EXAMEN

Enrique

Florescano, Precios

Mxico

(1708-1810).

325

D E LIBROS

del maz

y crisis

agrcolas

en

M x i c o , E l Colegio de M x i c o , 1969,

256 p p .
Dos aos atrs, Enrique Florescano puso trmino a una i n vestigacin al parecer intensa, en distintos archivos de la ciudad
de Mxico; con generosidad desusual, los archivos le permitieron
reconstruir casi totalmente los precios del maz en el siglo XVIII
novohispano.
En el curso de ese acopio, Florescano trab contacto directo
con mtodos y aplicadores de la moderna historiografa francesa:
profesores de la Ecole

Practique

de Hautes

Etudes

de la Sorbona,

a cuyas indicaciones personales y acadmicas, debe la conversin

de su "desordenada serie de precios, en u n instrumento riguroso de anlisis histrico". 1
La sntesis de esos encuentros y combinaciones, es u n libro:
Precios

del Maz

Crisis

Agrcolas

en

Mxico

(1708-1810).

En-

sayo sobre el movimiento de los precios y sus consecuencias econmicas y sociales, o sea, " u n intento de contemplar el siglo XVIII mexicano al travs de las coyunturas de los precios del
producto agrcola ms importante de la poca". 2 Conviene recordar el origen del inters de Florescano en el problema del
maz, porque en ese mismo origen estn insinuados el propsito
y la direccin de todo el trabajo. Los vaivenes de los precios, nos
dice, aparecen en los archivos acompaados de accidentes terribles, la calamidad en mltiples versiones: "hambres devoradoras",
"decadencia del comercio", "emigracin masiva de cientos de desocupados hacia las zonas menos castigadas por la caresta y el
hambre"; "aumento de la vagancia, la mendicidad y el crimen",
"desarticulacin de las estructuras del campo", "tensin social en
la ciudad", etc.
Los precios venan a expresar, en la frialdad de los nmeros,
el ardiente trasfondo de una sociedad peridicamente convulsionada; as, el horizonte vivo de esos registros estaba ms all de
los registros mismos; sistematizar esas listas de precios y organizarlos de modo que pudieran " i n f o r m a r " objetivamente del resto,
result imprescindible.

Prlogo, p . XVI.
P. XVII.

326

EXAMEN

D E LIBROS

Los cientos de miles de datos que integran una serie de

precios son apenas los instrumentos p r i m a r i o s . . . slo permiten medir, interpretar y conocer u n nmero importante, pero
restringido de f e n m e n o s . . . La demografa histrica, la historia de la p r o d u c c i n . . . del comercio, y el estudio de otros
fenmenos que pueden ser cuantificados sern . . . los complementos indispensables de la historia de los precios, la base
que permitir una historia econmica rigurosa, una nueva
interpretacin de la historia de Mxico. Si el punto de partida es limitado, como ocurre con todas las especialidades, la
meta final no puede ser otra que la historia total, la
Historia,
sin adjetivos. 3
La historia econmica empero, dice Florescano, tiene su arranque sistemtico en Mxico hacia 1930, y los ttulos aparecidos de
entonces a 1965, identifican obras que, de una manera general,
"siguen el curso trazado por las indagaciones clsicas sobre la vida
econmica de u n pas". 4 E n consecuencia, las nuevas disciplinas
que complementan a la historia de los precios, y que permitirn
armar una versin "nueva, dinmica y cuantitativa", de la historia de Mxico, estn a n por desarrollarse en nuestro medio;
el orden de su experiencia y el de su tradicin es raqutico;
todo el camino est por recorrer.
Es natural entonces que una investigacin como esta, que se
aventura de lleno en el nuevo enfoque, tenga el signo y el aspecto de una obra inicial y, en ese sentido, "ejemplarizante";
es decir, que aborde el doble problema de desentraar su objeto
de estudio y de justificarse a s misma, de situarse como un punto de partida.
Lo anterior explica una de las dificultades relevantes que la
obra opone al lector: su estructura. A diferencia de otros investigadores, Florescano pone al descubierto, exhaustivamente, la materia que por lo general queda en el gabinete: su mtodo y su
bagaje terico; dos de las tres partes del estudio versan sobre
cuestiones metodolgicas.
En razn de la ausencia de estudios sistemticos sobre los precios en Mxico, la primera parte del ensayo se dedica
. . . al examen, sin duda excesivo, de las fuentes, los mtodos y los procedimientos utilizados en los trabajos anteriores

P.
P.

36.
6.

