"FOI POR ACASO":

REFLEXES SOBRE A COINCIDNCIA

HOWARD S. BECKER
University of Washington

A forma como me interessei pelo problema descrito neste trabalho1

incorpora o problema discutido. Tudo aconteceu mais ou menos assim: em
abril de 1990, viajei para o Rio de Janeiro como scholar da Fundao
Fulbright com o objetivo de lecionar no Programa de Ps-Graduao em
Antropologia Social no Museu Nacional. Esta era a minha terceira visita ao
Rio e a segunda vez que lecionava no PPGAS do Museu.
A primeira visita ao Rio havia resultado de uma estranha conjuntura de
circunstncias. Um amigo que conhecera atravs da Haight-Ashbury Free
Medical Clinic (uma historia curiosa parte) era ento o responsvel pelo
programa brasileiro da Fundao Ford. Ele havia conhecido Gilberto Velho,
antroplogo que lecionava nesse programa de ps-graduao e cuja especia
lidade era antropologia urbana. Gilberto lera o meu livro Outsiders e muitos
de seus alunos estavam estudando o fenmeno do desvio em sociedades
complexas. Assim, Richie Krasno me telefonou um dia sugerindo que eu
passasse um perodo no Rio, a fim de participar do Programa do Museu
Nacional, ento financiado pela Ford.
Foi um convite inesperado. Os meus conhecimentos do Brasil eram
escassos e resumiam-se bossa nova (e isto apenas por causa do meu passa
do como msico). Mas, por alguma razo que nunca compreendi ou procu

1.

Este artigo, publicado anteriormente em The Sociological Quarterly 35 (2): 183-94, 1994,
com o ttulo ' Foi por Acaso: Conceptualizing Coincidence, foi traduzido para o portu
gus por Clare Charity.

Anurio Antropolgico/93
Rio de Janeiro: Tempo Brasileiro, 1995
155

HOWARD BECKER

rei explicar a mim mesmo, decidi que deveria aceitar o convite. Passei um
ano estudando portugus; li (com enorme dificuldade, confesso) os dois
livros de sua prpria autoria que Gilberto havia me enviado, e viajei para o
Rio no outono (norte-americano) de 1976. Foi uma experincia fantstica e,
depois de retomar aos Estados Unidos, mantive a ligao com o Programa
lendo trabalhos que os novos conhecidos me mandavam, enviando-lhes o
meu prprio trabalho para que lessem, fazendo breves visitas, contatando
brasileiros que vinham aos Estados Unidos e orientando vrios estudantes
brasileiros que vinham aos Estados Unidos para realizar o doutorado ou, s
vezes, s por um perodo de um ano no exterior.
Voltei ao Rio de novo em 1990 para uma visita que me parecia h
muito devida. Ofereci ento um curso com Gilberto Velho sobre o que
vinha a ser aproximadamente a "Escola de Sociologia de Chicago, um
assunto que h muito o interessava e que, tendo se tomado moda em Paris,
se tomara mais interessante no Rio de Janeiro. Fazendo do escritrio de
Gilberto a minha sala, tive ampla oportunidade de explorar a sua atulhada
mesa de trabalho, com pilhas enormes de revistas, peridicos, jornais,
livros e papis. Assim que cheguei, passei a ler intensamente em portugus
e um dos trabalhos que li foi um artigo recomendado por Gilberto, de auto
ria de Antonio Candido (Candido 1990). Eu jamais ouvira falar de Antonio
Candido2, que , na realidade, uma das figuras literrias mais importantes
do Brasil. A sofisticao e elegncia literria do artigo me impressionaram
enormemente e passei a querer saber mais sobre o autor.
Antonio Candido, descobri, estudara sociologia, tendo, na realidade,
lecionado essa matria no decurso de muitos anos, antes de se tomar profes
sor de literatura comparada: sua tese (Candido 1987 [1964]) consistia em
um estudo sobre o modo de vida dos habitantes da zona rural no estado de
So Paulo. E, em conseqncia, Mariza Peirano, antroploga interessada no
desenvolvimento da antropologia no Brasil, o havia entrevistado quando

2.

Howard S. Becker traduziu para o ingls, editou e fez a introduo de um livro de Antonio
Candido: Essays on Literature and Society (Princeton University Press, 1995). Alm disso,
publicou no peridico Sociological Theory 10 (1): 1-59 um "Symposium on Brazilian
Social Thought", no qual, depois de uma introduo sua, "Social Theory in Brazil", in
cluiu as tradues feitas por ele prprio dos artigos "Project, Emotion, and Orientation in
Complex Societies, de Gilberto Velho, "Four Waitings, de Antonio Candido, e "The
Pluralism of Antonio Candido, de Mariza Peirano (N. do E.).

