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De la Tetrarquia al Imperio cristiano
A Constantino el Grande corresponde, entre otos méritos, el de lograr restablecer el orden y la
unidad del Imperio Romano tras un prolongado periodo de decadencia y anarquia. La situacién
de descomposicién reinante hacia precisa, en efecto, una reorganizacién del Imperio, labor a la
que se entregaron primero Diocleciano y posteriormente Constantino y los miembros de la
familia constantiniana. Desde el afio 284, Diocleciano habia tratado de llevar a cabo una
reorganizacién profunda, cuyos elementos fundamentales eran el sistema tetrarquico y la
reforma de la administracién central.
La Tetrarquia, forma de gobierno que se habia dado en otras civilizaciones (como Tesalia, Siria o
Palestina) se concibié como redistribucién de las tareas que incumbian al emperador; asi, en
lugar de uno solo, habia cuatro gobernantes. Dos eran augustos 0 emperadores, y cada uno de
ellos iba acompajiado de un césar 0 sucesor més joven, unidos por lazos religiosos y familiares:
Diocleciano y Maximiano, Constancio (padre de Constantino) y Galerio.
Busto de Constantino
El nuevo sistema politico y administrative debia garantizar un orden seguro de sucesién (cada
veinte afios) y eliminar el peligro de las usurpaciones: aunque hubiera tedricamente cuatro
emperadores, la unidad del Imperio quedaba salvaguardada, puesto que integraban un colegio
presidido por Diocleciano, y todas las medidas se tomaban en nombre de dicho colegio; no
obstante, cada emperador estaba dedicado a la defensa de una regidn, de la que percibia sus
ingresos, y era a la vez responsable de sus gastos.
El sistema duré poco tiempo: la ruina de la Tetrarquia tuvo lugar en un periodo de casi veinte
afios, iniciéndose con sublevaciones por la sucesién como augustos y césares en la parte oriental
del Imperio (Maximino Daya y Galerio) y también en la occidental (Constantino y Majencio, hijo
de Maximiano). Aunque la entrevista de Carnuntum y el nombramiento de Licinio como augusto,
en el afio 308, calmaron algo los dnimos, el descontento afloré en el enfrentamiento entre
Majencio y Constantino y acabé con la derrota y muerte del primero en la batalla del Puente
Milvio. El triunfo de Constantino supuso una victoria evidente, si no definitiva, para el
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cristianismo, puesto que el Edicto de Milin, emitido poco tiempo después, contenia una politica
de tolerancia general para las comunidades cristianas.
A pesar de que las tensiones, unas veces larvadas y otras manifiestas, se iban a mantener
durante muchos afios entre Constantino y Licinio, la victoria del hijo de Constancio en el afio 323
restablecié definitivamente la unidad imperial, originando una nueva fase en la historia de Roma,
el denominado Imperio cristiano, debido al arraigo que tuvo dicha religién entre los emperadores
legitimos, salvo con Juliano el Apéstata.
La administracién
Constantino completé las reformas administrativas de Diocleciano, que significaron la separacién
definitiva del poder civil y militar. El nUmero de cargos siguid en aumento, y se multiplicaron las
funciones en una corte de rigido ceremonial. Pese a ello, el gobierno central romano no diferia en
su época en gran medida del correspondiente a la época de Diocleciano, salvo en lo concerniente
al cuestor de palacio y al magister officiorum, El consistorio ejercia el cargo de consejero del
principe; de esta institucién formaban parte, entre otros, cuatro altos personajes, a quienes
puede considerarse, salvando las distancias, como verdaderos ministros: el jefe de la cancilleria
imperial, que tenia bajo sus érdenes diversos negociados dirigidos por un magister, pero
también a la policia secreta o agentes in rebus y a la guardia personal del emperador o schola;
el cuestor de palacio, cuyas funciones consistian en preparar los discursos imperiales, hacer
cumplir sus decisiones y presidir el consistorio en ausencia del emperador; y los dos ministros
de finanzas: el comes rei privatae, que se ocupaba de la administracién de los bienes del
emperador, y el comes sacrarum largitionum, que dirigia la administracién financiera.