327

E X A M E N D E LIBROS

y a s e a l a r u n a serie d e reglas elementales q u e p u e d e n cont r i b u i r a l m e j o r d e s a r r o l l o de u n a h i s t o r i a de las f l u c t u a c i o n e s

e c o n m i c a s de M x i c o . 5
La

s e g u n d a presenta

l a c r t i c a de las fuentes

e s t u d i o y ofrece u n a b r e v e r e s e a
del

psito

y la alhndiga;

utilizadas e n el

de l a f u n d a c i n

caracteriza

los precios

y finalidades
contenidos e n

sus l i b r o s d e cuentas y aclara l a f o r m a c o m o se p r e s e n t a n e n los

apndices.6
La

t e r c e r a e n t r a p r o p i a m e n t e e n e l t e m a de l a i n v e s t i g a c i n

y est compuesta
de
dos

los p r e c i o s

p o r los a n l i s i s de los tres m o v i m i e n t o s b s i c o s

(estacional,

cclico y de larga

e n las series d e l siglo

XVIII.

Hasta

p a r t e , l a c a l a m i d a d esa m a n c u e r n a
del

duracin),

el principio

registra-

de l a l t i m a

t r g i c a d e las alzas y bajas

p r e c i o d e l grano, h a sido o l v i d a d a ; l a e x p l i c a c i n

del m-

t o d o y l a t e o r a de l a h i s t o r i a c u a n t i t a t i v a , le r o b a a u n algunas
pginas

d e l a tercera

Este l a r g o

parte.

"desnudar"

l a i n v e s t i g a c i n , se sucede e n u n espa-

cio q u e a b a r c a p o c o m s de u n t e r c i o d e l l i b r o . R i c a s s i n e m b a r g o
en

sugerencias y s e a l a m i e n t o s ,

hacia

las p o s i b i l i d a d e s

propio

esas p g i n a s

d e l nuevo

de la investigacin;

enfoque,

parecen

mirar m s

q u e hacia

valen, en trminos

el objeto

generales,

como

u n m u e s t r a r i o d e l o q u e se h a h e c h o , de l o q u e se p o d r a

hacer,

de l o u t i l i z a b l e y l o a n p o r u t i l i z a r .
E l r o s t r o v i v o y sucio de l a crisis d e los precios, l a c a l a m i d a d ,
empieza
miento

a asomar s l o
estacional.

e n e l c a p t u l o octavo, d e d i c a d o

Florescano

subraya

las diversas

picas de l a c u r v a estacional, e n d i s t i n t o s a o s :

al movi-

t e n d e n c i a s t-

movimiento

suave

Prl. p . X V I I I .

6 L a investigacin incluye a l f i n a l cuatro apndices. I . Precios d e l

M a z delgado de los Libros de cuenta de Psito y A l h n d i g a . I I . Precios
del m a z ancho, i n f e r i o r y picado de los libros de cuenta de p s i t o y
a l h n d i g a . I I I . Fanegas de m a z vendidas mensualmente en la a l h n d i g a
de M x i c o (aos de crisis y de buenas cosechas) . IV. Medias mensuales, medias anuales y n m e r o s ndices de la serie de precios del m a z
1721-1813. E n especial los primeros dos apndices son la reproduccin
estricta de los precios consignados en los libros, simplemente agrupados
en cuadros. De esta forma, el especialista puede n o slo comprobar las
operaciones que se realizan sobre los precios despus para obtener ndices, promedios, etc., sino t a m b i n , y fundamentalmente, puede servirse
de la serie de precios y abreviar considerablemente su trabajo.