156

"FOI POR ACASO": REFLEXES SOBRE A COINCIDNCIA

preparava a sua tese de doutorado. Para aguar o meu crescente interesse

por Candido, Gilberto me deu mais um artigo para ler, em que Mariza
Peirano utilizava parte da entrevista para analisar a trajetria intelectual de
Antonio Candido (Peirano 1992a: 25-49), e um outro artigo, no qual ela
discutia um fenmeno interessante que descobrira durante a sua pesquisa
(Peirano 1992b).
Achei este ltimo artigo interessante a partir do primeiro pargrafo.
Ele havia sido publicado na revista Anurio Antropolgico e comeava
assim:
H onze anos atrs, ao fazer uma srie de entrevistas com cientistas sociais,
observei um fenmeno curioso. Meu objetivo na poca era esclarecer aspectos que
haviam ficado nebulosos para mim, mesmo depois de haver lido as obras e estu
dado as carreiras intelectuais destes autores, a quem considerva fundamentais para
a compreenso do desenvolvimento das cincias sociais no Brasil. A maioria deles
havia nascido na dcada de 20 e estava, portanto, entre seus cinqenta e sessenta
anos de idade. Entre eles estavam Florestan Fernandes, Antonio Candido, Darcy
Ribeiro e, o caula, Roberto Cardoso de Oliveira. Nestas entrevistas, cuja durao
foi de aproximadamente duas horas para cada autor, surpreendi-me ao ouvir com
freqncia a expresso "Foi por acaso" ou "Tratou-se de um fenmeno ocasional"
para explicar a mudana de rumo em determinado momento de suas carreiras.
Todos lanaram mo do acaso nas conversas que mantivemos [: 9].

Mariza Peirano surpreendeu-se, pois, como ela mesmo afirma, o traba

lho de todos estes autores era fortemente influenciado por modelos sociol
gicos de explicao causal. Era somente ao refletir sobre as suas prprias
vidas que, para os autores, as teorias, de cunho determinista, no constituiam explicaes adequadas; em relao a outras pessoas, a linguagem
mais convencional das cincias sociais era perfeitamente plausvel.
Mariza Peirano incluiu uma srie de exemplos sobre como a vida
destes intelectuais refletia os eventos, no causais, mas casuais. Um deles,
por exemplo, tratava da maneira pela qual Roberto Cardoso de Oliveira,
pioneiro no desenvolvimento da profissionalizao da antropologia no
Brasil, tomara-se antroplogo.
No final de 1953, Darcy Ribeiro realizou uma conferncia na Biblioteca
Municipal em So Paulo e, como procurava ento um assistente para um curso a
ser oferecido no Museu do Indio, diz que encontrou em Roberto, apresentado por
um amigo comum, o nico capaz e inteligente para o cargo. Roberto relutou,

157

HOWARD BECKER
considerou que sua formao era em filosofia e sociologia, mas no convenceu
Darcy, que argumentava que se Lvi-Strauss havia aprendido etnologia depois de
formado, por que no ele? Ento, devido a este incio "puramente acidental", de
um encontro na Biblioteca Municipal, Roberto Cardoso de Oliveira fez a transio
da sociologia para a antropologia, aprendendo com Darcy a lio do indigenismo
e conservando de Florestan a ambio terica. Nasceu, da, a antropologia de
cunho sociolgico que tem no conceito de "frico intertnica" a evidncia de que
Roberto Cardoso criou uma eva tirada da costela da sociologia uspiana [: 11].

Eu prprio estava, por uma outra srie de circunstncias que haviam

conduzido ao meu recente casamento, especialmente aberto ao reconheci
mento daquilo que julgava ser os elementos "do acaso" na vida social. Co
mo outros tantos, estava mais do que cnscio dos muitos fatos que, se hou
vessem ocorrido de maneira diversa, teriam me levado a outro lugar e no
a Columbia, Missouri, no dia em que conheci Dianne Hagaman. Naquela
circunstncia, eu poderia discorrer sem fim sobre como teria sido fcil
acontecer de Dianne e eu no nos conhecermos. Li, portanto, o artigo de
Mariza Peirano com grande interesse e muita ateno.
Fiz, para Gilberto, verdadeiras palestras informais sobre como Dianne
e eu nos conhecemos at o limite do suportvel para ele , e termina
mos por discutir o tema pelas semanas que se seguiram at o resto da minha
estada no Rio. Em outras palavras, para pr um fim a este desvio autoexemplificante, foi tambm acidentalmente que tomei interesse pelo proble
ma do papel desempenhado pelo acaso e pela coincidncia na vida social.
medida que refletia sobre tudo isto, o principal problema parecia ser
que, enquanto todos reconhecem que histrias tais como estas constituem "a
maneira como as coisas realmente acontecem", no existe linguagem concei
tuai para discutirmos aquilo que todos sabemos. Quando falamos como
cientistas sociais profissionais, nos referimos a "causas", de uma maneira
que soa irreconhecvel no quotidiano. Esta disparidade no motivo de
preocupao para muitos socilogos, mas preocupa a mim. E penso que
deveria ser motivo de preocupao para todos ns. Herbert Blumer costu
mava dar a seus alunos (e eu era um deles) o seguinte exerccio: "Aplique
qualquer uma das teorias correntes da psicologia social a quaisquer dez
minutos de sua prpria existncia." O que descobramos ao fazer o exerc
cio era que as teorias que aprendemos em outros cursos eram totalmente
inteis para esta finalidade corriqueira. Restava-nos a seguinte pergunta: se
estas teorias no podem explicar algo to simples quanto como fao o meu

158

"FOI POR ACASO": REFLEXES SOBRE A COINCIDNCIA

caf da manh?, como podem explicar a essncia do urbanismo, conflito de

classes, e tudo mais?
A exigncia de que teorias devam ser aplicveis aos detalhes do dia-adia constitui critrio difcil para qualquer uma teoria resolver. Mas esse
critrio que quero invocar na discusso do onipresente fenmeno do acaso.
Conseguiremos encontrar uma linguagem que faa justia nossa compre
enso de senso comum do papel de uma teoria em relao a tudo o que nos
acontece? E, encontrando-a, ser que ela nos levar a descobertas sobre a
natureza da vida social que de outra maneira jamais teramos alcanado?

