1.

Introduccin
El xilitol es un azcar de cinco carbonos con una dulzura comparable con la glucosa, una de las
principales ventajas de este compuesto es que el metabolismo dentro del cuerpo humano es
independiente de la insulina por lo que puede ser procesado por personas con deficiencia de esta.
Con base en ello se entiende que este producto intermedio puede ser altamente empleado en
productos que vayan dirigidos a personas diabticas. Adems se ha encontrado que su aporte
calrico al cuerpo humano es menor en comparacin con la sacarosa (2.4 vs. 4 cal/g de la sacarosa)
(1), por lo que es altamente empleado en la produccin de dulces. Otro aspecto importante con
respecto a este polialcohol es su capacidad de inhibir el crecimiento de la bacteria Streptococcus
mutans principal causante de las caries, por lo que tambin es altamente empleado en los productos
dentales. Como informacin general vale la pena destacar que CAS number del xilitol es 87-99- y
su E number es E 967, adems tiene un peso molecular de 152,146 g/mol.
Este alcohol de cinco carbonos es un componente de una gran variedad de frutas y verduras, como
la ciruela amarilla o la lechuga (1). Si bien su presencia es natural en estos alimentos, su contenido
es reducido por lo que estos productos hortcolas no son una fuente importante que permita la
obtencin industrial del xilitol. Con esta idea en mente es claro que se debe recurrir a un proceso de
transformacin qumica si lo que se desea es la produccin de grandes cantidades de este azcar.
Actualmente el xilitol es mayoritariamente producido a gran escala por un proceso qumico a partir
de un hidrolizado que se obtiene de biomasa. El inters en la biomasa radica en que esta presenta
hemicelulosa, y la hemicelulosa a su vez tiene un contenido alto de la aldopentosa de inters. La
xilosa es un azcar de cinco carbonos que al ser extrado de la biomasa permite la obtencin de
xilitol a travs de una transformacin qumica conocida como hidrogenacin cataltica (2). Ahora
bien, si lo que se desea es emplear recursos biomsicos para la produccin del xilitol se hace
importante conocer el contenido de xilosa que estos presentan. Lo anterior buscando que la
produccin del polialcohol sea representativa a partir del material empleado. De igual forma se
presenta una tabla que permite cuantificar la produccin de biomasa por parte de distintos cultivos,
siendo esto importante pues sienta una base para definir la procedencia de la biomasa que puede ser
empleada.
Material

Contenido Xilosa (% base

seca)

Rastrojo de maz

22,4

Tusa de maz

28-35,5

Paja de trigo

21,2

Paja de arroz

14,8-23

Bagazo de caa

20,5-25,6

Tabla 1 Contenido de Xilosa en distintos materiales (3)

Cultivo

Biomasa de Lignocelulosa
(Tg)

Cebada

58,45

Maz

203,62

Avena

10,62

Arroz

731,34

Trigo

354,35

Sorgo

10,32

Caa de azcar

180,73

Tabla 2 Produccin anual de biomasa lignocelulosa en base seca. (3)

Recapitulando un poco lo ya mencionado, la principal ruta de produccin de xilitol es la

hidrogenacin qumica de la xilosa. No obstante la compra directa de esta aldopentosa no es una
opcin viable debido a su alto costo ($ 4,50 (4)), por ello se hace necesario acoplar una segunda
transformacin qumica que permita la obtencin de la xilosa a partir de una materia prima de
menor costo. Buscando entonces contextualizar al lector con las posibles opciones de materia prima
se present la tabla 1, pues esta muestra el contenido de xilosa que poseen ciertos materiales
orgnicos. En la actualidad el xilitol es extrado, en su mayor parte, a partir de la tusa del maz. En
general, el proceso inicia con una recepcin y tratamiento de las materias primas. Posterior al
tratamiento, la biomasa es sometida a un proceso de hidrlisis cida que rompe los enlaces de ter
heterocclicos entre los monmeros de azcar en las cadenas polimricas de la hemicelulosa y la
celulosa. La ruptura de estos enlaces libera varios compuestos, principalmente azcares tales como
xilosa, glucosa y arabinosa (5). Tambin es importante destacar la presencia de Hidroximetilfurfural
(HMF) y cido actico en el hidrolizado resultante. A grandes rasgos las operaciones que siguen
permiten purificar el hidrolizado obtenido con el objetivo de eliminar ciertos componentes que no
son de inters, adems se pretende tambin concentrar la xilosa en solucin puesto que la
hidrogenacin requiere soluciones ricas en este compuesto (entre 40-60% (6)). Se hace conveniente
mencionar que esta reaccin no presenta una selectividad del 100% hacia el xilitol, pues tambin se
observa la produccin de algunos productos secundarios como el cido Xilanico, Furfural y
Arabinitol. Buscando entonces disminuir la formacin de productos no deseados se recomienda
trabajar en un pH neutral o moderadamente cido (6), temperaturas entre 80 - 120C y presiones
altas buscando aumentar la solubilidad del hidrgeno en la fase acuosa (7). Tambin es importante
mencionar que el proceso de hidrogenacin requiere la presencia de un catalizador que promueva la
reaccin, el ms ampliamente utilizado es el catalizador de Nquel Raney con el cual es posible
obtener una conversin de alrededor del 90% de la xilosa inicialmente cargada (7) (8) (9). A
continuacin se presenta una imagen ilustrativa en la que se resumen los productos que se pueden
obtener gracias al proceso de hidrogenacin.

