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En los seres humanos, alrededor del 40% del cerebro contiene sustancia blanca
compuesta por fibras densamente compactadas, que de las cuales la mielina es
un componente principal (50 60% de peso total de la materia blanca). Teniendo
en cuenta la cantidad limitada de espacio disponible en el crneo humano, es
claro que la mielina, teniendo de ocupacin 20% de la misma, es de vital
importancia. Las diferencias fundamentales entre axones mielinizados y no
mielinizados se ilustran mejor al comparar sus funciones.
El trmino 'mielina' fue acuado por Rudolf Virchow en 1864 y fue nombrado as
por la palabra griega 'mdula' (myelos), ya que es particularmente abundante en
el ncleo o mdula del cerebro. l asumi que la mielina era secretada por las
neuronas, pero casi un siglo despus gracias a la mejora de los procedimientos de
tincin histolgicos por Po del Ro-Hortega se revel que la mielina est formada
por los oligodendrocitos. La mielinizacion se produce relativamente tarde en el
desarrollo de una secuencia temporal definida. Ya que en los seres humanos, el
pico de mielinizacin se produce durante el primer ao de vida, pero contina en la
adultez temprana, especialmente en algunas reas corticales del cerebro.
Debido a la decisin de si el axn se cubre con mielina tiene dramticas
consecuencias funcionales para cmo las neuronas transmiten sus seales, la
mielinizacin es probable que tenga un papel en la modulacin de la actividad de
red en el cerebro; Existe nueva evidencia de que la mielina es regulada
dinmicamente por experiencia durante el desarrollo y en la vida adulta
Parece que el grado de formacin de la vaina de mielina puede servir como una
forma de plasticidad para adaptar la funcin del cerebro a los estmulos
ambientales. Tambin es posible que los cambios estructurales ms sutiles en la
mielina, por ejemplo, variaciones en el espesor de la mielina o longitud internodal,
participa en la sincronizacin de la velocidad de conduccin en las neuronas. La
relacin entre el dimetro axonal interno y el dimetro exterior total se utiliza como
un ndice estructural de la mielinizacin axonal ptima.
Durante el curso de la evolucin, ms fibras mielinizadas han desarrollado las
vainas con dimensiones radiales y longitudinales cerca de su ptimo calculado
para la velocidad de conduccin mxima. Sin embargo, en muchas reas del
cerebro es una necesidad para las neuronas no slo llevar a cabo lo antes posible,
sino tambin sincronizar velocidades de la conduccin. Por ejemplo, si se tienen
axones de diferentes longitudes en la descarga sincrnica, las diferencias en el