A fenomenologa da coincidncia
Gilberto Velho e eu fizemos algum progresso discutindo o problema.
Em primeiro lugar, notvel que o "acaso" surja como a explicao dos
principais eventos da vida de uma pessoa como vim a escolher minha
carreira, como selecionei meu parceiro e, raramente como a explicao
acima, de como algum se interessou por um tpico terico. Diaconis e
Mosteller abrem sua discusso sobre o assunto com estes exemplos:
Coincidncias [...] podem alterar o curso de nossas vidas: onde trabalhamos e em
que, com quem moramos e outras caractersticas bsicas da existncia do dia-a-dia
muitas vezes parecem se apoiar sobre a coincidncia [Diaconis & Mosteller 1989:
853],

Eventos tais como carreiras e casamentos so importantes, pois do forma a

nossas vidas mais, eles do sentido a nossas vidas. Portanto, preocupamo-nos com seus resultados. E sabemos que, no tivessem ocorrido, nossas
vidas teriam sido completamente diferentes. Portanto, no de surpreender
que queiramos ter a explicao exata de como ocorreram estes eventos
importantes. Dispomo-nos, portanto, a seguir cadeias longas e complexas de
contingncias onde quer que nos conduzam. Quanto mais complexa e deta
lhada a histria, tanto mais adequada julgamos a explicao. A complexida
de da histria testemunha da importncia do evento.
Mas todo evento e no somente aqueles que nos parecem importan
tes so o resultado de uma seqncia igualmente longa de eventos que a

159

HOWARD BECKER

ele conduzem. Os eventos que conduziram a meu primeiro encontro com

minha mulher me parecem especialmente importantes. Afinal, conheci mui
tas outras pessoas pelas quais poderia ter-me interessado o suficiente para
que uma possibilidade de casamento surgisse. Visto no ter-me interessado
por elas, tambm no procuro uma explicao sobre as razes pelas quais as
conheci. Prefiro, para fins desta discusso, tratar a descoberta do problema
intelectual da coincidncia como um evento que necessita desse tipo de
explicao detalhada. Mas penso insistentemente sobre todas essas coisas o
tempo todo, junto com as muitas idias que tenho sobre a natureza da vida
e dos processos sociais. Cada uma delas, por sua vez, possui uma histria
igualmente complexa. Cada uma veio de algum lugar e foi dependente do
fenmeno da coincidncia, da mesma maneira como aconteceu neste caso.
Em outras palavras, insistimos numa explicao melhor para as coisas
que julgamos importantes do que para as coisas que nos so indiferentes. Se
tivssemos uma noo mais generosa do que importante, se insistssemos
no mesmo nvel detalhado de explicao, ou para um grande nmero de
eventos, ou, no caso limite, para todos os eventos, certamente pensaramos
sobre a sociedade de maneira diferente.

O "acaso" e o acaso
Mas tudo isto no a mesma coisa que persistir sobre a "extraordin
ria" natureza da coincidncia ou negar a possibilidade de uma explicao
racional para tais eventos. Na verdade, a natureza da explicao racional
que est em questo. Diaconis e Mosteller (: 859-60), em seu artigo escla
recedor, listam quatro explicaes corriqueiras e racionais para o que pode
ria, sem uma inspeco mais completa, parecer extraordinrias coincidn
cias. So elas:
1) Causas ocultas: existem causas determinveis, apenas nunca as
descobrimos e provavelmente nunca as procuramos.
2) Psicologia: "O que percebemos como coincidncias e o que despre
zamos como sendo sem importncia depende daquilo a que somos
sensveis."
3) Pontos finais mltiplos e o custo do "fechar". Se somos suficien
temente abertos na definio do que constitui uma coincidncia,
160