EXAMEN

328

D E LIBROS

(aos de buenas cosechas, con alzas y bajas dbiles);

alterado

por

alzas

de

primavera

(retraso de

las

movimiento

lluvias que

in-

duca a la conservacin del grano disponible, previendo mala

cosecha), movimiento

orientado

a la baja

y movimiento

orientado

a la alza (cuando la interferencia de la curva decenal cclica

fuerza las tendencias naturales del ciclo estacional, bien hacindolas bajar con dificultad, bien inducindolas a la alza vertiginosamente) .
Las fluctuaciones de los precios y de las ventas dentro de la
curva estacional, enfrentan a Florescano con la primera paradoja:
Aos de cosechas abundantes significan en Mxico, como
en todas partes, aos de precios b a j o s . . . Pero al contrario de
lo que ocurre en otras partes, la abundancia y los precios
bajos no provocan aumento en las ventas de maz en la alhndiga de la Ciudad de Mxico, sino al contrario, una reduccin. 7
La paradoja oculta u n fenmeno estructural: las relaciones de
los pequeos agricultores, "pegujaleros" y arrendatarios con las
haciendas, y de ambos con la oferta y la demanda del grano. E n
la curva anual del movimiento estacional, el asunto se refleja en
su dinmica, sealando las relaciones alternativas de cada clase
de productor con el mercado. As, al trmino de la cosecha los
precios son por lo general bajos, poique el grano abunda; los
pequeos agricultores llevan su produccin a la alhndiga; el autoconsumo disminuye la demanda, los precios bajan. Los grandes
productores, por su parte, reservan sus granos y esperan las pocas de escasez relativa o absoluta; cuando el grano disponible en
el mercado y el de autoconsumo se han agotado, la demanda tiende a subir, junto con los precios; entonces envan sus granos a la
alhndiga y sta registra abundancia de mercanca y precios altos;
los pequeos productores que la surtan en los meses inmediatos
posteriores a la cosecha, han agotado sus reservas. Para ellos, como
consecuencia de la poca demanda, los precios de venta, y las ganancias fueron bajos; los precios de consumo, ahora, son altos.
Cuando el maz falta y aumentan los precios y el consumo,
entonces se abren las trojes de las grandes haciendas y el maz
comienza a llegar a la ciudad, ms rpido si los precios son
altos, lentamente si el alza es gradual. T a l es el juego terrible

P.

89.

EXAMEN

DE

LIBROS

329

de la oferta, la demanda y el consumo de maz en los aos de

buenas y malas cosechas.8
Las fluctuaciones se acentan con una regularidad casi mecnica en ciertos perodos del ao, en relacin con la proximidad
de la cosecha (que suscita esperanzas), la disminucin de la oferta (unos meses despus de la cosecha), y con la calidad de la
cosecha del ao. Este trajn entre "pegujaleros" y arrendatarios
con las haciendas, parece origen de una pugna que hacia fines
del siglo se habr inclinado favorablemente a los hacendados,
quienes, a f i n de asegurar su ms claro dominio sobre la oferta,
habrn absorbido a "pegujaleros" y arrendatarios.
E l movimiento cclico (cuasi decenal: 9.4 aos-cosecha en promedio por ciclo) es la materia de los dos siguientes captulos.
. . . en los dos primeros ciclos de los 10 que entre 1720 y
1814 padecieron los habitantes de la ciudad de Mxico, los
precios aumentaron 64 y 77 por ciento con relacin a los precios mensuales ms bajos del ciclo considerado. Sern estas las
fluctuaciones ms dbiles de todo el perodo. En los aos siguientes la tempestad cclica adquiere una violencia extrema.
E n los seis ciclos siguientes, que a veces no sobrepasan los 10
aos de duracin, los precios aumentan ms del 100 por ciento; entre 1766 y 1788 esta proporcin llega a ser de 213 por
ciento; y entre 1785 y 1792, de 380 por ciento. 9
La comparacin de la grfica del maz en Mxico, con la del
trigo en Francia, y con la global de Europa, as como la coincidencia entre ellas, se ofrece en el libro como una especie de verificacin parcial a la teora que encuentra en los cambios meteorolgicos antes que en los sociales o en los polticos la causa
de los deterioros o auges agrcolas de las sociedades preindustriales. Si el impacto de las crisis parece ms dramtico, y menos
controlado en la Nueva Espaa, ello se debe a que sus estructuras
sociales son menos flexibles y ms frgiles que sus contemporneas francesas.
A partir del anlisis de los ciclos, Florescano atiende, en el
excelente captulo X, las diversas facetas de la calamidad social.
E n lo econmico: alza inaudita del costo de la vida, desempleo,

