Pila alcalina

1. Pila de combustible
Mecanismo electroqumico en el cual la energa de una reaccin qumica se convierte directamente en electricidad. A
diferencia de la pila elctrica o batera, una pila de combustible no se acaba ni necesita ser recargada; funciona mientras
el

combustible

el

oxidante

le

sean

suministrados

desde

fuera

de

la

pila.

Una pila de combustible consiste en un nodo en el que se inyecta el combustible comnmente hidrgeno, amonaco o
hidracina y un ctodo en el que se introduce un oxidante normalmente aire u oxgeno. Los dos electrodos de una pila
de combustible estn separados por un electrlito inico conductor. En el caso de una pila de combustible de hidrgenooxgeno con un electrlito de hidrxido de metal alcalino, la reaccin del nodo es 2H2 + 4OH- 4H 2O + 4e- y la
reaccin del ctodo es O2 + 2H2O + 4e- 4OH-. Los electrones generados en el nodo se mueven por un circuito
externo que contiene la carga y pasan al ctodo. Los iones OH- generados en el ctodo son conducidos por el electrlito
al nodo, donde se combinan con el hidrgeno y forman agua. El voltaje de la pila de combustible en este caso es de
unos 1,2 V pero disminuye conforme aumenta la carga. El agua producida en el nodo debe ser extrada continuamente
para evitar que inunde la pila. Las pilas de combustible de hidrgeno-oxgeno que utilizan membranas de intercambio
inico o electrlitos de cido fosfrico fueron utilizadas en los programas espaciales Gemini y Apolo respectivamente. Las
de

cido

fosfrico

tienen

un

uso

limitado

en

las

instalaciones

elctricas

generadoras

de

energa.

Actualmente se estn desarrollando las pilas de combustible con electrlitos de carbonato fundido. El electrlito es slido
a temperatura ambiente, pero a la temperatura de operacin (650 a 800 C), es un lquido con iones carbonato
conductores. Este sistema tiene la ventaja de utilizar monxido de carbono como combustible, por lo que pueden
utilizarse como combustible mezclas de monxido de carbono e hidrgeno como las que se producen en un gasificador
de

carbn.

Tambin se estn desarrollando pilas de combustible que emplean dixido de circonio slido como electrlito. Estas pilas
se llaman pilas de combustible de xido slido. El dixido de circonio se convierte en un conductor inico a unos
1.000 C. Los combustibles ms adecuados son el hidrgeno, el monxido de carbono y el metano, y al ctodo se le
suministra aire u oxgeno. La elevada temperatura de operacin de las pilas de combustible de xido slido permite el uso
directo de metano, un combustible que no requiere catalizadores costosos de platino sobre el nodo. Las pilas de
combustible de xido slido tienen la ventaja de ser relativamente insensibles a los contaminantes del combustible, como
los compuestos de azufre y nitrgeno que empeoran el rendimiento de otros sistemas de combustible.
La temperatura relativamente elevada de operacin de las pilas de combustible de carbonato fundido y xido slido
facilitan la eliminacin en forma de vapor del agua producida por la reaccin. En las pilas de combustible de baja
temperatura se deben tomar medidas para eliminar el agua lquida de la cmara del nodo.

2. Pilas Primarias

La pila primaria ms comn es la pila Leclanch o pila seca, inventada por el qumico francs Georges Leclanch en la
dcada de 1860. La pila seca que se utiliza hoy es muy similar al invento original. El electrlito es una pasta consistente
en una mezcla de cloruro de amonio y cloruro de cinc. El electrodo negativo es de cinc, igual que el recipiente de la pila, y
el electrodo positivo es una varilla de carbono rodeada por una mezcla de carbono y dixido de manganeso. Esta pila
produce

una

fuerza

electromotriz

de

unos

1,5

voltios.

Otra pila primaria muy utilizada es la pila de cinc-xido de mercurio, conocida normalmente como batera de mercurio.
Puede tener forma de disco pequeo y se utiliza en audfonos, clulas fotoelctricas y relojes de pulsera elctricos. El
electrodo negativo es de cinc, el electrodo positivo de xido de mercurio y el electrlito es una disolucin de hidrxido de
potasio.

La

batera

de

mercurio

produce

1,34 V,

aproximadamente.

