Comment fonctionne une centrale nuclaire

Partie nuclaire et partie conventionnelle

Production de chaleur dans la partie nuclaire
Fonctionnement d'une centrale nuclaire racteur eau sous pression
Fonctionnement d'une centrale nuclaire racteur eau bouillante
Production d'lectricit dans la partie conventionnelle
Refroidissement de la turbine vapeur
Refroidissement direct par l'eau du fleuve
Refroidissement dans une tour de refroidissement
Le rendement n'est pas l'talon de toute chose
Une utilit supplmentaire: la chaleur distance, respectueuse de l'environnement
Une centrale nuclaire produit du courant lectrique partir de la chaleur. Cest donc une centrale
thermique, au mme titre quune centrale charbon ou gaz. A cette diffrence prs que la production
de chaleur ne gnre ni polluants ni gaz effet de serre.
La fission des noyaux atomiques libre de lnergie. Cette nergie chauffe de leau sous haute pression
qui se transforme en vapeur trs chaude, sur le principe de la cocotte-minute. La vapeur est dirige vers
les turbines qui commencent tourner et entranent leur tour lalternateur auquel elles sont relies. A ce
niveau, on commence produire du courant qui sera achemin vers le consommateur par le rseau de
distribution.

On produit ici l'lectricit ncessaire un million de personnes: les turbines vapeur (en bleu) et l'alternateur (en rouge) de la centrale
nuclaire de Leibstadt.

Partie nuclaire et partie conventionnelle

Une centrale nuclaire se compose, pour lessentiel, de deux parties. Dans la partie nuclaire, la fission
nuclaire produit de la chaleur. Dans la partie conventionnelle, cette chaleur est transforme en courant
lectrique. La partie conventionnelle est trs similaire celle que lon trouve dans les centrales
charbon, gaz et gothermiques. La tour de refroidissement que lon voit de loin relve aussi de la partie
conventionnelle. Cette tour nest pas une particularit des centrales nuclaires car elle quipe galement
dautres centrales thermiques.

Elles ne sont pas l'apanage des centrales nuclaires: les tours de rfrigration, visibles de loin, servent au refroidissement du circuit d'eau
dans la partie conventionnelle. Le nuage qui en sort est exclusivement compos de vapeur d'eau.
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Production de chaleur dans la partie nuclaire

Log dans la partie nuclaire, le racteur nuclaire est le cur de la centrale. Il se compose dun caisson
sous pression aux paisses parois dacier et contient les lments de combustibles avec le combustible
nuclaire. Cest ici que seffectue la fission nuclaire qui produit la chaleur. Les lments de combustibles
se composent de faisceaux de crayons combustibles trs fins de plusieurs mtres de longueur. Le
combustible nuclaire est enferm hermtiquement dans ces enveloppes tubulaires en alliage mtallique
spcial sous la forme de petites pastilles duranium, galement appeles pellets.
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L'uranium sous la forme sous laquelle il est utilis comme combustible nuclaire dans une centrale. Deux de ces pastilles d'oxyde d'uranium
permettent de produire la quantit de courant ncessaire un mnage de quatre personnes pendant un an.
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Un technicien monte un assemblage combustible. Les pastilles d'uranium sont confines dans chacun des crayons combustibles.

Il existe plusieurs types de racteurs de par le monde. La plupart dentre eux sont eau lgre. Les cinq
centrales nuclaires suisses Beznau-1 et 2, Mhleberg, Gsgenet Leibstadt sont quipes de
racteurs eau lgre.

Dans les racteurs eau lgre, leau a deux fonctions. Dune part, elle sert dagent de refroidissement et
achemine lnergie du racteur vers les turbines vapeur. Dautre part, elle freine les neutrons librs
lors de la fission nuclaire (constituants du noyau atomique de charge lectrique neutre) et joue le rle de
modrateur. Ce nest quen tant freins que les neutrons peuvent dclencher dautres fissions nuclaires
(raction en chane). Sil ny a pas deau dans le racteur eau lgre, les neutrons ne sont plus freins
et la raction en chane sarrte. Il existe deux variantes de racteurs eau lgre: les racteurs eau
sous pression et les racteurs eau bouillante. En Suisse, les deux variantes coexistent.
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Fonctionnement d'une centrale nuclaire racteur eau sous pression

Dans les racteurs eau sous pression (Beznau-1, Beznau-2 et Gsgen), leau contenue dans le
racteur est chauffe sous haute pression, mais ne bout pas. Leau chauffe est achemine vers des
gnrateurs de vapeur lextrieur du racteur, o elle transmet sa chaleur un autre circuit deau. Dans
le deuxime circuit, leau chauffe et se transforme en vapeur. Cette vapeur actionne les turbines de la
partie conventionnelle de la centrale nuclaire.
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Fonctionnement d'une centrale nuclaire racteur eau bouillante

Dans les racteurs eau bouillante (Leibstadt et Mhleberg), la vapeur est produite dans le caisson sous
pression du racteur et achemine directement vers les turbines. Contrairement ce qui se produit dans
les racteurs eau sous pression, la vapeur qui parvient aux turbines contient des traces de substances
radioactives vie courte. Lorsque le racteur est arrt, la radioactivit se dsintgre en quelques
minutes.
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Production d'lectricit dans la partie conventionnelle

Les turbines vapeur et les alternateurs se trouvent dans la salle des machines de la partie
conventionnelle. La vapeur chaude provenant du racteur entrane les turbines qui, leur tour, entranent
lalternateur qui transforme cette nergie cintique en lectricit comme sur un vlo o la dynamo
produit le courant pour lclairage.
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Vrification des turbines vapeur pendant l'entretien annuel. (Photo: Centrale nuclaire de Mhleberg)
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Refroidissement de la turbine vapeur

