La difcil relacin entre autoridad y libertad en Hannah Arendt

Edgar Straehle
Universidad de Barcelona
edgarstraehle@gmail.com

Es, creo, una muy triste reflexin sobre el actual estado

de la ciencia poltica, recordar que nuestra terminologa
no distingue entre palabras clave tales como poder, potencia,
fuerza autoridad y, finalmente, violencia ().
Emplearlas como sinnimos no slo indica una cierta sordera
a los significados lingsticos, lo que ya sera suficientemente serio,
sino que tambin ha tenido como consecuencia
un tipo de ceguera ante las realidades a las que corresponden.
(Arendt, 2005b [1970]: 58-59).

Hannah Arendt se ha preocupado en gran medida por trazar distinciones y

repensar los principales conceptos con el objetivo de enfrentarse a los clichs que han
prevalecido acostumbradamente en el mbito de la poltica y que nublan la comprensin
de sta. Ahora no hay tiempo de esclarecer lo que ella, a menudo basndose en su
origen histrico, entiende exactamente por esos conceptos y cmo los relaciona,
distingue o contrapone entre s. Lo que aqu nos interesa recalcar consiste en
profundizar en la nocin de autoridad, para ella un concepto cardinal y constantemente
desatendido en la teora poltica, un concepto sumamente esquivo a la par que
polismico.
Conviene aclarar de entrada que aqu nos vamos a centrar solamente en una
forma de autoridad, en uno de sus rostros histricos. Adems, es preciso subrayar de
entrada que la autoridad no debe ser confundida con el poder o la dominacin, tal como
sucede frecuentemente hoy en da, cuando la nocin de autoridad ha quedado bastante
desprestigiada por lo general, particularmente en el campo de la educacin. La
autoridad, sobre todo en tanto que sinnimo de lo autoritario, se ha convertido al
contrario que en el pasado en algo nada eufnico y es vista comnmente como algo
incuestionable o evidentemente negativo. En la primera acepcin de la palabra
1

autoridad que aparece en el DRAE se cae en la misma confusin y tambin se la

relaciona con el poder, siendo definida como poder que gobierna o ejerce el mando, de
hecho o de derecho. Esta reduccin de la autoridad a ser un simple atributo, modalidad
o incluso sinnimo del poder menoscaba su comprensin y nos impide pensarla como
un concepto hasta cierto punto independiente.
Arendt, en el afn comentado de redefinir, matizar y problematizar los
conceptos, tambin elabor su propia comprensin o interpretacin de lo que es el
poder, que aqu solamente podemos resumir como aquello que hara referencia a la
accin concertada, es decir, no como una imposicin a otro sino como lo que surge de la
reunin de distintas personas. Sin embargo, tal como acaece asimismo con el concepto
de autoridad, la nocin de poder la emplear en sus textos a veces desde esta
caracterizacin propia y a veces en un sentido ms tradicional, ms prximo a la clsica
definicin de Weber, donde el poder quedara vinculado al mando y la obediencia. As
sucede por ejemplo en el texto Desobediencia civil (Arendt, 1973), el cual es un buen
punto de partida para marcar y clarificar la distincin entre poder y autoridad.
En esta obra, entre otras cosas, Arendt seala que la desobediencia civil no debe
ser confundida ni equiparada con la desobediencia criminal. En su opinin, el
desobediente civil no es un criminal cualquiera, pese a que a veces sea catalogado como
tal. En realidad, tanto las acciones como las motivaciones de cada uno de ellos seran
enteramente diferentes. El delincuente transgrede las leyes, por lo general en su propio
inters y a escondidas de los dems. El desobediente civil, en cambio, acta
pblicamente para denunciar lo que ste interioriza y denuncia abiertamente como una
injusticia por parte de la legislacin vigente. Por eso, lo que l busca es la notoriedad,
que la accin sea conocida por el mayor nmero de gente posible y, por tanto, tenga un
carcter y efecto polticos. Adems, en todo momento muestra una clara conviccin por
no recurrir al empleo de la violencia fsica, lo que en el otro caso no se excluye.
En el caso del desobediente criminal nos encontramos con alguien que desafa al
poder mientras que en el desobediente civil nos encontramos ante alguien que desafa a
la autoridad. Ya no se trata solamente de escaparse a la aplicacin de las leyes, sino de
no reconocer la justicia ni la legitimidad de stas. La protesta, por tanto, no slo
incumbe al que protesta sino a todos los afectados por esa ley o decisin del gobierno.
ste puede no haber perdido poder, pero s autoridad. La pugna se desplaza a otro
mbito, dado que el poder no confiere autoridad ni la autoridad poder. Pese a estar
estrechamente entrelazados, el poder y la autoridad se descubren en dicha situacin
2