"FOI POR ACASO: REFLEXES SOBRE A COINCIDNCIA

muitas coisas que poderiam parecer extraordinrias so, de fato,

estatisticamente bastante provveis. Em um grupo de 23 pessoas,
por exemplo, quase certo que pelo menos duas tenham a mesma
data de aniversrio. Mas sero necessrias apenas quatorze pesso
as para termos a possibilidade que duas delas tero a data de
aniversrio com um dia de diferena. E com apenas sete pessoas,
haver 50% de probabilidade que duas tenham a sua data de
aniversrio com uma semana de diferena.
4) A lei dos nmeros verdadeiram ente elevados: Com um nmero
suficiente de casos, mesmo os eventos mais raros acontecem com
relativa freqencia. "Se uma coincidncia ocorre com relao a
uma pessoa em um milho a cada dia, ento (nos EUA, com uma
populao de 250 milhes), esperamos 250 ocorrncias por dia e
perto de 100 000 ocorrncias desta natureza em um ano."
A anlise de Diaconis e Mosteller nos conduz concluso de que a
coincidncia provavelmente no requer qualquer novo tipo de explicao.
As explicaes que j conhecemos, devidamente aplicadas, sero tudo aqui
lo de que necessitamos.
Mas suas explicaes no solucionaram o meu problema, embora
tenham ajudado a especific-lo mais claramente. Meu problema no era
explicar ocorrncias pouco usuais. O que eu desejava era poder falar sobre
todos os elementos que tinham necessariamente que estar presentes para que
um evento ocorresse da maneira como ocorreu. Isto me levou a ficar pro
fundamente consciente de que muitos daqueles elementos no teriam neces
sariamente de estar ali. No me interessava a explicao da sua presena,
mas a maneira pela qual os eventos dependiam da co-presena de todos
estes elementos, por mais provvel ou improvvel que isso parecesse.

Determinismos e causas
Aps refletir sobre estes problemas por algum tempo, fui levado a
procurar ajuda profissional. Parecia-me que eu estava sendo arrastado para
uma espcie de emaranhado filosfico sobre a natureza da explicao, tpi
co que pouco conheo. Portanto, decidi consultar um especialista: Stephen
Toulmin, um filsofo que possui uma profunda compreenso no somente

161

HOWARD BECKER

de questes epistemolgicas, mas tambm dos problemas e do potencial da

cincia social.
Apresentei-lhe os meus resultados at ento e ele me deu vrios tipos
de feedback, a maior parte sobre o determinismo como forma de explica
o. Em primeiro lugar, ele fez a bvia distino entre as explicaes que
aceitamos para simples eventos fsicos e aquelas necessrias para a compre
enso dos eventos humanos. A noo convencional da explicao cientfica,
disse ele, reside num caso estranho: a explicao de Newton sobre o movi
mento dos planetas. Nela temos o modelo que indica o quo pouco era
preciso saber para que se explicasse os movimentos dos corpos celestes
ento conhecidos. No entanto, este modelo mostrou-se eficaz para permitir
previses muito prximas da verdade.
Toulmin tambm me indicou que a generalizao deste procedimento
a idia de que, se conhecemos as condies iniciais de um sistema e as
leis que governam sua operao, pode-se predizer a configurao resultante
a qualquer dado momento exige um tal montante de informao, quando
se lida com sistemas complexos, que no era e nem seria prtico colet-los
e confront-los, por maior e mais rpido que fosse o computador que esti
vssemos usando. E isto precisamente que estava sendo debatido no pro
blema tal qual eu o havia enunciado.
Se olharmos para a quantidade de informao implcita nas descries
que eu estava dando, e qual Mariza Peirano se referia, verificamos que
uma quantidade claramente alm da possibilidade de se explorar. Podemos
selecionar o que importante para a ocorrncia de um evento a posteriori,
mas no podemos especificar todas estas condies antecipadamente. Isto
significa que a noo convencional da explicao cientfica, que leva
capacidade de predizer como prova de uma explicao adequada, falha.
Ou, para coloc-la da maneira como Toulmin fez comigo, o determinismo
poder estar formalmente correto, mas poder ser to somente um formalis
mo vazio, visto que o grau de conhecimento necessrio nunca poder ser
atingido.
O segundo passo na sua anlise foi apontar para a distino aristoteliana entre as causas necessrias e suficientes, cujo corolrio que, por mais
detalhada e complexa que seja a demonstrao de um evento, isto no asse
gura que este realmente acontea. Vejamos um velho exemplo, que usei
para discutir a natureza dos mundos da arte e de todas as coisas que deve
ro estar em seu lugar para que um concerto sinfnico se realize (Becker
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"FOI POR ACASO": REFLEXES SOBRE A COINCIDNCIA

1982: 2 ss.). Toulmin assinalou corretamente que, se todas as precondies

necessrias fossem atendidas em todos os eventos que levam realizao do
concerto, nem por isso se torna necessria a realizao do concerto. Os
msicos podero estar l com seus instrumentos em ordem, as partituras a
serem tocadas (e j ensaiadas) abertas sobre os estandes sua frente, a
platia em seu lugar, o regente no pdio todas as condies podem estar
satisfeitas e o concerto ainda assim pode no se realizar. Condies necess
rias, no importa quo exaustivamente descritas, no so suficientes para
explicar a ocorrncia de um evento.
Esta anlise tira a credibilidade de qualquer tipo de determinismo pleno
e tradicional. Para muitos, isto j no novidade. Mas no, infelizmente,
para muitos no campo sociolgico. A maioria dos socilogos, isto , a
maioria dos cientistas sociais, ainda pensam em termos deterministas, talvez
com uma espcie de desesperana. Mas, ento, qual a soluo? Confesso
ter, eu mesmo, a mesma tendncia s explicaes deterministas, embora
ciente das suas implicaes. Mas o tipo de anlise que se faz necessria
para fazer frente viso da vida social que apresento aqui requer algo alm
do determinismo causai simples com o qual minha gerao foi criada. Se
esta opinio correta, ento no possvel criar leis do tipo "Se A, ento
B", por mais complicado que faamos A, B e todos os outros.
Mas no suficiente pelo menos para mim substituir as idias
deterministas por uma linguagem imprecisa de "processo", "emergncia" e
indeterminao. O interessante seria encontrar uma linguagem geral para
falar sobre o ponto de vista sociolgico, por que no? ao qual me
refiro aqui. Toulmin me advertiu para o fato de que qualquer afirmao
generalizada, mesmo de um conceito to incrvel quanto este que estou
tentando provar, ser certamente to vazio e intil quanto o determinismo
total. Ele pensa, provavelmente com razo, que o melhor que podemos
fazer contar uma boa, inteligvel e plausvel histria de como as coisas
sucederam, que seja coerente com tudo o mais que conhecemos e tudo o
mais que sabemos. Neste caso, uma maneira de expressar de maneira me
nos grandiosa e mais razovel o que pretendo seria dizer que o interessante
seria podermos utilizar uma linguagem com a qual pudssemos ensinar aos
alunos a criar histrias dignas deste nvel.
Georg Von Wright deu-nos uma anlise formal de grande valor, embo
ra complicada, das complexidades envolvidas na criao de tal linguagem
(Von Wright 1971). Sua contribuio mais til foi distinguir dois tipos de