8 P. 92.
9
P. 139.

330

EXAMEN

D E LIBROS

acentuacin de las diferencias econmicas para las mayoras de la

ciudad; saqueo de las pocas reservas del grano en el campo, como
efecto de la poltica alimenticia colonial; mortandad del ganado
y caresta subsecuente de carne; paro en las minas y emigracin
de los trabajadores; paro en los obrajes (cada brutal de la demanda) y, por lo tanto, decadencia del comercio. Las crisis sacan
a flor de piel las deformidades estructurales de la economa novohispana: regionalizacin de los mercados, concentracin del i n greso, falta de empleos, inestabilidad laboral, fcil trnsito de u n
estado productivo a uno de mendicidad forzosa.
Socialmente, las repercusiones de la crisis parecen multiplicarse: vagancia y mendicidad en la ciudad como consecuencia del
desempleo y la emigrain rural; frecuentes irrupciones de epidemias, por el hambre, la desnutricin y el hacinamiento; aumento
del bandolerismo y la criminalidad.
Florescano superpone a las grficas de las crisis agrcolas, las
relativas a epidemias y a la criminalidad. La caresta, mediada
por el malestar social, obra el efecto de una multiplicacin exorbitante coincidente con la crisis del ltimo aspecto. La frecuencia con que epidemias y actos delictivos inciden en los momentos culminantes de los ciclos, obliga a suponer entre ambas
variables una reciprocidad indiscutible.
Pese a que estos anlisis constituyen, en boca de su autor
"apenas u n anticipo, demasiado general, de estudios monogrficos
ms completos", el esbozo deja sospechar una notable riqueza en
el mtodo, sobre todo, si, como Florescano ha afirmado en otro
lugar, el nico sentido pleno de la historia econmica, es pasar
a ser lo que debe ser siempre: historia social. 1 0
Las posibilidades de una indagacin sobre estas bases para la
esfera poltica, aparecen tambin en el captulo X . Dignas de reflexin y de estudio cuidadosos son las sugerencias que Florescano obtiene del anlisis de las crisis en relacin con el acontecimiento poltico magno que prepara el XVIII: la insurreccin i n dependiente.
Una generacin que habra de jugar u n papel decisivo en
la revolucin de independencia, vivi los das terribles del

10

E. Florescano, Perspectivas

de la Historia

Econmica

en

Mxico.

Ponencia a la I I I Reunin de Historiadores Mexicanos y Norteamericanos, Oaxtepec, noviembre 1969, p. 32.

EXAMEN

331

D E LIBROS

" a o del hambre'" (1785-1786) y particip activamente en las

grandes campaas que lo combatieron. T o d o el bajo clero del
obispado de Morelia, los curas y sacerdotes de los pueblos ms
pobres y alejados, y entre ellos el cura Hidalgo, practicaron
la " T e o l o g a Poltico-caritativa" que Fray Antonio de San M i guel recomendaba en sus numerosas pastorales y "cartas cordilleras". 1 1
E n la campaa estimulada por la gran crisis de 1785, el bajo
clero que inspir Antonio de San Miguel, visit las aldeas y hab l con la gente del campo, intercedi ante los hacendados, rep a r t i bienes de diversa ndole entre "pegujaleros" y arrendadores, rindi detallados informes sobre el estado de las cosechas y
las condiciones de quienes las sembraban, estrech lazos con esos
hombres y adquiri una conciencia ms despierta y sensible para
los problemas concretos de la sociedad rural. Como lo seala Florescano, "no es por u n azar que el obispado de Michoacn fuera
ms tarde uno de los principales centros de insurreccin". 1 2
Las crisis posteriores al ao de 1785, abonan el germen crtico
en estas conciencias y lo incuban en otras; ya que por otra parte,
registran los precios medios cclicos ms altos. A las sequas de
1808 y 1809, sucede la gran crisis de 1810-1811. Y as, como si la
coincidencia escondiera una ley de dimensiones misteriosas e i n flexibles, "la revolucin de independencia, como la revolucin
francesa, estalla en medio de una tempestad de altos precios". 1 3
E l anlisis de la grfica en su movimiento de larga duracin
(captulo X I ) muestra, entre otras cosas, el decurso de la pugna
constatada en la curva estacional entre pequeos y grandes productores, y el triunfo de los segundos. Este triunfo es lo que expresa, en trminos generales, el vuelo cada vez ms alto y ms
torturado de los ltimos ciclos de alzas de precio.
Casi cincuenta aos tardan las haciendas en "resolver" sus dos
graves problemas de supervivencia: la regionalizacin restriccin de los mercados y el derrumbe de los precios ocasionado
por el concurso de la produccin del pequeo propietario. E l
primer problema fue "resuelto" simple y directa, aunque penosamente: disolviendo el primero.

