Empleo de istopos y de radiaciones

en agricultura*
por C.G. Lamm

La energa atmica es, para la mayora, los reactores nucleares. Pocos saben que hay otro
aspecto de esa energa que ha transformado su vida cotidiana en los ltimos 20 a 30 aos.
Cuando en 1957 se cre el Organismo Internacional de Energa Atmica, uno de sus
objetivos iniciales ms importantes era fomentar el empleo de los radioistopos y de las
fuentes de irradiacin en la investigacin, la industria, la agricuttura y la medicina. Hoy son
contadas las personas que aprecian hasta qu punto se ha conseguido ese objetivo. Por
ejemplo, los radioistopos y la irradiacin controlada se emplean para mejorar los cultivos
de plantas alimenticias, para conservar los alimentos, para descubrir aguas subterrneas,
para esterilizar productos mdicos, para analizar hormonas, para radiografiar tuberas, para
el control de procesos industriales y para el estudio de la contaminacin ambiental. Gran
nmero de los objetos que utilizamos en nuestra vida cotidiana deben sus propiedades a la
irradiacin durante su fabricacin.
Algunos elementos radiactivos, tales como el radio, se encuentran en estado natural, pero
la mayora de las sustancias radiactivas se producen en reactores nucleares o en aceleradores.
Por lo general, solamente puede producirse un tipo de radioistopo en un instante dado
en un acelerador, a diferencia de los reactores en los que pueden producirse simultneamente
muchos radioistopos diferentes.
Gracias a los reactores nucleares ha sido pues posible producir grandes cantidades de
materiales radiactivos a bajo costo. Con ello, el empleo de los istopos radiactivos producidos artificialmente ha logrado una amplia expansin desde finales de los aos 40. La
moderna tecnologa ha puesto al alcance de la comunidad cientfica los istopos que no
emiten radiaciones.
En nuestra vida cotidiana necesitamos alimentos, agua y buena salud. Hoy los istopos
han llegado a desempear una importante funcin en las tecnologas cuyo fin es satisfacer
esas necesidades bsicas.
AGRICULTURA Y ALIMENTACIN
En 1964 la Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin
(FAO) y el Organismo Internacional de Energa Atmica (OIEA) crearon la Divisin Mixta
FAO/OIEA de la Energa Atmica en la Agricultura y la Alimentacin ubicada en la Sede
del OIEA en Viena. Esta Divisin Mixta FAO/OIEA apoya y coordina proyectos de
investigacin en todo el mundo sobre el empleo de los istopos y de las radiaciones en
fitotecnia, fertilidad de suelos, riegos y cultivos, lucha contra los insectos y las plagas, produccin y sanidad pecuarias, residuos qumicos y contaminacin, y conservacin de

* Artculo adaptado de la publicacin del OIEA "Los istopos en la vida cotidiana".

El Sr. Lamm es Director Adjunto de la Divisin Mixta FAO/OIEA de la Energa Atmica en la

Agricultura y la Alimentacin, del Departamento de la Investigacin e Istopos.
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alimentos. La Seccin de Agricultura del Laboratorio del OIEA en Seibersdorf, (cercanas

de Viena), respalda estos trabajos, cuando es necesario, mediante labores de capacitacin,
investigaciones y servicios.
La Divisin Mixta FAO/OIEA tiene a su cargo varios programas internacionales con el fin
de:
1. producir variedades de plantas alimenticias de elevado rendimiento y con alto contenido
en protenas;
2. producir variedades resistentes a las enfermedades y al clima (y a veces una variedad
temprana para conseguir dos o ms cosechas anuales);
3. localizar y utilizar con eficacia los recursos hdricos;
4. determinar la absorcin de abonos y la funcin de los oligoelementos;
5. combatir o erradicar las plagas;
6. evitar las prdidas de las cosechas durante el almacenamiento;
7. mejorar la productividad y sanidad de los animales domsticos.
En todas estas esferas han contribuido notablemente los istopos y las radiaciones. A
continuacin se subrayan algunos de estos programas, encaminados a reforzar los recursos
nacionales en trminos de capacitacin y de expertos.