163

HOWARD BECKER

explicao. Um tipo demonstra "porque algo foi ou se tornou necessrio";

e o outro demonstra "como algo foi ou se tomou possvel". Quando sabe
mos como algo se tomou possvel, ainda no sabemos o suficiente para
predizer, mas apenas para efetuar o que ele e outros denominaram "retrodico" ["retrodiction"](: 58).
A partir do
voltando no
ter ocorrido
mesmos (no

fato de que se sabe que um fenmeno ocorreu, podemos concluir,

tempo, que suas condies antecedentes necessrias tambm devem
no passado. E, "olhando-se o passado", encontraremos vestgios dos
presente) [: 58-59].

Portanto, o que tenho procurado uma maneira de falar sobre como as

coisas se tomaram possveis, como uma variedade de condies foram ne
cessrias para que um fenmeno que me suficientemente caro para querer
explicar ocorresse. Mas esta maneira de falar tem de preservar a caracters
tica de "acaso" do que aconteceu, o senso de que, afinal, talvez o fenmeno
no tivesse acontecido. isto que procuro.

Processo e contingncia
Certamente a anlise acima conduz (apesar da minha queixa sobre
noes to confusas) idia de que as coisas no acontecem simplesmente,
mas, antes, ocorrem numa srie de etapas que ns, cientistas sociais, tende
mos a denominar "processos", mas que poderiam, da mesma maneira, ser
denominadas "histrias". Uma histria bem elaborada pode nos satisfazer
como uma explicao de um evento. A histria narra como algo aconteceu
como uma coisa aconteceu em primeiro lugar e conduziu, de maneira
razoavelmente clara, quele evento, e, ento aquelas coisas levaram prxi
ma... e assim por diante at o final. E como, se tudo aquilo no tivesse
acontecido, o evento que nos interessa tambm no teria ocorrido. Podera
mos descrever as condies necessrias para que um evento (vamos chamlo de "E") possa ocorrer, como a histria de como uma coisa aps a outra
aconteceu, at que era quase certo que "E" ocorreria. Para voltar ao exem
plo anterior, se consegussemos que todos os msicos se reunissem para
tocar o concerto sinfnico... e se a platia comparecesse... e se no houves

164

"FOI POR ACASO: REFLEXES SOBRE A COINCIDNCIA

se um incndio, furaco ou qualquer outro obstculo natural inesperado...

ento seria difcil imaginar que o concerto no se realizasse.
Se duas pessoas se conhecem, porm, no to certo assim que elas se
apaixonaro. Longe disso. Na maioria das vezes, as pessoas no se apaixo
nam pelas pessoas que vm a conhecer por acaso. Amigos esto sempre
fazendo planos para outros, juntando casais que certamente se dariam bem,
s para ver seus planos cairem por terra. Portanto, todas as precondies
no implicam que o evento ir acontecer. Lloyd Warner, o antroplogo,
contava uma histria sobre uma pesquisa numa sociedade aborgene austra
liana cujos membros, supunha-se, no compreendiam a base fisiolgica da
gravidez. Quando ele lhes perguntou de onde vinham os bebs, contaramlhe exatamente o que tinham dito a investigadores anteriores: os bebs
aguardam no poo do esprito do cl at que uma mulher tenha um sonho
especial, e, ento, o esprito dessa criana deixa o poo e entra na barriga
da me. Ele insistiu no assunto. E quando homens e mulheres, voc sabe,
tm relaes sexuais? Isto no tem nada a ver?" Os aborgenes olharam-no
com pena, como se fosse uma criana pouco inteligente, e disseram que,
claro, era isto que dava origem criana. Mas, lembraram-no, homens e
mulheres sempre tm relaes sexuais; no entanto, as mulheres somente
engravidam de vez em quando, assinalavam vitoriosos, exatamente quando
a me sonha com o poo do esprito.
Aprendi, principalmente atravs da influncia de Everett C. Hughes, a
pensar nessas dependncias de um evento sobre outro, como "contingn
cias". Quando o evento A ocorre, as pessoas envolvidas vm-se numa si
tuao na qual qualquer uma de vrias opes pode ocorrer em seguida. Se
eu me formar no curso colegial, poderei freqentar a universidade, o exr
cito, uma escola profissional, ir para a cadeia... estas esto entre as poss
veis etapas seguintes. Existe um nmero muito grande de possveis etapas
seguintes, mas no um nmero infinito e, destas, geralmente as mais ou
menos provveis constituem um nmero relativamente pequeno (embora as
no-provveis possam tambm vir a ocorrer). O caminho a percorrer a esta
altura depende de vrios fatores. Podemos chamar de "contingncias" as
coisas das quais a etapa seguinte depende e, inclusive, afirmar que, se o
evento A for seguido do evento B, ao invs de C ou D, isto significa que
ele contingente de outro fator, X. O fato de eu ingressar na universidade
contingente do fato de passar no vestibular, conseguir notas altas para
ingressar na universidade da minha escolha, ter recursos suficientes para me