Pe
EL Imperio Romano bajo Constantino
La prefectura del pretorio experimenté profundos cambios en tiempos de Constantino como
consecuencia del licenciamiento de las cohortes pretorianas, llegando a convertirse en una
magistratura puramente civil. En su conjunto, el siglo IV conoceria tres grandes prefecturas del
pretorio: la de la Galia, la de Italia y la de Oriente, Entre el prefecto del pretorio y los
gobernadores se hallaban los vicarios del prefecto del pretorio, situados al frente de las diécesis,
en las mismas condiciones que en tiempos de Diocleciano: dependian del emperador y sus
poderes se reducian al plano financiero, concretamente a la supervisién del cobro de impuestos.
La diécesis de Oriente constituia un caso particular, pues al frente de ella se hallaba el comes
Orientis, funcionario civil cuya autoridad sobre las provincias egipcias se vela limitada por la
presencia en Alejandria del prefecto augustal.
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Las provincias estaban regidas por gobernadores clasificados en un orden jerarquico estricto: los
procénsules, consulares, correctores y simples praesides; sus funciones esenciales eran de
caracter judicial. Junto a los prefectos del pretorio, vicarios y gobernadores, habia servicios
administrativos, que formaban un officium, integrado por miembros nombrados por el Estado.
Solamente algunas provincias lograrian escapar de manera ocasional al principio de separacién
de los poderes civiles y militares que imperé durante todo el siglo IV; debido a cuestiones de
defensa cada una de ellas contaba con un jefe militar (dux 0 comes rei militaris), que reunia los
cargos civiles de gobernador y los militares de mandatario de las tropas.
Constantinopla y Roma
Todavia en el dmbito de las reformas administrativas, no hay que olvidar que, en el 330, el
emperador inauguré la nueva capital, Constantinopla, construida en el emplazamiento de la
antigua colonia griega de Bizancio, sobre el Bésforo. Tenia una estratégica ubicacién, y desde ella
podian atenderse mejor los asuntos del este, Se dieron facilidades de instalacién a gentes de la
més diversa condicién social y se concedieron especiales derechos a sus habitantes. La ciudad
prosperé econémicamente y tuvo una acusada impronta cristiana frente a la vieja Roma, cuna
del paganismo.
Constantino creé en Constantinopla unas instituciones muy similares a las romanas, aunque la
nueva ciudad no alcanzaria el prestigio de la antigua capital de! Imperio. La administracién de
Roma, cuya poblacién debié disminuir de manera considerable, quedaba como tarea en manos
de la aristocracia senatorial: a su frente se hallaba el prefecto de la ciudad con funciones
judiciales, quien era igualmente el responsable del orden publico y del avituallamiento, siendo
ademas presidente del senado, tarea en la que estaba asistido por el prefecto de la annona y por
el prefecto de la vigilancia nocturna, cuya importancia habia ido en disminucién.
Representacién de Constantino en
un mosaico de la Iglesia de Santa Sofia
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A pesar de que los comicios habian desaparecido por completo, las magistraturas y el senado
continuaban en vigor, si bien sus funciones eran ya simples restos del pasado. El nombramiento
de dichos magistrados (pretores, cuestores, etcétera) lo hacia en un principio el emperador a
propuesta del senado y, posteriormente, e| senado mismo. Para formar parte del senado de
Roma era preciso haber desempefiado la pretura o ser designado por un codicilo imperial
ratificado por el senado. Esta antigua asamblea Ilegé a convertirse en una especie de consejo
municipal de la ciudad, lo que explica que su presidencia corriese a cargo del prefecto; en
contraste con su escaso poder, su prestigio y el de sus miembros continuaba siendo grande, de
lo que es un buen exponente el hecho de que el emperador escogiera a los gobernadores
provinciales entre ellos.
La religién y el estado
Constantino parecié heredar de su padre una audacia militar fuera de toda duda y una fe
inquebrantable en el dios Sol, a quien consideraba summus deus, es decir, una deidad suprema e
invisible. A decir verdad, el culto henoteista mantuvo su hegemonia en el siglo III a lo largo y
ancho del Imperio Romano. Su conversién a un credo como el cristianismo, que desde sus
origenes y hasta el momento habia sido objeto de represién por casi todos los que habian cefiido
los laureles imperiales, llevaron a suponer que sélo una revelacién explicaria la stibita conversién
del joven emperador al cristianismo.
