IGLESIA PRIMITIVA

El perodo de la I.p. adquiere un rango especial en el marco de la

historia de la -> Iglesia. Este valor no slo se pone de manifiesto
por una antigua discusin eclesiolgica, sino sobre todo, por las
estructuras inmanentes de la I.p., que se deben a su peculiar y
nica situacin y problemtica. En este sentido dicha poca,
incluso desde el punto de vista histrico, constituye una unidad,
que se distingue de la siguiente era de -> Constantino.
I. Perodos
El espacio temporal de la I.p. comprende el perodo de la Iglesia
antigua desde su origen (hacia el ao 30 despus de Cristo) hasta
el inicio de la Iglesia imperial bajo Constantino el Grande (306337). Aun cuando esta ltima slo alcanz su forma especfica en
el transcurso del tiempo, fundamentalmente bajo Teodosio i
(380), sin embargo est justificado considerar como una cesura la
nueva orientacin de la poltica religiosa del Estado a comienzos
del s. iv, bien veamos el momento decisivo en el edicto de
tolerancia de Galerio (del ao 311), o bien en la nificacin
milanesa entre Constantino y Licinio (313). Sin duda se introduce
un cambio en la imagen externa de la Iglesia, aun cuando una
sobrevaloracin de este giro pierde de vista la continuidad
histrica. Por lo dems, precisamente ese hecho confirma hasta
qu punto la Iglesia est integrada en el marco de la historia
universal y, por esto, en la delimitacin de sus perodos o en su
cronologia depende de factores externos.
La poca de la I.p., que dur aproximadamente tres siglos, se
puede subdividir todava de acuerdo con criterios internos. En
primer lugar a) podemos delimitar como fundamental respecto de
toda la historia de la Iglesia el tiempo apostlico y el
postapostlico; este tiempo se compendia acertadamente con el
concepto de I.p. En cuanto con ello se designa el tiempo de la
->revelacin en su acontecer, la exposicin de ese perodo
corresponde primariamente al mbito de la ciencia
neotestamentaria. Pero, sin menoscabo de la transcendencia
peculiar de los apostolikoi chronoi (Eusebio, Hist. eccl. 111 31, 6)

con su testimonio escrito de la revelacin, hay que extender el

concepto de I.p. al tiempo siguiente hasta Ireneo de Lyn (hacia el
ao 180), poca en que se consolida la conciencia sobre el
alcance del testimonio apostlico acerca de Cristo (formacin del
-> canon). Semejante ampliacin del concepto est justificada
adems por el hecho de que durante este decenio la Iglesia
naciente (P. Batiffol) configura sus estructuras caractersticas, ya
sea por la formacin de la tradicin, ya por la formacin del
smbolo al rechazar los errores. Aun cuando el origen y la
evolucin de estas formas plantea muchas cuestiones, en
conjunto este perodo se caracteriza por un fuerte propsito de
constituir la Iglesia.
b) En el siguiente perodo de tiempo, desde el 180
aproximadamente hasta el 313, las estructuras ya sealadas
determinan esencialmente la imagen de la Iglesia, que en medio
del imperio romano se presenta con la conciencia de una misin
universal; y, por eso, acertadamente se hace referencia a este
perodo con la expresin la gran Iglesia. El crecimiento
numrico de la Iglesia, la edificacin de su constitucin y la
intensidad de la labor teolgica justifican de hecho esa
caracterizacin; en el siglo iii se dispone el terreno para el
desarrollo de los tiempos futuros. A pesar de las concentradas
persecuciones por parte del Estado, la Iglesia se presenta como
un fermento para el imperio en crisis; en un proceso sumamente
intenso y diferenciado, ella se adapta a la cultura greco-helenista.
Precisamente la historia de la gran Iglesia se realiza en una
apertura creciente a la oikoumene. Y as, en el intento de crear
una Iglesia imperial, que se inicia con la poltica religiosa de
Constantino, se llega a constituir una unidad religioso-estatal. La
historia de la Iglesia desde la partida de Jess hasta el
reconocimiento estatal, a pesar de todas las corrientes
divergentes, constituye una magnitud que no slo hace posible
una visin armnica, sino que la exige.
Mas por adecuada que parezca esta divisin de la I.p. en
perodos, las fases aisladas de su evolucin histrica siguen
planteando problemas ahora lo mismo que antes. Es cierto que en
general el juicio esquemtico ha cedido a la sutil investigacin
detallada; pero sus resultados difieren no raras veces, en todo lo