165

HOWARD BECKER

manter, desejar tanto freqentar a universidade a ponto de fazer tudo para

tolerar algumas das inconvenincias ligadas a ela, e assim por diante.
Portanto, o caminho que conduz a qualquer evento pode ser visto
como uma sucesso de eventos que so, assim, contingentes uns dos outros.
Poderamos imaginar um diagrama de tipo de rvore no qual, em vez de a
probabilidade de chegarmos a determinado destino final se tomar menor
medida que nos afastamos do ponto de partida, a probabilidade de alcanar
o ponto X aumenta medida que nos aproximamos dele (Von Wright 1971
usa, de maneira eficaz, diagramas de rvores em sua anlise). Voltarei a
este problema.

Intercontingncia
A cadeia de eventos que conduzem at o evento que importante para
mim, aquele para o qual quero uma explicao detalhada, envolve muitas
outras pessoas. Portanto, a cadeia de eventos que me levaram a interessarme por este problema do acaso exigiu, entre muitas outras coisas, no
menos que eu tivesse viajado ao Brasil em primeiro lugar, que Mariza
Peirano tivesse entrevistado vrios cientistas sociais brasileiros, que todos
tivessem usado o acaso como forma de explicao, que ela tivesse escrito
um trabalho sobre o assunto, que esse trabalho estivesse sobre a mesa de
Gilberto Velho onde eu poderia encontr-lo (fator este que, por sua vez,
requer que ele conhea Mariza Peirano, que ela lhe mande este trabalho no
publicado) etc., etc. Qualquer uma destas pessoas poderia ter feito algo
diferente, de tal maneira que meu interesse no seria ou no poderia ser
despertado como foi.
O dramaturgo suio Max Frisch, em sua pea Biography: A Game,
ilustrou esta idia numa interessante situao dramtica (Frisch 1969). Um
estranho misterioso ("The Recorder") aparece um dia ao personagem princi
pal, Hannes Krmann. O estranho oferece a Krmann a oportunidade de
rever sua vida, cujos detalhes vo estar disponveis atravs de um terminal
de computador (na apresentao que vi em Minneapolis, o operador estava
localizado do lado direito do palco) e fazer as mudanas que quisesse. O
heri revive uma seqncia de momentos crticos da sua vida. A pea co
mea com a sua tentativa de mudar o episdio no qual ele pela primeira vez

16 6

"FOI POR ACASO": REFLEXES SOBRE A COINCIDNCIA

conhece e dorme com Antoinette Stein, com quem, como ele j sabe, ir se
casar e a quem, finalmente, ir matar. Quando o motorista de taxi que foi
chamado para lev-la para casa toca a campainha, nenhum dos dois atende.
Agora, em retrospecto, ele quer, ao invs de se envolver com ela, mand-la
embora educadamente, mas descobre que no pode mudar suas aes o
personagem aparentemente no possui a fora de vontade necessria de
modo a eventualmente mudar o desfecho. Finalmente, quando o estranho
indaga se ele quer mudar o assassinato, eles tm a seguinte conversa:
KRMANN. I know how it happened.
THE RECORDER. By chance?
KRMANN. It wasnt inevitable.

Este dilogo expressa muito bem meu primeiro ponto sobre a natureza
deste tipo de explicao, que no concebe os eventos nem por acaso nem
como determinados. Mas, tendo optado por no cometer o crime, Krmann
fica sabendo que, em vez de passar pelo menos doze anos na cadeia, ele
contrai cncer e est a caminho de uma morte terrvel enquanto sua mulher,
qual tivera a inteno de dar uma vida diferente fazendo esta nova opo,
v-se agora condenada a visit-lo regularmente.
At aqui, eis a contingncia. Mas agora o estranho (The Recorder) se
aproxima da mulher de Krmann, Antoinette:
RECORDER. Frau Krmann.
ANTOINETTE. Yes?
RECORDER. Do you regret the seven years with him? [Antoinette stares at the
RECORDER.] If I told you that you too have the choice, you too can start
all over again, would you know what you would do differently in your life?
ANTOINETTE. Yes.
RECORDER. Yes?
ANTOINETTE. Yes.
RECORDER. Then go ahead. ... You too can choose all over again.

ento reapresentada a cena de abertura, na qual ela conhece

Krmann. Mas, desta vez, quando o motorista de taxi toca a campainha, ela
diz adeus e sai do apartamento de Krmann e de sua vida para sempre.