como distintos. Por eso, mientras que el delincuente comn, en este contexto, no se
preocupara por la autoridad de las leyes y tratara de escapar de las instituciones de
poder del Estado, el desobediente civil, por el contrario, se expondra consciente o
voluntariamente a ser castigado por el poder al mismo tiempo que denunciara la falta
de autoridad de ste.
Confundir ambos tipos de desobediencia no sera, en palabras de Arendt, ms
que un simple prejuicio o un acto de mala voluntad. Algo semejante se podra decir, por
extensin, de la habitual confusin o identificacin de poder y autoridad. Muchos
organismos de poder se revestiran de manera interesada del aura de autoridad con el fin
de hacer olvidar que aquello que realmente les sostiene no es ms que el poder. Ante la
prdida o la ausencia de autoridad, ante la cada en el descrdito, el poder se disfrazara
de autoridad, con el fin de parecer menos arbitrario o con la meta de recabar ms
prestigio o respeto. Una consecuencia sera, en relacin a lo anterior, tratar de hacer ver
que todo desobediente civil no es ms que un criminal cualquiera. Sin embargo, que el
poder haya recurrido a la autoridad como recurso de legitimacin tambin habra
contribuido a la larga a la habitual malinterpretacin y confusin de ambos trminos,
que pese a estar muy ligados en algunos puntos y situaciones son muy diferentes a la
hora de la verdad.
Como nos revela su etimologa, autoridad, auctoritas en latn, proviene del
verbo augere y hara referencia a crecer o hacer crecer, en todo momento alude a un
incremento, incluso a una mejora. Este significado es el que ha permanecido hasta el
presente en otros trminos como el de auctor o probablemente auctio, que llevan a la
palabra subasta en ingls (auction) o alemn (Auktion). Hay muchos otros trminos
derivados y entre ellos destacaremos tan slo augusto (que no por casualidad fue el
nombre que eligi el primer emperador romano) o los verbos autorizar, augurar e
inaugurar. En este extremo se nos muestra cmo la autoridad, lo que para muchos
designa una palabra que manifiesta oposicin o resistencia a que medre alguna
alternativa a lo que ella defiende, entronca paradjicamente con vocablos que se
vinculan con la novedad. Por lo general asociada a la obstruccin, la autoridad se
asociara ms bien, segn este origen, a la construccin.
Este significado, adems, no sera simplemente una curiosidad etimolgica, sino
que dara buena cuenta del sentido que se le dio en Roma a la auctoritas (vid. Domingo,
1999). sta, al contrario que en la actualidad, se opona a lo que era la potestas. La
auctoritas sera para los romanos lo contrario al poder, sobre todo porque todo recurso a
3

la fuerza habra supuesto su inmediato desvanecimiento o desaparicin. La autoridad,