cual, prescindiendo de los datos histricos, muchas veces

desempea su papel la especial valoracin (dogmtica) de este
perodo.
1. Iglesia originaria
Es evidente que precisamente el perodo en el que la -> Iglesia
desde su origen configura sus estructuras caractersticas es
objeto de intensa discusin. Los resultados de la investigacin
neotestamentaria afectan de manera decisiva a nuestro juicio
sobre el desarrollo de la Iglesia, que desde el principio se sabe
remitida a la fe en Jess de Nazaret como el Cristo y el Kyrios. Con
la conciencia de cumplir la voluntad de Jess (actos fundadores
de la Iglesia), desde Pentecosts la comunidad de los creyentes
se rene y anuncia a Cristo como el prometido. Esta fe como
respuesta a la accin del Mesas oculto y del Seor glorificado no
slo determina a la Iglesia en su origen, sino que sigue siendo
constitutiva para el pueblo de Dios en su camino a travs de la
historia.
a) La primera representacin de la kklesa la constituye la
primitiva comunidad de Jerusaln. Su conciencia de fe y su
teologa estn alimentadas por las tradiciones de Israel, pero, por
otra parte, se encuentran tambin bajo el influjo de las corrientes
particulares judas. En especial se observan paralelismos entre la
comunidad de -> Qumrn y la comunidad cristiana primitiva,
aunque eso no puede llevarnos a ignorar sus caractersticas
peculiares, por ejemplo, la cuestin central de la fe en Cristo. Por
lo dems, el -> judeocristianismo ofrece una imagen diferenciada
y llena de tensin; su teologa y su estructuracin interna influyen
fuertemente en la I.p. incluso despus de las catstrofes de
Jerusaln (70 y 135 d.C.). Prosiguiendo la misin juda anuncia el
Evangelio ms all del mbito geogrfico de Palestina, sobre todo
en direccin al oriente; esta actividad, que pronto deriva hacia
corrientes heterodoxas, sigue reflejndose durante siglos en la
literatura cristiana adversus iudaeos.
b) Aun cuando el fenmeno del cristianismo judo no puede
menospreciarse en modo alguno, sin embargo, la orientacin de
la primitiva misin cristiana hacia la oikoumene del helenismo
gentil, que tuvo lugar desp del proceso de Pedro (Act 10, 48) por