167

HOWARD BECKER
KRMANN. What now?
RECORDER. Now she has gone.
KRMANN. What now?
RECORDER. And now youre free.
KRMANN. Free...

E assim somos lembrados de que tudo que se passou na vida de

Krmann dependeu no somente de suas aes e escolhas, claro, mas
tambm das que todas as outras pessoas com quem estava envolvido fize
ram. Se Antoinette mudasse a sua vida, a dele tambm necessariamente
mudaria. E lgico que ele no poderia casar-se com uma pessoa que saiu de
sua vida de maneira to definitiva e assassin-la. Uso este exemplo para
chamar de intercontingncia a dependncia das aes de Krmann sobre as
de Antoinette.
Mariza Peirano cita Norbert Elias nestas mesmas linhas:
In contrast [to determinism], when the indeterminacy, the ''freedom" of the
individual is stressed, it is usually forgotten that there are simultaneously many
mutually dependent individuals. ... More subtle tools of thought than the usual
antithesis of "determinism" and "freedom" are needed if such problems are to be
solved [Elias 1970: 167].

So precisamente estes os instrumentos que procuro.

Detalhes
Desenvolver anlises que levem em considerao este tipo de interde
pendncia exige que o analista tenha enorme conhecimento sobre as pessoas
e sobre os eventos em considerao. Cabe incluir aqui mais urna historia.
Enquanto eu pensava e ruminava sobre estes problemas, empreendi uma
viagem a Nova Orleans para uma reunio da Society of Photographic Edu
cation. L combinei encontrar um amigo para jantar num pequeno teatro
onde se realizava um simpsio sobre o trabalho de Charles Bukowski, o
poeta que viveu em Nova Orleans. Quando entramos, seu bigrafo e algu
mas pessoas que o haviam conhecido formavam uma mesa-redonda que

168

FOI POR ACASO": REFLEXES SOBRE A COINCIDNCIA

respondia perguntas da platia. Na maior parte, as perguntas eram do tipo:

"Bukowski no morava em Royal Street 724 em abril de 1943?" E as res
postas na sua maior parte eram do gnero: "No, ele s chegou a Nova
Orleans em 12 de maio de 1943 e foi morar no outro lado da rua, no nme
ro 727 da Royal Street. S foi morar no 724 o ano seguinte" (ver
Cherkovski 1991).
A quantidade de conhecimento e os detalhes que o bigrafo tinha sobre
os movimentos e atividades de Bukowski eram realmente notveis, muito
mais do que os socilogos jamais tm sobre as pessoas cujas atividades
propem-se a analisar e compreender. William Foote Whyte (1943) talvez
tivesse um conhecimento detalhado das atividades de Doc e dos Nortons, de
Chick e dos universitrios em Comerville, mas nenhum outro socilogo de
que me lembre jamais conheceu tanto a respeito das pessoas que pesquisa
ram. E mesmo William Foote Whyte perdeu a pista destes homens com os
quais teve to estreito contato, de forma que nem ele poderia reconstruir,
passados alguns anos, as elaboradas cadeias de contingncia e intercontingncia que estou discutindo.
Os bigrafos literrios, tentando explicar os trabalhos produzidos pelos
seus personagens, coletam esse tipo de informao como rotina. A biografia
infinitamente detalhada de James Joyce feita por Richard Ellman (1959),
uma narrao quase diria de todas as suas atividades, tomou-se o padro
atual de tal empreendimento. Talvez os escritores sejam mais predispostos
do que a maioria dos mortais a registrar por escrito os seus atos em
revistas e dirios, cartas e rascunhos de trabalhos em andamento de
modo que, quando eles se tomam famosos, seus parentes, amigos, colegas
e parceiros de negcios vm-se, tambm, mais aptos do que aqueles paren
tes, amigos, colegas etc. das pessoas comuns para relembrar fatos passados
e, tambm, para disporem-se a longas entrevistas.
No , porm, nem impossvel nem inconcebvel que informaes to
detalhadas possam tambm ser reunidas, para fins de pesquisa, sobre pes
soas comuns. Roger Barker fez exatamente isto no seu estudo sobre um dia
na vida de um menino de Kansas (Barker et alii 1966). Mas era apenas um
dia e um menino e, mesmo assim, no foi possvel detectar todas as contin
gncias que ocorreram nas vidas das pessoas com as quais o menino entrou
em contato. Sem falar no fato de que havia outros dias e outros meninos de
diferentes raas e diferentes classes, alm das meninas, naturalmente, cujas
vidas teriam sido to interessantes de estudar quanto a dele.
169