cuando acta como el poder, cuando comete lo que ahora se calificara como un abuso
de autoridad, ipso facto y de manera inmediata deja de ser autoridad. En pocas palabras,
para los romanos lo que caracteriza a la autoridad es ser impotente. Por eso la sede de la
auctoritas era el Senado, un rgano fundamentalmente consultivo, mientras que el
cnsul sera el verdadero detentador oficial del poder.
El cnsul, sin embargo, no tendra un poder absoluto sino que estara en todo
momento condicionado por la auctoritas del Senado. En trminos actuales podramos
sealar que la auctoritas tambin sera una suerte de poder diferente, aunque en tanto
que una influencia o ascendencia que se basara en su prestigio o reconocimiento social
(acknowledgment, Anerkennung). Y este tipo extrao de poder ha sido brevemente
descrito por el historiador Theodor Mommsen como algo ms que un consejo y algo
menos que una orden. Se tratara de un consejo que se considerara una torpeza no
seguir, pero que sin embargo nadie podra forzar a que se siguiera efectivamente. El
cnsul podra actuar a expensas de lo afirmado por el Senado, aunque eso afectara
negativamente a su prestigio. Sus decisiones, para estar investidas de autoridad, deben
estar ligadas a lo proclamado por el Senado, por lo que el poder, la potestas, debe evitar
en todo momento el peligro de la arbitrariedad o de la unilateralidad. De lo contrario no
se podra asegurar que sus disposiciones fuesen obedecidas.
El punto que aqu queremos remarcar radica en que esta ascendencia del Senado
vendra no por su voluntad sino en virtud del reconocimiento hacia su saber y criterio,
lo que por cierto entronca con el mencionado desobediente civil, de quien decamos que
acta debido a que l no reconoce como legtimas las leyes de la sociedad en la que
vive. El reconocimiento sera un elemento consustancial a la autoridad o a la prdida de
sta. Solamente as se explicara que la autoridad sea una forma de obtener obediencia
en la que, sin embargo, se conserva o salvaguarda la libertad. Alexandre Kojve, otro de
los escasos pensadores que ha reflexionado acerca de la autoridad, la ha definido en este
sentido como la posibilidad que tiene un agente de actuar sobre los dems (o sobre
otro), sin que esos otros reaccionen contra l, siendo totalmente capaces de hacerlo
(Kojve, 2005: 36).
Al contrario que en el caso del poder, no es uno quien impone o detenta la
autoridad; de hecho, como seala Arendt, mientras el poder podra ser derribado por la
violencia, la autoridad es vencida por el desprecio o incluso por la risa (Arendt, 2005b).
Por eso, es ms bien el otro quien reconoce u otorga la autoridad de su padre, maestro o
4

poltico. Uno se la puede arrogar, pero sera en vano si los dems no se la reconocen.
Uno debe merecerla y siempre corre el riesgo de perderla.
Todava hoy en da se dice que alguien tiene cierta autoridad moral o tambin se
dice de alguien que es una autoridad en una materia. En este caso se ve claramente que
la autoridad del otro depende en ltima instancia de que otras personas o uno mismo la
reconozcan como tal. Somos nosotros los que hacemos que la autoridad del otro sea tal.
Somos nosotros los que convertimos a los pensadores, polticos o personas de nuestro
alrededor en nuestras autoridades para los diferentes aspectos de nuestra vida.
La importancia de la auctoritas se derivara del peso de la tradicin y del pasado
en la repblica romana. Los senadores, por eso, en tanto que emisarios de lo pretrito,
deban ser ancianos y eran reverenciados como los patres o maiores. La auctoritas en
Roma se vinculaba con el pasado, la tradicin y sobre todo con la fundacin, para ellos
dotada de un carcter sacro, si bien de una fundacin que debe ser cuidada, conservada
y, por tanto, segn su concepcin, ampliada, aumentada. Aunque la autoridad se define
por ser propiamente una relacin asimtrica, donde uno hace caso de lo que dice el otro
y no al revs, no se trata de una relacin estrictamente unilateral. Es ah donde se
muestra ese augere del que hemos hablado. La continuidad y la permanencia de la
fundacin conllevaran su crecimiento, su transformacin. La auctoritas remite al
pasado pero no desprecia el presente ni exige la sumisa y abnegada adaptacin de ste
sino que perdura gracias a l y a las variaciones que introduce. La nica manera de
preservar al pasado, de algn modo, sera gracias a los salutferos cambios que se van
sucediendo.
Por eso, de algn modo, esta forma de autoridad, no excluye la respuesta a la
hora de la verdad. Ella invita al mutismo, al seguimiento o a la obediencia, pero no lo
fuerza ni prohbe que haya disconformidad. La autoridad no puede prohibir
propiamente. Ella no debe ser confundida con la violencia, con la dominacin o con la
soberana, tampoco con lo que actualmente se llama autoritarismo o conducta
autoritaria. La autoridad, por definicin, no podra ser violenta, bsicamente porque no
lo necesita. El recurso a la violencia o a la coaccin evidenciara la desaparicin de la
autoridad, corroborara la ausencia o prdida de ese prestigio o ascendencia, y en esos
casos se reemplazara la autoridad por el poder. De ah precisamente que el poder haya
estado tan interesado en ser considerado y respetado como si fuera autoridad.
Sin embargo, la autoridad, no slo excluye la violencia o la coaccin sino
tambin la persuasin. Mientras que en el primer caso se demanda la obediencia
5