el di namismo del apstol Pablo, trajo decisiva consecuencias

para la historia de la Iglesia. El concilio de los Apstoles (49-50)
reconoci la misin de los gentiles, libre de la ley, y con ello
sancion el proceso de independencia frente al judasmo. Sin
duda el cristianismo con este paso se liber de la vinculacin
restrictiva a la actitud legal juda, y, por otro lado, gracias a esto
se abri a la cultura helenista con su amplio influjo en el idioma
(Biblia, liturgia), en las formas de pensamiento (teologa, dogma)
y en la estrutura sociolgica (Estado). Surgi as un proceso de
smosis, que deba grabar su sello en la futura imagen de la
Iglesia, y por cierto, tanto en su imponente universalidad como en
las limitaciones debidas a esta misma. Aun cuando ese giro de la
misin apostlica no atent contra la rama judeocristiana de la
Iglesia en su legitimidad, sin embargo condujo prcticamente al
reconocimiento general de la estructura cristiana del cristianismo
gentil. Tambin y precisamente en su condicionamiento histrico
este proceso es de extraordinaria importancia.
c) Lo dicho esclarece cmo el dinamismo misionero de la I.p. no
estuvo paralizado por una expectacin apocalptica de una
parusa prxima; asimismo la edificacin de las comunidades nos
confirma que los creyentes ya desde el principio estaban hechos
a la idea de un tiempo intermedio y de este modo dominaron la
dilacin de la parusa sin una ruptura importante. Es cierto que
esa situacin plante nuevos problemas; pero tambin stos, en
medio de su importancia, aparecieron sobre todo como sntomas
de la existencia cristiana en la historia. En este horizonte se
explica una creciente acentuacin de aspectos pastorales y
parenticos, hecho que aparece ya en las epstolas pastorales y
que posteriormente cobra fuerza en los padres apostlicos. Sin
duda una cierta somnolencia de los creyentes condujo a que el
mensaje salvfico adquiriera un matiz tico. Pero la edificacin de
las formas de organizacin eclesistica no se produjo
simplemente por desengao ante la dilacin de la parusa, sino
por el propsito de consolidar la Iglesia incluso en el tiempo
intermedio (Act 20, 18-35). Todava en el tiempo apostlico se
iniciaba la constitucin de la Iglesia, y por cierto sobre la base del
ministerio apostlico, que descansa en una institucin de Cristo.
Es natural que la I.p. en la concrecin de su estructuracin interna
se apoyara en modelos previos; por ejemplo, se ofreca a este

respecto el modelo judo de los ancianos, que fue adoptado por la

comunidad primitiva. Desde esta constitucin colegial se
desarroll el ->episcopado monrquico (Ignacio), que
inmediatamente adquiri la funcin dominante en la Iglesia; y a la
vez desapareci poco a poco (montanismo) la preeminencia del
carisma (->ministerio y carisma).
Bajo la presin de las circunstancias y en la disputa con las
herejas que se presentaban, la era postapostlica configur de
manera ms intensa todava el ministerio de la Iglesia. Sobre todo
al mito ahistrico de la redencin, propio del -> gnosticismo, en
todos sus matices, se contrapuso la tradicin vinculada a la
historia y la sucesin de las antiguas sedes de los obispos,
primeramente de la romana (Ireneo). A causa de la pureza del
Evangelio surgi en la Iglesia primitiva una constitucin en la que
la comunidad local y la Iglesia universal formaban una slida
unidad (si bien pluralista); la celebracin de la - eucarista era
fuente y a la vez expresin de esta koinona.
Cuando este proceso es calificado de catolicismo primitivo, se
presupone una norma de cristianismo primitivo que apenas puede
delimitarse histricamente y que se logra mediante una
interpretacin del centro del Evangelio. En los -> Hechos de los
apstoles se refleja ya de alguna manera la transicin de un
cristianismo con una orientacin bblica y carismtica a la Iglesia
constituida en una forma histrica e institucional. Precisamente el
hecho de que los grmenes de semejante catolicismo primitivo se
hagan visibles ya dentro del NT, apoya la conviccin (catlica) de
la esencial identidad entre la comunidad del principio y la Iglesia
primitiva.
d) La teologa de la I.p. se caracteriza por el esfuerzo de formular
la conciencia creyente en conexin con afirmaciones
neotestamentarias y con las formas de pensamiento de origen ya
hebreo ya helenista adecuadas a ella. Las necesidades de la
predicacin, del culto divino y de la apologtica ejercieron una
fuerza formativa en este proceso (doctrina). Frente al judasmo se
lleg a mostrar a Jess de Nazaret como cumplimiento de los
testimonios veterotestamentarios; el mundo circundante del
paganismo exiga, prescindiendo totalmente de la disputa con el