FITONUTRICION
El eficaz empleo de abonos es de gran importancia ya que stos no solo son costosos sino
que, para muchos pases, pueden significar un enorme gasto de divisas extranjeras. El uso
inadecuado o excesivo de abonos es caro y puede perjudicar al medio ambiente. Es por
lo tanto esencial que la mxima cantidad del abono utilizado penetre en la planta,
limitndose a un mnimo las prdidas debidas a una aplicacin errnea o a la desacertada
eleccin del momento de aplicacin, etc.
Los abonos marcados con istopos radiactivos como el fsforo-32 o con istopos estables
como el nitrgeno-15 sirven para determinar la cantidad de abono absorbida por la planta
y la que se pierde en el medio ambiente. El nitrgeno-15 permite adems evaluar directamente la cantidad de nitrgeno atmosfrico fijada en condiciones de campo.
En un pas que particip en un programa de investigacin sobre abonos nitrogenados para
el maz, organizado por la Divisin Mixta FAO/OIEA, se estim que el beneficio para
dicho pas se elevaba a 36 millones de dlares de los Estados Unidos anuales una vez que
los agricultores de dicho pas comenzaron a aplicar los resultados del programa de investigacin destinado a utilizar con mayor eficacia el abono. En un programa similar referente
a los cocoteros en Sri Lanka, result que el empleo eficaz del abono no solamente produjo
economas directas en el costo de dicho abono sino que tambin se consigui la disminucin de los costos de produccin. Programas similares realizados con cultivos tales como
el arroz han dado como resultado economas de millones de dlares debido a la disminucin
de los gastos de fertilizantes. Son posibles economas, an mayores. Un Grupo de expertos
ha calculado recientemente que podra economizarse hasta el 50% de los abonos utilizados
hoy en todos los pases mediante la aplicacin de abonos mejorados, un mejor aprovechamiento de las aguas y perfectionados mtodos de cultivo.

LUCHA CONTRA LOS INSECTOS

Si bien algunos insectos son importantes para mantener el equilibrio ecolgico natural,
otros destruyen valiosas plantas alimenticias. Algunos insectos, como el mosquito y la
mosco ts-ts, son vectores de enfermedades infecciosas.
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Figura 1 . Los abonos marcados con el istopo estable nitrgeno 15 permiten a los
investigadores determinar las necesidades en materia de alimentacin de los cultivos y
aumentar la eficacia del abono empleado.

Se ha estimado que, a escala mundial, las perdidas de las cosechas ocasionadas por los
insectos pueden ascender al 10% de la cosecha total, cantidad igual al total de la cosecha de
un pas como los Estados Unidos de Amrica o la Union de Repblicas Socialistas Soviticas.
Los mtodos de control biolgico poseen la ventaja de ser especficos para el insecto
atacado y de contribuir a proteger el medio ambiente al minimizar el empleo de insecticidas. Por ello la tcnica de los insectos estriles (TIE) puede ser til, como se ha comprobado en algunos casos verdaderamente graves. La TIE consiste en administrar dosis
esterilizantes de radiacin ionizante a insectos machos criados en laboratorio. Los machos
as esterilizados se ponen en libertad en elevadas cantidades en las zonas infestadas donde
se aparean con las hembras pero sin producir descendencia. Tras repetidas liberaciones de
machos esterilizados, la plaga de insectos se reduce notablemente en las zonas infestadas.
La primera utilizacin con xito de la TIE se realiz en el caso de la mosca gusanera,
plaga grave de insectos que viven en las heridas de los animales de sangre caliente, especialmente en el ganado. Se esterilizaron por irradiacin moscas gusaneras macho y se dejaron
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en libertad en la isla de Curacao en el Caribe. Despus de varios ciclos de reproduccin,