mediante la amenaza o el recurso a la fuerza, en el segundo se apela a razones o

motivaciones que de facto romperan con el reconocimiento de la asimetra. Una
autoridad que necesita la presencia de la persuasin es una autoridad que por tanto no se
basta por s misma, que requiere la ayuda de un extra para alcanzar su objetivo. Acudir a
la persuasin sera una estrategia en la que ya se reconocera implcitamente la falta de
autoridad. De hecho, incluso la discusin o la argumentacin compareceran como otras
maneras de hacer desaparecer la autoridad, puesto que entonces sus interlocutores se
colocaran tcitamente o no en una posicin de igualdad. Como dice Arendt en su
diario, mientras hay autoridad, ni siquiera se plantea la pregunta (Arendt, 2006: 177).
La autoridad, sin duda, implica una desigualdad, una jerarqua, una asimetra. Su
imagen tradicional, segn Arendt, es la de la pirmide y apuntara a una trascendencia
(que en el caso de Roma sera la del pasado, la del origen). Sin embargo, en nuestra
opinin, como hemos avanzado, eso no significa que la autoridad excluya toda
respuesta. La respuesta es posible, eso s, a veces al precio de una prdida parcial o de la
completa desaparicin de la autoridad, dependiendo tambin de si estamos hablando de
la autoridad que se predica de una persona o de una institucin. Y la respuesta, ms que
posible, es a fin de cuentas necesaria, como se muestra en especial cuando Arendt
analiz La crisis de la educacin, texto en el que la pensadora alemana denunci la
crisis de la autoridad y el exceso de atencin a los nios que impedira la capacidad de
rebelarse de stos.
En este sentido, ella escribi:
Precisamente por el bien de lo que hay de nuevo y revolucionario en cada nio, la educacin ha
de ser conservadora; tiene que preservar ese elemento nuevo e introducirlo como novedad en un mundo
viejo que, por muy revolucionarias que sean sus acciones, siempre es anticuado y est cerca de la ruina
desde el punto de vista de la ltima generacin. (Arendt, 1996 [1968]: 204-205).

El conservadurismo de Arendt en el campo la educacin se justifica

paradjicamente por la necesidad de que la novedad pueda irrumpir. La autoridad, ms
que una forma que se opone rotundamente a lo diferente y de petrificar lo anterior,
consiste en un elemento intermedio por el que se le logra dar un encaje adecuado. Por
eso, en la autoridad se conserva todava la libertad. Ella es ms una gua revocable,
anulable, que una obligacin, una gua que Arendt llega a juzgar como imprescindible
para la estabilidad de los asuntos humanos.
6

