La estructura social de las focas vara enormemente entre especies; a diferencia de los leones

marinos, no suelen formar grandes colonias. Algunas especies forman parejas mongamas,
otras se asocian en pequeas tribus, y los elefantes marinosforman manadas compuestas por
un macho dominante y un harn de hembras. Son predadores sumamente eficaces,
alimentndose de peces, crustceos y cefalpodos, aunque alguna especie captura tambin
pinginos.
Las focas son capaces de nadar grandes distancias y sumergirse a grandes profundidades
para capturar su presa; la foca de Weddell puede sumergirse hasta 600 m bajo el nivel del
mar. Las distancias que deben cubrir durante la alimentacin imponen un ritmo peculiar a
la lactancia; la leche de las focas es sumamente rica en caloras para permitir al cachorro
sobrevivir durante las largas ausencias de su madre.
La variedad de tamao entre las focas es notable; algunas especies del gnero Phoca no
superan el peso de un humano adulto, mientras que los elefantes marinos macho pesan ms
de 3.500 Kg, an ms que las morsas. De hecho, los elefantes marinos son los mamferos
marinos ms grandes entre los no cetceos.
Las focas comunes no son unos mamferos migratorios. Adems, suelen ir en grupos de cien
ejemplares y tienen preferencia por ir a costas, bahas, etc.[cita requerida]
La inmensa mayora de las focas nadan en las saladas aguas marinas, pero la foca del
Baikal pasa toda su vida en las aguas dulces de este lago, en Siberia, caracterstica nica en
su especie. Se sabe que la foca comn en ocasiones navega en estuarios y ros para buscar
comida. Tambin hay subespecies tanto de esta especie como de la foca ocelada que viven
en lagos sin salida al mar.