politesmo, un nuevo punto de apoyo, que ya aparece plenamente

en la teologa de los -> apologetas. La aceptacin de las
categoras helenistas trajo consigo grandes peligros (->
helenismo y cristianismo), pero en conjunto este procedimiento
aparece como una necesidad misionera, pues, por vez primera
dio entrada al mensaje cristiano en el mundo circundante del
paganismo.
e) La figura externa de las comunidades cristianas y con ello de la
I.p. est caracterizada en general por un abrumador carcter
minoritario; tanto por el nmero como por la procedencia social
los cristianos desempean una funcin inferior en la multiplicidad
religiosa del imperio romano. El intenso intercambio entre las
diferentes comunidades locales da testimonio, sin embargo, de la
conciencia de una unidad universal. A pesar de todo alejamiento
del mundo, la I.p. estaba abierta al Estado, reconociendo
precisamente sus estructuras terrenas (Rom 13). Las
persecuciones de los cristianos se desatan en este perodo ms
bien a partir de abajo y por eso mismo tienen un carcter local.
Los leales memoriales de los apologetas a los soberanos
conducen a un dilogo fundamental entre Iglesia y Estado.
2. La primitiva gran Iglesia
Con el paso al siglo tercero se inicia la poca de la gran Iglesia del
cristianismo primitivo. A pesar de las medidas externas de
violencia el cristianismo se desarrolla en esta poca, tanto en
nmero como en la vida interior eclesistica, hasta convertirse en
una magnitud slidamente unida, y prepara as la transicin a la
Iglesia del imperio.
a) La mejor confirmacin de la creciente importancia del
cristianismo son las persecuciones sistemticas. Mientras
anteriormente las acciones tenan lugar espordicamente, ahora
el Estado procede sobre una amplia base contra la Iglesia en el
curso de la poltica de restauracin pagana. Bajo los emperadores
Decio (249-251) y Diocleciano (285-305) las persecuciones
alcanzan su mayor acritud; junto a notables ejemplos de
disposicin al martirio, aparece tambin la mediocridad,
presentndose as una situacin que, al atenuarse las medidas de
violencia, plantea al antiguo problema del pecado de los

cristianos, que en este caso concreto es el de la apostasa

(Cipriano).
b) La caracterizacin de este perodo como gran Iglesia se
justifica por el eco que el mensaje cristiano encuentra ahora en
todas partes. De acuerdo con prudentes estimaciones, a
principios del siglo iv se pueden contar alrededor de 7 millones de
cristianos, entre una poblacin de 50 millones en el imperio
romano. Por tanto, se trata aproximadamente de un 15 %,
cambiando el porcentaje segn los sitios. Pisamos un terreno ms
firme al tratar de la extensin geogrfica. As en el occidente la
misin alcanza las Galias, Hispania, las zonas extremas de
Germana y Brtania; y el cristianismo no est menos extendido
por el oriente (Edesa). De todos modos las peculiaridades
nacionales y los vacilantes lmites del imperio preparan aqu
formas eclesisticas especiales. Por espectacular que fuera el
crecimiento de la gran Iglesia y pr ms que sta se hallara
presente en todos los estrtos de la poblacin, la mayora de los
habitantes eran todava paganos en tiemps de Constantino,
incluso teniendo ccienca de la propia crisis.
c) Dentro de l Iglesia, debido a esta afluencia de cristianos, se
presentaba la necesidad de medidas pastorales y espirituales
pr dominar el fenmeno del nmero. La institucin del
catecumenado n slo aseguraba el nivel intelectual de los
creyentes, sino que daba tambin la instruccin racional-religiosa,
tan urgente de cara al medio ambiente pagano. En la
configuracin de los ritos sacramentales y especialmente en la
celebracin de la eucarista la Iglesia tuvo en cuenta la nueva
situacin, as, por ejemplo, la piedad de la poc tanto como por
el martirio se caracteriza por el bautismo.
Tambin en el marc del sistema eclesistico de organizacin
surge ahora una multitud de servicios subordinados al obispo,
para garantizar un pastoral ordenada. Respecto a la artculacin
territorial, la Iglesia se acomoda en gran parte a las estructuras
de la organizacin estatal. Contemporneamente se inicia la
unin de obispados en organismos superiores (patriarcales),
cuyos jerarcas ponen de manifiesto en el colegio de obispos los
lmites de las pretensiones romanas. La reflexin teolgica sobre