HOWARD BECKER

importante ter em mente que a deciso de no juntar um material to

detalhado no , nem vejo como poderia ser, baseado em qualquer princpio
cientfico, mas , antes, fundada na impraticabilidade de tal empreendimen
to. A impraticabilidade pode ser pensada em termos de recursos financeiros,
ou como um empreendimento que no vale o tempo, esforo e dinheiro
investidos para reunir o material em questo. Steven Dedijer certa vez cha
mou-me a ateno para um relatrio jornalstico de um estudo sobre meteo
ros. Este estudo era baseado em filmes feitos por cmeras colocadas em
reas remotas nas montanhas, onde a luz ambiente de cidades e vilarejos
prximos no chegavam a interferir na filmagem das trajetrias dos meteo
ros. "Como voc pensa que eles conseguiram estes filmes?" ele me pergun
tou. Meteoros caindo suficientemente prximos da terra para serem filma
dos so, afinal, uma ocorrncia rara. A resposta que os cientistas simples
mente filmavam em muitas locaes: noites inteiras, todas as noites, e espe
ravam para que essas raras ocorrncias surgissem. (Uma estratgia seme
lhante seguida ao se filmar sagues de bancos, para se conseguir em filme
a rara ocorrncia de um assalto, e em estudos de fisso nuclear, tambm
com base no exame de um nmero enorme de fotografias em busca de pro
vas de interaes raras). Como, ento, Dedijer queria saber, seriam os
estudos sociolgicos, se pudssemos coletar dados de maneira semelhante?
Mas, claro, ningum iria financiar uma coleta de dados to grande e im
previsvel. Devemos nos contentar, no futuro previsvel, com dados menos
do que perfeitos. Mas estes exemplos poderiam servir de sinais de alerta,
lembrando-nos daquilo que nos falta em preciso de dados.

Odds and Ends

Outra pista sobre este assunto pode ser encontrada no estudo de Mark
Granovetter (Granovetter 1974), que focaliza a maneira pela qual as pessoas
conseguem empregos. As pessoas que ele entrevistou tipicamente encontra
ram os seus empregos atuais e outros que j haviam tido atravs de contatos
com pessoas com as quais tinham "elos fracos", pessoas com as quais ti
nham alguma conexo, mas no com quem tivessem contato regular. Viven
do em mundos um tanto diferentes, estes conhecidos casuais sabiam das
possibilidades que no eram aparentes para os tpicos caadores de empre
gos, o que aumentava as oportunidades possveis para aqueles que procura
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FOI POR ACASO": REFLEXES SOBRE A COINCIDNCIA

vam um trabalho. Parece que poderamos aplicar, neste caso, uma regra
como a que se segue: quanto maior o nmero de elos fracos existentes em
qualquer grupo social, tanto maior os eventos "ocasionais" podero ocorrer
e, assim, servir como precondio para coincidncias do tipo "acaso".
Vrias pessoas tm-me apresentado objees de que todos esses proble
mas somente surgem se ns insistimos em compreender a ocorrncia de
eventos individuais nicos. Talvez seja verdade, mas tambm verdade que
muitas vezes ns queremos explicar exatamente estas coisas, talvez por
estarmos interessados em casos histricos de grande interesse (por exemplo,
a Revoluo Francesa) ou por uma variedade de outras razes. E verdade,
tambm, que mesmo afirmaes de probabilidade pressupem um processo
subjacente que produz regularidades e que, eventualmente, gostaramos de
vir a compreender at mesmo esse processo.
Finalmente, e permito-me aqui um capricho, quero registrar que ulti
mamente tenho me interessado pelo que se denomina "hipertexto", isto ,
textos cujas partes so ligadas de maneira mltipla (ver, por exemplo,
Bernstein 1986; Bernstein et alii 1991; Bernstein et alii 1983; Bolter 1991
e, um exemplo ideal do gnero, Joyce 1990). Podemos classificar um livro
comum ou artigo como um texto linear no qual as partes (sentenas, par
grafos, captulos) esto ligadas em uma seqncia fixa. Se decidimos ler o
texto como queria o autor, comeamos pela primeira pgina, lemos cada
pargrafo na ordem em que surgem, seguimos para a pgina 2, e assim at
o final. verdade que podemos nos desviar, folhear outras partes do livro,
mas existe uma ordem "correta" para l-lo.
Os hipertextos, por seu lado, no tm ordem fixa. As sentenas, par
grafos ou captulos encontram-se dispostos de uma maneira tal que, a partir
de cada um deles, qualquer um dos chamados "nodes", voc pode seguir
para vrios outros. Seguindo tais caminhos, que obviamente foram arranja
dos pelo autor, voc poder atravessar a obra numa variedade de caminhos
tais que duas experincias de leitura nunca sero necessariamente idnticas.
Parece-me que tal forma literria especialmente adequada para a apresen
tao de anlises sociolgicas que contm em si tantas possibilidades quan
tos caminhos alternativos.

171

HOWARD BECKER

The end

tentador pensar que, tendo lido este trabalho, o leitor ver sua vida
mudada de alguma maneira, mesmo difcil de especificar. Caso algum
quiser se dar ao trabalho de me comunicar que eventos ocorreram graas
leitura deste texto e que, de outra maneira, possivelmente no teriam ocorri
do, por favor sinta-se vontade de faz-lo. Parece igualmente conseqente
com o argumento que procurei desenvolver que este trabalho no est e
jamais estar acabado, que outras pessoas aparecero e faro com ele algo
diferente, to diferente como eu procurei fazer a partir do artigo de Mariza
Peirano, publicado, por acaso, em nmero anterior deste mesmo Anurio.

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