Pour que les turbines vapeur puissent transformer la chaleur de la vapeur achemine en un
mouvement mcanique, les diffrences de temprature et de pression en amont et en aval de la turbine
doivent tre aussi leves que possible. A cette fin, un deuxime circuit deau refroidit la vapeur qui a
travers la turbine jusqu ce quelle se condense en eau liquide. Une pompe ramne cette eau du
condensateur au gnrateur de vapeur (racteur eau sous pression) ou au caisson sous pression du
racteur (racteur eau bouillante) o elle est nouveau chauffe et rachemine jusquaux turbines
sous forme de vapeur deau.
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Refroidissement direct par l'eau du fleuve

Dans les centrales nuclaires de Beznau-1, Beznau-2 et Mhleberg, leau ncessaire au refroidissement
de la vapeur la sortie des turbines est prleve dans lAar. Elle sera rejete dans la rivire une
temprature lgrement plus leve. Des valeurs limites contraignantes protgent lAar dun
chauffement excessif. Ce circuit deau est totalement spar du racteur et ne contient aucune
substance radioactive.
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Refroidissement direct par l'eau de l'Aar: centrale nuclaire de Beznau.

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Refroidissement dans une tour de refroidissement

Dans les centrales nuclaires de Gsgen et de Leibstadt, le condensateur est refroidi par de leau qui fait
laller et retour entre la centrale et la tour de refroidissement. Leau chauffe dans la centrale est
nbulise dans la tour de refroidissement. Les gouttelettes deau qui retombent dissipent leur chaleur
dans le courant dair de la tour de refroidissement (effet de chemine). Une petite partie de leau
svapore: cest le panache de vapeur que lon voit sortir de la tour. Ce nuage se compose exclusivement
de gouttelettes deau totalement inoffensives pour lenvironnement. Leau qui sest vapore est
remplace par de leau de lAar (Gsgen) et du Rhin (Leibstadt). Ce circuit aussi est compltement
spar du racteur et ne contient aucune substance radioactive.

Refroidissement dans une tour de rfrigration: les centrales nuclaires de Leibstadt.

Cette tour de refroidissement dont le panache de vapeur est visible de loin est une tour de
refroidissement par voie humide circulation naturelle. Lair chaud monte dans la tour. Le rtrcissement
au milieu et la grande hauteur de 140 mtres et plus gnrent un fort courant dair du bas vers le haut,
comme dans une chemine: lair chaud schappe par le haut, tandis que de lair extrieur, plus froid,
entre par le bas. Cet air froid refroidit les gouttelettes deau qui tombent, sans aucun apport dnergie
supplmentaire.
On trouve galement des tours de refroidissement hydrides. Nettement moins hautes quune tour de
refroidissement par voie humide circulation naturelle, elles ne produisent quasiment aucun panache de
vapeur, ce qui diminue leur impact sur le paysage. En revanche, une tour de refroidissement hybride a
besoin de ventilateurs pour crer un courant dair suffisant. Une tour hybride de ce type quipe la centrale
nuclaire allemande de Neckarwestheim. Elle consomme environ 1,4% du courant produit.
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Moins haute et produisant moins de vapeur: la tour de refroidissement hybride du bloc II de la centrale nuclaire de Neckarwestheim.
(Photo: EnBW/Bernd Franck)
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Le rendement n'est pas l'talon de toute chose

Une centrale nuclaire de la gnration actuelle transforme un tiers de la chaleur dgage par la fission
nuclaire en lectricit. En revanche, une centrale cycle combin moderne affiche un taux defficacit
pouvant atteindre les 58%. La raison cette diffrence est physique. Car les centrales nuclaires
fonctionnent environ 300 degrs et les centrales cycle combin plus de 1200 degrs.
Des lois physiques (facteur de Carnot) limitent le rendement maximum. Ce qui veut dire que plus la
temprature augmente, plus le rendement maximum augmente. Les futures centrales nuclaires
de quatrime gnration, comme le racteur trs haute temprature, pourraient atteindre un rendement
de 70% grce leur temprature de processus leve.
Ce qui importe pourtant, ce nest pas le rendement de la turbine, mais la quantit dnergie quil faut
dployer, de lextraction de la matire premire llimination des dchets, pour obtenir un kilowattheure
dlectricit. Dans le domaine de lnergie nuclaire, le rapport entre input dnergie total et output
dnergie total est trs faible.
Pour en savoir plus sur ce thme, cliquez ici.
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Une utilit supplmentaire: la chaleur distance, respectueuse de l'environnement

Le rendement des centrales nuclaires peut tre amlior en utilisant systmatiquement la chaleur
rsiduelle. La centrale nuclaire de Beznau alimente en chaleur plus de 2500 btiments de type
industriel, artisanal, commercial, btiments publics et mnages privs via le rseau de chaleur
distance Refuna. Environ 4000 foyers, soit environ 15 000 personnes, profitent de cet approvisionnement
en chaleur rationnel, conomique, cologique et qui ne produit pas de CO 2.
La centrale nuclaire de Beznau prlve la vapeur ncessaire au systme de chaleur distance dans le
circuit de vapeur. Comme celle-ci nest alors plus disponible pour la production de courant, linsuffisance
lectrique est de 6,2 9 MW. En revanche, le rendement total de la centrale (puissance de lalternateur et
puissance thermique par rapport la puissance thermique du racteur) monte 37%.
La centrale nuclaire de Gsgen fournit de la chaleur industrielle deux papeteries. Les 20 000 tonnes
de fuel ainsi conomises chaque anne ont vit de rejeter chaque anne 60 000 tonnes de CO 2 dans
latmosphre. Un million de tonnes de CO2 ont ainsi t conomises au total depuis le dbut