el primado, que da cmienzo en esta poca (Cipriano), lleva el

sello de la conciencia que de s mismos tienen los obispos.
d) Reviste una importancia extraordinaria para la historia de la
Iglesia la formacin de la teologa en este perodo. A pesar de
muchas resistencias se nivela la contra-posicin original entre
cruz y paideia griega; el deseo de precisin conceptual y la
discusin con el mundo circundante (polemistas, ->
neoplatonismo) ponen en marcha la creciente reflexin sobre la
revelacin. En ->Alejandra, un Clemente (+ antes del 215) y un
Orgenes (+ 254) intentan una nueva interpretacin y
sistematizacin de la fe; con la ayuda de conocidos principios de
interpretacin (tipologa, alegora) y categoras filosficas ofrecen
por vez primera la revelacin en una forma cientfica. Orgenes
adems prepar una primera edicin crtica de la Escritura
(Hexl) cono base para su trabajo. De todos modos no se
puede ocultar que la interpretacin contempornea de la Biblia es
ocasionalmente trabajada de manera insuficiente; es significativa
a este respecto la reserva ante el mensaje de la cruz, cuyo
carcter escandaloso se suaviza mediante un teologa simblica
(ciertamente profunda) en atencin a la situacin de la historia
del espritu en ese tiempo.
Desde el punto de vista del contenido, resuenan en los mximos
telogos los grandes temas del futuro. Siguiendo el ejemplo de
Ireneo de Lyn (+ haca el 202), los alejandrinos analizan el
conjunto histrico-salvfco del acontecimiento de la redencin en
Cristo; a este respecto la reflexin sobre Cristo ocup
necesariamente el lugar central. Dando un paso de la oikonomia a
la teologa, se presenta pronto la cuestin acerca de los
portadores de la nica accin slvfica. La problemtica planteada
por el monarquianismo, que surgi a causa del intento de
armonizar la divinidad de Cristo con el monotesmo, provoc
sutiles especulaciones (cristologa del Logos, subordinacionismo),
aunque su enfoque era histrico-salvfco, a diferencia de la
perspectva ontolgica del -> arrianismo. Es notable asimismo en
esta discusin la tensin entre un vocabulario acomodado a la
Escritura y los conceptos filosficos que reclama para s el
progreso del pensamiento teolgico. Frente al gnosticismo y sus
doctrinas de la autorredencin, la Iglesia se vio obligada a urgir

que la salvacin viene de la gracia. Adems, los padres se

esfuerzan por mantener tambin aqu el contexto histricosalfico (cada en el pecado, misin del Espritu Santo), y a la vez
por regular el futuro lenguaje de la teolog mediante cuidadosas
distinciones (imago - similitudo; natura - gratia). La sobriedad en
las expresiones y la profundidad del smbolo caracterizan los
esfuerzos pr circunscribir el misterio de la Iglesia;
conscientemente se incluyen en la dimensin eclesiolgica la
existencia del cristiano individual (disciplina de la penitencia).
e) Pero la marcada conciencia de Iglesia en este perodo no
impide el reconocimiento de un multiforme pluralismo, que llega a
exteriorizarse en la peculiaridad estructural de las Iglesias
principales e incluso en el lenguaje. La nueva articulacin del
imperio romano bajo Diocleciano (tetrarqua) puso bien pronto de
manifiesto la preponderancia del oriente, y este paso en la
tcnica administrativa repercuti en el mbito eclesistico, en el
sentido de que a raz de las diferencias naturales y culturales se
inici un proceso autnomo de evolucin. En la esfera interna de
la Iglesia el pluralismo encontr su expresin visible gracias a la
pluralidad de liturgias, que se organizaban diversamente segn
las regiones de las Iglesias principales; sin embargo la unidad
esencial no sufr por esta diversidad.
Por consiguiente la poca de la gran Iglesia se destaca por su
especfica situacin y tarea respecto de la poca de la I.p.
Evidentemente ella se funda total y absolutamente en sus
tradiciones, pero desarrolla asimismo su propia temtica, como
nos lo confirma entre otras cosas el origen del arte cristiano.
III. La importancia de l Iglesia primitiva
En el curso de l historia la I.p. goz siempre de alta estima, pues
se crey que en ella se realiz el cristianismo en su forma pura.
Cono indudable punto cumbre de la historia de la Iglesia, esta
poca posee un carcter normativo, que por otra parte fue
exagerado y simplificado por n visin crtica de la historia,
sobre todo en relacin con la llamada teora de la decadencia. As
Jernimo glorifica esta era a causa de sus mrtires, y lo hace
mirando a la decadencia de la Iglesia (Vita Malchi 1). Los
movimientos renovadores de la edad media evocan en cada caso

