuzco,

alors que lemprise des fouilles archologiques dans ces deux villes est reste
trs limite ;

Apprhender les sources sans les contextualiser ;

Interprter la Conquista comme lopposition de deux camps bien dfinis ;

Exagrer la crdulit et la soumission des Amrindiens ;

Considrer que la Conqute a marqu la fin des cultures natives, ou quau

contraire, ces dernires se sont perptues sans changement profond.
HISTOIRE DES ARTS

Une histoire comme celle de la conqute espagnole a naturellement inspir les

artistes ; elle a stimul les imaginations mais aussi les visions idologiques.
Curieusement, jusqu prsent, le cinma sest peu intress Corts, Pizarro et
leurs victimes. Dans les autres domaines de la crativit, on pourra aborder une
reprsentation de Tenochtitlan sur une fameuse fresque du peintre mexicain Diego
Rivera (1945) ; un roman de Jean-Marie Gustave Le Clzio, Le rve mexicain ou la pense
interrompue (Gallimard, 1988); ou encore, une bande-dessine de Frantz Duchazeau se
rapportant au crpuscule de lempire inca, Les vaincus (Dargaud, 2013).
POUR ALLER PLUS LOIN
-

Chaunu P., Conqute et exploitation des nouveaux mondes, PUF, 1995.

Corts H., La conqute du Mexique, La Dcouverte, 2007.
Las Casas B. de, Trs brve relation de la destruction des Indes, Fayard, 1999`
Duverger C., Corts, Fayard, 2001.
Favre H., Les Incas, PUF, 2003.
Gruzinski S., Le destin bris de lempire aztque, Gallimard, 2010.
Matos Moctezuma E., Solis Olguin F. et Taladoire E., Aztques, Citadelles et
Mazenod, 2003.
Soustelle J., Les Aztques la veille de la conqute espagnole, Hachette, 2009.
Wachtel N., La vision des vaincus. Les Indiens du Prou devant la Conqute
espagnole 1530-1570, Gallimard, 1971.
Zuidema R. T., La civilisation inca au Cuzco, PUF, 1986.

En France, on pourra voir dimportantes collections dantiquits aztques et

incas au Muse du Quai Branly (Paris).