desapareci virtualmente la plaga de esa isla. Posteriormente se utiliz la TIE para erradicar
la mosca gusanera del Estado de Florida, donde las prdidas ganaderas debidas a esta plaga
suban a ms de 25 millones de dlares anuales. Estimulados por estos primeros xitos
se pusieron en ejecucin numerosos proyectos de investigacin y se han estudiado ms de
200 especies de insectos.
As se llev a cabo una intensa actividad de investigacin sobre la mosca mediterrnea de
la fruta, que dio como resultado nuevos xitos en Capri y en otras islas. Recientemente
una bolsa aislada de infestacin de mosca mediterrnea de la fruta qued erradiacada en
California utilizando primero insecticidas y a continuacin la TIE. Este mtodo se utiliza
actualmente en gran escala en Amrica Central con el apoyo de la Divisin Mixta FAO/
01EA y de su laboratorio. Anlogamente se erradic la mosca del meln de la isla de Rota
en el Pacfico Sur.
Una de las mayores plagas del mundo es la mosca ts-ts, portadora de un parsito que
ocasiona la enfermedad del sueo. La ts-ts es un obstculo importante para el desarrollo
socioeconmico del sur de Africa y del Sahara, dado que el parsito ataca al hombre y al
ganado.
Para poder utilizar la TIE en el caso de la mosca ts-ts, la Divisin Mixta FAO/OIEA tuvo
que resolver primero el problema de criar enorme nmero de moscas ts-ts en el
laboratorio. Tambin present notables dificultades el problema de comprobar la eficacia
de la TIE sobre el terreno, pero se ha creado una sencilla tcnica basada en el examen al
microscopio del sistema reproductor de las hembras. Los entomlogos estiman que pueden
actualemente iniciar proyectos en gran escala para la erradicacin de la mosca ts-ts, en
los que la TIE se integra en un plan de lucha contra las plagas. En la regin del Alt Volta
se han realizado con xito diferentes experimentos, y se encuentra un proyecto en gran
escala en Tanga (Tanzania) y otro se encuentra en su fase inicial en Nigeria.
MUTACIONES
Durante los ltimos 15 aos, las alteraciones genticas radioinducidas han contribuido de
manera creciente al mejoramiento de los cultivos, la fitogentica mutacional ha pasado a
ser rama esencial de la fitotecnica. Las autoridades nacionales competentes han autorizado
y aprobado para la produccin comercial alrededor de 200 variedades de plantas de cultivo
obtenidas por mutaciones inducidas as como un nmero similar de variedades de plantas
ornamentales obtenidas por seleccin. Muchas de ellas revisten hoy importancia econmica.
Un buen ejemplo del xito alcanzado mediante la fitogentica mutacional es la obtencin
en Hungra, en cooperacin con el Laboratorio del OIEA en Seibersodorf, de una nueva
variedad de arroz resistente al aublo, que es una enfermedad muy nociva para el cultivo.
Se prob primeramente una variedad francesa, Cesariot, que se saba que posea una buena
resistencia a esta y otras infecciones. No obstante, la variedad Cesariot maduraba muy
tardamente en Hungra y en los veranos frescos no produca el rendimiento adecuado o
fallaba por completo. La finalidad de los cambios genticos necesarios en este caso est
clara. Era necesario conseguir mutaciones que experimentasen una maduracin precoz,
pero conservando la resistencia al aublo y otras caractersticas valiosas. Para ello se
irradiaron con diferentes magnitudes de radiacin gamma y con neutrones rpidos muestras
de miles de semillas de la variedad de arroz Cesariot, plantndose a continuacin las
semillas irradiadas. La seleccin se comenz en la segunda generacin de aquellas cuya
florescencia era temprana, continundose la seleccin en la tercera generacin. Se observ
que uno de los mutantes resultantes de la irradiacin con neutrones rpidos "granaba" tres
semanas antes que la variedad progenitora. Las plantas procedentes de las semillas de
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Figura 2. La infestacin de la alubia blanca por el gorgojo puede eliminarse prcticamente

mediante dosis bajas de irradiacin gamma.

este mutante se reprodujeron bien. En subsiguientes generaciones, esta variedad germinaba

muy rpidamente y era de crecimiento precoz, adelantndose en 28 das al Cesariot.
Posteriormente se realizaron otros experimentos y, en una serie de pruebas con abonos de
alto y de bajo contenido en nitrgeno, el mutante result ser adecuado. As, mediante
estudios mutacionales relativamente sencillos se resolvi el problema inmediato: se obtuvo
una variedad mutante de arroz de maduracin precoz, resistente a las enfermedades, que
poda utilizarse directamente y que tambin era til para ulteriores cruces genticos. Este
mutante se puso en circulacin para su empleo a escala comercial en 1976 con el nombre
de "Nucleory-2A".
En otros pases se utilizan con xito docenas de otros mutantes igualmente logrados, por
ejemplo, mutantes de la cebada, de tallo corto y rgido, de alto rendimiento, que
aprovechan mayores dosis de fertilizantes para producir mayor cantidad de grano. De hecho,
hoy da la mayor parte de la superficie cultivada con cebada de primavera en Checoslovaquia
y en la Repblica Federal de Alemania lo est con mutantes radioinducidos y con sus
descendentes mejorados por seleccin.
Otro ejemplo es el de mijo perla hbrido mejorado que se cultiva en la India en una
superficie de varios millones de hectreas. La produccin del mijo perla, que haba
aumentado hasta 8 millones de toneladas durante 1970, descendi 3,6 millones de toneladas
durante 1974 debido a un grave ataque del mildi de los cereales, que destrua en particular los hbridos. El procentaje de plantas enfermas variaba del 30 al 100% en diferentes
zonas.
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La principal razn era que la variedad masculina estril de los hbridos de mijo perla lleg
a ser tan susceptible a la enfermedad que no era posible cultivarla. Los esfuerzos
realizados para inducir la resistencia a la infeccin en esta variedad masculina mediante
irradiacin dieron como resultado la obtencin de una variedad que posea un elevado
grado de resistencia al mildi. Cuando esta variedad se puso en circulacin sustituy
a la variedad estril y se convirti en la nica variedad masculina estril cultivada en gran
escala en la India. El aumento de produccin alcanz a ms de 3 millones de toneladas,
con un valor anual de unos 300 a 400 millones de dlares.