Si bien el proceso de hidrogenacin cataltica es el ms ampliamente utilizado en la actualidad, debe

mencionarse que no es altamente eficiente debido a las costosas y extensivas operaciones de
separacin que deben emplearse. Es por ello que el proceso de produccin biolgico ha atrado el
inters cientfico e industrial, pues se espera que permita disminuir los costos operativos del xilitol.
El proceso biolgico implica la utilizacin del algn microorganismo capaz de producir xilitol como
parte del proceso metablico de la xilosa (bacterias, hongos, levaduras), dentro de estos es
destacable la produccin de las levaduras especialmente las pertenecientes al gnero Candida. En
este proceso biotecnolgico tambin es importante realizar un pre tratamiento a la corriente que va a
ser ingresada al reactor debido a que la actividad metablica de los microorganismos se inhibe
fcilmente con la presencia de algunos componentes (cido actico, Furfural, HMF, compuestos
fenlicos y metales pesados (6)). Esta aglomeracin de procedimientos es conocida como
detoxificacin y permite tambin aumentar el grado de fermentabilidad del hidrolizado, mas sin
embargo este proceso no es nico debido a que es dependiente de la composicin del hidrolizado
(esta a su vez depende de la materia prima) as como tambin de la naturaleza del organismo
utilizado. Dentro de los tratamientos ms comnmente empleados es posible destacar la
evaporacin a vaco que ayuda a reducir la cantidad de compuestos txicos voltiles, neutralizacin,
tratamiento con resinas de intercambio inico, adsorcin con carbn activado. Esta ltima tcnica
de purificacin ha venido atrayendo bastante la atencin debido a su bajo costo y su capacidad de
absorber pigmentos, cidos grasos libres, n-hexano y otros productos de oxidacin (3). Empero, las
resinas de intercambio inico se destacan como las ms tiles y convenientes para un proceso de
detoxificacin, incluso sobre las resinas de intercambio catinico. Lo anterior se justifica basados
en el hecho de que estas son capaces de remover varios compuestos txicos en gran medida, por
ejemplo: cido actico (96%), compuestos fenlicos (91%), Furfural (73%), HMF (70%) as como
tambin aldehdos y cidos alifticos (3) (10). El proceso fermentativo desarrollado por los
microorganismos es el paso siguiente a la purificacin del hidrolizado, en este aspecto es importante
volver a mencionar que las levaduras son los organismos para los que se reportan mejores
rendimientos asociados y que adems se debe ser muy cuidadoso en las condiciones a las que se
somete el microorganismo pues el rendimiento y la productividad que se pueda alcanzar es
completamente dependiente de esto (6). Finalmente se destaca a la C. Guilliermondii y la C.
Tropicalis como las especies ms prometedoras en este campo (6) (11).
Por ltimo se aclara que el objetivo del presente trabajo es realizar un estudio detallado de las dos
posibles rutas para la produccin del xilitol: La biolgica y la qumica. La meta principal es escoger
la ruta productiva ms viable basada en un estudio de indicadores econmicos, ambientales y de
salud ocupacional. Claramente sustentada en el criterio de los autores, criterio construido gracias a

una extensa vigilancia tecnolgica as como su conocimiento ingenieril. Posterior a esto se presenta
un estudio termodinmico y cintico de la ruta seleccionada, con el objeto de poder seleccionar de
manera adecuada las condiciones de operacin. Cabe mencionar que la materia prima empleada ser
la paja de arroz y se espera ubicar la planta de produccin en el departamento del Tolima.

Bibliografa
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(10)
Libro verde. Da Silva
(11)
D.-K. Oh S.-Y. Kim Increase of xylitol yield by feeding xylose and glucose in
Candida tropicalis