La pila de combustible es otro tipo de pila primaria. Se diferencia de las dems en que los productos qumicos no estn
dentro de la pila, sino que se suministran desde fuera.

3. Pilas Secundarias
El acumulador o pila secundaria, que puede recargarse invirtiendo la reaccin qumica, fue inventado en 1859 por el fsico
francs Gaston Plant. La pila de Plant era una batera de plomo y cido, y es la que ms se utiliza en la actualidad.
Esta batera, que contiene de tres a seis pilas conectadas en serie, se usa en automviles, camiones, aviones y otros
vehculos. Su ventaja principal es que puede producir una corriente elctrica suficiente para arrancar un motor; sin
embargo, se agota rpidamente. El electrlito es una disolucin diluida de cido sulfrico, el electrodo negativo es de
plomo y el electrodo positivo de dixido de plomo. En funcionamiento, el electrodo negativo de plomo se disocia en
electrones libres e iones positivos de plomo. Los electrones se mueven por el circuito elctrico externo y los iones
positivos de plomo reaccionan con los iones sulfato del electrlito para formar sulfato de plomo. Cuando los electrones
vuelven a entrar en la pila por el electrodo positivo de dixido de plomo, se produce otra reaccin qumica. El dixido de
plomo reacciona con los iones hidrgeno del electrlito y con los electrones formando agua e iones plomo; estos ltimos
se

liberarn

en

el

electrlito

produciendo

nuevamente

sulfato

de

plomo.

Un acumulador de plomo y cido se agota porque el cido sulfrico se transforma gradualmente en agua y en sulfato de
plomo. Al recargar la pila, las reacciones qumicas descritas anteriormente se invierten hasta que los productos qumicos
vuelven a su condicin original. Una batera de plomo y cido tiene una vida til de unos cuatro aos. Produce unos 2 V

por pila. Recientemente, se han desarrollado bateras de plomo para aplicaciones especiales con una vida til de 50 a 70
aos.
Otra pila secundaria muy utilizada es la pila alcalina o batera de nquel y hierro, ideada por el inventor estadounidense
Thomas Edison en torno a 1900. El principio de funcionamiento es el mismo que en la pila de cido y plomo, pero aqu el
electrodo negativo es de hierro, el electrodo positivo es de xido de nquel y el electrlito es una disolucin de hidrxido
de potasio. La pila de nquel y hierro tiene la desventaja de desprender gas hidrgeno durante la carga. Esta batera se
usa principalmente en la industria pesada. La batera de Edison tiene una vida til de unos diez aos y produce 1,15 V,
aproximadamente.
Otra pila alcalina similar a la batera de Edison es la pila de nquel y cadmio o batera de cadmio, en la que el electrodo de
hierro se sustituye por uno de cadmio. Produce tambin 1,15 V y su vida til es de unos 25 aos.
4. Pilas Solares
Las pilas solares producen electricidad por un proceso de conversin fotoelctrica. La fuente de electricidad es una
sustancia semiconductora fotosensible, como un cristal de silicio al que se le han aadido impurezas. Cuando la luz
incide contra el cristal, los electrones se liberan de la superficie de ste y se dirigen a la superficie opuesta. All se
recogen como corriente elctrica. Las pilas solares tienen una vida muy larga y se utilizan sobre todo en los aviones,
como

fuente

de

electricidad

para

el

equipo

de

bordo.

Una pila voltaica aprovecha la electricidad de una reaccin qumica espontnea para encender una bombilla (foco). Las
tiras de cinc y cobre, dentro de disoluciones de cido sulfrico diluido y sulfato de cobre respectivamente, actan como
electrodos. El puente salino (en este caso cloruro de potasio) permite a los electrones fluir entre las cubetas sin que se
mezclen las disoluciones. Cuando el circuito entre los dos sistemas se completa (como se muestra a la derecha), la
reaccin genera una corriente elctrica. Obsrvese que el metal de la tira de cinc se consume (oxidacin) y la tira
desaparece. La tira de cobre crece al reaccionar los electrones con la disolucin de sulfato de cobre para producir metal
adicional (reduccin). Si se sustituye la bombilla por una batera la reaccin se invertir, creando una clula electroltica.