el ideal de la ecclesia primitiva y miden por ella la Iglesia del

tiempo presente. Tambin pr la -> reforma protestante la I.p.
posee un carcter normativo, por cuanto precisamente en esta
poca el Evangelio fue predicad sin falseamientos. Con el
retorno del clasicismo a la antigedad, la importancia de la I.p.
creci nuevamente, pues se transfiri a ella el canon de la noble
sencillez y de la silenciosa grandeza. Todava en el juicio de la
actual historia de la Iglesia acta el tpico de la Iglesia pura y sin
falsificacin del comienzo, sobre todo en conexin con la
discusin acerca del llamado giro constantiniano.
Sin duda esta visin esquemtica de la I.p. est sometida a una
idealizacin, que no resiste un anlisis histrico, por ms estima
que se tenga de esta poca. Esa visin est influida por un
pensamiento vital-evolucionista, que espera una renovacin de la
Iglesia por el retorno a la fresca juventud del tiempo primitivo.
Ahora bien, aunque esa imagen no corresponda a la situacin
histrica n a la estructura de lo histrico, sin embargo se nos
plantea l cuestin de si y en qu sentido la I.p. posee un carcter
normativo.
En principio hay que responder a esto que la Iglesia incluso en su
dimensin sobrenatural est esencialmente sometida a la historia
y por eso sufre una evolucin; asimismo tiene un principio, en el
que de alguna manera est ya en germen el futuro. En cuanto los
actos por los que Jess fund la Iglesia tienen como meta la
continuacin de l comunidad de los creyentes en la historia,
corresponde a los doce una funcin central como intermediarios
personales de la palabra. En consecuencia, tambin el perodo
cercano a las fuentes del tiempo apostlico constituye para todos
los tiempos del desarrollo de la Iglesia una magnitud
dogmticamente relevante y a la vez histricamente delimitable,
que en cuanto tal sigue siendo nica y vlida y por consiguiente
no puede superarse n repetirse (H. Rahner). La peculiar
cualificacin del tiempo apostlico nos garantiza el canon de los
Escritos inspirados; adems el perodo de la formacin del canon,
es decir, el tiempo de la I.p. conserva ntegro el Evangelio, y as
sirve de norma para trazar el lmite frente a los escritos apcrifos
y a la heterodoxa.

Junto a este aspecto fundamental, corresponde a la I.p. un valor

especial incluso bajo el aspecto histrico. Sin ignorar los
manifiestos defectos, se puede decir que los primeros siglos
representan un tiempo superior de la historia de la Iglesia. La
activa responsabilidad por el evangelio y la existencia de los
cristianos en un ambiente hostil, existencia caracterizad por
dicha responsabilidad, son ejemplares para el futuro. Por eso,
tenendo en cuenta la peculiaridad de cada kairos histrico, se
puede juzgar la evolucin del cristanismo a partir de la Iglesia
primitiva.