Esa sefial se habria producido en el afio 312, cuando Constantino esperaba, a las puertas de
Roma, el momento de enfrentarse al poderoso ejército de Majencio, gobernador de la ciudad y
enemigo declarado de los cristianos. Constantino, intuyendo las escasas posibilidades de triunfo,
habria invocado al Dios de los cristianos para que iluminara, a él y a sus hombres, el camino de
la victoria. Aun no habia acabado el emperador de rezar sus oraciones cuando vio sobre su
cabeza un inmenso cuerpo celeste con forma de crucifijo que resplandecia en el cielo y sobre el
cual estaba escrita la siguiente leyenda: In hoc signo vinces ("Con este signo venceras")
La visi6n de Constantino
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Tal como le habia sido vaticinado, al dia siguiente las huestes del emperador acorralaron a
Majencio separandolo del grueso de su ejército. El acontecimiento tuvo lugar sobre el puente
Milvio, que cruza el Tiber y que en aquél momento delimitaba los dominios de Constantino y los
de su rival. En sefial de gratitud, el soberano ordené poner la cruz entre sus emblemas para, un
afio después, promulgar el Edicto de Milén, por el que los cristianos no sélo dejaron de ser
perseguidos, sino que se les concedisé libertad de culto y reunién y se les restituyeron los bienes
confiscados por el Imperio
Segiin muchos historiadores, la conversién de Constantino no se produjo de la noche a la
mafiana; la sefial celestial que habria llevado al emperador a su victoria sobre Majencio no fue
tan determinante como algunos, sobre todo la jerarquia eclesidstica, han querido hacer ver. Se
habla incluso de la ascendencia que santa Elena, madre del emperador, que se habia convertido
secretamente al cristianismo en 307, tenia sobre su hijo. Esta influencia estaria directamente
relacionada con el episodio que vivid el emperador tan sélo unos pocos meses antes de la
decisiva batalla del puente Milvio. Al parecer, Constantino vio en suefios a Jesucristo: llevaba
una cruz y repetia el lema que poco tiempo después le llevaria a la victoria: “Con este signo
venceras".
Lo Unico evidente es que bajo su reinado comenzé la expansién del cristianismo, hasta entonces
un culto restringido y clandestino, Para apreciar tan radical cambio basta apuntar que el cuarto
edicto de Diocleciano obligaba a todos los cristianos sin excepcién (no sélo, como hasta
entonces, al clero y a los funcionarios y los soldados) a ofrecer sacrificios a los dioses bajo pena
de muerte, lo que desataria una gran persecucién. La renuncia del emperador, en el afio 305,
supuso el cese o al menos el relajamiento de la aplicacién de las medidas en los territorios
occidentales. Y muy poco después, en el afio 313, Constantino promulgaba el Edicto de Milan.
Fuese o no una visién divina la raiz del cambio, el emperador comprendia que no podia gobernar
y mantener unido el Imperio con la oposicién de los cristianos. A partir de entonces no traté al
cristianismo como una religién més, sino que le concedié, de forma cada vez mas acentuada, un
trato de favor que la convertia casi en religién oficial. Aunque el paganismo conservaba aun
fuerza y libertad de accién, el emperador buscé poner toda la influencia moral y econémica de la
Iglesia y los cristianos al servicio del Estado. Constantino, que en sus relaciones con la Iglesia
tuvo como consejero de confianza al obispo cordobés Osio, senté las bases de lo que seria, en
adelante, un notable intervencionismo imperial en los asuntos religiosos. Adopté medidas en
favor del cristianismo (derecho a recibir herencias, jurisdiccién episcopal, inmunidades) y tomé
parte en las querellas internas de la Iglesia
Constantino convocé el primer concilio ecuménico en Nicea (325) para resolver la disputa
surgida en Alejandria entre Arrio, que sostenia que Cristo era de diferente sustancia que Dios, y
el obispo Atanasio, que defendia la doctrina de que eran de la misma sustancia. El concilio
elaboré una profesién de fe favorable a Atanasio, aprobé ciertos cénones que daban una posicién
preeminente a los obispos metropolitanos (patriarcas) de Alejandria, Antioquia y Roma
(extendida luego a Constantinopla), y tomé disposiciones disciplinarias. Constantino fue ejecutor
de las decisiones conciliares. Muchos afios antes, en Ariés (314), se habia convocado otro
sinodo para resolver el problema del cisma donatista y en él tuvo también el emperador un
destacado papel. Un fenémeno que fue adquiriendo cada vez mas auge dentro de la Iglesia fue
el monacato, que atrajo a sectores populares oprimidos.