As se puede comprender que la pensadora alemana anote lo que actualmente

sera ledo como una paradoja y que dice: Nos enfrentamos con un retroceso
simultneo de la libertad y de la autoridad en el mundo moderno (Arendt, 1996: 110).
La libertad y la autoridad no deben entenderse como dos trminos excluyentes o
contrapuestos, sino que tambin pueden ir de la mano, aunque no por eso siempre estn
directamente relacionados.
En opinin de Arendt, la libertad, por supuesto, no coincide con la denominada
libertad negativa, ms propia del liberalismo, como un espacio libre o liberado de
interferencias. La autoridad, sin duda, constituye una forma de interferencia, aunque de
una interferencia resistible y cancelable, a veces de manera muy fcil; como se ha
antedicho, con el desprecio, la risa o la argumentacin ella se desvanece o queda
minada. Tampoco entiende la libertad como liberum arbitrium o autonoma, de donde
se desprendera una concepcin de la libertad escindida o desgajada del otro y que
enlazara con un ideal de soberana individual y de soledad. En Arendt nos encontramos
ms bien con una comprensin de la libertad que es eminentemente poltica y que asocia
a la idea de sentar un comienzo, lo que de paso entronca con la idea romana de
fundacin.
Eso se apreciara especialmente en la lectura que hace Arendt de la Revolucin
Americana (2004 [1963]). La revolucin es para ella la gran experiencia moderna de la
libertad que actualiza de algn modo la idea romana de fundacin, y esta libertad, que
no debe confundirse con la simple liberacin respecto a algo concreto, necesitara la
existencia de un contexto favorable en el que poder germinar. Esto, en opinin de
Arendt, fue posible en la Revolucin Americana gracias al inestimable rol que
desempe la autoridad y la consecuente consagracin de la naciente repblica a la
estabilidad y la permanencia. Las referencias a Roma, de hecho, fueron abundantes y
explcitas en el transcurso de dicho acontecimiento y sus principales protagonistas ya
fueron reconocidos en vida como los Padres Fundadores. Y la idea de autoridad tom
cuerpo en una breve Constitucin que desde un principio facilitaba la promulgacin de
futuras enmiendas que incorporasen nuevos puntos dignos de figurar en ella y la
actualizasen peridicamente.
La Revolucin Americana proporcionara quiz el mejor encaje moderno entre
libertad y autoridad, all ambas se habran manifestado conjuntamente, como se
demostrara por la importancia de la esfera pblica y de lo que entonces se llam la
felicidad pblica. Sin embargo, stas, con el tiempo, como un efecto perverso de la
7

misma constitucin americana, habran perdido presencia y se habran apagado con el

tiempo, confirmando de este modo la intuicin de Arendt de que los momentos de
libertad son escasos en la historia y que se presentan como islas en el mar u oasis en el
desierto.
Sin embargo, lo que sorprende es que despus, al final de su libro Sobre la
Revolucin, expone la idea de la repblica de consejos, con la que simpatiz a lo largo
de su vida y quin sabe si la forma ideal de gobierno para ella, que presenta justamente
como una estructura piramidal pero vuelta del revs, en lo que es una clara y explcita
alusin a la estructura de la autoridad. Se trata acaso de su solucin personal a lo que
ella lleg a calificar como uno de los ms graves problemas de la filosofa poltica, no el
de la relacin libertad-igualdad sino el de la igualdad-autoridad?

Bibliografa
ARENDT, Hannah (1973). Crisis de la repblica. Madrid: Taurus.
(1996 [1968]). Entre pasado y futuro. Barcelona: Pennsula.
(2004) [1963]. Sobre la revolucin. Madrid: Alianza.
(2005) [1958]. La condicin humana. Barcelona: Paids.
(2005b) [1970]. Sobre la violencia. Madrid: Alianza.
(2006). Diario filosfico. Barcelona: Herder.
BOCHENSKI, Jozef M. (1989).Qu es la autoridad?: introduccin a la lgica de la autoridad. Herder.
Barcelona.
DOMINGO, Rafael (1999). Auctoritas. Barcelona: Ariel.
FORTI, Simona (2001). Vida del espritu y tiempo de la polis: Hannah Arendt entre filosofa y poltica.
Madrid: Ctedra.
KOJVE, Alexandre (2005). La nocin de autoridad. Buenos Aires: Nueva Visin.
LEIBOVICI, Martine (2005). Hannah Arendt y la tradicin juda. El judasmo a prueba de la
secularizacin. Mxico: UNAM.
REVAULT DALLONNES, Myriam (2008). El poder de los comienzos: ensayo sobre la autoridad.
Buenos Aires: Amorrortu.