CONSERVACIN DE A L I M E N T O S
En un mundo que sufre hambre es un despilfarro excesivo permitir la prdida del 25 al
30 por ciento de las cosechas debido al deterioro causado por los microbios y las plagas.
Lo que es todava ms lamentable es que esas prdidas son an mayores en los pases en
desarrollo. Muy a menudo, la prolongacin del periode de conservacin de ciertos
alimentos (tales como al pescado y la fruta) durante algunos das es suficiente para evitar
su prdida.
Ms de 25 aos han transcurrido desde que se descubri que las radiaciones pueden utilizarse
para aumentar el periodo de conservacin de algunos productos alimenticios. Desde
entonces se han desplegado grandes esfuerzos para comprobar la comestibilidad de los
alimentos tratados por irradiacin. En 25 aos de pruebas con dichos alimentos no se han
detectado efectos nocivos ni para los animales ni para los seres humanos. No obstante,
algunas autoridades han tardado en admitir este barato y eficaz mtodo de conservacin
de alimentos. Actualmente los resultados obtenidos son tan convincentes que est
empezando a ser otra la actitud de las autoridades competentes y se permite el consumo
general de algunos alimentos irradiados.
Como mnimo, existen en funcionamiento 70 plantas piloto y de irradiacin de alimentos.
El reciente inters de los gobiernos por la utilizacin de la irradiacin de alimentos queda
demostrado por el hecho de que la mayora de los irradiadores han sido construidos en los
ltimos cinco a diez aos.
El anlisis econmico de la irradiacin de alimentos demuestra que este mtodo da una razn
costo-beneficio favorable. Dependiendo del tamao de la operacin (capacidad anual de
tratamiento), los costos totales de aplicacin en el caso de este nuevo tratamiento varan de
0,9 a 3,2 por ciento del valor del producto en el caso de inhibicin de la germinacin en las
patatas y en las cebollas; del 0,19 al 1,24 por ciento para la desinfestacin de cereales, y
del 0,2 al 2,0 por ciento para la prolongacin del periodo de conservacin del pescado.
El O I E A y la FAO tienen programas de investigacin coordinados con muchos pases del
Sudeste de Asia y del Lejano Oriente; su finalidad es prolongar el perodo de conservacin
en almacenamiento de pescado fresco y seco, una de las fuentes ms importantes de
protenas para la alimentacin a las poblaciones de los pases en desarrollo.

PRODUCCIN Y S A N I D A D PECUARIAS
En muchas regiones del mundo la produccin pecuaria est obstaculizada por el deficiente
crecimiento, capacidad reproductiva y produccin de leche del ganado, que limitan la
disponibilidad por el hombre de productos de origen animal, tales como carne, leche,
huevos, fibras, cuero, etc. Esta disminucin de la produccin animal obedece a una
nutricin insuficiente o desequilibrada, a una mala adaptacin a las condiciones climticas
predominantes, y a las enfermedades parasitarias, entre otras.
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Figura 3. Las vacunas radioatenuadas contra la estrongilosis de la oveja son un arma

poderosa en la lucha contra esta enfermedad en los pases en desarrollo.

Los programas coordinados de investigacin sobre el estudio del metabolismo del nitrgeno
no protenico con ayuda del 15N y el empleo de forrajes duros y de subproductos agroindustriales para los rumiantes, combinado con estudios sobre desequilibrios minerales,
contribuyen a idear nuevos mtodos de alimentacin en los pases con un dficit de piensos
tradicionales para rumiantes.
Un programa en el que las tcnicas de radioinmunoanlisis sirvan para medir los cambios
hormonales durante el ciclo reproductivo del ganado vacuno y del bfalo ha contribuido
a aumentar la capacidad reproductiva gracias a mejores prcticas de gestin y a una
utilizacin ms eficaz de tcnicas de alimentacin artificial.
Uno de los grandes obstculos al aumento de la produccin se debe a las enfermedades
parasitarias. Las tcnicas isotpicas no solo permiten obtener una idea clara de los efectos
de los parsitos sobre el husped sino que adems ilustran la manera como la gestin y
los genotipos (razas y especies) son modificables para reducir los efectos de los parsitos
o de otras enfermedades sobre la produccin. Se usan con xito las radiaciones ionizantes
para obtener una vacuna atenuada contra la estrongilosis pulmonar del ganado vacuno y
ovino; esta tecnologa se est empleando hoy en aquellas regiones del mundo en las que el
control de esta enfermedad parasitaria es de importancia econmica, es decir, Brasil, India
y Etiopa.
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