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El Concilio de Nicea
Con frecuencia, el alcance de los cambios religiosos ha eclipsado otras facetas positivas de su
reinado. Asi, es de destacar que la época constantiniana registré un notable progreso cultural. En
derecho, destacé la escuela de Berytos; en medicina, la de Alejandria. Entre las corrientes
filoséficas descollé el neoplatonismo. La retérica tuvo una importante escuela oriental, con
Libanio. En la literatura latina sobresalieron eximios representantes (Simmaco, Ausonio, Amiano
Marcelino), floreciendo también la literatura cristiana. El arte cristiano empezé a ofrecer
manifestaciones destacadas, aunando influjos paganos y aportaciones orientales. Una relativa
tranquilidad interior y exterior favorecié este desarrollo. Aunque Constantino tuvo que guerrear
contra los alamanes y godos, Ilegé con estos tltimos a un acuerdo para que guardaran la
frontera danubiana de nuevas invasiones y proporcionaran tropas auxiliares. También hubo
tensiones con Persia a causa del ya largo contencioso por Armenia.
La dinastia constantiniana
Constantino murié en el 337, y el Imperio se repartié entre sus hijos como augustos
Constantino II recibié las prefecturas de Italia y la Galia, Constancio II obtuvo Oriente y a
Constante se le dejé Iliria y parte de Africa. Mientras Constancio guerreaba contra Persia, donde
reinaba Sapor II, en Occidente surgié el conflicto entre sus dos hermanos. Constantino, que
habia atacado a Constante, fue abatido en Aquileya. Sus provincias pasaron a Constante, que
tuvo que combatir contra francos y alamanes. También radicalizé la legislacién antipagana. En el
350, se sublevé el comes Magnencio, que se atrajo la mayor parte de Occidente y liquidé a
Constante. Fue vencido por Constancio, que quedé como dueiio Unico del Imperio. Nombré césar
en Oriente a su sobrino Galo, pero lo ejecuté por su violenta actuacién. Luego eligid como césar
a un hermanastro de Galo, el futuro emperador Juliano, a quien encargé combatir a francos y
alamanes.
Juliano (361-363), conocido como "el Apéstata" por su decidido intento de restablecer el
paganismo, era un hombre ilustrado, amante de la filosofia, que reprimié los abusos de la
administracién, rebajé los impuestos, suprimié muchos privilegios y se interesé por la justicia y
la politica municipal. Intenté, en suma, dar altura ética a su gestién. Formado en la doctrina
neoplaténica, Juliano publicé una ley que toleraba todos los cultos y devolvia sus posesiones a
los templos paganos. Se impulsaron los sacrificios, misterios y actividades oraculares, y se
organizé un clero pagano segtin el modelo cristiano (con instituciones caritativas y conventos).
eipskwwrBiografiany vidas, commanograilcenstartinalegad im 718eroz0%6 Corstartra Sulegado
Depuré la administracién y el ejército, reemplazando a quienes eran favorables al cristianismo.
Disminuyé los privilegios de la Iglesia, contra la que se desataron persecuciones en algunas
zonas (Siria, Egipto), y permitié el retorno de los exiliados por las querellas religiosas, ante las
que se mantuvo neutral. Como contrapartida, adopté una politica favorable a los judios, con los
que las comunidades cristianas tenian frecuentes problemas (como en Alejandria)..
Juliano el Apéstata
Tras sus éxitos ante los francos, Juliano emprendié una campajia contra Persia (363), llegando
hasta Ctesifonte, pero murié cuando remontaba el Tigris en ayuda de una parte de su ejército.
Con él se extinguié la herencia de Constantino, Los soldados eligieron emperador a Joviano, que
firmé de inmediato una ignominiosa paz con Persia, cediendo Mesopotamia y Armenia y pagando
un tributo. Las tropas romanas tuvieron una penosa retirada.
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