11 E. Florescano, Precios
12 Idem., p. 176.
13 Idem., p. 179.

del maz y crisis...,

p. 76.

332

EXAMEN

DE

LIBROS

A l comprar o apoderarse por otros medios de las tierras

del indgena y del pequeo agricultor, los grandes propietarios obtenan por lo menos tres beneficios importantes. Primero: reducan la produccin y, por tanto, la oferta de grano
barato. Segundo: conseguan mano de obra para sus haciendas. Tercero: incrementaban la demanda, pues los indgenas
que no se alquilaban como peones, afluan a la ciudad aumentando el nmero de consumidores. 1 4
Este acaparamiento determin en buena medida el fracaso de
la poltica de subsistencias canalizada al travs del psito y la
alhndiga. Tales instituciones sobrevivan en virtud de una especie de impuesto (medio real) cobrado a cada carga de maz
que ingresara en la alhndiga para su venta. E n cuanto las cargas de maz fueran restringidas, el fondo econmico de ambas
instituciones descenda; pero una vez desplazado el pequeo agricultor, la cantidad de maz negociable en la alhndiga quedaba
a decisin de las haciendas.
La base econmica de las instituciones dedicadas a combatir la "tirana de los agricultores" quedaba en manos de estos,
pues con slo negarse a llevar sus granos a la alhndiga comprometan su estabilidad econmica y reducan los fondos del
psito para la compra de maces. Y eso fue lo que hicieron. 1 5
Esta negativa, ms una recuperacin demogrfica que levant
la demanda hacia fines del siglo XVIII, son los dos factores principales, nos dice Florescano, del alza de precios que antecede a la
revolucin de independencia.
La negativa de los grandes agricultores, sin embargo, no implica que renunciaran a vender su grano en la ciudad. En 1795
las aduanas de esta registraron la entrada de ms de 160 000
fanegas; la alhndiga sin embargo slo registr 67 904 fanegas.
E l dato obliga a preguntarse por la representatividad real de los
precios apuntados en los libros de cuentas de la alhndiga para
ese ao y similares, y permite suponer que fuera de la institucin, la venta debi realizarse a u n precio ms alto. El alza efectiva fue, probablemente, en estos casos, ms pronunciada que la
anotada en los libros de cuentas.

14

Idem.

p . 188.

15

dem.,

p . 191.

EXAMEN

DE

333

LIBROS

Las consecuencias de esta alza en la sociedad colonial, tienen

su corolario decisivo, irresistible, en septiembre de 1810, "despus de 30 aos de alza continua de los precios".
Quiz resulte excesivo, a la vista de estos "anticipos", esperar
de la historia cuantitativa una nueva versin completa de la
historia de Mxico; por lo menos es posible esperar y exigir,
dadas las posibilidades del mtodo versiones nuevas y estimulantes de algunos aspectos trillados una y otra vez con los mismos
lugares comunes.
Si la historia es u n continuo rehacer el pasado en la cabeza
de los hombres, no hay por qu no pedir y esperar de la nueva
historia econmica que refuerze ese trabajo de Ssifo de la conciencia colectiva, con el hoy contundente argumento de la medicin y la estadstica. T a l vez sea u n camino eficaz para lograr
que la calamidad nos muestre su rostro annimo y avasallador,
su trasiego cotidiano en las masas, y tal vez colabore a que nuestra historiografa se pregunte, con mayor frecuencia, como Brecht:
"Quin construy Tebas, la de siete puertas? En los libros estn
los nombres de los reyes, H a n arrastrado los reyes las piedras?"
Hctor AGUILAR C A M N
El

Colegio

de

Mxico